Ночь третья
— Чертовы часы! Чтоб вас! — Я прыгала на одной ноге, пытаясь одновременно справиться со шнуровкой платья и надеть туфлю. Это походило на дурную бесконечность. Неистовый рев, от которого, казалось, раскачивались стены замка, и сотрясался пол, отбивающие двенадцать раз часы, и я, снова опаздывающая.
Бросив последний взгляд на красавца с портрета, выскочила в знакомый коридор, приготовившись к долгому спуску по лестничным пролетам и рисковым прыжкам через несколько ступеней, но моим глазам предстала еще одна дверь, которой здесь не было накануне. Толкнув ее, я оказалась... в сокровищнице.
— А сразу так нельзя было? — возмущенно спросила я неизвестно кого, припомнив свои утомительные блуждания. — Ой, да хватит уже орать, я здесь! — громко крикнула я дракону, который продолжал оглашать пещеру вынимающим душу воем.
Ящер резко развернулся, чуть не смахнув меня огромным шипастым хвостом. Пытаясь увернуться, я неловко села на кучу монет, что не прибавило мне настроения.
— Ты пришла, — протянул дракон изумленно.
— А у меня был выбор? — потирая место пониже спины, ответила я.
Ящер приблизил ко мне огромные ноздри и осторожно втянул воздух около моего лица.
— Ты приятно пахнешь, — сказал он.
«Ой, мама!» — подумала я, вслух же сказала:
— Во мне очень мало мяса, честно! Оно наверняка жесткое и жилистое! Пожалуйста, не надо меня есть. Я же как раз пришла рассказать тебе историю о любви, — прежде чем слова слетели с моих губ, я поняла, что зря брякнула про любовь. Ну что я могу про нее знать? Про ту, настоящую, про которую снимают фильмы и пишут книги? Ровным счетом ничего. Сегодня я расскажу какую-нибудь чушь и точно стану обедом дракона! Но даже если дело примет такой оборот, я буду сопротивляться! Решив оповестить об этом дракона, я пригрозила: — А если ты все-таки надумаешь мной закусить, я комом встану у тебя в горле, клянусь!
— Ты боишься меня, — расстроено произнес дракон, осторожно укладываясь рядом.
— Ты обещал меня сожрать, я что, должна радоваться такой перспективе? — возмущенно спросила я, на всякий случай отползая подальше.
— Рассказывай.
— А чем ты здесь питаешься, кстати? — решила я уточнить.
— Болтливыми девчонками, — раздраженно ответил ящер. Его ноздри гневно раздулись.
Я посмотрела в его изумрудные сверкающие глаза, припомнив красавца с точно такими же глазами на портрете, и решила не тянуть дракона за хвост.
— Слушай, если нужно тебя поцеловать, чтобы ты превратился в прекрас... в смысле, просто в принца, то без проблем. Только не ешь меня и помоги вернуться обратно.
— Кто сказал тебе эту чушь? Сказок перечитала? — выдохнул Чонгук насмешливо.
— Ну-у-у, я видела портрет.
— Какой еще портрет?
— Твой, — пискнула я. — В одной из галерей замка. Не то чтобы я вынюхивала, не подумай ничего такого, замок сам привел меня туда.
— И что ты думаешь? — Дракон прикрыл глаза, но оставил маленькую щелочку. Видимо, чтобы подсматривать за мной.
— О замке? — Я решила прикинуться веником. Приложив ко рту сложенные ладони, зашептала: — У тебя здесь завелся вор, который неравнодушен к грязной одежде.
Чонгук только фыркнул.
— О портрете.
— А, ты об этом. — Я поерзала на неудобных монетах. — Краски очень... м-м-м... яркие... художник, несомненно, талантлив. Такие... хм-м-м... светотени... да! — ответила я, крайне довольная собой. Хорошо, что Чонгук не видел, как я чуть было не закапала слюнями его портрет. — Ты и правда был человеком? Давно? Тебя заколдовали?
Дракон недовольно что-то пробормотал на незнакомом мне языке, после чего коротко приказал:
— Рассказывай.
Я лишь вздохнула, поняв, что сегодня тоже не получу ответов.
— В далеком-далеком королевстве... — завела я.
— Опять?
Я моргнула.
— А что тебе не нравится?
— Наверняка опять какое-нибудь обнищавшее королевство, — недовольно протянул он.
— Все сказки начинаются именно так, — отрезала я.
— А как же «жили-были»?
— Несносный дракон! — пробормотала я. — Хорошо, жила-была прекрасная принцесса. Ну, может, и не совсем прекрасная, но в сказке ей законами жанра велено быть прекрасной.
— А она была похожа на тебя? — спросил вдруг Чонгук.
Я растерялась.
— Допустим.
— Тогда она была прекрасная.
Я замерла. Ух ты, красавчик с портрета считает меня прекрасной? Старушка Лиса, а ты, оказывается, еще в форме!
— Это та же самая, из вчерашней истории? — продолжал любопытствовать дракон, сверкая прищуренными глазами.
— Да. Та прекрасная принцесса выросла, уехала из королевства своего отца и злобной ведьмы и стала жить одна.
— Без принца? — ужаснулся дракон, широко раскрыв глаза и приподняв голову.
— Принц тоже вырос и уехал, чтобы найти свою принцессу.
— Я не о ее брате. Я о муже принцессы. Нельзя ей жить одной!
— Это еще почему? — не в силах сдержать смех, спросила я.
— Потому что принцессе нужна защита. Кто-то должен заботиться о ней.
«С ума сойти, какое средневековье», — подумала я, вслух же попыталась объяснить:
— В этом королевстве принцессы сами о себе заботились. Они даже ходили на работу, за которую получали золото, и управляли железными повозками.
— Чушь! — выдохнул дракон возмущенно. — Это не правдивая сказка. Начинай другую!
Я соскочила и встала напротив дракона, уперев руки в бедра.
— А вот и нетушки! Будешь слушать эту! Это самая правдивая сказка! Если я сказала, что принцессы ходили на работу, значит, так оно и было! — Я ткнула пальцем в чешуйку на носу дракона. — Они вообще могли не искать себе принца, а оставаться свободными, ясно тебе?
Дракон издал низкий рокочущий звук, чуть обнажив огромные зубы, и я быстро спрятала обе руки за спину, однако упрямо выставила подбородок, показав, что не собираюсь отступать от своей истории.
— Оставались свободными, дикость какая... — недоверчиво покачал дракон головой. — И что же они делали на этой работе?
Я снова села.
— Разные важные дела. Всего и не перечислишь.
— А ты попробуй, — посоветовал Чонгук. — По-моему, ты все это придумала.
— Ничего я не придумала! — Я постаралась припомнить профессии, которые были бы понятны дракону. — Некоторые, например, учили разным премудростям детей, некоторые делали уборку, а другие...
— Это же слуги! — В глазах дракона мелькнул лучик понимания. — Твои принцессы были служанками?
Мне захотелось завизжать от раздражения, поэтому я просто решила не обращать на дракона внимания, а продолжать.
— Так вот, прекрасная принцесса переехала в отдельную хижину, устроилась на работу, управляла повозкой и была вполне довольна своей жизнью.
— Так я и поверил, — буркнул дракон. Кончик его хвоста беспокойно хлестал из стороны в сторону, длинным когтем на передней лапе Чонгук ковырял монетку.
— Но прекрасная принцесса жила и понимала, что чего-то в ее жизни не хватает.
— Принца ей не хватает, а не чего-то.
Я бросила на дракона гневный взгляд, приказывая ему воздержаться от комментариев.
— А не хватало ей любви. Искренней и настоящей, такой, от которой на сердце становится тепло и радостно. Прекрасная принцесса жила и думала, что уже никогда не встретит свою любовь, но однажды в то место, где она работала, пришел самый прекрасный принц из всех, какие только встречались ей на пути. Помимо того, что он был красив, он был умен, воспитан и...
— Богат?
Я поджала губы, наградив дракона недовольным взглядом.
— Обходителен.
— Но хоть какие-то сокровища у него были? — не унимался Чонгук.
— Они были хорошо спрятаны, — быстро ответила я. — И вообще, в том королевстве сокровища были не из золота, а из зеленой бумаги.
— Зеленой бумаги? — разочарованно протянул Чонгук, вмиг успокаиваясь. — Какая глупость! Кому вообще нужна бумага?
— Ты удивишься, начни я рассказывать... — пробормотала я. — Так вот, прекрасный принц сразу же заметил прекрасную принцессу и предложил ей...
— Руку и сердце?
— Встречаться.
— Что?
— Ну-у-у... узнать друг друга получше, перед тем как предложить руку и сердце, — попыталась я растолковать заинтересованно смотревшему ящеру. — В том королевстве было принято именно так. — Чонгук лишь закатил глаза, но от комментариев воздержался, я же мечтательно продолжала: — Итак, принцесса благосклонно принимала ухаживания принца, а ухаживать он умел.
— Банальности в духе цветов и прогулок под луной?
— Тебе-то что об этом знать?! — вспылила я, потому что как раз хотела рассказать о том, как прекрасный принц читал прекрасной принцессе стихи под луной в городском парке. — У тебя вообще была хоть одна девуш... в смысле дракониха, или как там у вас их называют?
Чонгук глубоко вздохнул.
— Тебе дозволено спрашивать только...
— Да-да, на четвертую ночь.
— Итак, твой принц ухаживал довольно бестолково. И что дальше?
Я дернула плечом.
— Не в силах устоять перед чарами принцессы, он признался, что любит ее и предложил...
— Руку и сердце? — перебил Чонгук с надеждой.
— Нет. Жить вместе в его замке.
— Без брачных обетов?
— Без.
Дракон покачал головой, а я решила быстрее продолжить, пока он не разнес мою «сказочку» в пух и прах.
— Принцесса была счастлива. Она приняла предложение, и стали они с принцем жить поживать и добра наживать, — бодро закончила я, преувеличенно честно хлопая ресницами. Зря я вообще начала рассказывать.
— Ну нет, это не правдивая сказка, — зарычал Чонгук. — Ты что, за неразумного драконенка меня держишь?
— Я же не виновата, что эта сказка не отвечает твоему взыскательному вкусу, — пискнула я, отодвигаясь. — Сейчас я расскажу что-нибудь еще.
— Ты расскажешь, чем на самом деле закончилась эта история, или готовься быть съеденной голодным драконом! — Чонгук оскалил свои громадные зубы, приблизив ко мне пасть. На меня дохнуло жаром.
Решив, что такая ерунда не стоит моей жизни, я затараторила:
— Принцесса и стирала, и убирала, и готовила, и ходила на работу, и очень-очень любила принца. И он ее тоже любил, по крайней мере, принцесса так думала. Она мечтала, что однажды принц сделает ей предложение, и тогда они станут королем и королевой, и уже у них появятся маленькие принцы и принцессы. Но в один из дней принцесса пришла с работы пораньше и увидела в замке... своего принца вместе с... м-м-м... — Я замолчала, не желая продолжать. Сердце сжалось от воспоминаний.
— Еще одной ведьмой, — тихо продолжил Чонгук.
— Угу, они вместе... В общем, неважно, что они там делали. — В глаза набежали слезы, и я, чуть закинув голову, быстро заморгала, чтобы не дать им пролиться. Я быстро добавила: — И эта ведьма, ко всему прочему, была близкой подругой принцессы.
— Зачем же принцесса дружила с ведьмой?
— У нее на лбу не висело таблички с надписью «Любительница чужих принцев», — буркнула я, разглаживая несуществующие складки на платье.
— И что сделала принцесса?
— Собрала свои вещи и ушла.
— И все? Вот так просто? — Дракон в раздражении переступил мощными лапами. Он так и стоял, возвышаясь надо мной.
— А что, ей нужно было остаться и посмотреть? — огрызнулась я.
— Поразительное самообладание. Да нужно было испепелить их!
— Жаль, что под рукой у принцессы не оказалось ручного дракона, — хмыкнула я. — Однако принцесса вынесла из всей этой ситуации кое-что ценное.
— Золото?
Я закатила глаза.
— Опыт. А он порой ценнее золота.
— И что же это за опыт? — поинтересовался Чонгук.
— Доверять нельзя никому. Подруги в любой момент могут обернуться ужасными ведьмами, а принцы... — Я устало махнула рукой, не в силах подобрать антоним. — Принцы живут только в книгах.
— Это был никакой не принц, — помолчав, сказал дракон, легко боднув меня в плечо огромной головой. От таких нежностей я чуть было не завалилась набок. — Принцы так себя не ведут. А твоя принцесса плохо разбирается в принцах, вот и все. Да и королевство в твоей сказке, если задуматься, ужасное!
Во мне вспыхнуло раздражение. Да как эта гигантская ящерица смеет критиковать мою историю? Историю, которую я буквально из души вырвала, чтобы рассказать ему!
— Ни один уважающий себя дракон не унизил бы свою принцессу предложением жить вместе без брачных обетов, — продолжал рассуждать Чонгук. — Любой дракон знает, что любовь рождается только в браке. Никаких долгих ухаживаний. Ты видишь принцессу, тебе нравится принцесса, ты женишься на принцессе и охраняешь ее, словно самую дорогую драгоценность.
— Эй, подожди-ка, а саму принцессу кто-нибудь спрашивает? — возмутилась я, еле сдерживая желание настучать по наглой физиономии ящера.
Чонгук на секунду задумался.
— А зачем? Любовь придет к ней, раз ее выбрал дракон. По-другому и быть не может.
Задохнувшись от возмущения, я даже на ноги вскочила, чтобы заглянуть в сверкающие самодовольством изумрудные глаза.
— Что за жуткие вещи ты говоришь? Любовь должны испытывать оба, а не только кто-то один! Если бы мне силой навязали мужа, я... я... Я не знаю, что бы я сделала, но точно не стала бы просто так стоять и ждать, пока меня силой женят на ящерице, даже будь эта ящерица королевских кровей! — выпалив это, я прижала ладонь ко рту, со страхом уставившись на Чонгука.
Дракон поднялся во весь свой огромный рост и навис надо мной, обдавая жарким пряным дыханием. Запах очень напоминал корицу. Мой длинный болтливый язык вмиг присох к горлу.
Я начала отодвигаться, пока не уперлась спиной в очередную золотую кучу. В спину впился то ли кубок, то ли щит, черт его знает. Я в страхе зажмурилась. Ну все, Лиса, быть тебе котлетой. Котлетой в зеленом платье. Я попыталась вспомнить, что полагается чувствовать перед смертью, но мысли упорно расползались. Вроде бы надо, чтобы вся жизнь пронеслась перед глазами. Я постаралась призвать все свои воспоминания, начиная с раннего детства. Однако перед глазами стоял лишь портрет Чонгука в человеческом обличье. Что за глупость?
Почувствовав прикосновение чьих-то теплых пальцев к своему лицу, я дернулась от неожиданности и хотела открыть глаза, но услышала предостерегающий рык:
— Не открывай глаза, иначе умрешь!
«Что? Чонгук стал человеком? Он может превращаться по желанию, что ли? А вдруг он подглядывал, пока я купалась? А вдруг он видел, как я сидела на троне и в одном полотенце бегала по замку? А вдруг он голый?» — мелькнула совсем уж дурацкая мысль, однако вогнавшая меня в жар.
Мужские (определенно человеческие!) пальцы легко, будто изучая, со щеки передвинулись к моим волосам. Вообще чувствовала я себя очень глупо, стоя с закрытыми глазами и позволяя незнакомцу себя лапать, однако я не могла сказать, что его прикосновения были мне неприятны. Скорее, наоборот.
— Если бы ты была невестой вожака драконов, Лиса, — услышала я низкий, с хрипотцой, голос, обволакивающий и ласкающий меня, словно густой мед, — ты бы благодарила судьбу за предоставленный шанс и не болтала глупостей.
— Если бы я была невестой... — начала было я, но договорить не успела, потому что к моим губам прижались твердые губы, пахнущие корицей. Одна рука легла на мою шею, а другая обвилась вокруг талии, практически лишив способности двигаться. Я ладонями уперлась в грудь незнакомца, обтянутую тканью, напоминающую чешуйки дракона.
«Я целуюсь с ящерицей!» — пронеслась мысль.
Однако губы Чонгука (а я все-таки очень надеялась, что это именно красавец с портрета, а не кто-то другой), определенно человеческие, стерли все мысли, заставив меня сильнее прижиматься к сильной мужской груди.
Поцелуй становился жарче, я сама не заметила, как обвила крепкую шею мужчины руками. И тут, хотя я была склонна думать, что мне показалось, тело пронзили яркие огненные всполохи. Меня накрыло волной такого жара, словно я оказалась в печи для обжига. Огонь был повсюду: на моих волосах, лице, руках. Он рождался на губах Чонгука и бежал по всему телу, заставляя пылать каждую клеточку. Я не понимала, что со мной происходит, это не походило ни на что испытанное мной ранее. Казалось, что я по-настоящему горю.
— Драконам предназначена одна-единственная пара на всю жизнь, ильфи́рия. Мы однолюбы, не то что твой прекрасный принц. Иногда дракон может потратить много столетий на поиски своей единственной и не найти ее, — жарко шептал Чонгук между огненными поцелуями.
— И что же тогда? — смогла я выдохнуть, наслаждаясь всполохами огня, бегущими по телу.
Словно сквозь вату я услышала, как часы отбивают три удара. Как же все-таки странно идет здесь время... Поцелуй прервался так же внезапно, как и начался, сильные мужские руки больше не прижимали меня к рельефной груди. Я тяжело дышала, испытывая смутное разочарование оттого, что все закончилось. Мне казалось, что если я открою глаза, то увижу вокруг лишь пепелище.
Когда дыхание пришло в норму, я услышала тихое похрапывание. Осторожно приоткрыв один глаз, увидела безмятежно спящего дракона, обернувшегося собственным хвостом. Быстро осмотрев себя, я поняла, что огонь существовал лишь в моем воображении. И теперь без огня Чонгука сокровищница казалась мне холодной.
— Я не разрешала себя целовать! — беспомощно выпалила я, глядя на весьма довольную чешуйчатую морду крылатого ящера.
Так и не дождавшись ответа, я в раздражении топнула ногой, наступив на острую грань синего драгоценного камня. От боли на глазах выступили слезы. Я закусила губу и почувствовала яркий вкус корицы. Одновременно с этим пришла мысль, что мои поцелуи не помогли дракону стать принцем. В общем, с принцами мне катастрофически не везет и с этим ничего нельзя поделать. Зато можно наконец узнать, как отсюда выбраться. Перспектива оказаться в постели с драконом следующей ночью как-то меня не радовала. Неизвестно, что взбредет Чонгуку в голову завтра.
Мои мысли словно кто-то подслушал, потому что из-за кучи золота неподалеку выкатился столик с едой и вином, призывно поблескивая серебряными приборами.
— Ну, нет, больше это не прокатит! Дверь! — усмирив чувство голода и набрав в грудь побольше воздуха, выпалила я в потолок. — Или окно! Подать мне сюда, и побыстрее!
Я думала, что такой невнятный приказ вряд ли будет выполнен, но неожиданно стена передо мной замерцала, явив взгляду широкую каменную лестницу, ведущую сквозь завесу темных облаков куда-то вниз. Налетавший ветер хлопал подолом моего платья, словно намереваясь сорвать его. Я еще раз оглянулась на похрапывающего дракона и, решительно подобрав юбку, начала спуск в неизвестность.