Унесённые призраками - Возвращение

Ночь окутывала дом Дзэнибы мягкой темнотой, разливаясь по болотам густым туманом. Внутри, у камина, тепло потрескивали дрова, освещая комнату уютным светом. Тихиро сидела в объятиях Хаку, прислушиваясь к его размеренному дыханию.

- Тихиро, завтра, пожалуйста, будь осторожна, - тихо попросил он.

- Ты переживаешь? - девушка подняла голову, глядя ему в глаза.

- Переживаю... - честно признался он, чуть крепче прижимая её к себе.

Некоторое время они молчали, наслаждаясь редкими минутами покоя. Тихиро осторожно взялась за край его одежды.

- Хаку?

- М?

- Завтра... ты проводишь меня до выхода?

- Конечно, - уверенно ответил он, встречаясь с её тёплым взглядом.

Она улыбнулась, и он не смог сдержать ответной улыбки.

- Тогда для начала надо помочь бабушке Дзэнибе? - лукаво заметила она.

Хаку вздохнул и бережно уложил её на диван, сам поднимаясь.

- Можно начать прямо сейчас, - бодро сказала Тихиро.

- Но она ведь, возможно, отдыхает... - усомнился Хаку.

Он знал, что это не так. Улыбка тронула его губы.

- Ага, десятый сон видит...

- Не стала бы она нам врать. Она же добрая волшебница, - возразила Тихиро.

Хаку только молча посмотрел на неё и склонился ближе, мягко поцеловав её в лоб.

- Спи, Тихиро. Ты устала.

Девушка сонно кивнула, веки её опустились. Он бережно перенёс её на кровать и укрыл одеялом. За последние два дня она спала всего несколько часов. Бледная кожа, тёмные круги под глазами - всё говорило о сильной усталости.

Хаку тихо вышел из комнаты и направился к Дзэнибе. Старушка, как и ожидалось, бодро вышивала, покачиваясь в кресле.

- Подслушивать нехорошо, бабушка, - с лёгким укором заметил он.

- Даже не знаю, - вздохнула она. - Тихиро выглядела измождённой. Бледная, с мешками под глазами... Как ты мог допустить это? Она же была рядом с тобой всё это время!

- Я не знал, что моя кровь могла бы ей помочь... - глухо произнёс Хаку. - Если бы я предложил ей помощь, она бы отказалась. Она стала сильной, привыкла полагаться только на себя... Через что же ей пришлось пройти, чтобы стать такой? Хотя... в ней сохранилось многое с детства.

Он опустил взгляд, задумавшись.

- Если подумать... Тихиро просто повзрослела. Интересно, как она живёт в мире людей?

Дзэниба хмыкнула и взглянула на него поверх очков:

- Вот же дурак! Сделай так, чтобы ты был её опорой!

Хаку кивнул, глубоко задумавшись.

- Пока Тихиро спит, - продолжил он, переводя разговор, - может, расскажете, что сейчас происходит в купальнях? Ветер неспокоен...

Старушка внимательно посмотрела на него, её глаза сверкнули мудростью.

- От тебя теперь ничего не скрыть... и уж точно не победить. Великий дракон и сильнейший волшебник. Тихиро разрушила договор, теперь ты можешь делать всё, что захочешь. С твоей силой ты с лёгкостью мог бы сравнять купальни моей сестры с землёй. Да и зло теперь для тебя - словно бельмо на глазу.

Она замолчала, изучая его реакцию. Хаку молчал, лицо его оставалось непроницаемым.

- За те годы, что Тихиро не было, ты стал слишком холодным, бесчувственным... Жалость тебе теперь чужда, не так ли?

Хаку потемнел. В его глазах вспыхнуло что-то тревожное.

- Не забудьте ей об этом сказать, - его голос стал холодным, почти зловещим.

Дзэниба улыбнулась, но в её взгляде мелькнула тень беспокойства.

- Ты ведь знаешь, что я не стану...

Сделав Паузу Ведьма продолжила.

- Мне не обязательно рассказывать, она и так знает. Даже больше, чем я, - спокойно ответил Хаку, слегка улыбнувшись.

- Хм... Как она может знать? - с холодным взглядом спросила Дзэниба.

- Ох, боишься, что она увидит, каким ты можешь быть жестоким? Или даже ужасным? - старушка усмехнулась. - Тогда послушай совет. Когда Тихиро была маленькой, я называла тебя вором. Твои подчинённые тоже далеко не считали тебя добрым. Да что там, о тебе говорили всё, что хотели. И даже когда ты рычал на неё, вырывался в облике дракона, когда украл мою печать, - её это не остановило. Ей было всё равно, что думают другие, и даже то, что порой делаешь ты. Потому что она знает тебя таким, какой ты есть.

Дзэниба отложила вышивание и посмотрела на Хаку поверх очков:

- Молодая, красивая, но очень наблюдательная девочка. У нее наверняка много поклонников в мире людей.

Хаку помолчал, будто обдумывая что-то, а затем тихо произнёс:

- Да, это правда... Я и сам это знаю.

Он чуть прищурился, явно собираясь задать ещё один вопрос, но передумал:

- Бабушка... если бы вам пришлось сделать выбор... Хотя, забудьте.

Дзэниба усмехнулась.

- Хе-хе-хе... Тихиро тебя уже опередила. Но знаешь, выбор не всегда нужно делать. Разве ты смог бы выбрать только дружбу?

Хаку отвёл взгляд.

- Временами именно вопрос даёт нам ответ, - задумчиво добавила Дзэниба, делая последние стежки на вышивке. - А если прислушаться к сердцу, то и вопрос уже не нужен. Интересно, когда до такого могущественного, как ты, это дойдёт?

Закончив, она хлопнула в ладони и встала.

- Так, а теперь за работу. Уберись в комнатах, наколоти дров, набери воды из колодца, прибери на кухне. В каждой комнате свой порядок, так что тебе придётся потрудиться. В саду собери шесть видов трав и обязательно рассортируй. Я займусь приготовлением снадобья.

Голос её стал строгим, почти приказным.

- А... - Хаку хотел что-то сказать, но Дзэниба подняла палец.

- Ещё одно слово, и я придумаю для тебя что-то ещё, - лукаво улыбнулась она.

Хаку нахмурился, но послушно кивнул.

- Ах да, - вдруг вспомнила старушка. - Самое важное: не разбуди Тихиро.

Она хитро улыбнулась.

Хаку тяжело вздохнул. Он и правда был многим обязан колдунье - и за тот случай в прошлом, и за её помощь. Отказываться от поручений не имело смысла, поэтому он без лишних слов отправился выполнять их.

Как-никак, Хаку обещал слушаться и помогать добросовестно.

Пройдясь по коридору, где находилось множество комнат, он взмахнул рукой - вещи сами начали перебираться, аккуратно становясь на свои места. Закончив с уборкой во всём доме, он вышел во двор и тем же способом нарубил дрова. Всего несколько минут - и работа была выполнена.

- О, твои навыки и в домохозяйстве полезны, - улыбнулась Дзэниба. - Тихиро это пригодится... Хотя она и сама отменная хозяйка.

Хаку негромко прокашлялся, отворачиваясь.

- Чего я ещё не знаю?

- О, думаю, многого, - старушка хитро прищурилась. - Не говоря уже о её ухажёрах.

Она, конечно, не знала наверняка, но была уверена: такая красивая девушка, как Тихиро, наверняка привлекала к себе внимание.

- Хотя ты ведь не собирался идти с ней в мир людей, верно? Незавершённые дела держат тебя здесь.

Дзэниба взглянула на него с лёгким сочувствием.

- С другой стороны, тебе это не на пользу... Ты и так достаточно настрадался в прошлом.

Лицо Хаку помрачнело.

- Вы правы... С того времени я ни разу не переступал порог нашего мира.

Он задумчиво посмотрел на Дзэнибу:

- Спасибо, что помогли нам.

- Юбаба, наверное, уже начала искать меня в мире людей, - добавил он после короткой паузы. - Но без следов ей придётся сдаться.

- Юбаба так просто тебя не оставит, - предупредила Дзэниба. - Прикоснуться к тебе она не сможет, но слабым местом воспользуется обязательно.

Хаку резко взглянул на неё:

- Тихиро - не слабое место.

- Может, и так, - спокойно ответила колдунья. - Но не забывай: человек остаётся человеком.

Хаку вздохнул:

- Хорошо, я понимаю. Не волнуйтесь.

- Вот и славно, - Дзэниба довольно улыбнулась. - Не забывайте заглядывать ко мне. Я всегда буду вам рада.

Рассвет медленно разливался по небу, окрашивая его в мягкие оттенки розового и золотого.

Тихиро проснулась, ощущая лёгкую прохладу утреннего воздуха. В комнате было пусто. Хаку не было видно, и, судя по всему, он вообще не спал. Девушка села на кровати, стряхивая остатки сна, затем посмотрела на свою одежду: на ней до сих пор была форма сотрудницы купален. Вздохнув, она потянулась за своими вещами, чтобы переодеться.

Дверь бесшумно открылась.

Хаку вошёл так тихо, что Тихиро не сразу его заметила. Только когда она уже сняла верхнюю часть одежды, её взгляд случайно встретился с его.

- Хаку! - Она торопливо прижала ткань к груди, румянец мгновенно вспыхнул на её щеках. - У людей не принято наблюдать, когда они переодеваются. Это... ставит в неловкое положение.

Хаку моргнул, будто только что вышел из транса.

- Прости. Я... бабушка попросила передать.

Тихиро, всё ещё сдержанно краснея, продолжила переодеваться, отвернувшись.

"Спокойствие... только спокойствие... Это же Хаку."

Она надела футболку, развернувшись к нему спиной, и бросила через плечо:

- Хаку, надеюсь, ты не продолжаешь смотреть?

Он улыбнулся, и в его голосе прозвучала лёгкая насмешка:

- Нельзя?

По шагам стало понятно - он приближался. Тихиро почувствовала, как его пальцы осторожно коснулись её плеча. На мгновение он замер, разглядывая отметину на её шее - след от его прикосновений прошлой ночью.

- Хаку...?

- Сейчас около семи утра, - тихо ответил он, но в его голосе была лёгкая грусть.

Тихиро посмотрела на него внимательнее. Он выглядел усталым, и что-то в его выражении лица её тревожило.

- Ты не спал? - осторожно спросила она, сама не замечая, как рука мягко коснулась его лба.

- Всё в порядке, - отозвался он, но Тихиро не поверила.

Она бросила быстрый взгляд на диван. Простыни даже не были смяты. "Он даже не ложился... Видимо, переживал за безопасность. Его можно понять."

Хаку попытался улыбнуться, но мысли явно не отпускали его. Он хотел сказать что-то ещё... но Тихиро его опередила.

Она шагнула вперёд и крепко обняла его.

- Могу чем-то помочь?

Хаку замер, а потом обнял её в ответ, крепко прижимая к себе, будто боялся отпустить.

"Как же я могу её отпустить? Это слишком опасно."

Чутьё и слова Дзэнибы лишь подтверждали его беспокойство. Он не мог позволить Тихиро уйти одну.

- Всё в порядке... - выдохнул он, но, кажется, пытался убедить не её, а себя самого.

Спустившись вниз, Тихиро прошла на кухню, где уже находились Дзэниба и Безликий.

- Доброе утро, бабушка. Чем могу помочь?

Дзэниба с тёплой улыбкой протянула ей маленький пузырёк с настойкой.

- Для начала выпей это, деточка. А что касается работы - давай отложим её до следующего раза, хорошо? Тебе нужно поспешить.

Тихиро удивлённо посмотрела на неё.

- Бабушка, почему такая спешка? Что случилось?

В этот момент на кухню вошёл Хаку и молча сел рядом.

- Нет, ничего страшного, - спокойно ответила Дзэниба. - Просто пока врата не охраняются, у вас есть шанс вернуться в другой мир.

Тихиро нахмурилась.

- А почему раньше их не охраняли?

- Потому что в этом не было необходимости.

- Но теперь из-за того, что Хаку свободен от Юбабы, его ищут, верно?

Хаку не сразу ответил.

- Не совсем. Сейчас в наших краях появился могущественный волшебник... И это беспокоит Юбабу больше всего.

"Волшебник? Может ли это быть..."

Тихиро задумалась, но потом её осенило:

- Подождите... Раз Хаку такой сильный, то единственный способ его ослабить - это использовать меня, верно? Но ведь Юбаба не знает, что именно я разрушила договор? И как вообще я могу быть связана с Хаку? Почему я ей так нужна?

При этих словах Хаку внутренне вздрогнул. "Не связаны?" Конечно, Тихиро пока не знала всей правды. Ведь именно она когда-то вернула ему забытое имя. Именно она разрушила его договор, не спрашивая разрешения ни у кого. В мире духов существовало железное правило: тот, кто однажды освободил, сможет освободить вновь. Их судьбы теперь связаны. А если связь будет нарушена, страдать будут оба. В мире духов ничего не происходит случайно.

Дзэниба мягко улыбнулась и покачала головой.

- Не стоит гадать, деточка. Есть правила, которые объясняют всё, что ты хочешь знать.

Хаку посмотрел на Тихиро с теплотой, в его глазах было что-то большее, чем просто благодарность.

- Кто сказал, что мы не связаны?

Тихиро встретилась с его взглядом и почувствовала, как её сердце пропустило удар.

- Ещё как связаны...

"Но как именно? Какая именно связь между нами? Это из-за судьбы? Освобождения? Или... Нет, моя любовь тут ни при чём... Или всё-таки при чём? Может, я исключение из правил? Ведь мир духов - это мир тех, кто умер... Как же тогда я могу здесь находиться?"

Мысли не давали ей покоя, но времени на размышления не осталось.

Безликий и Дзэниба стояли на улице, провожая их.

Перед Тихиро стоял Хаку - но теперь не в человеческом облике, а в своём истинном виде.

Дракон.

Он был таким же, как в её детстве... Но теперь казался ещё сильнее и величественнее. Белоснежная чешуя мягко переливалась в свете рассвета, длинное гибкое тело изгибалось, будто он уже готовился к полёту.

Тихиро с замиранием сердца провела рукой по его голове.

- Ты выглядишь потрясающе...

Она повернулась к Дзэнибе, обняла её, затем пожала руку Безликому.

- Спасибо вам за всё, бабушка... Я обязательно вернусь.

- Приходи, деточка, - ласково сказала старушка, подмигнув. - И можешь взять с собой друга.

Тихиро улыбнулась.

- Обязательно.

Она взобралась на спину дракона и, как когда-то в детстве, крепко ухватилась за его длинные рога.

- Готова? - раздался в её голове знакомый голос.

Она кивнула.

И в следующее мгновение дракон взмыл в небо.

Полёт был стремительным. Лёгкий ветер рассеивал волосы Тихиро, а под ними мелькали пейзажи, меняющиеся так быстро, что едва можно было их различить. Через несколько минут впереди показался туннель, который вёл обратно в мир людей.

Дракон мягко снизил скорость, подлетая к земле, и приземлился в знакомом месте. Едва его лапы коснулись каменной мостовой, он снова принял человеческий облик.

Хаку шагнул вперёд, не отпуская руки Тихиро.

- Пойдём, Тихиро. Ты говорила, что у тебя много дел, я могу помочь.

В его голосе звучал азарт, почти детская радость. Он был так взволнован, что, не дождавшись ответа, с лёгкой улыбкой бросился вперёд.

- Хаку, стой, подожди! - окликнула его Тихиро, не сразу поспевая за ним. - Разве тебе можно вот так просто войти в мир людей?

Хаку повернулся к ней с лёгкой улыбкой.

- Я ведь с тобой. А ты сказала, что хотела встретиться со мной в мире людей. Так что давай, поспешим!

Тихиро вздрогнула от его слов. Это правда. Она так долго мечтала о встрече, о том, чтобы увидеть его рядом - не только в мире духов, но и здесь, в её реальности.

Её губы сами собой расплылись в улыбке.

Она последовала за ним, а туннель с каждым шагом становился всё светлее. Тихиро чувствовала, как её сердце колотится от предвкушения. Ещё немного... Ещё чуть-чуть...

Они вышли.

Солнечный свет ударил в глаза, воздух был тёплым, пропитанным запахами земли, травы и далёкого города. Всё казалось таким реальным... таким привычным и одновременно новым.

Но Хаку замер.

Он на мгновение задержал дыхание, оглядываясь вокруг. Мир людей. Настоящий, живой, такой знакомый для Тихиро и такой незнакомый для него.

Тихиро не смогла сдержать эмоций.

Она бросилась к нему, обхватывая его руками со спины, прижимаясь крепко-крепко, как будто боялась, что он исчезнет.

- Ты здесь... - прошептала она, чувствуя, как сердце бешено колотится от радости. - Ты действительно здесь...

Она закрыла глаза, впитывая этот момент, эту долгожданную встречу, эту несбыточную мечту, которая вдруг стала явью.

Хаку замер, но потом медленно положил руку на её ладонь, чуть сжав её пальцы.

- Конечно. Я ведь обещал.

И в этих словах было всё.

- Пойдём! Мне столько всего нужно тебе рассказать! - воскликнула Тихиро, схватив Хаку за руку.

Она сияла. Никогда ещё он не видел её такой живой, такой наполненной радостью. Девушка обернулась, бросив последний взгляд на туннель, а затем её взгляд зацепился за нечто знакомое.

Среди зарослей зелени, у самого входа, лежала коробка.

- О! Как раз то, что нужно! - Она наклонилась и подняла её, осторожно стряхивая листву.

Телефон был внутри, и когда она включила экран, тот высветил время - двенадцать чесов дня, тот же день....

Тихиро задумалась.

- Не так уж и долго...

- Что именно? - поинтересовался Хаку, наклонив голову.

- Время, которое прошло с тех пор, как я ушла, - пояснила она, пряча телефон в рюкзак. - Хотя, глядя на эту коробку, можно подумать, что прошло достаточно много времени.

Она аккуратно закрыла молнию рюкзака, а затем вновь взяла Хаку за руку.

- Пойдём!

Они направились к городу.

Им повезло - в рюкзаке у Тихиро оказались проездные на двоих и немного мелочи, зарытой в маленьком кармане.

Пока они шли по тропинке, ведущей к автобусной остановке, Тихиро не умолкала ни на секунду. Она смеялась, рассказывая истории о том, как впервые пыталась найти дорогу к туннелю, как бродила по этим местам, чувствуя себя потерянной. Как однажды привязала ленточки на деревья, чтобы не заблудиться.

Хаку слушал её с нескрываемым интересом, вглядываясь в местность, изучая каждый куст, каждую тень от ветвей. Этот мир был для него новым, неизведанным, и каждое слово Тихиро только усиливало его любопытство.

Когда они вышли к автобусной остановке, над головой уже ярко светило солнце. Лёгкий ветерок шевелил пряди волос, а где-то вдалеке раздавался шум города.

Тихиро глубоко вдохнула.

- Добро пожаловать в мир людей, Хаку.

Она улыбнулась, сжимая его руку чуть крепче.

В рюкзаке у Тихиро к счастью оказались проездные на двоих и немного мелочи, спрятанной в маленьком кармане. Хаку внимательно осматривал окрестности, его взгляд ловил каждую деталь. Тихиро смеялась, рассказывая о своих приключениях в этом лесу - как она впервые искала дорогу к туннелю, как терялась среди деревьев, как привязывала ленточки, чтобы не заблудиться. Хаку слушал её с неподдельным интересом, запоминая каждую историю.

Когда они вышли к автобусной остановке, они стали ждать транспорт.

Но вскоре Тихиро заметила, что окружающие пристально смотрят на них. Люди украдкой поднимали телефоны, некоторые даже открыто фотографировали Хаку.

Он выглядел действительно необычно: традиционная белая хаори, перевязанная лавандовым поясом, свободные штаны джинбей цвета индиго - в таком наряде он выделялся среди современных прохожих. К тому же его внешность была слишком совершенной, словно из старинных картин.

- Тихиро, что они делают? - спросил он, слегка нахмурившись.

- Фотографируют, - улыбнулась девушка. - Хочешь, я тоже тебя сфотографирую?

- Давай... - с любопытством ответил он, вглядываясь в её глаза.

Тихиро достала телефон, приблизилась к нему и сделала селфи. На снимке она получилась улыбчивой, а Хаку - серьёзным, немного озадаченным.

- Посмотри, - она повернула экран к нему.

Парень задумчиво изучил фотографию.

- Можно ещё одну? В полный рост, - предложила она, воодушевлённая новым любимым кадром.

Когда Хаку встал, Тихиро сделала ещё пару снимков.

- А почему они меня фотографируют? - снова спросил он.

- Из-за одежды, - пояснила она. - В нашем мире её носят только по особым праздникам. Ну и... ты выглядишь очень необычно, так что все думают, что ты турист или иностранец.

Хаку ненадолго задумался, а затем посмотрел на неё с лёгкой улыбкой:

- Мне нужно поменять одежду. Покажешь, что обычно носят в этом мире? И что нравится тебе?

- Конечно! Всё равно ждём автобус.

Они сели на лавку, и Тихиро начала листать интернет-магазины, показывая разные варианты мужской одежды.

- Я думаю, это тебе подойдёт... - невольно произнесла она вслух, указывая на стильный современный образ.

В следующий миг что-то изменилось.

Она моргнула - и перед ней стоял уже не юноша в традиционной одежде, а парень, одетый по последней моде.

- Что скажешь? Теперь не так выделяюсь?

Хаку встал со скамейки и чуть повернулся, давая ей рассмотреть себя.

Тихиро широко раскрыла глаза.

- Ещё лучше, чем на фото, - выдохнула она. - Выглядишь как модель!

Хаку чуть склонил голову, словно оценивая её реакцию.

- Тебе удобно? Это ведь самое главное.

- Да, - кивнул он. - Намного легче и комфортнее в движении.

- Рада слышать! - Тихиро улыбнулась. - О, вот и автобус! Нам повезло, что сегодня выходной.

Они зашли в салон и заняли места рядом.

Во время поездки Тихиро рассказывала Хаку о мире людей - о том, как тут живут, как работают технологии, как устроены города.

- Мир людей совсем не похож на мир духов, - заметил он.

- Да, но существа, живущие там, такие же, как люди. Среди них есть и добрые, и злые, - задумчиво сказала она, кладя голову ему на плечо.

- Ты так думаешь?

- Уверена, - кивнула она. - Нет места, где бы не было зла, но и добру всегда есть место. У людей есть общая связь - сознание. А у духов есть что-то своё, что их объединяет, несмотря на их различия.

- Да... - мягко согласился Хаку. - Правда, многие забывают об этом.

Автобус замедлил ход.

- Нам скоро выходить, - сказала Тихиро.

Выйдя на остановке, они направились к её дому.

Хаку держал её за руку, не отпуская.

Они уже прошли половину пути, когда навстречу показалась шумная компания - это были знакомые Тихиро из школы, парни из волейбольной команды.

- Ого, посмотрите, кто это! - раздался голос. - Тихиро Огино, наша красавица и гений школы!

Тихиро сжала пальцы Хаку, шёпотом сказав:

- Игнорируем. Просто идём дальше.

Но один из парней шагнул ближе, преграждая дорогу.

- Эй, не вежливо так поступать с друзьями, не думаешь, Огино? - его голос был насмешливым, но в нём слышалась некая колкость. - Ты ведь такая добрая и дружелюбная... Или тебе сложно просто поздороваться?

Хаку чувствовал, что этот тон не нравится Тихиро. Сам он не был вовлечён в разговор, но замечание, сказанное с такой грубой интонацией, вызвало в нём лёгкое раздражение.

Он посмотрел на парня холодным, пронизывающим взглядом.

Пятеро парней и две девушки. Одна из них, худенькая и миниатюрная, всё ещё сидела в автобусе рядом с Акайо. Тихиро сразу поняла, что они задумали. Всё выглядело так нелепо, будто сцена из дешёвого сериала, где главный герой спасает героиню от приставаний хулиганов.

Но вот в чём подвох: Тихиро никому не позволит себя обидеть.

Она остановилась, выпрямила спину и спокойно сказала:

- Простите, но я не знаю ваших имён. Мы ведь не знакомы.

Первым заговорил высокий парень с тёмными волосами. Он ухмыльнулся, словно наслаждаясь ситуацией.

- Хм... Ну, как сказать... Девушка Акайо - это и наша подруга. А он ведь наш лидер. Теперь понятно, почему ты отказалась встретиться, когда он звал тебя сюда. Занята со своим... дружком.

Следующий, коренастый и с лукавой улыбкой, добавил с явной насмешкой:

- А изменять нехорошо, Огино. Ты ведь пример школы - красавица, отличница... куда ни глянь.

Они явно забавлялись, пытаясь задеть её. В школе никто бы не осмелился сказать ей такое в лицо, но здесь, без учителей и других учеников, им, похоже, захотелось взять реванш. Особенно в присутствии парня, которого они приняли за её кавалера.

"Где мозги у некоторых моих ровесников? Застряли в возрасте двенадцати лет?"

Хаку молча наблюдал за Тихиро, изучая её реакцию. Он не вмешивался, но было заметно, что ему не нравится тон этих людей.

Однако Тихиро вовсе не считала нужным отвечать на провокации. В её глазах подобное поведение выглядело либо признаком неполноценности, либо просто детской забавой.

Она мило улыбнулась, будто не услышав ни одной колкости:

- Не думала, что это ваш способ выражать вежливость при встрече. Но раз вы не хотите представиться, тогда нам пора идти.

Она сделала шаг в сторону, намереваясь пройти мимо.

- Эй, мы ведь просто поздороваться хотели! - бросил тёмноволосый. - раз уж ты так настаиваешь на знакомстве, то я Ташики, нападающий в команде.

Тихиро еле заметно закатила глаза. Её движения были почти незаметны для обычного человека, но Хаку, внимательно следивший за ней, уловил этот жест.

"Как же мне «интересно» знать, как его там зовут," - мысленно усмехнулась она, но ради вежливости сохранила лёгкую улыбку.

Вот отредактированный вариант с улучшенной структурой, логикой и динамикой:

- Ташики, не мог бы ты уйти с дороги? Пожалуйста.

Тихиро оставалась спокойной и равнодушной, что только сильнее раздражало парней.

- Хватит строить из себя таинственную недотрогу, - скривился Ташики и начал приближаться, явно намереваясь запугать её.

- Недотрогу? - переспросила Тихиро, чуть наклонив голову, словно обдумывая его слова.

Хаку слегка повернулся, его взгляд стал холодным.

- Кохакунуси, мне нужна ровно одна минутка, - проговорила она, отпуская его руку.

- Да ты, кроме красивой куклы капитана, вообще кем-то себя считаешь? - насмешливо бросил один из парней.

- Неинтересно... - безразлично ответила Тихиро и сделала шаг вперёд.

- Акайо говорил, что ты его девушка... - продолжил Ташики, но тут в разговор вмешалась низкорослая девушка с невыразительными чертами лица.

- Нечего шляться с посторонними! - выпалила она с презрением. - У тебя уже есть Акайо, да и поклонников полно.

Тихиро удивлённо посмотрела на них.

- А мы сразу ему говорили, что ты... нечестивая! - подхватил другой парень.

- Ага! В школе вечно строишь из себя идеал, а на деле... - поддакнул ещё один. - Соблазнила студента и ходишь с ним под ручку. Не стыдно?

Он скользнул взглядом по Хаку, явно испытывая неприязнь.

Хаку уже приподнял руку, но Тихиро мягко остановила его движением ладони.

- Эх... значит, миром мы не разойдёмся, - выдохнула она, проигнорировав все оскорбления.

На её лице появилась лёгкая улыбка, но в глазах мелькнуло нечто серьёзное и даже пугающее.

- Вы сказали глупость. Советую вам извиниться.

Ташики рассмеялся.

- Иначе что?

Тихиро не стала отвечать. Вместо этого она резко шагнула вперёд, схватила его за руку и, используя технику санкадзё, моментально вывела из равновесия.

Парень вскрикнул от боли и оказался на коленях. Одной рукой Тихиро крепко удерживала его запястье, выкрутив его так, что двигаться стало невозможно.

Хаку наблюдал за этим с лёгким потрясением. Он знал, что Тихиро сильна духом, но не ожидал, что она владеет боевыми приёмами.

- Что ж... - холодно проговорила Тихиро, слегка усиливая хватку. - Думаю, перелом или вывих перед соревнованиями тебя устроит? Или ты даже не в спортивной команде?

- А-а-а, пусти! Больно!

- Хотя знаешь, мне без разницы. Как ты там сказал? Я шляюсь с кем-то?

Её голос был спокойным, но в нём чувствовалась сталь.

Хаку понял: с этой девушкой лучше не шутить.

- И вообще, какая вам разница, господа? - продолжила она, глядя на остальных. - С Акайо я разговаривала всего дважды, и он мне абсолютно неинтересен. Я никогда бы не стала встречаться с таким, как он.

- А-а-ай, больно! Я понял! - взвизгнул Ташики. - Прости, мы были не правы...

Тихиро с лёгким презрением посмотрела на него, но, видимо, посчитала разговор законченным. Она разжала хватку и отпустила его руку.

Парень тут же отшатнулся, потирая запястье. Остальные молчали, не зная, как теперь реагировать.

Хаку шагнул ближе к Тихиро и тихо спросил:

- У тебя всегда такой... нестандартный способ ставить людей на место?

Она лишь улыбнулась.

Сзади приблизился парень. Тихиро, заметив его неловкую попытку атаки, мгновенно среагировала - развернувшись, она нанесла удар ногой прямо в лицо. Парень с глухим стуком рухнул на землю, на его щеке тут же проступил отчётливый отпечаток её кроссовки.

Третий из их компании хотел воспользоваться моментом и отвлечь Тихиро, но Хаку вмешался. Лёгким, но точным движением он поставил ногу так, что старшеклассник запнулся и, не удержав равновесие, растянулся на асфальте в паре метров от неё.

- Тихиро Огино, прости нас! - жалобно пискнула низенькая девочка из толпы. Её глаза были полны мольбы. - Мы не хотели тебя обидеть... Нам жаль.

- Да, верно! - подхватила другая девушка, её голос дрожал от волнения. - Отпусти его, пожалуйста. Скоро соревнования, а он играет роль нападающего. Он важный игрок, сама понимаешь...

Тихиро отпустила парня и, будто ничего не случилось, мягко улыбнулась:

- что ж, удачи вам в следующие выходные.

Закончив с этим, она развернулась и направилась прочь, увлекая за собой Хаку.

- Прости их, Хаку, - сказала она после короткой паузы. - Они могли сказать что-то глупое... Не воспринимай всерьёз. Им бы немного саморазвития не помешало.

Хаку внимательно посмотрел на неё. Её голос звучал спокойно, почти равнодушно. Откуда-то изнутри поднялось лёгкое беспокойство.

- Какие именно слова не воспринимать?

- Все, которые посчитаешь нужными.

- Ты часто с таким сталкиваешься?

Тихиро замолчала. Драк в школе, конечно, не было - но завистников и хулиганов хватало.

- В школе запрещены издевательства и подобные выходки, - наконец ответила она. - Они и волоска моего не стоят. Так что сделай вид, что ничего не видел.

Хаку молча кивнул. Но внутри не мог избавиться от чувства, что эта ситуация была не первой.

"Неудивительно, что ты привыкла полагаться только на себя..."

Он легко улыбнулся и взглянул на неё.

- Но это последний раз, когда я просто стою в стороне, ясно?

Тихиро вздохнула.

- Спасибо, конечно... Но я уверена, что это последний раз.

"По крайней мере, надеюсь."

Хаку, улыбаясь, снова взял её за руку.

- Куда идём?

- Ко мне домой. Потом у меня встреча... Я бы её отменила, но человек настаивал.

- Ты отказала ему утром, потому что не знала, когда вернёшься? И перенесла ближе к вечеру?

- Да. Хаку, пойдёшь со мной? Думаю, это ненадолго.

- Конечно.

Войдя в дом, Тихиро и Хаку оказались в прихожей.

- Мам, пап, я дома!

Тишина.

- Пойду проверю записку, - пробормотала Тихиро. Сегодня выходной, так что родители могли куда-то уехать.

Пока она искала записку, Хаку оглядывал дом. Он выглядел уютным, но кое-что привлекло его внимание - загадочные приборы, которые он видел впервые.

- О, отлично! - раздался голос Тихиро из другой комнаты. - Они вернутся к среде. Папа поехал в свою фирму, а заодно ему предложили съездить за товаром в другую часть Японии. Так что родители решили совместить приятное с полезным.

Она вернулась в прихожую и обернулась к Хаку.

- Хочешь чаю? Или, может, я что-нибудь приготовлю? Что тебе интересно?

- Давай сначала пообедаем. Мне всегда было любопытно, как готовят люди.

- Думаю, так же, как и вы. Есть идеи, что приготовить?

- Например, кацудон, - предложил Хаку. - Свиные отбивные в панировке, карамелизированный лук, яйцо, гарнир из риса... А на десерт можно взять моти с разными вкусами.

Тихиро улыбнулась.

- Отличный выбор. Хотя знаешь, я с детства задавалась вопросом... Откуда у тебя тогда были онигири? В том самом дне, когда я потеряла родителей. Ты же ещё и мои вещи как-то спрятал... Твои карманы казались бездонными.

Хаку усмехнулся.

- Это был заколдованный онигири. Но я создал его сам.

- Правда? - Тихиро внимательно посмотрела на него. - Ну, тогда готовка для тебя точно не составит труда.

Она подошла и закатала рукава его рубашки, затем протянула фартук.

- Конечно, - добавила она с доброй улыбкой.

Приступив к готовке, Тихиро сразу поняла, что Хаку почти не имел опыта работы на кухне.

"С магией, наверное, всё куда проще," - подумала она, наблюдая за его стараниями.

Но несмотря на это, он внимательно следовал её инструкциям, помогая в каждом шаге. Вместе они справлялись довольно хорошо. Спустя час всё было готово.

- Взмах руки - и уборка даже не понадобится, - с лёгкой ухмылкой сказал Хаку.

Тихиро рассмеялась.

- Магия - удобная вещь. Спасибо, Хаку.

Они с удовольствием накрывали на стол.

- Я поставлю чайник, - сказала Тихиро.

В этот момент Хаку вдруг негромко произнёс, словно вскользь:

- Ты всегда можешь опереться на меня...

Он не ожидал ответа. Но Тихиро, не задумываясь, ответила:

- Как и ты на меня, что бы ни случилось.

Она посмотрела на него с тёплой решимостью.

- Хаку, я знаю, что могу на тебя положиться. Но и ты тоже... Я постараюсь сделать так, чтобы Кохакунуси мог спокойно полагаться на меня.

Хаку на мгновение замер, а затем легко улыбнулся, в его глазах мелькнуло что-то тёплое и искреннее.

- Договорились.

Тихиро улыбнулась, взглянув на Хаку, который всё ещё выглядел слегка удивлённым. Она жестом пригласила его к столу.

Когда настало время попробовать онигири, Хаку взял один и внимательно осмотрел его. Четвёртая попытка удалась, но первые три оставляли желать лучшего - рис слипся, форма была далека от идеальной.

- Тихиро, это не самые удачные, давай я возьму их себе... - предложил он, немного нахмурившись.

Но Тихиро уже протянула руку и взяла один из самых неуклюжих комочков.

- Не-а, - она весело покачала головой. - Это твои первые онигири, мы делали их вместе, так что я просто обязана попробовать!

Она поднесла рисовый шарик ко рту, и Хаку наблюдал за ней с лёгким сомнением. Однако, увидев, как её глаза загорелись радостью, он почувствовал тёплое чувство внутри.

Он вдруг осознал, как мало у него было таких простых, но настоящих моментов. Не приказ, не долг, не магия, а просто совместная работа, за которой последовала искренняя радость.

Хаку отложил сомнения и, наконец, попробовал одно из своих творений. На удивление, оно оказалось вкусным.

- Совместный труд действительно приносит свои плоды, - признал он, слегка улыбаясь.

Но тут Тихиро неожиданно задумалась, её взгляд стал серьёзнее.

- Тихиро, кто такой Акайо? - вдруг спросил Хаку. - Группа людей упоминала его как капитана.

Она тяжело вздохнула, не сразу отвечая.

- Хитро сделанный... Надеюсь, после его просьбы на этом всё закончится.

Хаку уловил лёгкое напряжение в её голосе.

- Странно, что они говорили о нём... и о тебе.

Тихиро слабо улыбнулась и, чуть поколебавшись, ответила:

- Эх... Сегодня мы как раз идём на встречу, так что уверен, ты сам всё поймёшь.

- Так это ты с ним встретиться собираешься? - в голосе Хаку проскользнула едва уловимая нотка недовольства. - Может, мне...

- Кохакунуси Нигихаяма... - она вдруг строго произнесла его имя, глядя ему прямо в глаза. - Я не знаю, о чём ты думаешь, но я буду очень рада, если ты составишь мне компанию.

Она не хотела недопониманий, а ещё... ей было спокойнее, когда он рядом. К тому же, если Хаку пойдёт с ней, Акайо, возможно, перестанет так настойчиво лезть в её жизнь.

Хаку секунду молчал, изучая выражение её лица, затем слегка расслабился и кивнул.

- С удовольствием.

И всё же он чувствовал: что-то в этом Акайо ему не нравится.

Тихиро встала и потянулась.

- Пойдём в комнату? Мне нужно разложить рюкзак и подготовить кое-что к встрече.

Хаку поднялся следом за ней.

- Хорошо... Хаку последовал за Тихиро. Зайдя в комнату было очень комфортно и уютно. На рабочем месте был стеклянный стол за ним под стеклом было изображение его в виде дракона. Тихиро собирала доклад и всю работу и ее копию сложила в рюкзак. Пока гость осматривался. - Тихиро где ты нашла его? - А, это я давно нарисовала, идея идеально сохранилось, правда не блестит как ты. - А, мне нравится... - Тогда тебе понравится и вот это из последнего ящика. Достала два альбома. - Это же все кто работает в купальнях и даже бабушка Дзэниба есть. Само здание даже. - Ой, постой не тот, а следующий. Она достала ещё один альбом, посвящавшейся Полностью Хаку и разные эмоции в разных позах где-то зарисовки дракона. Хаку никогда прежде не думал, как он выглядит для всех окружающих. Даже эмоции злость, безразличие, бесчувственность, высокомерие по мимо всех красивых, добрых было изображено на бумаге. - Тихиро.... Столько много портретов. - Ага, мне вот нравятся они все. Так как они для меня индивидуальны. Хотя оригинал единственный. - и правда, они все разные... Но в тоже время одно и тоже. - Спасибо, что был моим вдохновением, в то время я очень много работала и совершенствовалась в рисовании. Так что не все так и красиво и идеально. - ... " Спасибо... " Положив на место как реликвию. И как раз пол часа до встречи.

- что ж разберемся с делами... И что планируешь дальше? - Показать город или может фонтан или парк или библиотеку. Это мои любимые места и там не так людно.

- Хорошо, пойдем куда скажешь. Выйдя из дому закрыв дверь. Взялись за руки. И направились к месту встречи.

- Хаку, я предупрежу лучше Акайо что буду не одна.

- Зачем? - это мера приличия, если планы меняются, а вы договорились, то надо предупредить. К тому же я даже не знаю зачем он захотел встречи, но у меня есть предположение. - Ему от тебя что-то надо?

- Ага, он учится со мной на параллели. Наша встреча, по его мнению, была случайной. - Почему по его мнению?

- Потому что хотел сбить, но не получилось, ещё потом и помог, я вечно занята в школе просто так не останавливаюсь и не знакомлюсь, вот и прокрутил такую авантюру чтобы что-то скорее всего получить.

- Может он влюбился в тебя вот и делает подобные вещи. Тихиро посмотрев на друга с подозрительным взглядом.

- Ты думаешь, что бабник способен полюбить девушку на которую никогда не смотрел, а как только пошло все на перекосяк в планах, то все любовь?

- так точно нет... Хотя после сегодняшнего инцидента и то, что мы договорились этого мне в полное достаточно.

- тогда это все, если тебе что-то не понравится просто сделай так как хочешь.

- Хорошо, но думаю ты меня используешь..

- Спорить не буду, ты и впрямь как мой талисман, - Тихиро немного замялась. Ей было неловко, что Хаку так быстро разгадал её намерения.

Вдруг она заметила знакомую фигуру и внутренне охнула: "Ох, совсем забыла предупредить..."

- О, Хаку, вот он!

Перед ними стоял Акайо Ёсида. Он улыбнулся и сделал приглашающий жест в сторону кафе:

- Тихиро, рад встрече. Может, зайдём внутрь, раз уж мы рядом?

- Прости, я не одна. Мы предпочитаем на улице, - ответила она спокойно. - Мне жаль, что не предупредила, мы с ним очень давно не виделись. Акайо, познакомься, это Нигихаями Кохакунуси.

Акайо внимательно посмотрел на Хаку. Ему не давал покоя тот факт, что Тихиро никогда прежде не упоминала о нём. А теперь этот парень стоит рядом, они держатся за руки, а сама девушка выглядит гораздо более оживлённой, чем обычно.

- Приятно познакомиться. Я Акайо Ёсида.

Хаку, не спеша, кивнул.

- Взаимно, Ёсида...

Рукопожатия не последовало. В воздухе повисло лёгкое напряжение.

- раз уж мы не идём в кафе, может, отправимся на спортплощадку? Там много мест, и на траве в такую погоду сидеть приятнее, - предложил Акайо.

Тихиро посмотрела на Хаку. Тот лишь слегка улыбнулся, затем перевёл взгляд на неё, давая понять, что согласен с любым решением.

- Хорошо, пошли.

Они двинулись к площадке. Хаку внимательно осматривался вокруг, разглядывая тренажёры, которые видел впервые. Пройдя немного дальше, компания выбрала место в тени большого дерева, с которого был хороший обзор на поле, где играли ребята.

Акайо уселся напротив Тихиро и Хаку.

- Тихиро, как тебе была экспедиция в лесу?

- Мне понравилось, было много интересного, - девушка улыбнулась, вспоминая поездку.

- Мне тоже, но знаешь, что мне понравилось больше всего? - с хитрой улыбкой спросил Акайо.

Тихиро покачала головой.

- Нет, что?

Акайо придвинулся чуть ближе.

- Клопы во фритюре, сыр с личинками мух, варёные осы, жареные муравьи, кузнечики с авокадо. Они очень вкусные, если их правильно приготовить.

Тихиро дёрнулась и незаметно придвинулась ближе к Хаку, словно ища защиты. Дракон понял намёк.

- Хаку, а ты что думаешь? - нарочито беспечно спросила она.

- Никогда прежде не пробовал, - спокойно ответил Хаку, наблюдая за реакцией девушки.

- Насекомые - это один из самых интересных разделов биологии. Энтомология увлекательна, но и опасна, - продолжил Акайо. - Однако доклад необходимо делить на три царства: животные, птицы и грибы. Полная документация требует времени... А тут ещё матч на выходных, а я не могу отлынивать от тренировок. Времени и рук просто не хватает...

Его голос изменился, стал более эмоциональным, он начал активно жестикулировать.

Вдруг он посмотрел на Тихиро с новой интонацией:

- Тихиро, мы же друзья, правда?

Он придвинулся ещё ближе.

Девушка внутренне напряглась. Она поняла, к чему он ведёт.

- Друзья... - задумчиво протянула она. - Сегодня утром я встретила твою компанию. После услышанного даже не знаю, что сказать...

Акайо поспешил её успокоить:

- Тихиро, не воспринимай их всерьёз. Ты красивая, умная. Хотя, с другой стороны, мы бы стали отличной парой. Все в школе завидовали бы нам. Я знаю, как тебя достают признания в любви. Но если бы у тебя появился кто-то один, тебе стало бы легче.

Тихиро чуть прищурилась, но не подала виду. Хаку внимательно следил за ней, а затем медленно повернулся к Акайо.

- Акайо Ёсида... Не буди во мне демона, - вдруг произнесла Тихиро. - Больше трёх раз не прокатит. Если ты снова попытаешься строить лживую гримасу передо мной...

Она сделала еле заметный кивок Хаку, и тот достал из рюкзака файлы.

- Это всё, что я могу тебе дать. Сделала сразу, вручную, вместе с копией, - спокойно сказала она.

Акайо взял документы, его брови дёрнулись от удивления.

- Откуда ты знала, что я попрошу их?

Тихиро усмехнулась.

- Это было очевидно. Я не люблю двуличность. Иногда просто надоедает её видеть.

- Возьми, это подробный доклад, - сказала Тихиро, протягивая папку с документами.

Акайо удивлённо поднял брови.

- Откуда ты знала, что я попрошу его?

Тихиро усмехнулась.

- Это было очевидно. Я не люблю двуличность. Иногда просто устаёшь её видеть.

Акайо скрестил руки на груди и посмотрел на неё с лёгким прищуром.

- Так вот почему ты перенесла встречу? Тихиро, почему ты решила, что я играю с тобой? Вдруг я честен?

Девушка перевела взгляд на Хаку, словно ища у него ответа. Дракон спокойно смотрел на неё, а затем перевёл взгляд на собеседника. Тихиро слегка улыбнулась, а Кохакунуси произнёс с безмятежным спокойствием:

- У тебя нет шансов.

Акайо уставился на него, а потом вдруг рассмеялся.

- Ха-ха-ха... Серьёзно? Ну, в любом случае, не всё сразу, моя дорогая подруга Тихиро.

Он потянулся, чтобы обнять её в знак признательности, но Хаку мягко, но твёрдо остановил его рукой.

- Ты всё не так понял, - возмутился Акайо. - Эй, да что ты! Я просто хотел поблагодарить.

- Нет, Акайо, Кохакунуси прав. Я сделала доклад ещё в тот день после экспедиции, так как утром мне нужно было встретиться с Хаку.

Акайо вздохнул и кивнул.

- что ж, понятно. В любом случае, спасибо большое, ты меня очень выручила.

- Надеюсь, ты помнишь, что это первый и последний раз, - предупредила Тихиро.

- Да-да, ведь наглеть плохо, особенно для такой очаровашки, как я! - Акайо скорчил забавную гримасу и изобразил в воздухе жест воздушного поцелуя.

Тихиро улыбнулась - это было действительно смешно. Даже Хаку едва заметно смягчился.

- Ладно, если всё, то мы пойдём. У нас ещё куча дел, - сказала Тихиро.

Хаку встал и протянул ей руку, но в этот момент позади послышался свист. Девушка вздрогнула, а Хаку лишь чуть повернул голову - и в следующий миг мяч, летевший прямо в них, отскочил от дерева, а затем ловко оказался в его руках.

- Извините, это случайно, - пробормотал один из мальчишек, подбегая.

Хаку протянул ему мяч.

- Ничего страшного. В следующий раз будьте осторожны.

Мальчишка широко раскрытыми глазами посмотрел на него.

- Ого, у тебя реакция! Ты точно человек? Ты, наверное, хороший спортсмен?

- Нет, я этим не занимаюсь, - спокойно ответил Хаку.

- Жаль. У тебя определённо талант! Зато Тихиро - лучшая в женском беге на разные дистанции, да ещё и айкидо занимается. В школе она первая по предметам и среди лучших учеников. А ты знал, что она многократный чемпион олимпиад?

Хаку с интересом посмотрел на Тихиро. Девушка вспыхнула и бросила на Акайо сердитый взгляд.

- Не нужно преувеличивать! Всё не так красочно!

Хаку чуть улыбнулся. Он был явно рад услышать о Тихиро то, что она сама никогда бы не рассказала.

- Тихиро... - тихо произнёс он.

- Хаку... Только не надо! - воскликнула девушка, чувствуя, что сейчас он скажет что-то, от чего ей станет ещё неловче. - Акайо, спасибо, что поставил Нигихаяму в известность. Нам пора!

Она резко потянула Хаку за руку, уходя прочь, чувствуя, как её лицо горит от смущения.

Акайо смотрел им вслед, усмехнувшись про себя.

- Всё должно было быть не так... - подумал он напоследок.

Хаку привстал и посмотрел на Тихиро. Она только что закончила домашнюю работу и теперь лежала на кровати, вытянувшись на спине, её ноги свисали вниз. Закрыв глаза, девушка словно вновь переживала тот момент - момент вспышки, который запечатлелся в её памяти.

- Когда это произошло, я испытала множество эмоций. Но среди них была одна, самая сильная... - её голос звучал тихо, почти шёпотом. - В голове была только одна мысль: Я люблю тебя, несмотря ни на что. Казалось, это была последняя секунда перед темнотой...

Хаку внимательно смотрел на неё. В улыбке Тихиро было что-то тёплое и светлое, её черты выражали доброту, нежность и заботу.

- В тот момент, - продолжала она, - я больше всего хотела, чтобы ты был свободен. Я думала, что, возможно, тогда у меня появится шанс сказать тебе, как сильно я люблю тебя... и как скучала по тебе...

Её голос постепенно затих, словно она неосознанно произнесла это вслух, погружённая в воспоминания. Через мгновение осознание охватило её, и она резко села, ошеломлённо глядя на Хаку.

- ...

Тихиро не договорила - в этот момент она слишком быстро пошевелилась, и её тело начало соскальзывать с кровати.

Хаку среагировал мгновенно. Он подхватил её, притянул к себе, обняв крепко, но бережно.

- Тихиро, ты ведь знаешь... - его голос звучал мягко, почти ласково. - Я люблю тебя. И я невероятно скучал по тебе...

Кохакунуси смотрел ей прямо в глаза, и в этом взгляде было что-то иное, что-то, чего раньше не было - глубина, искренность, нечто невыразимо важное.

- Ты всегда была особенной, - его пальцы легко скользнули по её спине, замирая на талии. - Даже в детстве ты мне нравилась. И после разлуки, спустя столько лет, я всё равно хотел встретиться с тобой, найти тебя... потому что ты оказалась не просто подругой, о которой я не мог перестать думать.

Тихиро затаила дыхание. Её ладошка легла на его грудь, ощущая ровное, но сильное биение сердца. Затем она осторожно взяла его руку и прижала к себе, к своему сердцу, которое билось так же быстро.

Прикосновение было едва ощутимым, но значило больше, чем тысячи слов.

Она склонила голову, их лбы соприкоснулись.

Тишина больше не была пустотой. В ней звучали чувства, которые наконец нашли дорогу наружу.

Тихиро ощущала тепло его ладони на своей коже. Её сердце билось слишком быстро, гулко отдаваясь в ушах. Хаку тоже чувствовал это. Его пальцы слегка дрогнули, а дыхание стало глубже.

Она не отстранилась. Не попыталась сбежать. Напротив, её пальцы чуть крепче сжали его руку, словно боялась, что если отпустит - он исчезнет.

- Тихиро... - голос Хаку прозвучал едва слышно, пропитанный той нежностью, от которой её сердце сжималось.

Он осторожно наклонился, убирая прядь волос с её лица. Его ладонь легко скользнула к её щеке, кончиками пальцев он ощутил нежную кожу. Она была тёплой, чуть раскрасневшейся.

Тихиро подняла взгляд. Их глаза встретились - её тёмные, сияющие звёздным светом, и его глубокие, бесконечные, словно сама река.

Она едва дышала. Всё внутри казалось натянутой струнной, готовой сорваться в мелодию, которую они разучивали слишком долго.

Хаку слегка наклонил голову. Между их губами оставались считанные сантиметры. Её дыхание было горячим, прерывистым, смешивалось с его собственным, становилось единым.

Тихиро знала, что должна сказать хоть что-то. Что-то, что поможет удержаться на грани... но не смогла.

Его губы коснулись её так осторожно, словно он боялся её спугнуть. Лёгкое прикосновение, почти невесомое, но от него её кожа покрылась мурашками.

Она вздрогнула, но не отстранилась.

Хаку провёл пальцами по её спине, притягивая ближе. Их тела соприкоснулись, и это было не просто касание - это было ощущение друг друга на уровне дыхания, биения сердец, самых мельчайших движений.

Тихиро ответила на поцелуй, едва слышно выдохнув его имя.

Это было мягко, нежно, но внутри вспыхивало что-то горячее, неотвратимое, что-то, что они слишком долго сдерживали.

Хаку углубил поцелуй, чуть настойчивее, но всё ещё бережно. Его пальцы скользнули по её талии, ощущая каждую дрожь её тела, пока в комнате не осталось ничего, кроме их дыхания..

Тихиро затаила дыхание, прислонив ладонь к его сердцу. Она чувствовала, как под её пальцами ровно и уверенно бьётся его сердце. Затем она осторожно взяла его руку и приложила к своей груди, позволяя ощутить, как быстро стучит её собственное сердце, отражая всю гамму чувств.

Они прижались лбами, их дыхание переплелось в едином ритме.

- Кохакунуси... - её голос был чуть слышен, наполненный искренностью. - Я тоже... чувствую всё то же самое...

Хаку мягко улыбнулся, переплетая пальцы с её пальцами. Когда он посмотрел в её глаза, то увидел, как на ресницах дрожат крошечные капли слёз.

- Тихиро...

Она слегка всхлипнула и, вытирая слёзы, с трудом выговорила:

- Я так рада... Не могу сдержаться... Подумать только... ещё когда я была маленькой, я не знала, как сказать...

Она задержала дыхание, будто собираясь с силами, и наконец произнесла:

- Нигихаяма Кохакунуси, я люблю тебя!

Хаку замер, впитывая каждое слово. Затем крепко, с жадностью обнял её, прижимая к себе, словно она была его последней ниточкой счастья, его смыслом, его воздухом.

Она чувствовала, как дрожат его руки, как крепко он держит её, будто боясь, что если отпустит - она исчезнет.

- Ха... - шепнула она почти беззвучно, словно это было кодовое слово, понятное только им двоим.

Хаку чуть приподнял её голову, зарываясь пальцами в мягкие пряди волос, и, затаив дыхание, наклонился, прикасаясь к её губам.

Сначала осторожно, едва касаясь, словно боялся спугнуть её. Но в этом лёгком прикосновении уже была вся его любовь, вся его тоска по ней.

Тихиро тихо выдохнула и сжала его плечи, отвечая на поцелуй. Их губы двигались медленно, изучая друг друга, наслаждаясь каждым мгновением.

Хаку почувствовал, как её дыхание стало неровным, а пальцы крепче сжали его рубашку. Он углубил поцелуй, погружаясь в него полностью, позволив своим рукам скользнуть к её талии.

Она не отстранялась. Напротив, её пальцы пробежали вверх по его шее, к затылку, чуть зарываясь в волосы.

Он осторожно уложил её на кровать, ни на мгновение не разрывая их поцелуя. Движения стали чуть быстрее, чуть настойчивее, но всё ещё бережными.

Этот момент был слишком важен. Они оба понимали, что это не просто поцелуй - это их первое признание в чувствах, не через слова, а через дыхание, касания, тепло тел.

Тихиро задыхалась, но не хотела останавливаться. Она впервые чувствовала себя настолько живой.

Хаку провёл губами по её шее, оставляя лёгкие поцелуи, спускаясь к ключице. Его руки осторожно скользнули по её талии, и по коже девушки прошли мурашки.

- Хаку... - едва слышно выдохнула она, и её голос заставил его замереть.

Он поднял голову, посмотрев на неё. Щёки Тихиро пылали, губы были приоткрыты, дыхание - прерывистое.

Она немного приподнялась на локтях, встретившись с ним взглядом, а затем, набравшись смелости, осторожно прикусила его нижнюю губу.

Хаку замер, а затем, словно приняв вызов, углубил поцелуй, ускоряя ритм. Его ладонь мягко скользила вниз по её талии, но прежде чем зайти дальше, Тихиро вдруг остановила его, прижав руку к его груди.

- Я очень сильно тебя люблю... - прошептала она, целуя уголок его губ.

Хаку на мгновение прикрыл глаза, впитывая её слова, а затем медленно притянул её ближе, обнимая крепче.

- Думаешь, мы поспешили? - шёпотом спросил он, утыкаясь носом в её волосы, вдыхая её родной запах.

Тихиро покраснела ещё сильнее, но вместо ответа мягко коснулась его губами, затем скользнула ими к его ключице.

- Нет, - наконец прошептала она, чувствуя, как под её губами учащается его пульс.

Хаку тихо выдохнул и, не размыкая объятий, закрыл глаза, наслаждаясь этим моментом.

Это был только первый шаг, но он уже был самым важным.

Ощущая тепло и запах юноши, Тихиро мягко прикоснулась губами к его груди.

- ...Нет ничего странного в том, что я хочу быть с тобой, - прошептала она. - И... возможно, одних прикосновений может быть мало.

Хаку вздрогнул, его руки невольно сжались на её талии. Он глубоко вздохнул, стараясь взять себя в руки.

- Тихиро... чем дальше, тем сложнее мне будет сдерживаться...

Она подняла голову и встретилась с ним взглядом.

- Я доверяю тебе...

Их глаза говорили больше, чем слова. В карих глазах Тихиро светилась искренность, а в бирюзовых глазах Хаку отражался внутренний огонь. Оно жгло его изнутри, но было хрупким, как пламя свечи - любой порыв ветра мог его погасить.

- Нигихаяма... - Она задумалась, будто собираясь сказать что-то важное, но передумала. Этот момент был слишком ценным, чтобы торопиться.

Она улыбнулась, отступая на шаг.

- Я не дождусь нашей следующей встречи... буду ждать с нетерпением.

Хаку внимательно посмотрел на неё. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах мелькнуло что-то неуловимое - нежность, тоска, желание удержать её рядом.

- Это обещание?

Он осторожно взял её руки в свои, переплетая пальцы, и прислонил её ладони к своему лбу.

- Да, - тихо ответила она.

Постепенно веки Тихиро начали тяжесть. Она расслабилась, положив голову ему на плечо, и вскоре уснула, словно ребёнок, под надёжной защитой Хаку.

Первый свет утреннего солнца пробивался сквозь шторы. Тихиро медленно открыла глаза.

Она сразу почувствовала тепло рядом - Хаку спал, обнимая её.

Её взгляд задержался на его лице. В спокойствии сна он казался даже моложе, черты лица мягче. Тихиро улыбнулась, изучая каждую линию его лица, пока тишину комнаты не нарушил резкий звон телефона.

Её взгляд метнулся к экрану, а затем - к Хаку, который слабо зашевелился.

- Кто прервал такой редкий момент... - с досадой подумала она, раздражённо глядя на номер.

- М-м... доброе... - Хаку пробормотал, всё ещё в полусонном состоянии.

- Доброе... - Тихиро вздохнула. - Извини, родители звонят.

Она приняла вызов:

- Алло? Доброе утро, мама.

- Тихиро, мы у твоей двери. Ты не слышишь звонка?

Её сердце замерло.

- Что?!

Хаку мгновенно проснулся и сел на кровати, напряжённо глядя на неё.

Тихиро вскочила, открыла шкаф и в несколько быстрых движений переоделась. Обычно к этому времени она уже готовила завтрак, но сегодня...

Ещё мгновение - и она, полностью собранная, стояла у двери.

- Тихиро, почему так долго? - с лёгким укором спросила мать.

- Прости, мама... - Тихиро натянуто улыбнулась. - Как вы себя чувствуете после дороги? Вы же приехали на день раньше...

Отец, сияя от радости, шагнул вперёд:

- У меня потрясающая новость!

Он сделал эффектную паузу, а затем, широко улыбнувшись, произнёс:

- Мы можем переехать!

Тихиро моргнула, переваривая услышанное.

- Что?..

- Моя фирма продвинулась, у нас появились новые партнёры, - с гордостью продолжил отец. - Теперь мы будем жить в столице! Наши друзья уже нашли нам подходящий дом, а новый контракт полностью готов - и сумма просто потрясающая.

Тихиро слегка напряглась, но постаралась улыбнуться.

- Папа, я очень рада за тебя. Но... пока я не закончу школу, я никуда не уеду.

Она сказала это спокойно, но твёрдо.

Мать мягко положила ладонь ей на плечо.

- Тихиро, мы знаем, как ты не любишь перемены... но это для твоего будущего.

Девушка опустила взгляд, на мгновение задумавшись.

- Хорошо... Мне нужно в школу, - наконец ответила она. - Я на секунду забегу в комнату.

Она развернулась и быстро направилась к себе, мысленно успокаивая себя.

Но, открыв дверь, застыла.

Хаку... исчез.

Она обвела взглядом комнату, но его не было.

- Только спокойствие... - прошептала она, сжимая кулаки.

Выйдя из дома, Тихиро увидела Хаку. Он стоял за воротами, ожидая её.

Она подошла ближе и выдохнула:

- Родители приехали раньше... Это хорошо. Главное, что с ними ничего не случилось.

Она взглянула на юношу и прищурилась.

- Хаку... что это было?

Тот невинно наклонил голову.

- Что именно?

Тихиро надула щёчки, на секунду отведя взгляд.

- Спасибо тебе... но в следующий раз, пожалуйста, предупреждай, прежде чем так исчезать! Я ведь испугалась... Вдруг всё это был сон?

Хаку улыбнулся, шагнул ближе и, нежно обняв её, притянул к себе. Он осторожно поцеловал её в висок, затем взял за руку.

- Если будешь стоять здесь и дуться, точно опоздаешь.

Тихиро вздохнула, но улыбнулась.

- Ты прав... Но, знаешь, это было весело. Не считая новостей.

- И что ты думаешь об этом переезде?

- Не люблю переезжать, - прямо ответила она. - Я останусь здесь, пока не закончу школу.

Хаку внимательно посмотрел на неё, затем мягко положил ладонь на её голову.

- Тихиро... но ведь это может быть не твой последний переезд.

Она покачала головой.

- Даже если так... я не хочу уезжать. Мне будет грустно без тебя.

Она на мгновение замолчала, собираясь с мыслями, затем продолжила:

- За эти дни, за всё, что с нами случилось... я почувствовала себя по-настоящему живой.

Они уже стояли у входа в школу.

Хаку улыбнулся.

- Мы ведь не прощаемся...

Он раскрыл объятия, и Тихиро тут же шагнула вперёд, крепко обнимая его.

- Прости, что так скоро тебя покидаю... - прошептала она.

Хаку бережно поцеловал её в лоб, его взгляд стал чуть грустным.

- Я буду ждать тебя...

Тихиро внезапно схватила его за рубашку, притягивая чуть ближе. Её губы мягко коснулись его губ.

- Только, прошу... не так, как в прошлый раз. Не на несколько лет.

Хаку нежно провёл пальцами по её щеке.

- Ещё раз такую разлуку я не вынесу.

Вдруг подул сильный ветер, взметая пряди её волос. На долю секунды Хаку задержался, будто желая сказать что-то ещё... но в следующий миг его больше не было.

Он исчез вместе с порывом ветра.

Тихиро впервые в жизни опоздала в школу.

Но даже когда её отчитывали, она только улыбалась.

Потому что ни о чём не жалела.

Вот отредактированная версия сцены:

---

- Тихиро, ты ведь в совете участвуешь. Не могла бы помочь?

- А если получится, не могла бы ещё объяснить мне геометрию? Эти новые теоремы - просто кошмар...

- Тихиро, тут нужна помощь!

- Спасибо, но это ещё не всё... Не могла бы ты задержаться?

- Ты сможешь отвечать за журнал класса? Нужно его заполнить.

Тихиро устало выдохнула, глядя на часы.

**«Уже вечер...»**

Она натянула привычную улыбку и кивнула.

- Конечно, я разберусь. Всем хорошего вечера!

Её голос звучал бодро, но в нём уже проскальзывала усталость.

**«Может, мне и правда стать школьной пофигисткой? Просто учить то, что нужно для экзаменов?»**

Она посмотрела на стопку работ, вспомнила все поручения и тихо вздохнула.

**«Как я вообще ввязалась в эту авантюру?»**

Несмотря на нагрузку, мысли её снова и снова возвращались к Хаку. Он был её опорой, тем, кто, казалось, всегда понимал её без слов. Воспоминания о нём немного облегчали тяжесть дней.

Но в последнее время Тихиро чувствовала ещё одну перемену. Уже давно у неё не было приступов болезни.

Родители заметили это и, конечно же, поспешили к врачам. Доктора были в изумлении.

- Это просто чудо, господин и госпожа Огино. За всю мою сорокалетнюю практику я не видел ничего подобного. Состояние вашей дочери не только стабилизировалось, но и исчезли все побочные эффекты.

Тихиро мельком взглянула на сияющие лица родителей и задумалась.

«Хаку... похоже, это твоя работа. Что же на самом деле причина снятия проклятия? ...»

Несколько недель спустя

О её выздоровлении сообщили всем учителям. На протяжении целой недели Тихиро слышала поздравления. Конечно, слухи быстро разлетелись по школе. Девушка и без того была популярной, но теперь её внимание добивались ещё настойчивее.

И это стало проблемой.

- Акайо, я уже сказала: хватит наглеть! Один раз достаточно!

Она ускорила шаг, стараясь уйти подальше от назойливого одноклассника.

- Тихиро, я же просто предлагаю провести вечер вместе! Как друзья. Тебе что, жалко?

Тихиро резко остановилась и, скрестив руки на груди, смерила его задумчивым взглядом.

- Хорошо. Давай заключим пари.

Акайо заинтересованно приподнял брови.

- Если ты сдашь экзамен лучше всех и станешь первой - я выполню любые три твоих желания. Но если первой буду я... ты выполняешь мои условия. Понял?

Глаза парня загорелись азартом.

- Прекрасное предложение! Готовься, я выиграю!

С этими словами он удалился, довольный собой.

Тихиро проводила его взглядом, а потом тихо вздохнула.

Повседневность затягивала её, как водоворот. Иногда хотелось просто упасть и ни о чём не думать.

И хотя вокруг неё всегда было полно людей... в глубине души она чувствовала себя одинокой.

«Скоро зима...»

Она скучала по Хаку.

Иногда заходила к бабушке Амэи, чтобы узнать новости.

Но за всё это время - тишина.

- Не волнуйся, лучше подготовься к экзаменам. А за своего дракона не переживай - он становится сильнее. Может, он хочет стать хозяином всех рек и озёр... а может, даже чего-то большего.

- Спасибо, бабушка... Главное, что у вас всё хорошо. Пойду готовиться к экзаменам.

Прошёл ещё месяц.

Тихиро, как и раньше, помогала тем, кто нуждался в поддержке, оставаясь доброй и отзывчивой. Хотя иногда ей приходилось и "закрывать лавочку доброты"- не все просьбы были оправданы.

После ухода Хаку её жизнь постепенно вошла в привычное русло. Сперва было трудно, особенно первые недели, но время шло.

Парни снова начали ухлёстывать за школьной красавицей и лучшей ученицей. Девушки, которые видели Хаку в прошлый раз, помнили его слишком хорошо - его взгляд был по-настоящему устрашающим.

Несмотря на всё это, Тихиро добилась одобрения родителей: она не уедет, пока не закончит школу.

Иногда ей казалось, что Хаку и вовсе не было. Всё, что с ним связано, превращалось в смутный сон... и это ощущение становилось для неё настоящим бременем.

Наступил период экзаменов и финальных зачётов.

Несколько напряжённых дней - и вот, результаты.

Ожидаемо, Тихиро заняла первое место по баллам.

- Вот же повезло тебе, Тихиро! - воскликнул Изама. - С такими баллами тебя возьмут куда угодно. Осталось только дождаться ответа от университета, но ты точно поступишь!

- Ты тоже молодец, справился! - улыбнулась она.

- Да это всё благодаря тебе, - признался он. - Ты столько помогала тем, кому нужно было подтянуть оценки.

Изама задумался, потом добавил с хитрой улыбкой:

- Кстати, а как поживает твой друг? Вы ведь созваниваетесь, переписываетесь?

"Должен признать, выглядит он и правда, как божество... Да и характер у него - гордый, чрезмерно даже. Интересно, что Тихиро в нём нашла?"

Но ответ девушки заставил его замолчать.

- У нас с ним нет связи...

- Ой, да, - махнул рукой Изама. - Как только заходит разговор о нём, ты сразу грустнеешь. Перестань, ещё кого-то найдёшь.

Тихиро промолчала.

Она понимала Изаму. Он был обычным парнем, живущим обычной жизнью, и, несмотря на волшебство бабушки Амэи, он не верил в чудеса.

В коридоре Тихиро с Изамой пересеклись с капитаном баскетбола.

- Акайо?

Перед ней стоял капитан спортивной команды. На экзамене ему не хватило всего двух баллов, чтобы занять первое место.

Тихиро спокойно вышла вперёд, встав перед ним.

- Надеюсь, вы достойно принимаете своё поражение? - Она сложила руки на груди. - Вы ведь помните обещание?

Глаза Акайо вспыхнули, но не от злости. **Этот вызов лишь подогревал его интерес.**

- Да... помню, - нехотя признал он. - Надеюсь, в следующий раз мне повезёт больше. Хотя, должен признать, ты сложный соперник. У меня был шанс...

С грустным выражением он развернулся и пошёл по коридору.

Одноклассники тут же начали перешёптываться.

"В чём заключалась их сделка?"

"Какое обещание дал Акайо?"

Кто-то осторожно спросил:

- Тихиро... Я надеюсь, ты ни во что не ввязалась?

- Нет, конечно, - хмыкнула Тихиро, поправляя лямку рюкзака. - Расслабься, Изама, это был честный бой. Просто учёба - моё поле, и здесь у меня больше шансов победить.

Изама усмехнулся, но промолчал. Он был не только её одноклассником, но и соседом, так что частенько задумывался о ней.

"А разве Тихиро - не самый обычный человек? Что в ней особенного?"

Но чем больше он размышлял, тем больше понимал, что дело не в самой девушке, а в её окружении и восприятии мира.

"Я знаю её с десяти лет, и всё это время она усердно трудилась. Но... иногда она напоминает мою бабушку. От неё веет чем-то, что за гранью моего понимания."

- Знаешь, Тихиро... Ты словно не от мира сего, - задумчиво произнёс он, бросив на неё внимательный взгляд.

Девушка лишь слегка улыбнулась, словно ожидала этих слов.

- Иногда мне тоже кажется, что со мной что-то не так. И, знаешь, в этом нет ничего плохого.

Изама широко раскрыл глаза. Он не ожидал такого ответа.

Но прежде чем он успел что-то сказать, заиграл рингтон её телефона.

- Мама?

Голос матери в трубке был полон радости.

- Тихиро! Мы только что узнали! Ты заняла первое место!

- Мы так гордимся тобой, дорогая! - послышался голос отца.

- Молодчина, дочка! - продолжила мама. - Мы устроим праздник, ждём тебя домой!

Тихиро невольно улыбнулась. В их голосах звучало неподдельное счастье.

- Спасибо... Скоро буду.

Она попрощалась с одноклассниками, сделала с ними общую фотографию и вышла из школы.

По дороге домой.

Вместо привычного маршрута она решила сократить путь через парк.

Воздух был прохладным, в листве деревьев гулял ветер. Густой аромат мокрой земли смешивался с лёгким запахом осени.

"Вот бы услышать его голос... хоть пару слов."

"Нигихаями Кохакунуси."

Она почти машинально повторила это имя про себя.

Но что-то изменилось.

Парк опустел.

Тихиро вдруг осознала, что людей вокруг больше нет.

Совсем недавно здесь проходили студенты, спешили домой родители с детьми, кто-то гулял с собакой... но теперь - ни души.

Фонари вдоль дорожек замигали, и один за другим начали гаснуть.

Её шаги стали тише.

Сердце тревожно сжалось.

Она остановилась, огляделась.

Где все?

Парк был тот же, но в воздухе повисла странная, неестественная тишина.

Словно она... уже не здесь.

Тихиро шагнула вперёд, оглядываясь по сторонам, когда вдруг перед ней мелькнула тёмная тень.

Из темноты выскочил енот - стражи Юбабы

Но что-то в нём было необычным.

Глаза - слишком умные, движения - слишком ловкие.

Тихиро настороженно замерла, припоминая слова, услышанные когда-то давно:

«Надо повторять за ними каждое движение и быть начеку. Внезапность - их конёк».

Енот пристально посмотрел на неё, шевельнул ушами и...

- Грууу!

Из кустов выскочило ещё несколько енотов.

Они окружили её.

Сначала казалось, что они просто играют, кружат вокруг, перебрасываются друг с другом, валяются в траве, хохочут - но потом...

Главный енот что-то прорычал, и в следующее мгновение вся стая бросилась на неё.

"Чёрт!"

Тихиро рванулась вперёд, перескочив через ближайшего.

Бежать!

Она вылетела на улицу, не разбирая дороги.

Еноты гнались за ней.

Несколько тёмных силуэтов мчались за ней со всех сторон, прыгая на стены, перекрывая пути.

Тихиро свернула в переулок, затем ещё раз... но они не отставали.

Почему никто не реагирует?!

Люди проходили мимо, но не видели её.

Она задыхалась.

Сердце стучало так, что казалось, оно вот-вот разорвётся.

Тихиро споткнулась, но тут же поймала равновесие, заставляя себя бежать дальше.

Внезапно впереди показался высокий забор с железными прутьями.

«Единственный выход».

Резко развернувшись, она вскочила на прутья, с силой оттолкнулась ногами и, цепляясь, полезла наверх.

Но в темноте не заметила острые выступы.

Железо вонзилось в кожу.

Тепло окровавленных ладоней вспыхнуло болью, но времени жалеть себя не было.

Она перелезла через ограду и, не останавливаясь, побежала дальше.

Ночь, полная страха

Вокруг разрасталось поле высокой травы.

Ноги дрожали, дыхание было сбито, но она заставила себя пробраться вперёд, скрываясь в густых зарослях.

«Сейчас... Тихо... Слушай».

Тихиро замерла, опустившись на колени.

Она приложила окровавленные руки с ухом к земле, чтобы лучше почувствовать вибрации.

Где-то далеко слышались мягкие шорохи.

Они ищут.

Она ощутила на груди холод небесно-голубого камня и легкую пульсацию талисмана Дзэнибы.

«Они не почувствуют мой запах».

Впервые за эту жуткую ночь она вздохнула с облегчением.

Но вопросы не давали покоя.

«Как они меня нашли?»

"Разве Юбаба всё ещё хочет мне отомстить?"

Или...

«Что вообще происходит?»

Ночь растянулась в вечность.

Где-то вдалеке продолжали раздаваться шорохи, но постепенно они утихли.

Когда первые лучи рассвета прорезали небо, еноты исчезли.

Тихиро выбралась из зарослей,дрожа от холода и усталости.

Она пережила эту ночь.

Но что-то явно началось.

Ещё никогда прежде Тихиро не приходилось испытывать такой страх. Всю ночь, до самого утра, она провела в этом кошмаре, который, казалось, не собирался заканчиваться. Даже её первый день в купальнях Юбабы, когда она была ещё ребёнком, не сравнится с тем ужасом, что ей довелось пережить сейчас. Тогда рядом был Хаку. А сейчас она была одна.

Когда тьма начала рассеиваться, Тихиро, шатаясь, выбралась из заросшего поля. Она огляделась, пытаясь понять, где находится, но ничего знакомого не увидела. Город, который она знала до мельчайших деталей, исчез. Вокруг простиралась пустота.

Густой, тяжелый туман стелился по земле, пропитывая воздух сыростью и гнилью. Здесь не было ни звуков, ни движения - ни птиц, ни насекомых, ни зверей. Только влажная чёрная почва, местами вязкая, как болотная грязь.

Раньше, в такой ситуации, она бы заплакала. Опустилась бы на землю, позволив страху завладеть собой. Но теперь у неё просто не было на это сил. Боль пронзала каждую клеточку тела, ноги подгибались, а дыхание давалось с трудом.

Ей нужно было идти.

Она сделала шаг. Потом ещё один. Тихиро поднялась на небольшой холм, но силы окончательно покинули её. В ушах зазвенело, перед глазами замелькали темные пятна.

Тело пошатнулось.

Тихиро сдавленно выдохнула и покатилась вниз.

Мягкая грязь не смягчила падения. Удар. Потом ещё один. Она с трудом попыталась остановиться, но скользкая земля не давала зацепиться.

А потом наступила темнота.

Покой.

Тишина.

И, наконец, исчезла боль.

---

Ночь сменилась дождливым вечером.

По ветру мчался дракон, капли воды, ударяясь о его белоснежную чешую, рассыпались, напоминая сверкающие кристаллы. Он летел быстрее, чем когда-либо прежде, не обращая внимания на усталость и пронизывающий холод.

Он остановился у дома старой колдуньи, опустившись на землю в одно движение.

- Бабушка, что с Тихиро?! - голос Хаку дрожал от напряжения.

Он ворвался внутрь, не дожидаясь приглашения.

Дзэниба оторвалась от своего рукоделия, тяжело вздохнув.

- Успокойся, не кричи. Здесь и без тебя было достаточно шума.

- Я не могу! - Хаку резко вдохнул, стараясь справиться с охватившей его дрожью. - В мире людей её нет... Бабушка Амэя сказала поспешить к вам. Что произошло? Где Тихиро?!

Его голос звучал громко, яростно, но с каждым словом в нём появлялось всё больше беспокойства и страха.

Дзэниба покачала головой, её взгляд был печален.

- Я не знаю, что с ней случилось, - тихо сказала она. - Но то место, где я нашла её с Безликим, многое объясняет. Ей повезло, что она выжила.

Хаку закрыл глаза, сжав кулаки.

- Я хочу её увидеть.

- Хаку, это плохая идея, - предостерегла Дзэниба.

- Прошу... Обещаю, что ничего не сделаю.

Безликий замотал головой, выражая своё беспокойство, но Хаку уже сделал шаг вперёд.

Дзэниба тяжело вздохнула.

- Хорошо. Но будь осторожен.

Хаку вошёл в комнату.

Тихиро лежала на постели, её руки были перевязаны, на лбу покоился компресс. Дыхание тяжелое, прерывистое. Рядом стояли лекарства - обезболивающие, жаропонижающее, мази от повреждений.

Он не сразу приблизился.

Просто смотрел.

Бледное лицо. Слабый, почти незаметный ритм дыхания.

Ему казалось, что сердце сжимается в груди.

- Тихиро...

Она не слышала.

Но он всё равно повторил её имя, ещё тише, ещё бережнее, словно боялся, что даже его голос может причинить ей боль.

Хаку повернулся к Дзэнибе, его серые глаза, обычно наполненные решимостью, сейчас отражали только ужас.

- Неужели магия не поможет? Почему всё так плохо?..

Голос был тихим, но в нём звучало столько боли, что даже тишина в комнате показалась ещё тяжелее.

Он медленно подошёл к кровати, но не решался коснуться Тихиро. Её руки были полностью забинтованы, и он боялся даже лёгкого прикосновения, чтобы не причинить ей ещё больше страданий.

Хаку опустился на колени рядом с кроватью, с горечью всматриваясь в её осунувшееся лицо.

- Тихиро...

Он не нашёл слов. Они просто не имели смысла перед этим зрелищем.

Дзэниба молча положила руку ему на плечо, словно напоминая, что девочка ещё здесь, жива.

- Она ещё легко отделалась...

Хаку поднял взгляд, наполненный тревогой.

- Где вы нашли её?

Дзэниба ненадолго замешкалась, прежде чем ответить:

- В пустоши... Между мирами.

- ЧТО?!

Кохануси, до этого молчавший, резко повернулся к старой ведьме, не веря своим ушам.

- Это невозможно! Даже екаи не выживают там!

Дзэниба медленно кивнула.

- Когда я почувствовала, что мой талисман оказался в запретном месте, сначала не поверила. Но когда увидела её с Безликим... Мы были не меньше тебя шокированы.

Она взглянула на Тихиро, её старые глаза наполнились непонятной тоской.

- Есть лишь несколько существ, которые загоняют жертв в пустошь. Судя по всему, Тихиро до последнего сохраняла здравый рассудок... Я просто не понимаю, как она смогла выжить. Всю ночь бегала и пряталась среди костей давно погибших созданий. Потом каким-то чудом нашла свои же следы и выбралась. Но силы кончились, и она упала с холма, повредив тело.

Дзэниба покачала головой.

- Несколько ушибов, но самое страшное - её руки. Они были в таком состоянии уже больше восьми часов, но я до сих пор не понимаю, как именно она их повредила...

Хаку слушал, не отрывая взгляда от Тихиро. Каждый вдох ей давался с трудом, и каждый миг её мучений отдавался в его сердце глухой болью.

- Вы сказали, есть немного существ, которые способны на такое... - его голос был напряжённым. - Вы говорите о стражах Юбабы? Они единственные на этой территории, кто мог бы...

Дзэниба перевела на него пристальный взгляд.

- Это не значит, что они должны умереть. Они повинуются Юбабе. Ты ведь тоже когда-то...

- Да, вы правы, - он сжал кулаки. - Смерть для них слишком лёгкая участь.

Дракон кипел от ярости. В груди бушевал пожар, и только один взгляд на слабую, измученную Тихиро заставлял его держаться, не поддаваясь ярости.

Дзэниба взвешивала каждое слово, понимая, что его гнев опасен.

- Послушай...

- Они напали толпой... на беззащитную девушку... на самого дорогого для меня человека!

Голос Хаку дрогнул. Он никогда ещё не чувствовал себя таким бессильным.

- Любовь... - Дзэниба вздохнула, её голос стал мягче. - Я понимаю твоё желание отомстить. Но сейчас для тебя важнее не месть.

Она на мгновение замолчала, внимательно глядя на Хаку, будто пыталась достучаться до его разъярённого сердца.

- Тихиро жива. И она нуждается в тебе.

Сказав это, ведьма поднялась со стула и направилась к выходу. За ней бесшумно последовал Безликий, бросив последний обеспокоенный взгляд на Тихиро.

Перед тем как уйти, Дзэниба остановилась у двери и обернулась.

- Кохакунуси... - её голос стал твёрдым, властным. - Как волшебница, травница и знахарка, я говорю тебе: Тихиро поправится. Да, это займёт время, но я даю слово - и шрама не останется.

Она пристально посмотрела на дракона.

- И не вздумай применять магию. Ни одно заклинание не поможет, наоборот - даже малейшее вмешательство может навредить ей ещё больше. Запомни это.

Её голос прозвучал строго, и не оставлял места для возражений. Она знала, что Хаку может поддаться эмоциям, но сейчас ему нельзя было совершать ошибок.

Старушка вышла, оставляя его наедине с Тихиро.

Хаку тяжело выдохнул и, подставив стул, присел рядом с кроватью. Он долго смотрел на девушку, её лицо казалось таким хрупким, бледным, но жар лихорадки выдавал тяжесть её состояния.

Осторожно, почти боясь причинить боль, он провёл ладонью по её раскалённой щеке.

Тихиро с трудом подняла веки. Боль пульсировала в висках, а тело будто налилось свинцом. Она смутно осознавала, что лежит на чем-то мягком, но сознание цеплялось за образы пустоши, где её ноги утопали в вязкой грязи, где сырость пропитала воздух до удушья, а туман, как призрачный занавес, скрывал весь мир.

Она вспомнила: шла, спотыкалась, сквозь слёзы цеплялась за каждый шаг, пока не упала. Темнота приняла её, окутала, избавив от боли... А теперь? Теперь её снова встретила реальность.

Тихиро с трудом повернула голову. В комнате царила тишина, лишь слабый скрип мебели и мерное потрескивание свечи. Свет был приглушённым, но достаточным, чтобы разглядеть окружающие предметы: на столе рядом стояли лекарства, мази, баночка обезболивающего, а на лбу у неё ощущался холод компресса.

Рядом кто-то дышал.

Мягко, но тяжело, словно сдерживал чувства.

Тихиро с трудом перевела взгляд.

"Хаку"

Он сидел рядом, опустив голову, его длинные волосы падали на плечи, а руки были крепко сцеплены на коленях. Он не смотрел на неё, но Тихиро видела, как его плечи напряжены.

Она хотела что-то сказать, но горло обожгло сухостью, и лишь слабый выдох сорвался с губ.

Хаку тут же поднял голову.

Его глаза...

В них отразилось столько боли, что Тихиро на мгновение забыла о собственной.

- Прошу... - Голос был тихим, почти шёпотом.

Она ощущая, как от простого движения по телу разливается волна слабости.

Хаку потянулся к ней, но на полпути остановился, словно боясь, что любое прикосновение причинит ей ещё больше боли.

Тихиро посмотрела на его руки - сжатые в кулаки, дрожащие от напряжения.

Хаку не отходил от Тихиро всю ночь. Вместе с Дзэнибой они меняли компрессы, перевязывали раны, давали лекарства и целебные настои. Но большую часть работы юноша взял на себя, не позволяя себе даже короткого отдыха.

На второй день её состояние улучшилось. Лихорадка спала, а раны начали затягиваться благодаря удивительным исцеляющим средствам Дзэнибы. Всё это время за Тихиро внимательно следил Нигихаяма, а Безликий, молча наблюдая, подал Хаку смоченный в растворе чистый платок.

- Спасибо... - тихо произнёс Хаку, сменяя компресс, который простоял всю ночь.

Когда Тихиро открыла глаза, первое время она не могла понять, где находится. Всё тело, руки, ноги - ничего не болело. Казалось, что недавние мучения были всего лишь дурным сном.

- Тихиро...- голос Хаку дрогнул, когда он заметил, что она очнулась.

Девушка повернула голову в его сторону. Он выглядел уставшим и измождённым, но в глазах читалось облегчение.

- Хаку... - прошептала она, пытаясь натянуть слабую улыбку.

Она попыталась сесть, но юноша тут же подошёл и осторожно удержал её.

- Не спеши...

Тихиро посмотрела на него, затем жестом попросила объятий. Хаку сразу же обнял её, позволяя опереться на себя. Девушка крепко прижалась к нему, будто боялась, что он снова исчезнет.

- Тебе не больно? Как ты себя чувствуешь? Что тебя беспокоит? - с тревогой спросил он.

Но вместо ответа Тихиро разрыдалась.

Хаку замер, не зная, что сказать. Единственное, что он мог сделать, - просто держать её, не отпуская.

В дверях Безликий молча наблюдал за ними, но Дзэниба строго приказала никого не беспокоить.

Когда слёзы немного утихли, Тихиро подняла глаза на Хаку.

- Я думала... больше тебя не увижу... - её голос дрожал.

Хаку осторожно взял её лицо в ладони и коснулся своим лбом её лба.

- Тихиро... ты не представляешь, как я волновался. Как боялся за тебя...

- Прости, я...

- Не говори так. Это я должен был быть рядом, защищать тебя...

- Хаку... - Тихиро посмотрела ему в глаза. - Ты не должен винить себя. Я понимаю, что мы не можем быть всё время вместе. У нас есть свои обязанности, свои миры...

- Я не находил себе места... - его голос сорвался. - Смотреть, как ты мучаешься, и не иметь возможности помочь...

Тихиро снова прижалась к нему, ощущая тепло его тела.

- Мне следовало быть осторожнее... Я даже не понимаю, как так далеко забрела и оказалась в этом месте...

Она вновь прикрыла глаза. Значит, её нашли. Но как? И что это было там, в пустоши?

- Ты была в ужасном состоянии, - тихо добавил он, его голос дрожал от едва сдерживаемых эмоций.

Чувствовала по ноющим мышцам, по жгучей боли в руках, по леденящей пустоте внутри.

- Хаку... - она хотела спросить, что с ней было, но голос подвёл.

Память снова подкинула ей образ той мёртвой земли, запах сырости и гнили, пугающую тишину, в которой даже ветер казался чуждым.

- Не знаю даже как они нашли меня... - прошептала она, чувствуя, как дрожат губы.

Хаку медленно потянулся к её руке, и в этот раз не остановился. Осторожно, почти невесомо, он коснулся её пальцев.

В комнате повисло молчание.

За окном стучал дождь.

- Ты помнишь, как оказалась там, где потеряла сознание?

Тихиро задумалась, на несколько секунд отвела взгляд, вспоминая.

- Да... - наконец ответила она, снова посмотрев на Хаку. - Я бежала по улице, проходила через парк... Но свет внезапно начал гаснуть. В теле появилась странная дрожь, будто что-то окутывало меня... Я споткнулась, но не помню обо что. Упала на землю... она была холодной и твёрдой, но по ощущениям напоминала слоистый мох. Не успела я оглянуться, как ноги сами понесли меня в поле, где росли странные растения - похожие на камыши, но гораздо выше меня. Хотя... я не уверена, что это были именно камыши. Ночью они выглядели иначе.

Она на мгновение замолчала, будто восстанавливая в памяти дальнейшие события.

- Потом... потом мне пришлось прятаться. Эти еноты... - голос её стал тише. - Они были повсюду. Я всю ночь пыталась избежать столкновения с ними, постоянно скрываясь, убегая... Но почему-то наутро они исчезли. Ни звуков, ни движений - даже земля подо мной перестала вибрировать, как раньше. Тогда я решила искать дорогу. Увидела огромное поле... и поняла, что мне нужно уходить как можно дальше.

Тихиро видела, как тяжело это слушать Хаку. Он выглядел измождённым, но, несмотря на это, внимательно ловил каждое её слово. Она не пыталась изображать героизм, просто рассказывала.

- Тихиро... - Хаку взял её перевязанные руки и осторожно прижался к ним лбом.

- Как же мне повезло с тобой...

Казалось, в этот момент он немного успокоился, собрался с мыслями.

- Ты особенная. Ты сильнее, чем ты думаешь. Но я не могу позволить этому повториться снова.

- Хаку, - настороженно посмотрела на него Тихиро. - Что ты задумал?

- Кое-кого наказать.

Его голос стал холодным, а взгляд - жутким.

- Не надо никого наказывать, - тут же возразила она. - Для начала нужно понять, почему это произошло. Как и зачем я им понадобилась?

- Тихиро, их задача была убить тебя, - голос Хаку звучал сдержанно, но с каждым словом его черты становились всё жёстче. - Это злобные ёкаи. Пока их жертва жива, они не остановятся. Они будут искать тебя снова и снова.

Лицо Хаку всё сильнее мрачнело, его дыхание стало тяжелее.

- Смерть - это слишком лёгкий выход для них...

Тихиро, видя его состояние, сделала шаг ближе. Из-за забинтованных рук она не могла обнять его, но, подойдя вплотную, тихонько стукнулась с ним лбом.

Хаку замер, уставившись в её глаза.

- Нигихаями Кохакунуси, таким путём мы ничего не добьёмся, - мягко, но уверенно произнесла Тихиро. - Я их прощаю. Они просто выполняли приказ. Ты тоже не должен держать на них зла. Главное сейчас - понять, зачем, почему и какая у них была цель.

Тихиро аккуратно прижалась к его груди.

- Хаку, смерть - это не выход и никогда им не будет. Дело не в том, что я добрая... Просто я люблю тебя. И осознание того, что ты убьёшь из-за меня, причиняет мне боль... вот здесь.

Она подняла бинтованную руку и положила ему на сердце.

- Я знаю, почему Юбаба хочет поймать тебя. Но поверь, убивать и вредить ради меня... К тому же тебе нужно быть в своём мире. Для тебя это важно...

Тихиро улыбнулась.

- Да, важно, - согласился Хаку. - Но это не значит, что я могу вот так просто оставить тебя, когда мы только встретились.

Он нежно провёл рукой по её волосам, стараясь не задеть раны.

*"Интересно, сколько времени я проспала, пока была без сознания?"*

- Тихиро, не беспокойся за родителей. Я позабочусь о них. А тебе нужно восстановиться...

Но его взгляд вдруг изменился. Он отвёл глаза, словно что-то скрывал. Тихиро заметила это сразу.

- Хаку... Ты что-то не договариваешь. Сколько времени я здесь нахожусь?

- Четвёртый день... - тихо ответил он, внимательно глядя на неё.

Девушка уже готова была вспылить, но Хаку, с добротой и нежностью, просто снова обнял её, прижав к себе.

- Я понимаю, ты переживаешь за родителей. В твоём мире прошло всего четыре часа. Мы обязательно вернёмся, не волнуйся.

Тихиро знала, что в её состоянии вернуться домой было невозможно. Глядя на беспокойство друга, она тяжело вздохнула, но ничего не смогла с этим поделать.

- Хорошо, Хаку. Поступим так, как скажешь.

Юноша улыбнулся.

- Тук-тук.

В комнату вошёл Безликий, осторожно неся поднос с лекарством. Тихиро улыбнулась и поблагодарила его.

- А ты хорошо тут живёшь?

Безликий покачал головой, затем осторожно поставил поднос на стол.

- Выпей... - тонким, почти детским голосом прошептал он.

Хаку взял чашечку с отваром.

Тихиро попыталась дотянуться, но пальцы ослабли - она не могла держать предметы. Тогда Хаку аккуратно поднёс чашку к её губам.

- Пей, это поможет, - мягко сказал он.

От одного запаха глаза заслезились. Сделав глоток, Тихиро поморщилась.

- Я это пила, пока была без сознания?

Хаку кивнул.

- Дзэниба сказала, что за три дня ты встанешь на ноги, если будешь принимать его.

Он и сам знал, что это лучшее лекарство. Единственный минус - вкус и запах. Когда-то давно Дзэниба вылечила и его с помощью этого отвара...

Собравшись, Тихиро залпом выпила эту жуткую гадость. Она сжала губы, чтобы не выплюнуть, и, набрав воздуха, сделала ещё один глоток.

- Ничего ужаснее я не пробовала... - простонала она, морщась.

- Всё хорошо... - Хаку мягко похлопал её по спине.

- Извините за вкус, но зато это быстро поставит тебя на ноги, - раздался знакомый голос.

В проходе стояла Дзэниба. Её заботливый взгляд задержался на Тихиро.

- Ты смотри-ка, ещё здесь! Сколько раз говорить, больной нужен покой!

Она взмахнула рукой, и возле Тихиро появились большие мягкие подушки. Они сами собой аккуратно подстроились под её спину, поддерживая её удобнее.

- Бабушка, всё хорошо, - тепло улыбнулась Тихиро. - Ваш отвар действительно помогает, мне уже лучше. Спасибо большое.

Дзэниба подошла ближе и нежно погладила её по голове.

- Ты большая умница, - сказала она с теплотой. - Мы все очень переживали за тебя.

Но её взгляд вдруг стал строгим, когда она перевела его на Хаку.

- Кохакунуси, Тихиро очнулась. Как бы ты ни хотел остаться, тебе пора идти. Мы позаботимся о ней. Закончишь дела - сразу возвращайся.

Тихиро протянула руку и прикоснулась своей перевязанной ладонью к его пальцам. Её взгляд был полон любви и нежности.

- Хаку, я здесь, и со мной всё будет хорошо. Не переживай. Я быстро поправлюсь. А когда закончишь со своими делами, навести меня. Я понимаю, что у тебя тоже есть обязанности. Чем раньше начнёшь, тем быстрее вернёшься.

Она улыбнулась, провожая его тёплым взглядом.

Хаку, не говоря ни слова, склонился к ней и мягко поцеловал в висок. Затем осторожно опустил её руку обратно на кровать.

- Тогда до встречи...

Он посмотрел на Дзэнибу.

- Бабушка, прошу вас, следите, чтобы Тихиро принимала лекарства.

- Конечно, - кивнула она. - А теперь тебе пора.

Хаку шагнул к окну, а затем, одним плавным движением, прыгнул наружу. В тот же миг его тело преобразилось, и в воздух взвился белоснежный дракон, исчезая за облаками.