Глава 15
Время до отъезда пролетело незаметно. Оставалось всего три дня. Всё это время мы проводили вместе, и я внезапно вспомнил о том, что совершенно не подумал о подарках для братьев и отца. Эти мысли начали тревожить меня с самого утра, и я уже был готов побежать суматошно искать подходящие подарки в последний момент, но Ирэн внезапно пригласила меня на прогулку в сад, и мои планы отлучиться из резиденции посыпались прахом.
Довольно прогулявшись по саду, мы расположились в беседке, той самой, где я когда-то встретил господина Демиана. Вокруг не было ни души кроме нас и это в определённой степени успокаивало, ведь в последнее время о тишине и спокойствии я мог только мечтать. Ирэн положила свою голову ко мне на колени, а сама прилегла на скамейку беседки. Её серебристые волосы переливались в отблесках солнца и воздушными паутинками соскальзывали вниз. Это был мой шанс незаметно подхватывать их и снова убирать назад. Она ничего не говорила мне, но я видел, что черты её лица оставались безмятежными и расслабленными.
- Приятно, – внезапно донеслось до моих ушей.
- Я не хотел тебя потревожить.
- Я даже не заметила, как мы перешли на ты. Не думала, что когда-нибудь появится такой мужчина, которому я это позволю. Это в каком-то смысле доставляет определённое удовольствие и вместе с тем пугает. Я всегда считала, что близость душ опаснее, чем близость тел, ведь тело можно заменить тысячью других ему подобных, но душу, увы, нет. И сейчас так считаю.
- После того, что мы пережили, я могу понять твой страх, но сам уже не боюсь этого. Сейчас, оглядываясь в прошлое я понимаю, что тогда я просто хотел получить всё разом, не приложив никаких усилий. Это был чистой воды эгоизм. Я только и мог делать, что обвинять тебя, тогда как по большей части виноват был сам. Я не смог...понять тебя.
- Тогда, может, и мне стоит перестать страшиться этой мысли? – Ирэн прикрыла глаза, глубоко вздохнув.
- Это похоже на признание, – заметил я осторожно.
- Если так, то в таком случае кое-чего не хватает.
Ирэн резко подняла голову и спустила ноги со скамейки. Встав напротив, она опустилась на одно колено. В её руке я увидел небольшую шкатулку.
- Я долго думала, что могло бы тебя порадовать. Надеюсь, у меня получилось. – Когда она открыла её, я увидел пару колец из белого золота. На них витиеватой гравировкой расцветали розы, символ княжества и символ признания в любви вампиров.
- Эти кольца... - я робко взял коробочку в руки. Она же взяла одно кольцо и надела мне его на безымянный палец, нежно поцеловав руку.
- Ваше Высочество, великий князь Лиам Висталия. Теперь всё по правилам.
От этой фразы приятная волна дрожи пробежала по телу. Она всё ещё преклоняла передо мной колено, заставляя ощущать неловкость. Ещё этот поцелуй руки, словно я был не принцем, а какой-то принцессой.
- Тоже хочу...надеть на ваш безымянный палец кольцо.
- Пожалуйста. – Она протянула мне свою руку и позволила надеть кольцо, которое тотчас засверкало на её тонкой руке. Это было лучшее доказательство. Лучшее признание, которое могло бы быть. Хотя и слишком смущающее. Даже более смущающее, чем близость супругов. – Теперь ты меня окольцевал. Так, кажется, говорят у людей.
- Пфх..ах-ха-ха. Ну, почти.
- Я впервые слышу такой твой смех.
Я и сам только осознал, что с тех пор, как возродился, ни разу искренне не смеялся, от души, просто так. Подобное возвращало меня в дни, когда я был полон юношеских грёз.
- Хотя мне в пору плакать.
- Почему?
- Я совершенно забыл о подарках родным.
- Хах, - она наконец встала и, поправив одежду, продолжила, - твой ворон слишком наблюдателен и разговорчив. Без умолку напевал о том, что тебя с самого утра что-то тревожит.
- Лучше бы он мне про подарки напомнил, а не надоедал тебе. Взбалмошная птица, – недовольно ответил я.
- Но он напомнил мне. Всё-таки я взяла в мужья обожаемого сына императора. Я не могу пренебречь законами семейного радушия и уже приготовила подарки Его Величеству и Его Высочествам.
- И братьям? Но что вы им хотите подарить?
- Хм. Пусть это будет сюрпризом, – с такой озорной лёгкостью заявила мне она.
- Не думаю, что они вообще обрадуются каким бы то ни было подаркам, поэтому, если что-то пойдёт не так, то не обижайся на них, особенно...
- Не переживай, Лиам. Я всё понимаю.
***
Перед отъездом мы с Ирэн попрощались с господином Демианом. Я пробыл с ним наедине немного дольше, чем Ирэн. Пусть сейчас мы не могли поговорить, но я надеялся, что в скором времени мы сможем с ним это сделать, ведь мне так много хотелось сказать ему. Вместе с тем я с каждым днём всё больше сомневался в методе, который избрала Ирэн, хотя может быть эти сомнения произрастали из моего страха перед будущими поворотами судьбы.
Несмотря на возражения Мелиссы и её настойчивой просьбы нас сопровождать, Ирэн не изменила своего решения, и мы отправились в Империю вдвоём. Меня, конечно, смутил тот факт, что она так просто решила покинуть княжество, чтобы отправиться в эту поездку со мной, но я не смел лезть в её дела, к тому же, зная её, она подготовила бы все свои дела заранее и оставила все указания в подробном изложении своей помощнице. И всё же какое-то гнетущее чувство преследовало меня до самой столицы.
- Что опять смущает твои мысли, Лиам? – верно она не выдержала моей каменной мины.
- Наверное, тебе известно, что я не являюсь кровным сыном императора.
- Мне это известно, но почему ты вдруг об этом заговорил?
- Я не знаю, как смотреть в глаза человеку, который меня вырастил, после всего, что я сделал. Знаешь, я ведь, как объявили о нашей свадьбе, напрочь позабыл обо всех и уехал без оглядки на горечь отца, на просьбы братьев повременить с таким скоропалительным решением. Словно я неосознанно желал сбежать от них. Только сейчас я понимаю, что всё это время я стремился к тому, чтобы понять, каково это – иметь семью. Я ведь понятия не имею, кем был мой отец. Моя мать, единокровная сестра императора, принцесса, так и не раскрыла никому этой тайны. Меня в детстве, когда я случайно узнал об этом и по сей день, не покидала мысль, что она таким образом хотела избежать позора, что забеременела от человека, чьё имя она при всех даже не могла произнести. – Я ощутил ком в горле и мне пришлось перевести дух, прежде чем закончить говорить. – Вполне возможно, что я просто желал сбежать от этих мыслей, преследовавших меня в Империи.
- Хочешь услышать моё мнение, Лиам?
Я кивнул, откинувшись на заднюю спинку сидения.
- Кем бы ни был твой отец, сын принцессы – всё одно принц. И этого не изменить. К тому же, судя по твоим внешним данным, у твоей матушки был определённо утончённый вкус на мужчин, – сложив руки в замок, Ирэн усмехнулась. Только она могла таким образом разрядить атмосферу.
- Мне стоит привыкнуть к твоим комплиментам, супруга.
- Я их вообще не часто делаю мужчинам.
- Так, значит, всё же делаешь.
Ирэн отвела глаза в сторону. Я аккуратно взобрался на неё, в ожидании объяснений и «утешения».
- В карете...этим заниматься не совсем удобно, – как-то ещё более отведя глаза сказала она в сторону.
- А-а-а-ах, так значит, ты в курсе, что тут неудобно, супруга. – Я положил руки ей на плечи. – В таком случае, мы постараемся, чтобы нам было удобно. Тем более ты так и не исполнила мою просьбу. – Я почувствовал, как от этих слов напряглись её плечи. Она помнила об этом.
- Ожидание добавляет подобным играм особое удовольствие. К тому же сдерживаться порой тоже полезно. Я просто не могу себе позволить истязать тебя прямо под носом у ваших братьев и отца. Я и сейчас очень надеюсь, что все те метаморфозы, что уже успели произойти с твоим телом не будут столь быстро обнаружены, если, конечно, ты сам не дашь обнаружить их.
- Я могу ответить за все действия, которые совершил и желаю совершить.
Закончив эту фразу расслабленными поцелуями, мы ограничились ими, точнее, она ограничила меня ими, лишь кое-где оставив пару едва заметных, жарких следов на коже.
Когда мы наконец-то прибыли в столицу меня ждал весьма показательный приём от старшего брата Фрея, который даже не вышел нас встретить. В отличие от него мой средний брат Михаэль не успел я выйти из кареты, набросился на меня с объятиями, точно ураган. Так как Император и моя мать были двойняшками мы были немного похожи между собой, хотя точно имели разные характеры и взгляды на жизнь.
Брат Михаэль был больше похож на почившую императрицу. Тягу к приключениям и лёгкий на подъём характер он унаследовал от неё. Брат Фрей же был другим, он имел характер отца времён, когда тот сам был принцем и был вынужден бороться за право выжить и унаследовать престол. Гибкий, прозорливый и расчётливый ум поражали меня. Его принципиальность и настойчивость порой ставили в тупик даже отца. Он добивался своего порой не самыми благонравными способами, но, в сущности, все его помыслы были направлены на благо семьи. Вспоминая своё детство, я могу сказать, что именно гиперопека брата Фрея в большей степени расслабила меня, превратила в тепличное растение, которое могло зачахнуть, пересади его в другую, менее заботливую и плодородную почву. Так ведь оно и произошло. Но даже сейчас я не смею винить никого из них в этом. Мне нужно было пережить всё это, чтобы осознать.
Я еле удержался на своих двоих, чтобы не упасть.
- Братишка!!! Как же я рад тебя видеть. Ты стал таким взрослым, – покосившись на Ирэн, он добавил, - во всех смыслах.
- Где брат Фрей? – не упустил из виду я, чтобы поинтересоваться, хотя прекрасно знал ответ.
- Ну...Ты же знаешь его характер. Если что-то идёт не так, как он задумал, в лепёшку расшибётся. В последние дни он вообще никого к себе не подпускал. Насупился, словно ёж, и сидит в кабинете безвылазно.
- Вот как.
- Ты сильно не переживай. Ему просто нужно смириться с этим проигрышем. Всё же соперничать со столь великолепной женщиной даже ему будет не под силу. – Михаэль был в своём репертуаре. Он поклонился перед Ирэн и поцеловал её руку, задержавшись на мгновение, чтобы увидеть мою реакцию. К его портрету я забыл добавить тот факт, что он был тем ещё волокитой, хотя лишнего, конечно, особо себе не позволял и я мог быть уверен, что на Ирэн его игривые выпады точно не сработают.
- Император, надеюсь, в добром здравии? – Ирэн как будто и не заметила обаяния Михаэля и его намёков.
- Крепится, старичок, Ваше Высочество.
- Необходимо его поприветствовать. К тому же наверняка сыну есть о чём поговорить с отцом. Потом же его время будет посвящено делам государственным. Поэтому я думаю, что сейчас самое время. – Ирэн положила мне руку на спину и чуть подтолкнула.
- М. Верно. Я же пока покажу Великой княгине дворец и ваши покои.
Так бессовестно меня бросили и жена, и братец, который точно должен был выкинуть перед Ирэн какой-то фокус. Тем не менее меня перехватил помощник Фрея, с которым мы встретились по пути в зал приёмов. Бедняга был выжат, как лимон. По всей видимости Фрей старательно трепал ему нервы. Мог бы хотя бы пощадить его седины, братец. От него я узнал, что как только в столицу доставили письмо с согласием приехать, Фрей впал в какое-то состояние злорадства. Неописуемое по словам графа. Толком я из его рассказа понять ничего так и не смог, но меня это начало беспокоить ещё сильнее. Мало ли что он мог задумать.
Сопроводив меня до зала, граф удалился. Вдохнув побольше воздуха, я постучал и услышал знакомый голос. Всё такой же, как раньше.
В небольшом зале приёмов отец стоял практически у дверей, оттого я расслышал его голос так чётко. Быстро прошагав ко мне, он обнял меня и в порыве его отеческой нежности все мои страхи улетучились, растворились, уничтожились.
- Прости меня, пожалуйста, – выдавил я наконец и ещё сильнее обнял его в ответ. В прошлом я постоянно обманывал его, старался скрыть и подавить свои страхи перед правдой, но сейчас всё было иначе. Я чувствовал, что вернулся в свой родной дом.
- Это мне в пору просить прощение. – Он отодвинулся, посмотрев на меня поблёскивающими глазами. – Я так быстро согласился с твоим решением о женитьбе, что упустил многое из виду. Лилиан всегда упреждала меня, но...
- Отец. – Я улыбнулся, обратившись к нему. – Я не жалею о своём решении. Да, ещё недавно я был наивным мечтателем, жившим в грёзах под вашей опекой, но теперь я понимаю, что для того, чтобы достичь настоящего счастья, необходимо прилагать усилия и стараться воплощать свои мечты в реальность самостоятельно.
- Когда-то твоя матушка, Ариель, моя драгоценная сестра, сказала мне похожие слова. И теперь я понимаю, что она была права. Хотя, если честно, я до последнего не верил, что ты будешь счастлив в браке с княгиней. Ты знаешь я мнителен и не доверяю никому, кроме вас. Моих сыновей. Но после рассказа графа засомневался и решил немного подождать. Я хотел узнать твоё мнение и услышать твоё решение.
Подняв правую руку и развернув её тыльной стороной, демонстрирующей кольцо, я сказал отцу:
- Путь к настоящей любви был тернист и не так прост, как я полагал, но я справился и получил самое искреннее признание в одном из самых красивейших мест в мире. И я счастлив, отец.
- Судьба и правда слишком непредсказуема.
После того как я поприветствовал отца, сразу же направился во внутренний дворец, где как оказалось нас разместили. На завтра был назначен семейный обед, после которого должен был последовать официальный приём. Мне хотелось сообщить Ирэн обо всём первым. Однако придя во дворец, я застал Ирэн вместе с Михаэлем, который за всё это время успел порядком утомить её. Пусть она и не показывала этого, но я прекрасно знал этот пунктик Михаэля.
Ещё один момент, который немного смутил меня при входе во дворец, было то, что я не заметил ни одной горничной, посланной для Ирэн. Мало того, что вся прислуга была мужского пола, так ещё и словно все на подбор писаные красавцы... В голову пришёл только один человек, кто мог устроить подобное. Фрей. По всей видимости нас ожидал большой скандал на семейном обеде.
- Братишка, ты так быстро вернулся от отца.
- Прошло два часа, – довольно резко ответил я, нарушив их благоговейную атмосферу.
- Ух, кажется, мне пора. Не хочу получить от ревнивого мужа. Особенно, если этот муж, мой младший братишка. – Он тут же поставил чашку с чаем и ретировался, напоследок что-то шепнув Ирэн, отчего она усмехнулась.
Когда мы наконец остались наедине, Ирэн подозвала меня сесть рядом. Я буквально упал рядом с ней и прижался головой к её плечу. Когда такое происходило, мы обычно переплетали наши пальцы и сидели так, обсуждая то, что нас беспокоило. Сейчас было слишком много всего, о чём хотелось бы рассказать, но тяготить её подобными глупостями мне хотелось меньше всего.
- Михаэль...сильно утомил тебя?
- Нет, – как-то просто ответила она. – Как человек он мне очень понравился. Простодушный и открытый. А ещё он поделился интересными фактами из твоей жизни. Если быть точной, то из детства. Например, что ты отлично владеешь мечом и шпагой, хотя никто не верил, что такой утончённый и хрупкий мальчик сможет научиться подобному. В детстве ты упал с лошади, но не оставил своей мечты научиться кататься и в итоге стал лучшим наездником. А ещё, что ты долгое время ходил хвостиком за своим старшим братом. Это показалось мне милым.
- Не было такого, – пробубнил я. – Даже если и было что-то похожее мы уже давно выросли и изменились.
- Тебе нет причин так переживать, Лиам, ведь его недовольство напрямую связано со мной, а не с тобой.
- Если он вытворит что-то вопиющее на обеде... Он потеряет меня.
- Оставь эти мысли и расслабься, мой принц. Тебе ведь нельзя сейчас перенапрягаться.
- Да...да как я могу не перенапрягаться, когда он затащил в этот дворец всех красавчиков столицы?! Он специально это делает! – не выдержал я, вскочив с дивана, словно ошпаренный.
Ирэн глубоко вздохнула и, заметив это, я прикусил себе язык. Зачем я только это сказал, чёрт возьми. Потом она встала и подошла ко мне настолько близко, что я мог ощутить аромат её волос. Этот магнетический взгляд был как всегда спокоен, но не лишён, как прежде, ноток нежности. От одного такого взгляда пустела голова.
- Даже если все эти мужчины разденутся передо мной, то они не сравняться с прелестью и притягательностью тела моего принца.
- Это коварная уловка. - Ирэн пожала плечами и прошла в сторону ванны. Сбросив плащ, она начала расстёгивать пуговицы рубашки. Я прошёл вперёд, закрыв проход собой. - Но в любом случае я не позволю другим мужчинам прислуживать тебе в ванной.
- А если?..
- Я выколю им глаза. Собственными руками, – достаточно угрожающе упредил я.
- Тогда...- она стянула с шеи ленту и бросила мне на плечо, - тебе придётся прислуживать мне сегодня.
- Иначе и быть не может.
Я был чересчур эмоционален и слишком сильно выразил своё воодушевление.
- Можете хотя бы немного сдержать свою радость?
Так, я утянул её в ванную комнату, в которой наши тела и души могли хотя бы ненадолго уединиться.