•Чародейка• [16+]

– Агата... Родная, что случилось?

Луна нашла меня прямо так: сидящую на холодном полу, в окружении клубов Тьмы. Они мягко окутывали одну непутёвую Чародейку, словно пряча в одеяла. Не согревали, но пытались! Затмевали полосы света, что пробивались сквозь забитые досками окна. Теребили волосы, отвлекая от жутких мыслей, роящихся в голове, словно тысяча мошек.

Луна поставила на дощатый пол плетёную корзинку, а потом опустилась передо мной на колени, заглядывая в чёрные глаза. Тьма тут же признала ее, обступая подол светлого платья.

– Агата, вставай, пол холодный.

Она просила мягко, словно боясь задеть или обидеть. Так общаются с детьми и душевнобольными.

– Признавайся, кого ты ограбила? – хрипло спросила я, кивком головы указывая на корзину.

Взгляд Луны на секунду замер. Она явно ожидала этого вопроса, но подготовиться так и не смогла.

– А я... К травнице местной устроилась. Помогаю ей со сбором. Она старая-старая, сама уже не может.

Враньё. Наглое, но необходимое.

Ни одна травница не возьмёт ведьму на подработку. Тем более, когда ведьм этих убивают. Не тот статус, не тот характер.

Я порывисто подалась вперёд и обняла сестру. Крепко сжала тонкие плечи, молясь, чтобы та вдруг не исчезла, не рассыпалась пеплом.

***

– Красотка… – Луна цокнула языком, поправляя платье.

Невооружённым взглядом было видно, что оно велико. Это очень расстраивало.

– Ну извини! Я тебе не швейка, на глаз размер не узнаю, – огрызнулся Ведомир, стреляя в сторону сестры своими темными глазами.

Он плечом привалился к дверному проёму, скрестив руки на груди. Судя по виду парня, мы должны были плакать от счастья из-за одного только факта этакой великой помощи.

А мы, неблагодарные такие, ещё выпендривались.

Луна, пробормотав какое-то проклятие, оттянула ткань, которая тоже неприлично провисала в груди, и вздохнула ещё грустнее.

Так как Кощей не отличался излишней щедростью, то наряды мы с сестрой должны были подготовить самостоятельно. Был вариант пойти, как есть, аки местные попрошайки. Увы, гордость не позволила.

После истерики мне было банально лень идти куда-то и что-то делать, поэтому я легла спать, поручив это важное задание Луне.

Та, к сожалению, тоже не отличалась любовью к походам по магазинам, поэтому переложила этакую заботу на Шеньку. Глупее поступок и придумать сложно, господа.

Ну а Шенька в нарядах, и уж тем более женских, смыслил ровно ничего. Поэтому пошёл за помощью к точно такому же ничего не понимающему Ведомиру.

Где они откопали шедевры местной моды – тайна, спрятанная Тьмой. В любом случае, результат я могла видеть в зеркале и ощущать на себе.

Стоит признать: черное платье чуть выше щиколоток было довольно красивым. По фигуре, с рукавами до запястий. Немного раздражали белые цветочки на подоле, но это лучше, чем ничего.

Не угадали с размером. Платье обтягивало, как вторая кожа, настолько впритык, насколько это вообще возможно. (У меня есть смутные подозрения, что колбаса в упаковке чувствует себя примерно также).

– Обидчивый какой, – тихо фыркнула сестра. – Поплачь ещё, что мы тебе в ножки не упали.

У нее, кстати, дела обстояли с точностью наоборот. И самое гадкое, что я выше Луны почти на голову, да и комплекции у нас совершенно разные, поэтому поменяться нарядами мы не могли, иначе ощущение, что наряжал нас слепой юморист, утвердилось бы окончательно.

Я сделала осторожный шаг вперёд. Наряд давил, мешая нормально дышать. Да и движения получались скованные.

– Успокойтесь, – прикрикнула я, когда спор пошел на уровень нецензурных выражений.

– Мы спокойны, – фыркнула сестра, в бессильном раздражении закатывая глаза.

– Лучше план повтори.

Луна вновь цокнула языком.

– Мы приходим, едим, пьем, и уходим при первой возможности. Ничего не упустила?

Я неспешно натянула черные кружевные перчатки. Это, кстати, был единственный предмет туалета, который мальчишки подобрали правильно.

Ведомир негромко фыркнул.

– Стратеги из вас… – он так и не договорил, пытаясь оторвать от лица запущенную Луной подушку.

***

Банкетный зал навевал мрачные воспоминания о кладбищенских храмах, где среди резных лавочек стоят унылые статуи и странные венки, словно позаимствованные с могил. И хоть всего этого не было – атмосфера соответствовала. Высокие потолки, в углах которых гуляют Тени. Массивные столы и стулья из темного дерева. А ещё тяжёлый запах жжёных трав, который забивался в нос и неимоверно раздражал.

Невысокий парнишка-лакей в красной ливрее проводил нас до самого стола, где уже сидели гости. Он улыбался весьма приветливо, отвечал на вопросы и даже шутил. Галантно отодвинул стулья, помогая нам с сестрой присесть. Ну прямо лапочка, если не знать всей правды, которая состоит в некоторой… мёртвости парнишки. Кожа его имела синий оттенок, а конечности двигались чуть замедленно, выдавая недавно спавшее окоченение.

– Единственный приятный парень… И тот мертв, – прошептала мне на ухо сестра. – Ну что за жизнь?

В Высшем Свете Асперы брать в слуги нежить, конечно, не возбранялось, но и не сказать, что сильно одобрялось. Скорее, все молчаливо понимали, что делать так не надо.

Кощей относился как раз к непонимающим. Впрочем, вряд ли кто-то осмелился бы ему что-то предъявить.

Я приглушённо хмыкнула, кидая осторожный взгляд на гостей.

Наши места находились на самом краю и отличались некой скромностью, словно не гости мы вовсе, а бедные родственники, что забрели если не случайно, то явно из корыстных целей. И, тем не менее, обзор на приглашенных был прекрасен. Человек двадцать, и все совершенно разные. Аристократы, это да. Но вот в остальном… Весёлый салат.

Их было не так и много, если сравнивать со зваными ужинами, которые устраивала тетя Нарбена.

Скользнув по людям безразличным взглядом, я первым делом нашла Кощея, который на наше появление отреагировал довольно апатично. Это было даже обидно. Я-то думала, что он, как всегда, будет делать из моего присутствия цирк, а тут затишье. Мелькнула даже мысль разыграть всё же сцену с безнадежно беременной дурочкой.

Слава Тьме, здравый смысл задавил ее раньше, чем она оформилась окончательно.

Некромант сидел во главе стола, отдавая слугам какие-то поручения. Наряжаться он не стал, отдав предпочтение совершенно обычной черной рубашке с широкими рукавами. Волосы цвета человеческих костей были зализаны назад и блестели, отчего создавалось ощущение, будто мужчине на голову вылили чашу с маслом. Впрочем, в тонкостях моды я никогда не разбиралась, поэтому скромно отвела взгляд.

Естественно, явился и Даррен. Куда уж без него! Он, нарушая негласную традицию, пришел совершенно адекватно – через дверь. Но не один. И вот это уже печалило.

– Бездна!

Лорд Сатир. Тот самый, который сын владельца Северного порта. Который, чтоб его черти в Бездну утащили, меня подставил. Лорд. Сатир.

«Я просто понять не могу, они тут, как грибы после дождя вырастают? Почему я пропустила момент, когда Фортес стал настолько посещаем? Зачем он здесь? Ещё одна пешка в сложной игре Кощея? Посторонний зритель? Или один из игроков?» – размышляла я, нервно теребя браслет.

Они вошли одновременно. Без сопровождения, словно были выше этого. Медленно преодолели зал, тихо о чем-то переговариваясь. Феникс и Котяра… Сели друг напротив друга. Лорд Сатир улыбнулся. Даррен оскалился. Два павлина.

Стремительно поднявшись с места, я попыталась позорно сбежать. Увы и ах, фортуна лишь рассмеялась.

– Миледи, какая встреча!

Какая-какая… Неприятная! Особенно, учитывая обстоятельства, при которых мы расстались.

Взгляд чистокровного скользил по изгибам платья, на секунду замерев на запястье.

Он выглядел почти так же, как в нашу первую встречу. Темно-красный камзол, подчеркивающий довольно стройную фигуру, аккуратно собранные на затылке темные волосы… Лишь сапоги были измазаны в какой-то грязи, как бы давая понять, что перед вами не идеальная статуя, а живой человек.

Впрочем, мужчина невероятно быстро потерял к моей персоне интерес.

Мне же пришлось успокаиваться дольше, неустанно мысленно повторяя, что убийство в гостях – это, как минимум, невежливо.

Тьма была не согласна. Она, упрямица такая, помнила мой страх. И Каллистратскую крепость. И языки пламени, пожирающие каркасы домов. Она помнила всё.

***

Начался обед откровенно скучно. Гости ели, поддерживая вежливую беседу.

В сравнение, мои двоюродные тетки успевали устроить драку и торжественное примирение ещё до подачи супов.

Тут же, похоже, всё веселье начиналось лишь после бокала вина. Разговоры стали громче, темы острее, а шутки – обидней.

Мы с Луной сидели тихо, аки мыши. А вот Даррен веселился. Он разговаривал с молодой девушкой, смеялся, шутил сам, а несколько раз даже проникновенно взял ее за руку, отчего та немало смутилась. Причем настолько немало, что даже не заметила исчезновения двух колец. Фокусник? Не удивительно, что с такими способностями он очутился в Каллистратской крепости.

Ещё стоит отметить, что кроме нас с сестрой, все ели предельно осторожно. Даже хозяин, прежде чем попробовать блюдо, обязательно прикасался к нему кольцом, проверяя на яды.

Я ела всё. Дама в черном даже косилась несколько сочувственно, явно мысленно рассчитывая, как быстро я отправлюсь во Тьму.

Луна отравы не боялась, ибо наставница в моем лице лично наполняла ее тарелку различными салатами и закусками. Основное блюдо – запечённый в лимонном соку поросёнок – тоже было напичкано сариэльским ядом, вызывающим дезориентацию и галлюцинации. Ловить по всему Фортесу неадекватную ведьму в мои планы не входило, поэтому Луна временно села на диету.

Тут надо добавить, что смысл яда на таких мероприятиях был не в причинении вреда. Скорее напоминание и лёгкая поддержка статуса. Разве может человек, который с лёгкостью попадётся на отраву, вращаться в высших кругах самого криминального города страны? Глупость какая!

Причём, кроме нас, ел, как не в себя, ещё и Лорд Сатир. От былой привередливости, что он демонстрировал в «Эспасии», не осталось и следа.

Я смотрела на то, как в этом худом человеке исчезает несколько порций закусок, и удивлялась, почему это он ещё не лопнул.

– Какая дорога, если не секрет, привела вас в Фортес? – спросила я, нарушая негласные правила.

Полукровке слова не давали. Но когда такая мелочь меня останавливала? Я в этого человека клинок метала, вот что-что, а это уж точно сближает.

Однако Лорд Сатир ни чуточку не разозлился. Он лишь улыбнулся, словно вопрос этот его премного забавлял.

– Исключительно рабочая. А эта миледи – ваша младшая сестра?

От упоминания Луны сердце на секунду замерло. Ведьмочку привлекать в эти совершенно странные игры не хотелось.

Тьма же, наоборот, вскинулась в глупом стремлении укрыть своего человека от злого существа. Вдох. И совершенно спокойное:

– Я ее наставница, – взгляд невольно обратился к Кощею.

Хозяин особняка не выказывал к нашей скромной беседе абсолютно никакого внимания. Он разговаривал с гостями, играя с янтарной жидкостью в прозрачном фужере. Заметил ли заминку? Или давно понял суть? Впрочем, если ли разница?

– Наставница? – спросил уже Даррен, совершенно невежливо влезая в наш разговор. – Превосходно.

К чему было это замечание, я так и не поняла, но на всякий случай обиделась. Он ведь со мной так и не поздоровался.

Парень относился к присутствию Лорда спокойно, словно они были давними знакомыми.

«Надеюсь, – пришла мысль, – они не друзья. Иначе я окончательно разочаруюсь во вкусе Даррена».

– А вы, Миледи? Что такая хрупкая девушка делает в столь неприглядном городе?

Хороший вопрос. Хрупкая девушка в моем лице тоже не могла понять, что там забыла.

– Наши цели совпадают. Я решила попробовать себя в новой профессии.

– И какой же, если не секрет?

Зелёные глаза блестели, отражая многочисленные лампы. Радужка словно стала темнее, чем при нашей прошлой встрече. Таким омутам любой болотник позавидует.

– Почему же, не секрет. Помощница Фокусника.

Даррен издал странный звук: не то подавился, не то усмехнулся. Лично я ставлю на первое.

– Оригинально.

На этом разговор затих.

***

– Знаешь, в чём твоя проблема? – почти ласково спросила тетя Нарбена.

Это был тот редкий случай, когда, в подпитии, женщина решила снизойти до бракованной племянницы и поделиться своей безграничной мудростью.

– В чем? – послушно спросила я.

Папа часто повторял, что с пьяными людьми лучше не спорить.

– В том, Саро, что у тебя нет авторитета, – на последнем слове тетя Нарбена икнула и, приложившись к бутылке, продолжила: – А как Айколь умер, так и вовсе никто тебе не страшен.

Я неопределенно пожала плечами. Отца я не то чтобы боялась, а скорее справедливо опасалась.

– Такие бесстрашные, как ты, долго не живут, – закончила женщина.

Слова эти для тети стали своеобразной мантрой, и она их повторяла мне при любом промахе.

***

– Дамы и господа! – Кощей два раза хлопнул в ладоши, привлекая общее внимание. – Предлагаю вам пройти в среднюю гостиную, продолжив наше общение там.

Народ принял предложение с энтузиазмом. Наесться всё равно никто не смог, поэтому перспектива азартных игр выглядела заманчиво. Господа тут же встали, помогая дамам подняться.

– Агата, – сестра тихонько дернула меня за рукав платья, отчего тот болезненно затрещал.

Я кивнула, понимая, на что она намекает. Прекрасная возможность смыться с данного мероприятия. Совесть свою успокоила, вину за незаконное проникновение загладила, а больше поводов для продолжения вечера я не видела.

– Миледи!

Лорд Сатир каким-то невероятным образом успел обойти стол, возникнув передо мной, как Страж перед карманником: неожиданно и не слишком приятно.

– Позвольте предложить свою персону в качестве спутника, – вежливо обратился и протянул руку, вторую грациозно заложив за спину.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как принять столь лестное предложение, вложив кончики пальцев в этот капкан.

Вставала я крайне аккуратно, молясь Тьме, чтобы платье предательски не треснуло. Вот это было бы по-настоящему обидно.

– Конечно, Лорд Сатир… – улыбнулась моя скромная персона.

И тут же подцепила под локоток сестру, давая понять, что званием наставницы я дорожу больше, чем этикетом.

– Наставница Агата, Наставница! – полушепотом воскликнула сестра, потянув край моего рукава.

Раздался жалобный треск.

– Да, Луная?

– А что это? – спросила сестра, запрокинув голову и ткнув пальцем в вверх.

Я тоже подняла взгляд на потолок, который был выложен причудливой мозаикой.

– Мозаика, – озвучила очевидное.

Маленькие кусочки складывались в причудливую чёрно-белую картинку, где мужчина в ослепительно-белом костюме танцует с дамой в чёрном облегающем платье. Свет и Тьма.

Он стоял, наклонив голову чуть в бок, а нога занесена вперёд. Девушка же замерла в пол-оборота, но в позе её была какая-то поспешность. Казалось, ей не нравится плавность танца, она жаждет чего-то большего, резкого. Чушь. Не может человеку, по сути своей ненастоящему, ничего казаться.

– А из чего она? – вновь начала сестра, явно строя из себя душевнобольную.

Будем откровенны, я понятия не имела, из чего делают эти красивые картинки. Стекло? Камни? Что-то другое? Но поддержать сестру надо было, поэтому я задумчиво прищурилась.

– Даже не знаю. Думаю, маги при создании использовали стекло. А вы как считаете, Лорд Сатир?

Мужчина тоже поднял взгляд.

– Может быть. Кощеев род довольно богат, поэтому не удивлюсь, если это бриллианты…

На задворках сознания мелькнула мысль отковырять одну детальку. Исключительно на память.

Банкетный зал к тому времени практически опустел. Гости ушли за некромантом, аки утята за мамой уткой. Лишь возле дверей стояло двое мертвых слуг.

Дар замер под кожей. И почудилось, что будь у Тьмы пасть, она непременно исказилась бы в оскале… Тьма не любила мертвых.

Во всём доме из живых были только гости и Кощей. Куда делись старые слуги, я не знала, но, предполагаю, что некромант отослал всех на случай, если кто-то решится подкупить их. С нежитью этот фокус провернуть труднее.

Мы шли максимально медленно, выдавая медлительность за неторопливость. Причем делали это весьма плохо, ведь походка Лорда Сатира давно утратила ту плавность, что присуща всем аристократам Каллистрата. Он был раздражен, но по какой-то причине не показывал этого.

Сестра щёлкнула пальцами.

«Сильно лишний?»

Я коснулась браслета.

«Да»

Неожиданно Луна остановилась. Она со всей своей немалой дури толкнула мужчину к стене. По счастливой случайности я отставала от него на полшага, поэтому вслед не полетела. А тщедушная ведьма припёрла бедного мужчину к стене и, поднявшись на цыпочки, заглянула ему в глаза.

– Спи! – не просьба – приказ сорвался с ее бледных губ.

И мужчина послушно прикрыл веки. Дыхание его замедлилось.

– И когда это ты перешла на заговоры третьего порядка? – весело спросила у Луны.

Сестра покраснела, в миг превращаясь из злобной ведьмы в смущенного подростка.

– В Каллистрате. В академии же балл подняли, вот я и подумала, что…

– Если не поступлю, так хоть оставлю неизгладимый след в истории, как первая абитуриентка, которой хватило ума усыпить приемную комиссию? Молодечик, Луна, вся в меня!

Краснота перекинулась с щёк на виски.

Впрочем, смущать сестру сильнее времени не было.

– Разделимся. Ты по главным улицам, сразу в таверну.

– А ты?

Серые глаза смотрели внимательно. В глубине их таилось тщательно задавленное волнение.

– А я тоже, только другим путем. Нечего нам вдвоем показываться.

Расчет был довольно прост. Убийца ранее трогал только брюнетов, так? Так. Луна под данное описания не подходила от слова совсем. Значит, со мной ей оставаться опасно.

Ведомир ждал сестру сразу за воротами, так что за нее я не волновалась. Он, как никак, вырос в Фортесе, и проводить ее сможет. Если они не поубивают друг друга по дороге, конечно же.

Бросив Лорда Сатира посреди коридора, мы кинулись на выход. Преодолели пустой коридор, извивающийся зигзагом.

– Агата, аккуратнее… – начала Луна, останавливаясь около ворот.

Дар почувствовал постороннего. Близко. Слишком даже.

– Вали давай! – грубо шикнула я, выталкивая сестру.

Луна, бросив напоследок чуть раздражённый взгляд, поспешила вперед. Навстречу ей почти сразу отделилась тень.

А сама я пошла в другом направлении, к скромной калитке для слуг. Хотя уже и понимала, что уйти не успею.

– А куда вы направляетесь?