Ночь четвертая
Я ходила между каменных глыб, растирая вмиг продрогшие руки. Яркого лунного света, просачивающегося сквозь рыхлые тучи, как раз хватало, чтобы не расшибить себе лоб.
Спустившись по лестнице из замка в долину, я оказалась среди непонятного нагромождения камней. Куча там, две кучки здесь и... больше ничего. У самой земли расползался противный липкий туман — словно по щиколотку идешь в молоке. Пока что мне не встретилось ни одной живой души. А я-то надеялась, что спущусь и смогу попросить у кого-нибудь помощи или хотя бы узнаю, где оказалась.
— Какая-то неправильная страна чудес, — пробормотала я, прислонившись к одной из каменных глыб. — Ни Шляпника, ни Чеширского Кота, одни дурацкие камни.
Удивительное дело, но камни источали не холод, а тепло. Будто внутри их горел огонь. Я нахмурилась и снова обвела взглядом долину. Нехорошее предчувствие все усиливалось. Вот бы тучи разошлись, чтобы я смогла убедиться в правильности своей догадки!
Словно подслушав мои мысли, поднявшийся ветер разогнал пелену облаков, и мое сердце ухнуло к пяткам. Я быстро вбежала на первые ступени лестницы, не решаясь оглянуться, но любопытство оказалось сильнее.
Обернувшись, не смогла сдержать удивленного возгласа. В долине лежали не камни. Насколько хватало глаз, она была заполнена спящими драконами. Некоторые из них покрылись мхом, другие будто окаменели, но очертания глыб говорили сами за себя. Там были и большие ящеры, и маленькие драконята.
Да что это за место? И что здесь произошло? Ветер нарастал, его порывы яростно трепали мои волосы. Цепи, которыми остров — теперь мне стало понятно, что он на самом деле летающий! — был прикован к земле долины, шумно скрипели и раскачивались, норовя оторвать драконий замок и отправить его в свободный полет.
Решив больше не искушать судьбу, я бегом вернулась в сокровищницу. И что прикажете делать? Куда мне идти? Чонгук беспокойно спал. Глаза под веками тревожно бегали, огромное тело вздрагивало, из ноздрей то и дело вырывались струйки огня, которые, правда, тут же гасли.
— Ну, нет, здесь я точно не останусь, — сказала я самой себе, решив во что бы то ни стало найти выход из этого замка. К тому же историй, способных заинтересовать ящера, у меня в запасе не осталось. Моя жизнь не была особенно ими богата. Не рассказывать же ему про походы в кино и продуктовый магазин, к тому же на неправду у дракона какой-то особенный нюх. — Так, хочу отсюда убраться и быстро! Где здесь выход в мой привычный мир? Где? — Я в нетерпении постукивала ногой, ожидая, что сейчас увижу указатель с надписью «Вам сюда». Вместо этого из-за ближайшей золотой кучи снова выглянул столик.
— Не сейчас! — прорычала я, ничуть не уступая в рыке Чонгуку, и столик тут же убрался. Поняв, что дверь в мой мир не собирается появляться, я решила действовать по-другому: — Я хочу спать и намереваюсь отправиться в ту чудесную спальню, в которой провела первую ночь!
В стене слева тут же появился проход. Мрачно улыбнувшись, я направилась туда. Однако вместо спальни я оказалась в большой библиотеке с уводящими под расписной потолок книжными полками. Замок снова играл со мной в только одному ему ведомые игры.
Я потерла глаза. Спать хотелось невыносимо. Но почему? Я же ничего не пила и не ела. Или здесь сам воздух отравлен заклятием сна? Недаром и Чонгук, и каменные драконы внизу спят, как сурки.
Решив не поддаваться чарам, я потрясла головой, прогоняя сон, и направилась к книжным полкам, чтобы изучить стоявшие на них тома. Вдруг удастся найти что-нибудь веселое, что не даст мне заснуть. Я была намерена дождаться рассвета и при ярком солнечном свете осмотреть долину.
Библиотека, как и все помещения замка, была выполнена в зелено-золотых тонах. Покрытые золотой резьбой полки гармонировали с большим мраморным зеленым камином и старинными глубокими креслами, обитыми зеленым бархатом. Помещение радовало наличием высоких окон. Не радовало только то, что через них были видны лишь плавающие в лунном свете облака.
Я медленно шла вдоль полок, рассматривая книжные корешки. Вытащив наугад несколько книг и пролистав желтоватые страницы, я приуныла: чтение отменялось по той простой причине, что все книги были написаны на незнакомом мне языке — какая-то смесь латыни с рунами.
Вздохнув, я вернула книги на место и двинулась к стоявшему неподалеку мраморному столу, на котором лежала призывно раскрытая книга с красочными рисунками. Ага, то, что надо.
Придвинув кресло, я устроилась в нем и положила книгу на колени, с интересом рассматривая старинные гравюры. Видимо, они изображали историю королевства драконов. Вот огненноволосый мужчина, подозрительно напоминающий красавца с портрета, в богатой одежде и короне с изумрудами стоит перед своим народом на фоне зависшего в воздухе замка. Он обращается с речью к своим подданным. Позади мужчины изображена тень распахнувшего крылья дракона.
На другой гравюре этот же мужчина в одиночестве сидит в тронном зале, словно ожидая чего-то или кого-то. Пустой трон — на котором я имела наглость сидеть — слева от него выглядит удручающе.
Следующая картина изображает летящего над бескрайними голубыми водами и горами дракона. А вот очередная гравюра заставила меня нахмуриться. На ней дракон, словно коршун, навис над прекрасной черноволосой девушкой в богатых одеждах — по виду это самая настоящая принцесса, — намереваясь схватить ее когтистыми лапами. Девушка в ужасе закрывается руками.
На следующей картине король-дракон и девушка уже стоят рядом. Оба они в подвенечных нарядах. Нет, это не я столь сообразительна, просто у девушки фата такая длинная, что ей можно подмести весь замок. Чонгук — я была уверена, что это именно он, — властно держит свою невесту за талию.
Я ощутила неизвестно откуда вынырнувший укол ревности. Это что же получается? У него есть дракониха, а он ко мне с поцелуями лезет? Надеюсь, это не ее платье мне предложили поносить. Я сжала губы. Ух, и устрою я этой ящерице веселенькую ночку!
Я несколько минут бешено сверлила взглядом книжные полки, а потом вернулась к рассматриванию рисунков. Девушка чудо как хороша, но вот счастливой она не выглядит. Ладно, посмотрим, что там дальше.
Перевернув страницу, я замерла. Гравюра была тройной. Поковырявшись в памяти, я даже припомнила название таких картин — триптих. Действие всех трех происходит в той самой спальне, в которую я так стремилась сегодня попасть. На первой гравюре Чонгук и девушка стоят лицом друг к другу, намереваясь поцеловаться, однако девушка упирается в грудь короля-дракона руками. Я снова ощутила прилив бешенства. На второй они уже целуются — причем инициатива явно исходит от короля, — и огонь Чонгука перетекает на девушку, охватывая пламенем ее хрупкую фигурку. На третьей картине от бедной девушки остается лишь горстка пепла на полу, а преисполненный горя Чонгук протягивает к ней руки.
Я похолодела и быстро захлопнула книгу. Сердце отбивало такие громкие удары, что, казалось, от его стука сотрясается весь замок.
— Теперь я точно не смогу заснуть, — прошептала я в ужасе. В такт моему сердцу начали бить невидимые часы. Глаза против воли начали закрываться, рот свело зевотой, но я встала и начала щипать себя за руку. — Ну уж нет. Сегодня я не засну!
Нетвердой походкой я направилась в сокровищницу. Сейчас я разбужу этого рогатого любителя целоваться, и он получит по своим чешуйкам за то, что пытался меня спалить! Я же могла умереть! А вдруг он хотел меня поджарить до хрустящей корочки, чтобы сожрать?
Я шла, держась за стену, а часы все били. Я сбилась со счета, пытаясь понять, сколько времени они уже отстучали. Войдя в сокровищницу, я слабо ткнула посапывающего дракона пальцем в бок. Перед глазами все расплывалось.
— Эй, а ну вставай, есть разговор! Вста-а-а-а-вааа-ааай, — зевнула я, падая рядом с чешуйчатым теплым боком и проваливаясь в манящую пустоту.
***
— Просыпайся, — кто-то легко толкнул меня в плечо.
Я открыла глаза и чуть поморгала. Надо мной нависла драконья морда. Когтем Чонгук осторожно толкал меня, пытаясь разбудить. Я села и пригладила растрепавшиеся волосы.
— Какого... Да что же это такое! — заорала я, вновь услышав бой ненавистных часов.
— Ты какая-то нервная, — фыркнул Чонгук, придирчиво меня рассматривая. — Хотя я рад, что ты не опоздала. Начинай рассказывать.
Я в бешенстве подскочила. Сейчас даже близкая смерть не могла меня испугать.
— Значит, так, — прищурилась я, задрав голову и глядя на сидящего дракона, — ничего я не буду рассказывать, пока не получу ответы!
Дракон поднял голову к потолку пещеры и шумно выдохнул.
— Ведьма предупреждала, ну почему я не послушал ее, — почти простонал он. Но мне было не до его сетований. Перед глазами все еще стояли увиденные вчера гравюры. Особенно последняя.
— Итак, начнем, — я начала загибать пальцы, — где я оказалась? Что это за место? Как я здесь оказалась? Как мне вернуться обратно? Почему ты все время спишь? Драконы, которых я нашла в долине, пока ты дрых без задних лап, мертвы или тоже спят? Вас заколдовали? Куда подевалась твоя невеста? И где эти чертовы часы, которые постоянно отбивают одно и то же время? Я лично побью им циферблат!
Наблюдавший за мной дракон выразительно приподнял бровь. Ну, точнее то место, которое было у него над глазом.
— Это все? — насмешливо поинтересовался он, когда поток моих вопросов иссяк.
Я кивнула.
— Если вспомню еще что-то по ходу разговора, обязательно скажу.
— Ты имеешь право задать лишь один вопрос, — наконец сказал он, покачав головой. — Выбирай с умом.
— Что? — взвилась я. — Ну уж нет, ты ответишь на все! Особенно на тот, с какой стати ты превращаешься в человека?!
— Это твой вопрос? — снова спросил дракон.
— Ты серьезно, да? Ты и правда думаешь, что я поверю в чушь, будто бы у тебя ограниченное число вопросов и ответов?
— Мы должны соблюдать правила, иначе... — дракон многозначительно замолчал.
— Иначе что?
— Это твой вопрос?
Я заскрежетала зубами, но потом решила призвать на помощь свою женскую мудрость. Я выманю у этого дракона все ответы, нужно просто быть хитрее. Но с какого вопроса мне начать? Про его погибшую невесту или лучше спросить про выход из этого мира? Но язык побежал вперед моего мозга.
— С какой стати вчера ты полез ко мне с поцелуями?
— Тебе что, не понравилось? — протянул дракон, чуть наклонив голову.
— Понра... Дьявол! При чем здесь это? Я задала тебе вопрос, отвечай!
На морде Чонгука явна была видна полная самодовольства улыбка. Черт бы его побрал!
— Я должен был удостовериться в том, что ты моя ильфирия.
— Кто, прости? — я задохнулась от растерянности, припомнив, что вчера Чонгук уже употреблял это слово.
— Ты выдержала мой огонь. Я должен был удостовериться, чтобы... чтобы не совершить еще одной ошибки. А значит, осталось всего три ночи. Если считать с сегодняшней, то четыре.
— В каком смысле ты должен был удостовериться? — продолжала недоумевать я, совершенно не понимая, о чем идет речь. — Для чего? Что еще за ильфирия такая?
— Это уже второй вопрос, — нахмурился Чонгук, — но я отвечу на него, если ты предложишь мне что-нибудь взамен.
— Могу почесать тебя за ушком, — еле сдерживаясь, чтобы не вспылить, предложила я. Дракон отрицательно покачал головой. — У меня ничего нет, как видишь. Была одежда, но и ту кто-то стащил.
— Есть ты сама, — протянул ящер, сверкая зелеными глазами. Он встал и совсем по-кошачьи обошел вокруг меня, чуть принюхиваясь.
— Ну, нет. Этой валютой я расплачиваться не буду, — отрезала я, обхватив себя руками.
— Что ж, — дракон лениво потянулся, изогнув мощное тело, — в таком случае, придется тебе ждать следующей ночи, чтобы задать еще один вопрос. А сейчас я готов выслушать твою следующую сказку, Лис-с-а-а-а.
В голове было пусто от слова совсем. Я лихорадочно соображала, о чем можно рассказать, но на ум, как назло, ничего не приходило. Дракон ходил по пещере, осматривая свои сокровища. Пересчитывает, что ли?
Я потопталась на месте, а потом громко выпалила:
— Дверь в долину! — Дракон замер и непонимающе посмотрел на меня, но меня уже было не остановить. — Откройся!
Замок (вот уж новость!) в этот раз не стал испытывать мое терпение. Появившийся проход призывно, словно старой знакомой, замерцал, приглашая меня пройти через него. Я рванула к завесе, намереваясь сбежать вниз и отсидеться где-нибудь в долине среди каменных глыб. Спрячусь от ящера, а когда он уснет, придумаю, как мне быть дальше. Нет у меня настроения развлекать его чешуйчатое величество.
— Стой! — зарычал дракон позади, но я лишь ускорилась. В спину мне неслось тяжелое дыхание и были слышно, как из-под мощных лап ящера в стороны разлетаются драгоценности. — Стой, глупая!
— Еще чего, — пробормотала я, врываясь на лестницу.
Точнее, это вчера здесь была лестница, а сегодня мои ноги ощутили только пустоту. Не успев даже крикнуть «Ой!», я стремительно полетела вниз. Встречный ветер запихал крик обратно в горло, я падала, а темная земля долины все приближалась. Несколько раз перевернувшись в воздухе и запутавшись в длинном платье, с волосами, облепившими лицо, я перестала понимать, где земля, а где небо. Зато теперь вся жизнь действительно пронеслась перед глазами.
Падение закончилось неожиданным ударом обо что-то твердое, но не настолько твердое, чтобы расшибиться. Я плашмя упала на какую-то теплую поверхность, хотя ветер продолжал обдувать лицо.
— Глупая девчонка! Ты же могла умереть! — услышала я грозное рычание. Правда в нем слышались и испуганные нотки.
Переведя дыхание, я подняла голову и хотела было потерять сознание от увиденного, но почти сразу передумала. Если я упаду в обморок, то определенно свалюсь с драконьей спины и не вспомню, как летала на самом настоящем драконе! А это было так. Потому что именно спина Чонгука и стала моей спасительной посадочной площадкой. Я переползла к основанию широкой драконьей шеи, обхватив ее руками.
— Теперь ты меня съешь? — перекрикивая ветер, спросила я.
Дракон ничего не ответил. Он сделал круг над погруженной во мрак долиной и начал набирать высоту, намереваясь, видимо, вернуться обратно в замок. Огромные кожистые крылья мерно рассекали ночной воздух. Но меньше всего мне хотелось прекращать полет и возвращаться обратно в тесную клетку замка. К тому же мне представилась исключительная возможность осмотреть этот мир с высоты драконьего полета.
Я покрепче обхватила дракона ногами и громко крикнула:
— Не надоело торчать в своей сокровищнице? Покажи мне свой мир, дракон!
Но я зря напрягала легкие. Оказывается, ящер и не думал возвращаться. Поднявшись к самым крышам замковых башен, которых на острове оказалось штук двадцать, дракон резко рванул вниз, разрезая плотную завесу облаков.
От восторга у меня закружилась голова. Мне казалось, что стоит отпустить руки — и я сама смогу взлететь и подняться до самой луны. Конечно, у меня хватило соображения этого не делать. Но вот восторженных возгласов я сдержать не могла. При очередном развороте или резком пикирующем выпаде я так радостно вопила, что осталось загадкой, как не проснулись спавшие в долине драконы. Когда Чонгук резко перевернулся в воздухе, почти обхватив свое тело крыльями, я громко расхохоталась. Так весело мне не было никогда в жизни.
И хотя ночной ветер рвал мои волосы, словно намереваясь снять с меня скальп, платье задралось неприлично высоко, почти обнажив бедра, а обе туфли я потеряла, когда падала, я чувствовала себя по-настоящему счастливой и свободной.
Время словно утратило над нами власть. Я не могла понять, сколько длился полет, да и чертовы часы наконец заткнулись. Еще немного покружив над островом, Чонгук сделал красивый разворот и через завесу в стене влетел в сокровищницу, мягко приземлившись на одну из золотых гор.
— Хочу еще! — выпалила я, скатываясь с драконьей шеи.
Чонгук выглядел довольным.
— Ты замерзла, — ворчливо сказал он.
— Ерунда! Давай еще полетаем? — Я почти с мольбой заглядывала в изумрудные глаза.
— Мое время скоро закончится, а ты задолжала мне историю, — напомнил он.
— Твое время? А сколько его осталось?
Дракон качнул головой.
— Это решаю не я.
— А кто?
— Ты.
Я непонимающе смотрела на него, растирая закоченевшие руки. Хоть шея дракона и была теплой, я изрядно продрогла.
— Как это?
— Рассказывай, — настойчиво повторил дракон, протягивая ко мне морду и легко выдыхая горячий воздух на мои замерзшие руки.
Вырвавшийся из его пасти пар окутал меня теплым облаком и моментально согрел.
— Спасибо. — Кончиками пальцев я прикоснулась к носу ящера. Он подтолкнул мою руку, довольно зажмурив глаза. Я поняла, что от очередной истории увильнуть не удастся. — Что ж, сегодня я расскажу тебе сказку о драконе, — сказала я, поудобнее подоткнув платье и усаживаясь напротив дракона. Он улегся рядом, в своей излюбленной манере уложив рогатую голову на передние лапы.
— Из какого он был клана? — тут же заинтересовался Чонгук.
— А что, есть и другие, кроме зеленых? — насторожилась я.
— Далеко за морем живут стаи черных, красных и золотых драконов. Но они не так могущественны и богаты.
— Ох, ну, конечно, кто бы сомневался. Мой дракон... в смысле тот, который из сказки, — быстро проговорила я, увидев хитрый взгляд Чонгука, — был из огненных драконов.
— Он был богат?
— Очень, ведь он был королем. Королем-драконом. У него было восемь огромных гор золота в сокровищнице. И большой замок. И много-много подданных. Жил этот дракон, жил, да и надумал жениться.
Я ожидала, что Чонгук опять начнет выпытывать, где именно находится эта сокровищница, но дракон лишь кивнул.
— А жениться он хотел один раз и на всю жизнь и непременно на прекрасной принцессе. А принцесса нужна была не простая, а огнестойкая. В смысле та, что сможет выдержать драконий огонь. — Я замолчала, ожидая возражений или каких-то реплик от ящера, но он лежал тихо. Тогда я, переведя дыхание, продолжила: — Да вот только не было нигде подходящих принцесс. И тогда король обернулся драконом и полетел за далекие моря и океаны, чтобы раздобыть себе невесту. Он летел очень долго, не зная сна и отдыха, и наконец в одной далекой стране нашел королевский замок. В саду этого замка он увидел прекрасную принцессу и решил, что эта драгоценность должна принадлежать только ему. Дракон похитил принцессу и принес к себе. И хотя девушка не смогла полюбить властного короля-дракона, у нее не было выбора — она не могла вернуться домой, — поэтому свадьба состоялась.
Рассказывая, я пальцем передвигала монетки под ногами — так мне лучше сочинялось, точнее, вспоминалось увиденное на гравюрах. Бросив взгляд на Чонгука, я увидела, что дракон приподнял голову и нахмурился. Я тут же замолчала и быстренько убрала руки от его сокровищ.
— Продолжай, — тихо сказал Чонгук.
— А в первую брачную ночь, когда король-дракон подарил своей супруге настоящий огненный поцелуй... она... она не смогла выдержать его и...
— Замолчи! — заревел дракон так, что мне пришлось зажать уши руками, чтобы не лопнули барабанные перепонки. Чонгук подскочил, но совершенно по-змеиному склонил голову к полу, чтобы видеть меня. — Зачем ты рассказываешь это?
Я сглотнула, но дальше отодвигаться не стала, что посчитала для себя поистине героическим поступком.
— Ты же просил правдивую сказку. Ты сожрешь меня за то, что я выполнила твою же просьбу?
Дракон еще какое-то время грозно раздувал ноздри, прожигая меня изумрудным взглядом. Но почему-то страшно мне не было. Напротив, мне хотелось, чтобы он положил голову мне на колени, а я бы гладила чешуйки на его морде, пока проклятые часы не начнут отбивать удары, и сон не унесет с собой всю боль Чонгука.
Дракон не ответил. Гневно рыкнув, он развернулся и, разбежавшись, расправил крылья и исчез в мерцающей завесе. Может, решил избавиться от гнева как следует пролетавшись, а может, отправился спать подальше от меня. Я вздохнула. И что его так взбесило? Любит правду, но только когда это не касается его самого?
Тут я вспомнила, что прошлой ночью вела себя довольно похожим образом. Мало кому нравится заново переживать неприятные моменты. Одно я знала точно: в таком состоянии лучше не оставаться в одиночку.
Поднявшись, я подошла к завесе и осторожно заглянула вниз. Лестница гостеприимно, как ни в чем не бывало, бежала вниз. Попробовав ногой прочность ступеньки — теперь я не была уверена, что Чонгук подхватит меня, если лестница внезапно исчезнет, — я поспешила вниз. Каменные ступеньки холодили голые ноги. Я очень надеялась, что дракон не улетел, а сидит в долине среди своих спящих собратьев.
Я увидела его, когда была еще на середине лестницы. Огромный, залитый лунным светом дракон лежал на небольшом каменном холме, с которого была видна вся долина.
Не спеша спустившись и пройдя через каменные глыбы, я решительно полезла на холм. Дракон, казалось, неодобрительно наблюдал за мной.
— Я хочу побыть один, — резко сказал он.
— А я — нет, — пропыхтела я, забравшись наконец на холм и встав рядом с ним.
— Возвращайся в замок, — он гневно раздул ноздри и царапнул лапами камень.
— Здесь хватит места для двоих, не жадничай. — Я начала укладываться рядом с драконом. Прямо на голый камень. Стиснув зубы и трясясь от холода.
— Что ты делаешь? — недоверчиво спросил Чонгук.
— Собираюсь спать. Готова поспорить, скоро эти чертовы часы начнут отбивать время сна. А завтра ты скажешь мне, на какой из замковых башен они висят. Мы вместе поднимемся туда, и ты подышишь на них огнем. Д-д-договорились? — Как я не крепилась, зубы все-таки выстукивали дробь. Ветер в долине гулял зверский.
Только я договорила, раздался первый удар. Я обхватила себя руками. Ну и ладно. Я заболею и умру от простуды, вот тогда этот дракон пожалеет!
Второй удар огласил окрестности. К моей спине прижался теплый бок, а сверху, на манер одеяла, меня накрыло кожистое крыло.
Третий удар. Я положила голову на огромную драконью лапу и сонно пробормотала:
— Не раздави меня во сне.
— Никогда, — прошептал дракон под четвертый удар.