Глава 16
Ни свет ни заря, мы с Ирэн отправились к отцу. Мне не хотелось оставаться в стороне, поэтому я решил следовать за супругой, словно тень. Их разговор был довольно долгим. Не зря она сказала, что государственные дела отнимут очень много времени. Они по большей части разговаривали о будущих перспективах в экономическом и социальном сотрудничестве. В частности, речь зашла об основании Академии и разработке на основе человеческой крови более высококачественного её заменителя. Ирэн планомерно воплощала в жизнь все задумки и проекты своего отца, несмотря на недовольство некоторых стариков из Совета. В этом плане она опиралась на более молодых и прогрессивных сторонников, которых после её восшествия на престол стало в разы больше, чем было прежде.
Сразу после затянувшегося до самого обеда разговора мы прошли в главную столовую дворца, где нас уже ждал великолепный обед. Отец не любил пышных представлений, когда дело касалось семьи и старался по примеру императрицы Лилиен создавать уютную атмосферу семейной встречи. Но как сложится обед сегодня я не мог представить.
Когда все уже собрались, лишь Фрей заставил себя ждать. Когда он всё же по прошествии какого-то времени явился, то не проронил ни слова. После его прихода повисла такая гнетущая тишина, что даже Михаэль не решился разбавить её каким-нибудь непринуждённым словцом. Ирэн будто и не заметила отвратительного поведения брата, продолжив трапезу и возобновив беседу с императором. Следом за ними разговорился и Михаэль.
- Ваше Величество, Лиам очень переживал насчёт подарка для вас. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы убедить его в том, что он придётся вам по душе.
В столовую внесли позолоченную шкатулку, обрамлённую драгоценными камнями и самоцветами. В ней лежал легендарный лазурный алмаз «Беатриче», который был украден с императорской короны ещё во времена бойни за престол. Никому из имперских агентов так и не удалось отследить местонахождение исчезнувшего алмаза. Я мог бы поспорить, что никто из коллекционеров, попади алмаз к ним, в здравом уме не выдал бы его ни за какие деньги. Ему не было аналогов в этом мире.
- Княгиня...но как вам удалось? – отец был ошеломлён увиденным, как и я.
- Лиам рассказал мне эту историю, и я не могла допустить, чтобы такая драгоценность ходила по рукам. С моей же стороны подарок покажется куда скромнее и менее интересным. Я подготовила собрание книг, которое заинтересовало вас в переписке. Были сделаны точные копии. Они отправлены в имперскую библиотеку и ждут вашего внимания. Для принца Михаэля Лиам подготовил особый подарок, зная его любовь к породистым скакунам. Чистокровный Кашмирский скакун, думаю, будет неплохо смотреться в вашей коллекции.
- Неужели?! – Михаэль вскочил, словно дитя, и тут же сел обратно, нервно кашлянув. Она всё спланировала. Оставался лишь Фрей.
- Наследный принц, Лиам много мне о вас рассказывал, в том числе и про вашу любовь к искусству. Мой отец тоже был ценителем прекрасного, поэтому отчасти я понимаю, почему вы находите это столь увлекательным занятием. Этот подарок я подготовила специально для вас.
Слуги, вынесшие полотно, аккуратно стянули покрывало и открыли нашему взору прелестную картину неизвестного художника, на которой были изображены райские сады. Эта картина хранилась в галерее резиденции Висталия. Я видел её, поэтому сразу же узнал. Ирэн рассказывала, что эту картину написал её отец. Видевшие её люди поражались даром художника, который смог изобразить столь неземную красоту с помощью кистей и красок. Я не мог предположить, что она сможет с ней так просто расстаться.
- Благодарю вас, княгиня, – безэмоционально процедил брат и замолчал, продолжив трапезу. Этот его упрямый характер спешил довести меня до точки невозврата в наших отношениях. Весь обед он молчал и пресекал любые попытки с ним заговорить. Впрочем, я сильно не старался это делать. Я решил, что, раз ему так угодно, то пусть лучше обед пройдёт без его комментариев и показательных выступлений.
Когда же обед подошёл к концу мы спокойно разошлись по своим делам. Михаэль побежал к конюшне смотреть своего красавца, отец, поблагодарив Ирэн за столь бесценный подарок, предложил мне показать ей наш дворцовый сад с оранжереей. Это было довольно романтичное место уединения императорской четы в своё время, когда императрица Лилиен была ещё жива. После её смерти отец запретил себе появляться там и более туда не ходил, чтобы не надрывать с таким трудом затянувшуюся рану от потери любимой женщины.
Гуляя по саду, Ирэн смотрела только на меня. Я так долго ждал этого, что готов был заплакать от счастья, пришедшего спустя столько пройденных препятствий. Это невероятное чувство, когда хочется плакать и смеяться в одно и то же время. Лёгкое сумасшествие, приятное до кончиков пальцев. Кто бы мог подумать, что ещё несколько месяцев назад моё сердце, бившееся лишь ради мести, сейчас будет замирать от счастья и стремиться выпрыгнуть из груди лишь от мимолётного касания её плеча или ладони. В этом мире моя душа снова попала в её плен, но на этот раз совершенно на других условиях.
***
До официального банкета оставалась пара дней. Я не планировал вылезать с Ирэн из постели, но её планы разительно отличались от моих. Её деятельностная натура не могла долго нежиться в постели. Она встречалась с высшими сановниками, налаживала связи с крупными инвесторами, беседовала и решала вопросы с отцом и в то же время находила время на Михаэля с его сумасбродными предложениями о совместной конной прогулке или упражнениями на мечах.
Я никогда не видел, чтобы Ирэн упражнялась на мечах, хотя знал, что она искусно орудует холодным оружием. Я немного переживал за гордость Михаэля и его соревновательный запал, который после первого же спарринг-тура разгорелся до того, что мы провели на тренировочном плацу битых три часа. Ирэн, конечно же, пожалев моего брата, в конце поддалась, так чтобы Михаэль этого не заметил, но он всё равно упрекнул её в подачке. Я же сидел и наблюдал за всем этим со стороны. Хотя я и неплохо упражнялся в своё время, но сейчас подавно забыл, каково это, держать меч или шпагу в руках, чувствовать опору под ногами и идти в бой. Осознавать это было крайне стыдно, поэтому по приезде в Висталию я решил возобновить тренировки и привести свои навыки в форму.
Пока Ирэн выслушивала очередную порцию «хотелок» Михаэля, я получил от помощника Фрея приглашение на чаепитие в одну из дворцовых беседок.
Мы не заставили себя долго ждать, поэтому пришли, как только привели себя в порядок. Я уже был морально готов к нападкам Фрея в сторону Ирэн, ведь я сейчас был далеко не невинным мальчишкой, который только и мог плакаться и убегать от своих проблем. Я пережил слишком много, чтобы такие выпады могли меня задеть.
В беседке Фрей выглядел довольно расслабленным и непринуждённым, словно выжидал. Он умел это делать. Когда мы пришли, на столе я увидел папку, которую он придавливал одним локтем. Не успел я сделать и глотка, как началось представление.
- Неужели даже сейчас вы не сбросите эту маску, пропитанную лицемерием? – Ирэн не поколебалась ни секунды от внезапного выпада Фрея.
- Неплохая увертюра. Продолжайте, наследный принц.
- Меня удивляет, как у вас хватило наглости и самомнения, чтобы приехать сюда вместе с Лиамом.
- Б-брат, о чём ты говоришь?.. княгиня...- попытался чуть успокоить Фрея Михаэль.
- В первую брачную ночь княгиня предпочла своему законному мужу любовника, который впоследствии стал его помощником. Кстати, почему же вы его не взяли с собой? Ну да. Вам ведь мало даже двух мужчин, поэтому вы наведываетесь в ночной притон, чтобы развлекаться со шлюхами.
- Фрей, не нужно говорить об этом...- потуги Михаэля были встречены мягким жестом Ирэн.
- Не стоит. Мне очень редко говорят правду в лицо. Не лишайте меня подобного. Я хочу дослушать до конца.
- Вы даже этого не стыдитесь. Хах. – Фрей бросил папку в сторону Ирэн и из неё шлейфом разложились фотоснимки разных мужчин. – Даже несмотря на то, что вы официально распустили свой гарем, вы продолжаете изменять моему брату и даже втянули его в свои оргии. – Фрей сказал последнюю фразу с настолько выраженным презрением, что даже Михаэль сжался в комок. – Могу поспорить, что в скором времени у вас появится кто-то более подходящий на роль отца вашего наследника, если, конечно, он у вас вообще будет, учитывая, сколько дряни вы употребляете.
- Фрей, остановись, – грозно сказал я и поднялся из-за стола. Ирэн тут же положила свою рук на мою и усадила на место.
- Наверняка у неё уже есть подходящий кандидат и со временем она запросто сделает рокировку, выкинув тебя из своей жизни.
- Вы высказали всё, что хотели? – с мягкой улыбкой, о которую можно было порезаться, спросила Ирэн, не сводя глаз с Фрея.
- Вполне.
- Тогда пришёл мой черёд. Вся та информация, которую вы соизволили мне предъявить сейчас, была собрана лишь потому, что я позволила вам это сделать. Меня давно информировали агенты внутренней разведки о вашем вмешательстве, но я не желала ничего скрывать от вас, потому что знала, что вы не остановитесь. Это, пожалуй, единственное ваше сходство с моим мужем. Как вы и сказали, я не праведница. Никогда такой не была и, в общем-то, не собираюсь такой быть. Я совершила немало зла и причинила многим немало страданий, в том числе и Лиаму. Я убила его наивность и детскую влюблённость по отношению ко мне. И да, я впутала его в клубок своих интриг ради достижения своих целей. Я использовала его. И всё же, когда я поняла, что он не заслуживает такой печальной участи, я предложила ему уйти. Разорвать все связи со мной, вернуться сюда, домой к вам, но он решил остаться. И он не просто остался рядом, но смог разгадать код моего одиночества, шифр моих страданий. Этого не удавалось никому до него, и уже не удастся никому после.
- Сколько патетики в ваших словах. Подавиться можно.
- Ничего страшного. Прокашляетесь и вам станет легче.
В этот момент Ирэн сообщили о том, что наступила пора встретиться с ректором Имперской Академии. Она удалилась, пожелав нам приятно провести остаток времени втроём. Но я уже чувствовал, как клокотавший огонь негодования стремился вырваться из меня всё время, что я выслушивал обвинения и оскорбления в сторону Ирэн. Фрей продолжал вести себя так, как будто он просто побеседовал с нами о погоде и ничего более.
- Наследный принц, Фрей Калабрия, вы приложили немало сил и потратили множество средств, - я взял из папки собранные документы и начал рвать их один за другим, - для того, чтобы мы отдалились друг от друга.
- Лиам, я не хочу, чтобы ты провёл свою жизнь рядом с такой женщиной, ты ведь сам никогда не согласился бы с этим. Пусть сейчас она подсластила тебе эту пилюлю, но это не изменит её сущности и отношения к тебе.
Я взметнул кусочки документов в воздух и, хлопнув ладонями по столику, склонился над ним.
- Ваше Высочество, вы помните меня совершенным ребёнком, таскавшимся за вами, словно хвост. Я был оберегаем и любим настолько, что вообразил, будто все должны любить меня так же, как вы, помогать так же, как вы, упреждать мои ошибки и стараться сделать мою жизнь безмятежной сказкой, но я уже не тот, что был раньше. Я стал другим. Я изменил себя и тем самым изменил мир вокруг себя. И я никому не позволю, даже вам, так беспардонно вмешиваться в мои отношения с княгиней. Если же вы не остановитесь, то это повлечёт за собой нежелательные последствия.
- И какие же это нежелательные последствия?
Я смотрел в его глаза и понимал, что Фрей до сих пор не воспринимал меня всерьёз.
- Я не смогу более называться вашим братом.
Оставив братьев на этой ноте, я хотел поскорее уйти к себе и переварить всё, что произошло. Я не мог сказать, не мог убедить в том, что мне было легко принять всё, что произошло, но ничего другого мне не оставалось. В случае, если Фрей продолжит настаивать на своём, наши с ним отношения окончательно расстроятся и уже никто и ничто не сможет их восстановить.