Унесённые призраками - Возвращение

Прошло много лет с тех пор, как Тихиро вновь попала в мир духов. Теперь, размышляя об этом месте с холодной логикой взрослого человека, она понимала:  

"Купальни Абура-я, какими бы величественными и чарующими они ни казались, вовсе не были идеальными."

Поднимаясь по лестнице, девушка серьёзно задумалась:  

"Да, тогда, в детстве, я смотрела на них с восхищением: сверкающие бассейны, переливы света в парах горячей воды, разноцветные фонари, светящиеся в ночи... Но если взглянуть на них с точки зрения критика, можно найти массу проблем, скрытых за завесой волшебства. Первая из них — гигиена и санитарные нормы."

Она шла по коридору, где персонал уже начинал работу, и воспоминания о прошлом всплывали в её голове.  

"Грязь в рабочих помещениях... Камадзи трудился в тёмном, пыльном подвале, полном паутины, угольной пыли и засаленных труб. Всё выглядело так, будто не убиралось годами. На кухне, где готовили еду для духов, тоже царил беспорядок — лягушкоподобные работники часто пачкали полы, и, кажется, никто не задумывался о дезинфекции." 

Вспоминая вчерашнюю работу с Рин, она мысленно продолжила анализ:  

"Второе — состояние воды. Меняли ли её вообще? Или просто подливали свежую, оставляя старую, насыщенную маслами, грязью и, возможно, даже остатками магии гостей? Некоторые духи обладали нечеловеческой чистотой, но были и те, кто приходил в отвратительном состоянии. Я помню Речного Духа, из которого извлекли кучи мусора... Сколько ещё таких загрязнителей прошло через эти воды?"

Затем в памяти всплыл неприятный момент:  

"Третье — скользкие полы. Вода, смешанная с маслами, стекала по каменным ступеням, превращая их в опасную ловушку. Даже я, будучи ребёнком, помню, как легко можно было поскользнуться." 

Тихиро тяжело вздохнула.  

"Об экологичности здесь тоже остаётся только мечтать..."

Она продолжала перечислять:  

"Во-первых, отходы. Куда исчезали горы мусора? Что делали с остатками пищи? Я не видела ни переработки, ни утилизации. Всё словно растворялось в воздухе, но, скорее всего, просто сбрасывалось в какой-то магический «черновик» мира духов, накапливаясь в невидимом для гостей месте.  

Во-вторых, потребление воды. Кто снабжал баню таким огромным количеством горячей воды? Как она фильтровалась? Я никогда не видела систему очистки или водоснабжения. Был ли источник бесконечным, или же он истощался, оставляя за пределами купален пересохшие реки и запустение?  

В-третьих, энергозатраты. Огромные котлы Камадзи требовали постоянного топлива. Что они сжигали? Дерево? Уголь? Магическую энергию? Если последнее, то какой ценой?"*  

Её взгляд метался по толпе, пока она искала Рин.  

"Рабочие условия... Их эксплуатируют как рабов."

Она вспомнила Юбабу и её методы:  

"Жёсткий менеджмент. Юбаба правила железной рукой. Работники боялись её. Контракт, который я подписала тогда, лишал меня не только имени, но и свободы. А если задуматься — разве это не форма рабства? Скольким существам она так же отняла прошлое и заставила работать?"

Тихиро огляделась.  

"А что насчёт перегрузки персонала? Я помню, как работники бегали из зала в зал, не имея времени на отдых. Они ели на ходу, засыпали, едва найдя минуту. Их лица выражали усталость, но никто не осмеливался жаловаться. Был ли у них вообще выбор?"

Постепенно она пришла к ещё одному выводу:  

"Клиентоориентированность... или скорее её избирательность. Гостей разделяли по статусу. Сильным духам и тем, кто обладал чем-то ценным, предлагали лучшие залы. Слабым и бедным — лишь то, что оставалось. Обычные люди вообще не считались достойными клиентами, а значит, не имели права на отдых и услуги.  

Я видела, как отношение менялось мгновенно: когда Безликий начал раздавать золото, его тут же окружили заботой и вниманием. Когда же его истинная натура проявилась, все сбежали. Купальни обслуживали не гостей, а их богатство."

Она остановилась на мгновение, задумавшись.  

"Когда я была ребёнком, я не задумывалась обо всём этом. Для меня тогда важно было лишь выжить. Теперь же, зная это место, я не могу не видеть его двойственности. Абура-я была чудесной и пугающей одновременно. Великолепие её залов скрывало жестокость системы, которая работала без перерыва, не щадя ни работников, ни сам мир, в котором она существовала.  

И всё же, несмотря на всё это, часть меня всегда будет помнить тепло фонарей в ночи, запах душистых масел и тихий плеск воды в безмятежности огромных купален... Ведь именно здесь я его встретила."

В этот момент Тихиро наконец увидела Рин и направилась к ней.  

Её подруга выглядела взволнованной и усталой, словно не выспалась. Она стояла у стенда для работников, изучая список.  

Тихиро подошла тихо, не желая её напугать.  

— Рин, всё хорошо? Ты выглядишь обеспокоенной.  

Рин тяжело вздохнула, не отрывая взгляда от списка.  

— Та-а... Да есть за что...  

Она устало посмотрела на Тихиро и спросила:  

— Как ты себя чувствуешь?  

— Всё в порядке, я готова к работе! — улыбнулась Тихиро, затем перевела взгляд на список работников и суммы долгов перед Юбабой.  

Пробежавшись глазами по списку, она вдруг остановилась на знакомом имени. Сердце сжалось, когда она увидела цифру напротив него.  

— Рин... — её голос дрогнул.  

Рин тяжело вздохнула, потупив взгляд.  

— Да... По молодости... Хотя, если честно, я уже и всей истории не помню. Просто знаю, что влезла в долги.

Тихиро понимала, что из-за контракта с Юбабой Рин не только лишилась свободы, но и даже не помнила свою прошлую жизнь, возможно, даже настоящее имя.  

Она глубоко вдохнула, принимая решение.  

"Я должна отблагодарить Рин и Камадзи... и изменить устав этого места."

Безумная идея зародилась в её голове — рискованная, почти невозможная, но, возможно, единственный способ что-то изменить.  

— Рин, можно задать тебе вопрос?

Рин, занятая своими мыслями, рассеянно кивнула:  

-  Да, валяй.

— Кто-нибудь пытался сбежать отсюда?

Рин горько усмехнулась.  

— Бежать? Куда? Это владения Юбабы. Даже если удастся улизнуть, когда обнаружат пропажу, беглеца всё равно найдут. А потом...— она понизила голос. — Это смертный приговор. Если не убьют, то сделают что-то похуже. К тому же долг таких работников удваивается.  

Тихиро задумалась.  

— Что ж... тогда предлагаю революционные перемены.

Рин резко повернулась к ней.  

— Что? Ты забыла, в каком состоянии была вчера?

Тихиро лишь улыбнулась.  

— У меня есть друг-волшебник. А ещё есть подруга, которая давно мечтает о свободе. Я придумала, как помочь тебе уменьшить долг и стать свободной... но перед этим нам нужно изменить саму систему. И да, Хаку нам в этом поможет.

Рин внимательно посмотрела на неё, нахмурив брови.  

— Что ж... Что же за идея тебя посетила?— в её голосе прозвучала настороженность.  

Тихиро, сидя за обеденным столом, задумчиво размешивала рис в своей тарелке. Рин, заметив её настроение, наблюдала за ней с подозрением, а потом, как бы невзначай, поинтересовалась:

— Ты что-то задумала, Тихиро?

Тихиро вздохнула и, взглянув на Рин, решилась поделиться своей идеей.

— У меня есть предложение, — сказала она, стараясь не выглядеть слишком самоуверенной. — Что если мы попробуем изменить купальни? Я имею в виду — улучшить их.

Рин сначала застыла от удивления, а потом, словно не веря своим ушам, спросила:

— Как ты собираешься это делать? И что скажет дракон? Он согласился на твою авантюру?

Тихиро улыбнулась, скромно пожав плечами.

— Я ещё не говорила с ним, но я уверена, что смогу убедить.

**Вечером у Камадзи в Каптельной...**

Когда все собрались, Тихиро начала объяснять свою идею. Камадзи, сидя в кресле с чашкой чая, внимательно слушал, а Хаку, слегка нахмурившись, ждал продолжения. Рин сидела напротив, по-прежнему пытаясь выглядеть спокойной, но её взгляд выдал её настороженность.

— Я знаю, что это может показаться навязчиво, и, возможно, я лезу не в своё дело, — начала Тихиро. — Но для того чтобы получить договор с Нигихаямой, нам нужно обратить внимание на Юбабу. У меня есть идея, и если она действительно заботится о своём бизнесе, она не откажется от перемен.

Камадзи хмыкнул, скрестив руки, но не стал возражать. Хаку внимательно следил за Тихиро, а Рин, вздохнув, слегка пожала плечами. 

— Абура-я — удивительное место. Когда я была маленькой, мне казалось, что здесь есть настоящее волшебство: красивые залы, свет фонарей, пар от горячей воды, ароматы масел... Но теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что за этой красотой скрываются не только плюсы.

Она остановилась на мгновение, собираясь с мыслями.

— Санитария. Мы не меняем воду так часто, как хотелось бы. Духи, что приходят в купальни, не всегда бывают чистыми. А как насчёт кухонь и рабочих помещений? Камадзи, ты делаешь всё, что можешь, но подвал воняет пылью.

Камадзи хмыкнул, но не стал спорить.

— Экология тоже вызывает вопросы. Мы тратим огромное количество воды, а что происходит с отходами? Как фильтруется вода? Мы могли бы это улучшить, если бы работали в человеческом мире. Нам нужно следить за ресурсами.

Рин, нахмурившись, кивнула.

— И ещё работа в купальнях ужасно тяжёлая. Постоянные смены, нет отдыха. Юбаба требует дисциплины, но разве это справедливо?

— Да уж, ты права, — буркнула Рин. — Трудно работать без передышек.

Тихиро снова посмотрела на Хаку, который продолжал слушать её внимательно.

— И наконец, отношение к гостям. Я помню, как Безликий внезапно стал важным клиентом, когда у него появился золотой. Но разве это правильно? Обслуживание не должно зависеть от силы или богатства.

Тихиро немного вздохнула, стараясь не быть слишком резкой, и улыбнулась.

— Я не говорю, что купальни плохие, но я думаю, что мы можем сделать их лучше: чище, безопаснее и справедливее для всех.

Хаку кивнул. Рин задумалась, постукивая пальцем по столу, а Камадзи вздохнул, но ничего не сказал.

— Может, ты и права, девочка, — пробормотал он. — В любом случае, всегда можно попробовать.

**Путь к переменам**

— Хорошо, — заговорила Рин первой, скрестив руки. — Ты нашла проблемы, но как ты собираешься их решать? Купальни работают так веками. Как ты собираешься изменить это?

Тихиро посмотрела на своих друзей и начала высказывать своё предложение.

— Во-первых, нам нужно улучшить гигиену. Купальни должны регулярно очищаться, не только снаружи, но и в рабочих зонах. Камадзи, ты не против, если я предложу нанять пару помощников для уборки?

Камадзи покачал головой.

— Если Юбаба согласится оплачивать, то ради бога. А если нет, то мне не из чего платить.

— Именно поэтому мы сделаем это частью улучшения сервиса, — ответила Тихиро. — Если гости увидят, что купальни стали чище, их лояльность возрастёт, а доходы тоже увеличатся.

Рин хмыкнула, но всё равно слушала внимательно.

— А как насчёт экологии? — спросил Хаку.

— Нам нужно создать систему переработки, — ответила Тихиро уверенно. — Например, остатки еды можно использовать для компоста, а воду фильтровать с помощью магии. Хаку, у тебя есть связь с природными духами? Думаешь, они могут помочь с этим?

Хаку задумался, но кивнул.

— Возможно.

— А что насчёт энергии? — спросил Камадзи.

— Вопрос простой, — продолжила Тихиро. — Вместо угля можно использовать магические источники энергии, например, термальные источники. Я уверена, что в недрах земли есть горячие ключи, которые мы можем направить в купальни.

Рин свистнула.

— А ты не шутишь. Ты прям готова к изменениям.

— Конечно, — улыбнулась Тихиро. — И для работников нам нужно ввести сменный график. Они не могут работать без отдыха. Лучше немного отдохнуть, чем трудиться на пределе сил.

Камадзи хмыкнул.

— Звучит разумно. Вот только Юбаба не настолько глупа... Да и её убедить очень сложно.

Рин фыркнула.

— Удачи! Ей проще дракона проглотить, чем согласиться на изменения.

— Не обязательно, — Тихиро хитро улыбнулась. — Она любит золото. Если показать, что эти улучшения приведут к большей прибыли, она не станет возражать. Например, можно ввести новую услугу: элитные купальни с улучшенной водой и ароматерапией, для тех, кто готов платить больше. Если Юбаба увидит в этом выгоду, она даже поддержит наши реформы.

Хаку внимательно смотрел на неё.

— Допустим, твой план сработает, — наконец сказал он. — Как ты собираешься всё это провернуть?

Тихиро подняла голову и уверенно ответила:

— В этом мне понадобится твоя помощь. Я займусь работой Рин,  Я стану Рин на неделю, меняя систему изнутри, и внедрю идеи о переменах в массы.

Тихиро улыбнулась.

— Это безумие, — Хаку скрестив руки, смотрел на неё. Его голос звучал твёрдо, но в глазах была тревога. — Ты действительно думаешь, что сможешь справиться с работой Рин?

— Если я хочу изменить купальни, мне нужно понять, как они работают изнутри, — упрямо ответила Тихиро. — Кроме того, так мне будет проще узнать, какие у нас расходы, какие цены на услуги и где хранится мой старый договор с Юбабой.

— Ты подвергаешь себя опасности, — Хаку шагнул ближе. — Если тебя разоблачат...

— Меня не разоблачат, если ты поможешь, — её голос звучал твёрдо, но в глазах мелькало беспокойство.

Рядом с ними, прислонившись к стене, стояла Рин, скептически разглядывая Тихиро.

— В этом есть смысл, — наконец признала она, пожав плечами. — Если ты займёшь моё место.

Чтобы добраться до финансовых записей и документации Юбабы, Тихиро понимала, что ей нужно свободно передвигаться по купальням, не привлекая лишних подозрений. Для этого ей нужно было заменить Рин, пусть и на время. Рин была готова пойти на риск ради своей свободы, даже на пару дней.

— Ты хочешь занять место Рин? — Хаку смотрел на неё с недовольством. — Это опасно, Тихиро.

— Я знаю, — она спокойно встретила его взгляд. — Но по-другому я не смогу узнать важную информацию. Если я хочу изменить купальни, мне нужно понимать, как всё работает изнутри.

Хаку сжал губы.

— А если Юбаба заподозрит?

— Вот почему мне нужна твоя помощь, — она сделала шаг ближе. — Ты можешь временно изменить мою внешность.

— Заколдовать тебя? — Хаку нахмурился ещё сильнее. — Это рискованно. Заклинания трансформации сложны.

— Но ты же умеешь, — Тихиро чуть улыбнулась. — Мы заключили с Рин договор. Она сможет на время уйти, а я займусь её работой.

— И чем это поможет? — Хаку смотрел на неё испытующе.

— Я получу доступ к информации и документам, узнаю точные цифры: сколько зарабатывают купальни, какие у них расходы, сколько приносит каждая услуга. Если у меня будут точные данные, это упростит задачу, и перемены принесут больше прибыли.

Хаку молчал, размышляя.

— Дедушка, — Тихиро повернулась к старому мастеру, — Вы ведь тоже согласны, что условия здесь могли бы быть лучше?

Камадзи, всё это время молча слушавший их разговор, тяжело вздохнул.

— Не скажу, что ты не права, девочка, — пробормотал он. — Но этот дракон прав — это риск.

— Я знаю. Дедушка, вы мне столько помогли с Рин, позвольте хотя бы попытаться что-то изменить, — поклонилась Тихиро. Затем она посмотрела на Хаку. — Пока я буду заниматься купальнями, у нас будет больше шансов украсить свой договор, так как Юбаба захочет выяснить, что за перемены происходят. И появится возможность хорошо подготовиться.

Хаку долго смотрел на неё. Затем он закрыл глаза, словно принимая решение.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Но как только что-то пойдёт не так, ты немедленно прекращаешь этот спектакль.

Тихиро кивнула.

Хаку провёл Тихиро в одну из дальних комнат купален. Там было темно, пахло паром и горячей водой. Он встал перед ней, сосредоточившись.

— Заклинание не изменит твою суть, — объяснил он. — Ты будешь выглядеть как Рин, но внутри останешься собой. Голос, движения — всё будет её, но твои мысли и сознание останутся неизменными.

— Хорошо, — Тихиро глубоко вдохнула.

Хаку поднял руку, и вокруг неё закружился тёплый ветер. Лёгкие золотые искры засияли в воздухе, сплетаясь в тонкие нити, которые начали окутывать Тихиро, меняя её черты.

Она почувствовала, как её тело слегка покалывает, волосы становятся короче, а одежда — свободнее. Чувство было странным, словно она вдруг стала кем-то другим.

Когда магия рассеялась, она шагнула к зеркалу, стоявшему у стены.

Из зеркала на неё смотрела... Рин.

Тихиро моргнула. Она провела рукой по своим волосам, ощупала лицо. Всё было так, как должно.

— Работает, — тихо сказала она.

— Это не навсегда, — напомнил Хаку. — Через несколько дней магия рассеется сама, но если тебя что-то разоблачит раньше, будет сложно восстановить твою истинную форму.

— Я понимаю, — Тихиро глубоко вдохнула и повернулась к нему. — Спасибо, Хаку.

Он только молча кивнул, его взгляд оставался серьёзным.

— Тогда пора начинать, — сказала Тихиро, и в её голосе впервые прозвучали нотки настоящего волнения.

В ту же ночь в одной из пустых комнат купален Рин передала Тихиро свою рабочую одежду и жетон удостоверения личности — маленькую резную пластину, подтверждающую её статус сотрудницы.

— Если тебя поймают, просто прикинься дурочкой, — усмехнулась Рин, передавая одежду.

— Спасибо за совет, — с улыбкой ответила Тихиро, принимая вещи.

Она быстро переоделась, вдыхая запах травяного мыла и горячего пара, пропитавший ткань. Хаку осторожно провёл ладонью над её плечом — небольшая волна магии пропитала одежду, помогая запаху закрепиться. Теперь даже сверхчувствительные духи не заподозрят подвоха.

Рин, в свою очередь, надела одежду Тихиро, а Хаку слегка изменил её черты лица, чтобы, если кто-то случайно увидит её за пределами купален, её не узнали.

— Вот это да... — пробормотала Рин, разглядывая своё отражение.

— Теперь ты свободна, — улыбнулась Тихиро. — Ты так давно мечтала увидеть море.

Рин вдруг замешкалась, словно не веря, что это действительно происходит.

— Ага... — наконец выдохнула она. — Ладно, не подведи нас.

Она ещё раз кивнула Хаку и Камадзи, а затем ловко юркнула в потайной проход, ведущий за пределы купален. Она хорошо знала все дороги и тайные маршруты, поэтому её уход не вызвал подозрений.

Хаку наблюдал за происходящим со стороны, его взгляд был напряжённым, но он ничего не сказал. Камадзи, сидя на своей платформе, улыбнулся.

— Молодёжь... — пробормотал он. — Всегда ищут способ что-то изменить.

Тихиро начала с малого. Она не могла сразу же ввести кардинальные реформы, поэтому старалась действовать постепенно.

Став "Рин", она незаметно внесла изменения в расписание:

- Разделила смены так, чтобы у работников было больше времени на отдых.

- Внесла небольшие перерывы между заказами, чтобы слуги не изматывались.

- Начала слушать жалобы сотрудников и затем тонко направлять разговор в сторону улучшений.

— Слушай, а что если клиентов обслуживать по заранее составленному расписанию? — якобы невзначай предложила она одной из служанок.

— Ты шутишь? Тогда мы не будем бегать, как ошпаренные?

— Именно, — с улыбкой кивнула Тихиро.

Через несколько дней работники купален начали замечать, что работать стало немного легче. Уменьшение расходов и переработка отходов. 

Следующим шагом стало управление ресурсами:

- Тихиро начала следить за расходом воды и масел, чтобы сократить их неэффективное использование.

- Вместо того чтобы просто выбрасывать остатки еды, она предложила перерабатывать их — например, косточки от фруктов использовать для ароматизированных масел, а зелень сушить.

- Постепенно она подводила персонал к мысли о более экономном подходе, но так, чтобы никто не заподозрил, что это её план.

Для улучшения сервиса она также начала наблюдать за клиентами, слушать их пожелания и изменять некоторые детали обслуживания. Внедрила систему оценки сервиса: теперь каждый клиент мог оставить отзыв. Тихиро в облике Рин предложила создать новые ароматы масел для купален, чтобы сделать их более популярными. Уговорила служанок чаще улыбаться клиентам — оказалось, что довольные клиенты оставляют больше чаевых, а Юбаба любит деньги.

Через неделю.

Спустя семь дней изменений купальни начали работать иначе. Рабочие стали менее уставшими, а значит, сервис улучшился. Персонал стал внимательнее к клиентам, что привлекло новых духов. Было найдено несколько способов сэкономить на ресурсах, не теряя в качестве обслуживания.

И что самое главное — Юбаба начала замечать, что доходы растут.  

Но всё это было только началом.  

Однажды вечером Хаку наблюдал за Тихиро издалека, скрестив руки.  

— Ты действительно меняешь купальни, — сказал он, когда она подошла.  

— Да, но это ещё не всё, — ответила она. — Осталось найти твой договор 

Он смотрел на неё долго, прежде чем спросить:  

— Как ты собираешься это провернуть?  

Тихиро выдохнула и улыбнулась:  

— Что ж благодаря множеству знакомств наростают связи, а с ней и информация. Буду ждать утром. 

Хаку проследил что бы никто не видел их столкновение. С каждым днём его желание остановить девушку росло. Ведь он заметил, что Юбаба начинает подозревать

Юбаба сидела в своём роскошном кабинете, заваленном свитками, золото и записями о доходах купален. Обычно она тратила вечера на пересчёт прибыли, смакуя каждый лишний мон, что оседал в её сундуках. Однако сегодня её мысли были заняты совсем другим.  

Что-то изменилось.  

Она ощутила это не сразу, но теперь было очевидно: купальни работали по-другому. Духи стали довольнее, обслуживающий персонал двигался увереннее, исчезла вечная хаотичность, которую она когда-то считала неотъемлемой частью бизнеса. Но кто осмелился на такие перемены без её ведома?

— Это не может быть совпадением... — пробормотала она, вперив острый взгляд в бумаги.  

Доходы действительно выросли, но контроль, который она выстраивала годами, начал ускользать. Вся система, которой она управляла с железной хваткой, теперь функционировала самостоятельно.  

Юбаба не терпела, когда кто-то покушался на её власть.  

Первым её подозреваемым стал Хаку. Он был достаточно умным, чтобы придумать такой план, но... зачем? Он её ненавидел, это было очевидно. Этот парень жил только ради своей собственной цели, и уж точно не стал бы добровольно улучшать её бизнес.  

— Хаку... — протянула она, барабаня длинными когтями по столу.  

Она знала, что он слишком прямолинеен. Если бы он что-то задумал, то сделал бы это в открытую. К тому же, он никогда не проявлял интереса к управлению купальнями. Значит, кто-то другой...

Она решила прислушаться к слухам среди персонала. Лягушкоподобные духи, которые работали в купальнях, болтали между собой больше, чем следовало. Они не знали, что Юбаба подслушивает, когда идёт по коридорам.  

— Замечал? Теперь у нас меньше хаоса.  

— Да, но самое странное — расписания составляются как будто сами собой. Благодаря этому у меня тоже появилось пару минут отдыха.  

— А ещё клиенты довольны...  

— Ты же понимаешь, что если всё так продолжится, то наши купальни станут самами лучшими! 

Юбаба нахмурилась. 

" Что значит "Наши" они только мои!? " Персонал стал действовать более организованно, но при этом никто не знал, кто это начал. 

Она чувствовала, что что-то происходит у неё за спиной. 

Тихиро продолжала действовать осторожно. Она уже знала, что привлекла внимание Юбабы, но надеялась, что старая ведьма пока не поймёт, кто стоит за изменениями.  

Тихиро не могла руководить купальнями напрямую, поэтому делала всё через других работников следующим образом. Создавала расписания, но делала вид, что это работа служанок. Давала советы, как лучше управлять ресурсами, но будто бы это были идеи персонала. Привлекла нескольких лояльных ей работников, объяснив им, как можно улучшить условия работы так, чтобы Юбаба даже не заметила подвоха.  

Теперь сотрудники сами внедряли новые правила, не подозревая, что следуют её плану.  

Она знала, что не может позволить себе быть раскрытой слишком рано.

Юбаба решила пойти другим путём. Она вызвала к себе несколько работников.  

— Кто отвечает за эти изменения? — резко спросила она, скрестив руки.  

— Мы не знаем, госпожа! Всё просто... как-то само собой изменилось...  

Это злило её ещё больше. Как так вышло, что все изменения произошли без чьего-то руководства?

Она подозревала, что кто-то манипулирует её работниками, но не могла понять, кто именно.  

Тихиро знала, что Юбаба не остановится, пока не найдёт виновного.  

Она понимала, что времени остаётся всё меньше. Ей нужно было не только продолжать перемены, но и найти наконец-то договор Хаку, пока ведьма не вышла на неё.  

Тихиро знала, что её план работает. Юбаба, запутавшись в происходящих изменениях, искала таинственного «затейника», но пока не догадывалась, что за всем этим стоит она. Это давало время для следующего шага — поиска контракта Хаку.

Она уже собрала все необходимые сведения. Контракт хранился в запретном архиве Юбабы, куда редко кто осмеливался заходить. Однако благодаря работе в купальнях и хитрому наблюдению за служанками, Тихиро выяснила, где именно искать.  

Когда солнце заняла своё место высоко в небе, купальни наконец-то утихли, 

Лягушкоподобные духи и другие стрвнные духи человеко подобные разошлись по своим углам, старые слуги задремали, а Юбаба, удовлетворённая прибылью, тоже отправилась отдыхать.  

Тихиро пробиралась по тёмным коридорам, стараясь не издавать ни звука. Каждое её движение было выверено, она точно знала, где её ждёт Хаку — в привычном месте у перехода, в тени, где они встречались не один раз.

— Тихиро, ты в порядке? — тихо спросил он, когда она подошла ближе. В его голосе звучала легкая тревога.

Девушка в облике своей подруги отлично справилась со своей ролью, но Нигихаяма всё равно заметил, что Тихиро взвалила на себя слишком много работы, слишком много забот, скрытых за её маской. 

— Да... — ответила она, отводя взгляд в сторону, стараясь скрыть уставшее выражение лица.

Хаку внимательно следил за ней, его взгляд был полон вопросов. Он заметил, как она напряжённо избегала его глаз, как будто пыталась спрятать что-то важное.

— Почему ты так упорно стараешься помочь? — спросил он тихо, не отрывая взгляд. — Зачем изо всех сил держишься за этот мир?

Тихиро вздрогнула, как будто его слова пробили её защиту. Она не ответила сразу, её мысли были как вихрь, но Хаку не торопил её. Он молча взял её за руку, мягко, но уверенно останавливая.

— Давай поговорим, — его голос звучал серьёзно, без всякой шутливости.

Она огляделась вокруг, убедившись, что коридор пуст. Словно интуитивно чувствовала, что этот разговор не может случиться здесь.

— Здесь? — она выдохнула, не зная, что ответить.

Хаку не сказал ни слова, просто мягко притянул её к себе. В следующий миг магия вокруг него затрепетала, словно невидимая сила проникла в воздух. За его спиной появился полупрозрачный силуэт, и пространство вокруг них изменилось. В мгновение ока они оказались на улице под открытым небом, среди зелени, где тихо шелестели листья, а ночь только начинала опускаться на землю.

Хаку аккуратно положил руки ей на плечи, слегка надавив, и Тихиро мягко опустилась на траву. Как только она присела, её ноги подогнулись от усталости. Последние дни не оставляли ей ни малейшей возможности на отдых.

Хаку заметил это. Он наблюдал за ней, видя, как она пытается скрыть своё изнеможение. Он вздохнул и сел рядом, подставляя плечо. Она замешкалась, но почувствовав исходящее от него тепло, позволила себе немного опереться, расслабившись в его присутствии.

— Спасибо... — тихо сказала она, глаза её были полны скрытой благодарности. — В последнее время стало немного легче... Клиенты ведут себя спокойнее, да и счета...

— Тихиро, — мягко перебил её Хаку. — Разве ты не хочешь вернуться домой?

Тихиро взглянула на него, и в её глазах мелькнуло что-то вроде печали.

— Хочу... но почему ты спрашиваешь? Это же очевидно, — тихо проговорила она, отводя взгляд в сторону, как будто пытаясь скрыть что-то, что всё равно было видно.

Хаку не отрывал взгляда. Он видел, что она избегает разговора, что она уходит от ответа, как всегда.

— Всё так плохо? — спросил он снова, на этот раз с болью в голосе, стараясь понять, что происходит внутри неё.

Тихиро подняла на него взгляд, глаза её были полны неопределённости.

— Нет... Я скоро заканчиваю школу, у меня есть друзья, любящая семья... — Она замолчала, как будто решала, стоит ли продолжать. — Но знаешь, каково это... когда все вокруг смотрят на тебя с жалостью? Когда они знают, что ты скоро умрёшь...

Её голос дрогнул, и она грустно улыбнулась, но эта улыбка не скрывала боли. Не думая больше, она оперлась на плечо Хаку, как на последнюю опору. Он не двинулся, только крепче прижал её к себе, давая почувствовать свою поддержку.

— Давно я не чувствовала свободу... — прошептала она, глаза её закрылись на мгновение. Затем она посмотрела на Нигихаяму и медленно потянулась к нему рукой. В её движении было столько неопределённости, столько страха и надежды.

Пальцы Тихиро осторожно коснулись его щеки, и её дыхание стало едва уловимым. Она продолжила, её голос был едва слышен:

— Я хочу застать тот момент, когда ты станешь свободным... Тогда я смогу не беспокоиться за тебя.

Хаку внезапно взял её лицо в свои ладони, его пальцы дрожали, как будто он боялся, что она исчезнет, если он не будет держать её так крепко. Он удерживал её взгляд, и в его глазах читалась настойчивость, боль и нечто похожее на молчаливую мольбу.

— Прошу... скажи мне, как разрушить проклятие, — его голос был тверд, но в нем ощущалась скрытая боль.

Тихиро опустила веки, как будто пытаясь спрятаться от того, что ей нужно сказать. Она не могла выдать то, что скрывалось в её сердце, но, зная, что не может обмануть его, ответила, не поднимая взгляда.

— Хаку... возможно, ты не думал об этом, но я... — она на мгновение замерла, не в силах найти слова. Затем снова подняла глаза и встретила его взгляд. Она видела, как глубоко он верил в возможность разрушить проклятие, и это было тем более тяжело. — Я предпочту умереть... — её голос задрожал, но она продолжила. — Чем пожертвовать тем, что мне действительно дорого.

Она сделала короткую паузу, улыбнувшись так искренне, так печально, что в её улыбке звучала вся боль, которую она испытывала. Эта улыбка была прощанием, полным горечи, как будто она уже прощалась с этим миром.

Хаку стоял, не двигаясь, его глаза не отрывались от её лица, как если бы он пытался запомнить каждую черту её выражения, каждую морщинку на её лбу. Ветер, который безжалостно развевал его волосы, не мог затмить того, что происходило в этот момент. Он не ослаблял хватку, не отпускал её, как если бы её слова могли развеять всё, что он так старательно строил.

— Тихиро... — его голос был хриплым, срывающимся, почти неслышимым, но в нём звучала вся боль и беспомощность мира. — Ты не должна так говорить...

Тихиро посмотрела на него, её взгляд был полон решимости, несмотря на мягкость её слов. Она понимала, что нельзя изменить судьбу, что её решение уже принято. Но для Хаку её слова были страшными, и это было болезненно — видеть, как он пытается понять, что в ней изменилось, что привело её к такому решению.

Он не мог сказать этих слов. Не мог признать, что любит её, потому что тогда ему будет ещё сложнее отпустить. Но и терять её он тоже не мог.  

— Я не прошу тебя живи....— сказал он, с трудом сдерживая эмоции. — Просто подумай... если есть хоть малейший шанс продлить твою жизнь...  

Его ладони чуть сильнее сжались на её щеках, словно он боялся, что если отпустит, то она исчезнет прямо у него на глазах.  

— Я не могу... не могу просто смотреть, как ты сдаёшься, — его голос дрогнул, но он заставил себя продолжить. — Если есть хоть какой-то выход, Тихиро, прошу... подумай.  

Она прикрыла глаза, чувствуя, как тепло его рук обжигает кожу.  

— Прости, — прошептала она, едва слышно. — Моё желание слишком эгоистично.  

Хаку вздрогнул, будто эти слова ударили его сильнее любого удара.  

— Эгоистично? — он покачал головой, вглядываясь в неё с болью. — Разве хотеть свободы — эгоизм? Разве жить своей жизнью — эгоизм?  

Тихиро не ответила. Только её рука снова легла на его щёку, пальцы дрогнули.  

— Я не хочу, чтобы ты страдал... — прошептала она.  

— А я не хочу, чтобы ты умирала, — резко ответил он.  

Наступила тишина, наполненная эмоциями, которые ни один из них не мог выразить словами.  

Хаку молчал, глядя на неё так, словно хотел что-то сказать, но не мог. Его пальцы всё ещё лежали на её щеках, а дыхание было неровным.  

Тихиро любила его.  

И она знала, что он тоже любит её.  

Но ни один из них не сказал это вслух.  

Она чувствовала его любовь в том, как он держал её, не позволяя отдалиться. В том, как он смотрел на неё, будто боялся потерять даже на секунду. В том, как он отчаянно пытался найти способ спасти её, даже если это было невозможно.  

А он чувствовал её любовь в том, как она старалась не причинять ему боли. В том, как пыталась заставить его думать о себе, а не о ней. В том, как смотрела на него — с теплотой, с нежностью, с бесконечным доверием.  

Но они молчали.  

Вместо слов Хаку опустил руки, мягко убирая выбившуюся прядь волос с её лица.  

— Пойдём, — тихо сказал он.  

Тихиро кивнула.  

Они направились обратно в купальни. В воздухе всё ещё витело напряжение, но они больше не говорили о том, что сжигало их изнутри.  

Когда они вошли в капитальную, запах горячей воды и травяных масел окутал их, словно возвращая в прошлое. Здесь было тепло, спокойно.  

— Рин должна скоро вернуться, — напомнила Тихиро, украдкой взглянув на Хаку.  

Он кивнул, но не ответил.  

На мгновение им показалось, что всё было как раньше.  

Будто время не касалось их.  

Будто они всё ещё могли быть вместе.  

Но Тихиро знала — этот момент слишком хрупкий, слишком быстрый.  

И всё же она улыбнулась.  

Даже если он не мог сказать вслух, она всё равно знала: Хаку любит её. Так же, как она любит его. 

Когда они шли по коридорам купален, ни один не говорил.  

Тихиро чувствовала тепло рядом с собой — Хаку шёл чуть впереди, но его присутствие было таким явным, что казалось, будто он ведёт её за руку, даже если на самом деле не касался.  

Почему они не говорили об этом?  

Потому что их понятия о любви были разными.  

Для Тихиро любовь была чем-то тёплым, мягким, похожим на детские мечты. Она всегда думала, что любовь — это когда хочется быть рядом, заботиться, делиться моментами жизни.  

Для Хаку любовь была ответственностью. Любовь значила защищать, оберегать, ставить другого выше себя. Она была чем-то тяжёлым, но в то же время естественным, как дыхание.  

И если он скажет это вслух... что тогда?  

Он будет вынужден признать, что боится её потерять. Что ему страшно, что она исчезнет, и он больше никогда не услышит её голос, не увидит её улыбку.  

А если признается Тихиро...  

Тогда ей придётся признать, что это будет не счастливая история. Что их время ограничено, что её любовь — это не радость, а ожидание неизбежной разлуки.  

Поэтому они молчали.  

Они любили по-разному. Но любовь всё равно связывала их.  

Хаку взглянул на неё и едва заметно улыбнулся.  

И снова между ними не было слов о любви.  

Но они и не были нужны.  

Они уже всё понимали.  

Ночной туман ещё не успел рассеяться, когда в котельной пробежала тень. Вся баня спала, воздух был наполнен тихим бульканьем кипящих котлов и приглушённым посапыванием духов, утомлённых ночной работой. Здесь, в глубине здания, у дедушки Камадзи, трое друзей ждали возвращения Рин.

Тихиро сидела, обхватив колени, изредка бросая взгляды на часы. Нигихаяма молча стоял у стены, сдерживая волнение. Камадзи, хотя и не подавал вида, поглядывал на вход, продолжая возиться со своими трубами. Лишь один не пришёл.

Хаку.

Он не мог сидеть и ждать. Всё внутри него сжималось при мысли, что Рин могла не вернуться. Он знал, каков стал мир за пределами бани. Знал, что иногда те, кто уходил, просто исчезали — растворялись в сером воздухе, становились тенью, воспоминанием.

Но вдруг, среди ночной тишины, раздался знакомый голос:

— Я вернулась.

Сначала тишина, а потом... движение. Тихиро вскочила, Нигихаяма сделал резкий шаг вперёд, а Камадзи лишь выдохнул, опуская плечи.

В дверях стояла Рин.

Но что-то в ней изменилось.

Она не выглядела уставшей, но в её глазах поселилось что-то, чего раньше не было. Не тревога, не страх, а тяжесть. Как будто она увидела что-то, что нельзя было забыть.

Тихиро подбежала к ней первой.

— Ты... ты вернулась!

Рин слабо улыбнулась, но объятие не ответила. Только сжала плечи, словно пытаясь согреться.

— Ты не заболела? — нахмурилась Тихиро, вглядываясь в неё.

— Нет, — покачала головой Рин, — просто... многое изменилось.

Тихиро почувствовала, как холодок пробежал по спине.

— Что ты видела?

Рин посмотрела на друзей, словно не была уверена, стоит ли говорить. Но потом вздохнула и заговорила.

— Раньше он был живым, — сказала она. — Но теперь он будто... замирает. Исчезают дороги. Границы между мирами становятся тоньше. Духов всё меньше, но всё больше появляется... людей.

Тихиро вздрогнула.

— Людей?

Рин кивнула.

— Только это уже не те случайные странники, как ты когда-то. Они приходят сюда, потому что их что-то зовёт. Но не для спасения. Для разрушения.

Тихиро вдруг вспомнила: заводы, дым, который поднимался над городами, исчезающие леса. В мире людей исчезали реки, горы разрушались, поля становились пустынями. И если мир духов был их отражением... то, возможно, он тоже угасал.

— Ты думаешь, это из-за... людей? — тихо спросила она.

Рин не ответила сразу.

— Я думаю, что мир духов держался на равновесии. На уважении, которое было утеряно. И теперь он распадается, как старая ткань.

Нигихаяма нахмурился.

— Но есть ли способ это остановить?

Рин покачала головой.

— Я не знаю. Но мне кажется, что время у нас уходит.

Тихиро сжала кулаки.

— Тогда мы что-то придумаем.

Рин посмотрела на неё и впервые за всю беседу по-настоящему улыбнулась.

— Да. Придумаем.

Но в глазах её всё ещё оставалась тень сомнения.

Несмотря на мрачные вести, Рин не могла скрыть лёгкую улыбку, вспоминая одну вещь. Что-то, что наполнило её сердце теплом даже среди всех тревожных перемен.  

— Но знаете что? — вдруг сказала она, глядя на друзей. — Я всё же исполнила свою мечту. Я увидела море.

Тихиро широко раскрыла глаза.  

— Правда?!

Рин кивнула, и на этот раз её улыбка была настоящей.  

— Это было... невероятно.

Она села на деревянную скамью, задумчиво глядя в угол котельной, словно перед её глазами снова расстилался тот безграничный синий простор.  

— Я вышла на берег ещё до рассвета. Было тихо, только волны мягко касались песка. А когда солнце поднялось, оно окрасило воду в золото. Я никогда не видела ничего прекраснее...

Она закрыла глаза, словно заново ощущая свежий морской бриз.  

— Вода была тёплой, а песок такой мягкий, будто ступаешь на пух. Я зашла в воду и почувствовала, как она обнимает меня, как что-то живое. Там, в глубине, я видела светящихся рыб, похожих на звёзды, и даже огромного духа-кита. Он проплыл мимо, едва заметив меня, но я почувствовала его силу.

Камадзи улыбнулся уголками губ.  

— Вот оно как... Значит, море духов всё ещё живо.

— Оно не просто живо. Оно бесконечно. Стоя там, я чувствовала себя такой маленькой, но в то же время свободной. Как будто весь мир открыт передо мной.

Она посмотрела на Тихиро.  

— Ты ведь тоже когда-то хотела увидеть море, да?

Тихиро кивнула.  

— Да...

— Знаешь, когда-нибудь ты обязательно увидишь его. Это того стоит.

В голосе Рин было столько искреннего восторга, что даже холодные мысли о гибнущем мире духов на мгновение отступили.  

Тихиро улыбнулась.  

— Я бы хотела увидеть его вместе с тобой.

Рин хмыкнула, вставая.  

— тогда придётся выбраться туда ещё раз. Только в следующий раз ты идёшь со мной.

И впервые за долгое время в котельной стало чуть теплее — не от пара, а от надежды.

Рин потянулась, разминая плечи, и ухмыльнулась:  

— а что у вас тут? Я смотрю, всё ещё на месте, никто ничего не сжёг?

Тихиро уже открыла рот, чтобы ответить, но Камадзи сдвинул очки на лоб и, прихватив свою длинную трубку, заговорил первым:  

— Ох, Рин, ты даже не представляешь, сколько всего пропустила!

Он стукнул по полу, и с потолка спустились маленькие сажные духи, подхватывая подносы с травами. В котлах, как всегда, кипели отвары, но теперь всё выглядело более организованным.  

— Во-первых, купальня работает как часы! — Камадзи гордо развёл руками. — Тихиро ввела новые правила, и нам стало намного легче. Теперь духи знают, куда идти, чего ждать, и главное — как не тратить воду впустую!

Рин подняла бровь.  

— Неужели?!

— Точно тебе говорю! — дедушка махнул рукой, и одна из труб на стене сработала плавно, выпуская ровный поток воды в деревянную ёмкость. — Видишь? Теперь у нас есть строгий контроль расхода воды. Ни капли лишней!

Он развернулся к полке, откуда достал небольшой свиток, развернул его перед Рин и ткнул пальцем.  

— А вот и самое интересное. Посмотри-ка сюда.  

Рин склонилась ближе.  

— Что это?

Тихиро, наконец, вмешалась:  

— Это выписка от Администратора. Я получила небольшую премию, потому что доход купальни вырос втрое всего за неделю.

Рин медленно подняла на неё глаза.  

— Трое?! За неделю?!

— Угу.

Камадзи довольно кивнул:  

— И не только это. Администратор также пересмотрел старые долги сотрудников...

Тихиро осторожно протянула Рин ещё один документ.  

— И твой долг сократился вдвое. Если так пойдёт и дальше, скоро ты будешь совершенно свободна.  

Рин смотрела на свиток, не веря своим глазам. Она столько лет работала, отдавая почти всё, что зарабатывала, и вдруг...  

Она хмыкнула, скрестив руки на груди.  

— что ж, похоже, без меня тут даже лучше стало

Тихиро рассмеялась.  

— Не лучше, а просто... по-другому. И я тебе всё покажу. Сегодня я проведу для тебя экскурсию по всем изменениям, чтобы никто не заподозрил, что ты отсутствовала дольше, чем положено.

Рин вздохнула, откинувшись на стену.  

— Ладно-ладно, я сдаюсь. Ты молодец, Тихиро. Но только не говори, что теперь я должна называть тебя начальницей.

Тихиро хихикнула:  

— Нет, но если хочешь, можешь иногда слушаться меня.

Камадзи усмехнулся, выпуская струйку пара из трубки:  

— Ох, девчонки...

И, несмотря на все тревоги, мир духов в этот момент казался живым, как прежде.

На следущию ночь, как и предполагалось Тихиро и Рин работали вместе. После перерыва Рин была готова с новыми силами работать. 

Тихиро стояла в центре холла Купален Абура, неуклонно расправляя плечи и принимая на себя ответственность, которая так давно была бы для неё чуждой. Целый день она провела, показывая изменения, которые она привнесла в этот мир. Перемены были видны везде: новые укромные уголки для отдыха, обновлённые зоны для процедур, улучшенная система обслуживания гостей. С каждым шагом она гордилась тем, что смогла сделать.

Рин вернулась из своего путешествия, но никто не знал, что Тихиро, та же Сэн находится в Купальнях. Тихиро приняла решение, чтобы помочь Рин скрыться, она использовала магию и притворялась подругой. Теперь Тихиро вернулась и была облике, играя роль помощницы Рин, но никто, кроме самой Рин и Тихиро, Хакуи Камадзине знал о подмене. Тихиро чувствовала, как странно это, как будто она стала совершенно другой, но одновременно гордилась тем, что могла хоть как-то облегчить возвращение своей подруге.

– Вот здесь, смотри, – говорила Тихиро, указывая на новые комнаты для отдыха, – теперь у нас есть приватные зоны для гостей. Я лично позаботилась о том, чтобы они чувствовали себя комфортно. Все комнаты теперь не только уютнее, но и снабжены самыми современными средствами. Каждое место создаёт атмосферу спокойствия и умиротворения.

Рин, в облике Тихиро, с интересом осматривала новые улучшения. В её глазах было отражение гордости за свою подругу, ведь она знала, сколько труда было вложено в эти изменения.

– Потрясающе! Ты сделала всё это за такой короткий срок? – спросила Рин, стараясь говорить голосом, который был таким знакомым для Тихиро, но с лёгким оттенком подражания, чтобы никто не заподозрил обмана.

Тихиро улыбнулась, немного смущённо поправив волосы.

– Да, я и не думала, что всё получится так быстро. Мне пришлось трудиться каждый день, но, думаю, результат того стоил. А ещё я улучшила нашу службу — теперь работники знают, как важно внимание к деталям. Больше никаких недоразумений с обслуживанием гостей.

Рин кивнула, делая вид, что глубоко поглощена разговором, хотя внутри её сердце переполнялось чувствами. Она гордилась Тихиро, но и была тронута её решимостью и смелостью. Время, проведённое в путешествиях, дало Рин много важных уроков, и теперь она понимала, что Тихиро, несмотря на свою невинность, стала сильнее и мудрее.

– Знаешь, ты абсолютно права, – продолжала Рин, принимая роль Тихиро, – я чувствую, как атмосфера в Купальнях стала другой. Всё больше гостей довольны. Даже кухня улучшилась — ты что-то делала с меню?

– Конечно, – Тихиро ответила с лёгким смехом. – Я предложила несколько новинок, учитывая предпочтения гостей, а ещё у нас появился новый повар. Всё стало более разнообразным и изысканным.

Рин покачала головой с улыбкой, явно испытывая удовлетворение от изменений, которые произошли в этом месте.

– Ты невероятная, Тихиро, – сказала она, ловя взгляд подруги. – Я всегда знала, что ты можешь сделать что-то великое, даже если сама в этом сомневаешься.

Тихиро почувствовала лёгкое тепло на душе, стоя рядом с Рин в её новом облике. Она понимала, что, несмотря на все перемены и сложности, всё будет в порядке. В конце концов, они сделали это вместе.

– Но теперь нам нужно быть осторожнее, – Тихиро серьёзно взглянула на Рин. – Ведь Юбаба всё ещё не знает, что ты вернулась и о том что уходила.  

Рин кивнула, её лицо сразу стало более серьёзным. Неопределённость висела в воздухе, но она была уверена в одном — несмотря на все трудности, они с Тихиро смогут справиться.

– Будем осторожны, – ответила Рин, улыбаясь.

Целый день подруги трудились, не останавливаясь ни на минуту. Тихиро проводила Рин по всем закоулкам Купален, объясняя каждую деталь, каждое новое изменение, каждое нововведение. Рин слушала с неподдельным интересом, удивляясь тому, сколько труда и старания её подруга вложила в это место.  

— И вот здесь теперь новая зона для персонала, — рассказывала Тихиро, открывая дверь в небольшую, но уютную комнату отдыха. — Я настояла, чтобы у работников было место, где можно передохнуть, особенно в долгие смены.  

Рин присела на мягкую подушку у низкого столика и покачала головой с восхищением.  

— Ты действительно изменила эти Купальни. Даже не верится, что всё это ты сделала сама, — сказала она, осматривая обновлённое помещение.  

— Не совсем сама. Конечно, пришлось долго убеждать администрацию, но теперь они сами видят, что это пошло на пользу. И вообще, порядок и чистота — это первое, что я решила улучшить.  

Рин усмехнулась:  

— Вот как? Теперь все работают по строгому расписанию, и ни шагу в сторону?  

Тихиро кивнула с гордостью:  

— Именно. Теперь у каждого работника есть чёткий график, а гости получают наилучший сервис. Чистота — это теперь не просто правило, а привычка. Я даже придумала систему проверок, чтобы всё было идеально.  

Рин подняла брови, скрывая лёгкую ухмылку:  

— Ты, кажется, стала маленькой Юбабой.  

— Эй! — возмутилась Тихиро, хлопнув подругу по плечу, но тут же рассмеялась.  

Так, обмениваясь историями, девушки проработали до самого утра. Тихиро рассказывала Рин о новых назначениях, о том, какие сотрудники теперь заняли важные посты, о том, как она изменила систему обслуживания гостей, сделав её более удобной и эффективной. В ответ Рин делилась своими путешествиями, тем, что видела за пределами Купален, как мир изменился, какие существа и духи встречались ей на пути.  

Они не замечали, как летело время. Несмотря на напряжённую работу, всё шло гладко, и никто даже не заподозрил, что под прикрытием всё это время находился незнакомый человек.  

— Знаешь, — сказала Рин, вытянув руки после долгой смены, — я даже соскучилась за перероботкой. Хотя, конечно, ты тут сделала настоящую революцию.  

Тихиро, тоже уставшая, но довольная, кивнула:  

— Я просто хотела, чтобы это место стало лучше. И чтобы... чтобы было, куда возвращаться.  

Рин взглянула на неё, на мгновение смягчив выражение лица.  

— И у тебя получилось, Тихиро.  

На улице занимался рассвет. Купальни постепенно оживали, но девушки знали — эту ночь они провели не зря.

глава. 

Ранее утрр окутала баню Юбабы плотной пеленой, воздух был яркий расвет, но в нём ощущалось напряжение. Тихиро и Хаку крались по крыше, стараясь не шуметь. Они не могли использовать магию — любое вмешательство могло выдать их. Тихиро чувствовала, как её сердце бешено колотится в груди.  

— Ты уверена, что договор Хаку хранится в том сейфе? — прошептал он, помогая ей выбраться на узкий карниз.  

— Да, я подслушала разговор Юбабы, — так же тихо ответила она, осторожно ступая вперёд. — В одном из её замков есть комната, которую она не использует. Там она прячет самые важные контракты.  

Хаку кивнул, его тёмные глаза мерцали в ночи. Они добрались до высокого окна, через которое виднелись темнота и старые шкафы. Юбаба редко посещала это место, а значит, шансы на успех были высоки.  

— Готова? — спросил Хаку.  

Тихиро глубоко вдохнула и кивнула.  

Хаку аккуратно приоткрыл окно и первым скользнул внутрь. Он помог Тихиро забраться, и они оказались в пыльной комнате, где пахло старыми свитками и пергаментом. Свет от луны пробивался через грязное стекло, вырисовывая силуэты массивных полок.  

— Нам нужно к Бо, — напомнила Тихиро. — Он знает код от сейфа.  

Они двинулись вперёд, стараясь не издавать ни звука.  

Достигнув покоев Бо, Тихиро осторожно приоткрыла дверь. В комнате было уютно: тёплые ковры, деревянные игрушки и колыбель, ставшая слишком маленькой для выросшего малыша.  

— Сэн! — радостно воскликнул Бо, увидев её.  

Он бросился к ней, обхватив руками. Хотя он подрос, в его глазах всё ещё светилась детская непосредственность.  

— Тихиро пришла играть? — спросил он, оглядывая её с любопытством.  

— Да, Бо, — улыбнулась она, опускаясь на колени. — Мы хотим сыграть в одну особенную игру.  

— Игру? — загорелись его глаза.  

— «Горячо-холодно», — подхватил Хаку. — Если мы окажемся далеко от нужного места, будет «холодно». Если ближе — «теплее».  

Бо радостно захлопал в ладоши:  

— Ой, я знаю эту игру!  

— Отлично! — рассмеялась Тихиро. — Тогда начнём!  

Они вышли в коридор, и Бо, по-детски хихикая, направил их в сторону комнаты с сейфом.  

— Хо-о-олодно! — нараспев произнёс он, когда они свернули не туда.  

Тихиро и Хаку развернулись.  

— Теплее, теплее... горячее! — Бо подпрыгивал от нетерпения, когда они оказались перед массивной дверью.  

— Здесь? — спросила Тихиро.  

— Ого-го-го, горячо! — засмеялся Бо. — Просто огонь!  

Перед ними оказался массивный сейф с древними узорами. Хаку провёл рукой по холодному металлу.  

— Ты знаешь код? — спросил он у малыша.  

Бо кивнул, гордо надувая щёки.  

— Конечно! Юбаба доверяет Бо. Смотри!  

Он вытянул руку, и его маленькие пальцы засветились магическим светом. Линии на сейфе начали мерцать, древние символы вспыхнули, и с глухим щелчком замок открылся.  

Дверца сейфа медленно приоткрылась... 

— Вы угадали! То, что вам нужно, находится внутри! — радостно воскликнул Бо, гордо расправляя плечи. — Тётя Юбаба говорит, что если я с чем-то справляюсь, мне полагается приз. Так что... нажмите вверх, потом поверните три раза, опустите вниз, поверните в ту же сторону дважды и снова вверх. Вот он — ваш приз!  

Хаку внимательно слушал, затем сосредоточенно повторил всё в точности по указаниям Бо. Сейф тихо щёлкнул, древние механизмы с лёгким скрежетом пришли в движение. Внутри, среди множества свитков, лежал один — тёмно-синий, перевязанный тонкой золотой нитью. Хаку бережно взял его, развернул и увидел знакомые символы.  

— Это он, — сказал он, показывая договор Тихиро.  

Бо радостно замахал руками, подтверждая их успех.  

Тихиро аккуратно забрала свиток, и они снова закрыли сейф, чтобы не вызывать подозрений.  

— Сэн, я понимаю, зачем ты здесь... — вдруг серьёзно сказал Бо, глядя на неё. — И я рад, что мы встретились. Ты стала очень красивой... прямо как принцесса в сказке.  

Он слегка покраснел и улыбнулся.  

Тихиро смущённо улыбнулась в ответ, но прежде чем она успела что-то сказать, малыш повернулся к Хаку и нахмурился.  

— Эй, рад, что ты наконец-то уйдёшь отсюда, дракон. Моя мамочка только одни проблемы получает из-за твоих попыток забрать этот свиток. Так что больше не приходи ко мне...  

Бо шмыгнул носом и повернулся к Тихиро:  

— Сэн, ты мой друг... но ты тоже не должна сюда возвращаться. Хотя я этого и не хочу.  

— Спасибо, Бо. Ты нам очень помог, — тепло сказала Тихиро, наклоняясь к нему. — И я рада, что у нас получилось немного поиграть.  

— Прощай, малыш Бо, — добавил Хаку, слегка кивнув.  

Неожиданно Бо резко обнял их обоих, крепко прижимая к себе. Тихиро удивлённо ахнула, а Хаку, впервые оказавшийся в столь неожиданной ситуации, застыл, не зная, как реагировать.  

— Теперь у меня два друга! — весело сказал Бо, сияя от радости. — Пока, Сэн! Пока, дракон!  

Тихиро украдкой посмотрела на Хаку, его лицо было... бесценным. Она никогда не видела его таким растерянным. Девушку забавляло осознание, что серьёзного, сдержанного Кохакунуси крепко обнимает ребёнок.  

— Вот же переменчивый какой... ещё и другом его назвал, — хихикнула она про себя.  

Бо наконец отпустил их, а Тихиро и Хаку переглянулись.  

Теперь оставалось только одно — разорвать договор.  

Тихиро ощущала, как усталость наваливается на неё. Они провели в напряжении всю ночь и весь день, и впереди их ждало последнее испытание.

Тихиро вымоталась. Ночь и день, полные тревоги, напряжения и скрытности, забрали все её силы. Головокружение охватило её, и несколько капель крови упали на пол.  

— Вот чёрт... — прошептала она, чувствуя, как ноги становятся ватными.  

Она понимала: рухнуть можно где угодно, но только не здесь — не у кабинета Юбабы. Сжав свиток с договором, она быстро спрятала его под красную одежду.  

— Нужно спешить...  

Хаку, обходя её, заметил, как алые капли продолжали стекать из её носа.  

— Тихиро, я помогу, — сказал он, протягивая руку.  

Но девушка уже начала спускаться вниз, опираясь только на одну руку.  

— Всё нормально, — выдавила она, прикрывая лицо одеждой. — Такое часто бывает.  

Её шаги были быстрыми, но осторожными. Она старалась не оставлять следов. Молодые люди пробирались вдоль внешней стены огромных купален, направляясь к выходу. Единственная возможность выбраться незамеченными — через открытое окно.  

Тихиро была уже на пределе. Губы слегка посинели, движения стали замедленными. Когда она спрыгнула вниз, Хаку тут же подхватил её и осторожно усадил в тёмной, заброшенной рабочей комнате. До вечера сюда никто не заглянет.  

Тихиро опустилась на пол под окном, запрокинув голову назад. Одежда на груди была пропитана кровью, но она, будто ничего не произошло, принялась вытирать лицо.  

— Хаку, куда лучше всего спрятать это? Или его можно просто разорвать? — спросила она, достав свиток чистой рукой.  

Хаку сел рядом, его плечо коснулось её. Он посмотрел на девушку, изучая её бледное лицо, и вздохнул.  

— Тебя действительно это волнует сейчас?  

Он жестом показал ей, чтобы она облокотилась на него. Без лишних вопросов Тихиро послушалась. Её голова легла на его плечо, ближе к груди.  

Тихий зелёный свет окутал её на мгновение. Тихиро почувствовала тепло, а затем заметила, что кровь исчезла без следа.  

— Спасибо... — пробормотала она, прикрывая глаза.  

— Это я должен благодарить тебя, — тихо ответил Хаку.  

Его голос был наполнен чем-то глубоким... чем-то, что она пока не могла до конца понять.  

— К сожалению, это всё, что я могу для тебя сделать, — добавил он, с лёгкой грустью в голосе.  

Но даже этого оказалось достаточно.

Тихиро сладко зевнула, чувствуя, как усталость всё сильнее накатывает. Где-то через час работники бани проснутся и снова примутся за свою бесконечную работу, а они только-только вернулись после ночного приключения.  

"Я больше всего хочу, чтобы Нигихаями Кохакунуси стал свободным. Чтобы ничтожный договор больше не сковывал его. Чтобы он мог летать и принимать свою истинную сущность, когда пожелает... Я хочу, чтобы он был счастлив."  

С этими мыслями она крепче сжала документ, а затем медленно раскрыла его. 

И в тот же миг бумага засветилась, словно поглощая её желание. Печати, линии и древние символы на ней вспыхнули, а затем начали рассыпаться в мельчайшие частицы света, превращаясь в золотую пыль. Она закружилась в воздухе, растворяясь, словно её никогда не существовало.  

Хаку смотрел на это с изумлением. Он не верил своим глазам.  

Как могло быть, что столь мощный контракт, заключённый в мире духов, был уничтожен так легко? Без боли, без жертвоприношений, без последствий?  

Но он не успел задуматься об этом.  

В ту же секунду внутри него что-то изменилось. Огромная, невидимая тяжесть, сковывавшая его веками, исчезла. Он словно впервые ощутил, что дышит полной грудью. Энергия бурлила в его теле, наполняя его силой, свободой — тем, чего он был лишён так долго.  

Ничто больше не держало его.  

Он больше не был слугой Юбабы.  

Он больше не был привязан к бане.  

Он снова стал тем, кем рождён быть — Божеством Янтарной реки.

Когда договор разорвался, тонкая золотая нить вспыхнула и исчезла, а свиток рассыпался в воздухе, словно пыль. В этот момент что-то внутри Хаку дрогнуло — чувство, которое он едва мог описать.  

Свобода.  

Он стоял неподвижно, ощущая, как исчезает последняя нить, связывающая его с Юбабой. Лёгкость разлилась по всему телу, но вместе с ней пришла неожиданная пустота. Столько лет он мечтал об этом, но теперь, когда это случилось, он не знал, что чувствовать.  

В груди что-то сдавило. Радость? Облегчение? Или страх?  

Хаку сделал глубокий вдох. Воздух казался другим, свежее, глубже, как будто раньше он дышал через невидимые цепи, а теперь их больше не было. Он почувствовал, как с плеч уходит тяжесть, которую он носил с детства.  

В глазах вспыхнула благодарность. Он повернулся к Тихиро, та смотрела на него с лёгкой улыбкой, но в глазах читалась тревога. Она боялась, что он исчезнет.  

Хаку мягко коснулся её руки, словно подтверждая: я здесь.  

— Я... свободен, — прошептал он, и его голос чуть дрогнул.  

На мгновение он закрыл глаза. Воспоминания хлынули потоком — годы служения, страх перед Юбабой, бесконечные попытки вырваться... и она. Девочка, которая спасла его тогда и спасла снова.  

Губы дрогнули в слабой улыбке. Теперь он мог идти, куда захочет. Делать, что пожелает.  

Но больше всего он хотел оставаться рядом с ней.

— Тихиро... как у тебя это получилось? — голос Хаку был полон изумления и беспокойства.  

Он посмотрел на девушку, которая сидела неподвижно, вся измученная. Бледное лицо, опущенные веки, лёгкое дыхание — она была полностью вымотана.  

— Тихиро... — он осторожно тронул её за плечо, но она не отреагировала.  

Тревога сжала сердце.  

Хаку склонился ближе, всматриваясь в её лицо. Даже если она просто уснула, её тело должно было хоть как-то откликнуться. Но оно оставалось таким же тяжёлым, будто Тихиро потеряла последние силы.  

— Всё будет хорошо... — он прошептал, притягивая её к себе в тёплые объятия.  

Мгновение длилось вечность. Хаку закрыл глаза и едва слышно поцеловал её в макушку.  

"Благодарю тебя... Ты даже не представляешь, насколько ты сильна. Второй раз сломать мощное колдовство... Ты всегда была особенной."

Он крепче прижал её к себе, чувствуя, как тепло её тела постепенно возвращается. Она просто вымоталась.  

Вдохнув глубже, Хаку осторожно поднял девушку на руки, словно она была самым драгоценным сокровищем. Прихватив её рюкзак, он сделал шаг вперёд, но замер.  

Здесь оставаться было нельзя. Но и уйти — тоже.  

Юбаба не могла так просто оставить всё как есть. Их путь ещё не окончен.  

Он взглянул на спокойное лицо Тихиро и стиснул зубы.  

"Теперь всё будет по-другому... Но кто знает, может, это ещё не конец."

Ведь судьба Тихиро изменилась — навсегда.  

Время уходило. Скоро баня оживёт, и шанса на побег больше не будет.  

Хаку крепче сжал Тихиро в руках, чувствуя её тяжесть. Она была полностью обессилена.  

Спустившись в котельную, он толкнул дверь, ворвавшись внутрь.  

— Камадзи!  

Древний дух, дремавший за своим рабочим местом, встрепенулся и недовольно хмыкнул. Но, едва ощутив знакомую энергию, он тут же широко распахнул глаза.  

Перед ним стоял юноша с глазами, полными беспокойства. А в его руках — безжизненно лежала Тихиро.  

— Положи-ка её сюда, — сразу сказал Камадзи, указывая на мягкое место рядом с печью. — Что случилось?  

Хаку осторожно уложил девушку, подложив под голову небольшую подушку. Она выглядела слишком бледной. Он чувствовал её слабое, но ровное дыхание.  

— У твоей подруги не лучшее состояние, — глубоко вздохнул Камадзи, приложив ладонь ко лбу Тихиро. — У неё гипертоническая болезнь.  

Хаку нахмурился.  

— Это заболевание сердечно-сосудистой системы, — пояснил старик, заметив его недоумение. — Оно связано с повышением кровяного давления. Бывает доброкачественная форма, а бывает злокачественная, с серьёзными изменениями в организме. В её случае, боюсь, это уже далеко не начальная стадия.  

Он замолчал, увидев, как юноша внимательно слушает каждое слово.  

— Когда я был в мире людей, таких лекарств просто не существовало, — продолжил Камадзи. — Да и точного диагноза никто бы не дал. Но сейчас времена изменились...  

Хаку медленно сел рядом с Тихиро, бережно удерживая её ладонь в своей.  

— Я использовал лёгкое заклинание исцеления, — негромко сказал он.  

— Тогда остаётся только ждать, пока она восстановит силы. Хорошо, что не стало хуже.  

— Я знаю, что у лечебной магии есть побочный эффект. Поэтому сделал только самое необходимое — остановил кровь.  

Камадзи кивнул.  

— У меня есть идея. Я приготовлю снадобье, но это займёт время. А тебе тоже стоит отдохнуть.  

Старик прищурился, наблюдая, как Хаку продолжает держать руку девушки.  

Его губы были плотно сжаты. А в глазах всё ещё горела тревога.

Тихиро резко проснулась, её сердце всё ещё стучало быстро после тревожного сна. Она заморгала, привыкая к мягкому свету ламп в котельной.  

Дедушка Камадзи уже был на ногах и что-то старательно варил в одном из своих котлов. Воздух был наполнен терпким травяным ароматом.  

Она хотела приподняться, но почувствовала тяжесть рядом.  

Хаку.  

Он сидел в полу-сидячем положении, чуть склонив голову, а одной рукой будто машинально удерживал её. В глазах мелькнула тёплая нежность — даже во сне он не покидал её.  

— Тихиро, ты проснулась! Как себя чувствуешь? — Камадзи повернулся к ней с доброй улыбкой.  

— Всё хорошо... — она провела ладонью по лицу, убирая остатки сна. — Который час?  

— Скоро обед, — дед кивнул на часы. — Рин волновалась, что ты так долго не просыпаешься... Ещё и Хаку от тебя ни на шаг не отходил.  

Он многозначительно взглянул на неё, а потом продолжил мешать снадобье.  

— Ты снова сделала невозможное! — Дедушка явно был впечатлён. — Должен признаться, я не ожидал от тебя такого. Те, кто долго служат Юбабе, давно забыли, что такое свобода... Они уже и не надеются на неё.  

Тихиро осторожно приподнялась, стараясь не разбудить Хаку.  

— О чём вы, дедушка?  

Она вопросительно посмотрела на Камадзи.  

— О договоре, конечно, — он усмехнулся. — Разве ты не заметила, что ты его разорвала?  

Глаза девушки расширились.  

— Подождите... Я?  

Она вспомнила, как бумага рассыпалась в светящуюся пыль.  

— Но... как?  

Камадзи улыбнулся, будто знал ответ, но не собирался его раскрывать.  

— Только тот, в чьём сердце любовь, может освободить другого от оков... — пробормотал он, словно цитируя чьи-то старые слова.  

Тихиро нахмурилась.  

*"Неужели в мире духов раб не способен сам разрушить свои цепи?.. Как же сильно прогнил этот мир, если каждый слуга — это не просто работник, а вассал?"*  

Мысли закрутились вихрем. Камадзи, похоже, знал гораздо больше, чем говорил.  

Но сейчас не время задавать вопросы. Главное, что Хаку свободен.  

— Дедушка... — Тихиро посмотрела на него, глубоко задумавшись. — А что будет с Нигихаями Кохакунуси теперь, когда он свободен?  

Старый дух на секунду замер, потом многозначительно хмыкнул:  

— Теперь всё зависит только от него.

— Тук-тук! — раздался лёгкий стук в дверь.

— Обед... Как там наши сони? — Голос Рин прозвучал с привычной бодростью.

Когда она увидела Тихиро, её губы растянулись в довольной улыбке.

— Как ты, Сэн? Столько времени проспала! А я ведь говорила, что нужно было отдохнуть! — Она протянула две порции еды для них с Хаку и одну для дедушки Камадзи.

Тихиро смущённо приняла тарелку, немного потупив взгляд.

— Прости, Рин, что заставила тебя волноваться... Я прошу прощения за доставленные неудобства.

Рин фыркнула, словно ей не понравилось это излишне вежливое извинение. Хотя она не знала всех подробностей, было очевидно одно — Сэн не представляла опасности, и даже наоборот, оказалась способной пойти против того, перед кем многие просто склоняли голову.

Этого было достаточно, чтобы понять, насколько сильно она изменилась за эти годы.

Рин лукаво прищурилась, глядя на подругу.

— Да уж, всё ясно с тобой... А ведь правду говорят — первая любовь незабываемая!

Тихиро почувствовала, как её щёки вспыхнули, но она не стала ничего отрицать. Просто перевела взгляд на Хаку, который только-только начал просыпаться.

Он чуть приоткрыл глаза, сначала не до конца понимая, где находится, но, увидев Тихиро рядом, сразу улыбнулся. Казалось, впервые за долгое время он мог по-настоящему её разглядеть.

Теперь, когда он был свободен, он мог смотреть на неё не как на человека, который должен был вернуться в свой мир, а как на кого-то, кто действительно ему дорог.

Хотелось что-то сказать, но от волнения пересохло в горле.

Тихиро осторожно провела рукой по его волосам, но тут вмешалась Рин, и девушка поспешно убрала ладонь.

— О, вот и второй проснулся! — усмехнулась служанка. — Вот же молодёжь пошла, спят до обеда!

Кохакунуси медленно поднялся, окончательно приходя в себя.

— Спасибо большое, Рин... И вам, дедушка, — поблагодарила Тихиро, кивнув обоим.

Хаку молча опустил голову в знак благодарности.

Камадзи, всё это время внимательно наблюдавший за ними, наконец, заговорил, его голос стал серьёзным:

— Вам нужно как можно быстрее покинуть это место. Правда, не знаю, насколько это возможно прямо сейчас. Юбаба определённо уже заметила пропажу.

В его словах чувствовалось беспокойство.

Рин понимающе кивнула:

— В купальнях сейчас подготовка к торжеству, мне будет не до вас. Но, если договор разорван, Тихиро, тебе в мире людей больше ничего не угрожает.

Тихиро нахмурилась:

— Почему ты так думаешь?

Рин неуверенно пожала плечами, её взгляд скользнул к Хаку, будто она ждала объяснения именно от него.

Тихиро тоже посмотрела на Нигихаями Кохакунуси.

Он закрыл глаза, будто собираясь с мыслями, а затем тихо произнёс:

— Потому что теперь её судьба снова принадлежит только ей.

— Юбаба думала, что только ты сможешь разрушить договор, — сказал Хаку, его голос был спокоен, но в нём чувствовалась отстранённость. — Именно поэтому она хотела держать тебя на виду. Но теперь, благодаря тебе, я свободен, а ты можешь вернуться домой.  

Он на мгновение замолчал, а затем добавил:  

— Не могу сказать, будет ли она тебя преследовать в будущем... В любом случае, Юбаба любит раздувать огонь из ничего.  

Тихиро молчала, глядя в сторону.  

— Понятно... — тихо сказала она, но её мысли метались. *Хотя есть несколько вопросов... Но, судя по всему, раз он не упоминает о них, значит, мне придётся разобраться самой... Его голос звучит холодно, явно не хочет об этом говорить... Но всё-таки, если портал под её контролем? Или же нет?*  

Она слабо улыбнулась, с грустью переводя взгляд на друзей.  

— Только встретились... и уже прощаться... — её голос дрогнул. — Я думала, что смогу провести здесь чуть больше времени...  

Рин фыркнула, пытаясь скрыть собственную грусть за лёгкой усмешкой:  

— Эх... Нужно быть благодарной за то, что есть...  

Она посмотрела на Тихиро с тёплой улыбкой, и девушка ответила ей тем же.  

— Сэн, мы рады, что снова встретились. И даже если тебе нужно уйти, мы всё равно будем друзьями.  

Девушки обнялись. В этом жесте было понимание, поддержка, но и неизбежная тоска разлуки.  

Камадзи, внимательно наблюдавший за ними, наконец заговорил:  

— Хаку, вам нужно бежать туда, где вас пока не смогут найти. В мир людей идти нельзя — Юбаба начнёт искать именно там.  

Тихиро задумалась и тихо произнесла:  

— Может, тогда к бабушке Дзэнибе? Мне сказали, что если понадобится помощь, она может знать, как лучше поступить...  

Камадзи покачал головой.  

— Да, только поезд туда больше не ходит. Да и вряд ли получится, чтобы Хаку смог полететь... Вы ведь сейчас, можно сказать, в розыске. Беглого дракона в мире духов заметят слишком быстро. Особенно ночью, когда улицы полны народа.  

— Да... но за пределами купален, там, где ночной город, можно использовать магию, — предположила Тихиро.  

— Но чтобы добраться туда, учти, вам нужно быть незамеченными. Любой может стать свидетелем, — предостерёг Камадзи.  

Хаку и Тихиро переглянулись.  

— Это не проблема, — уверенно сказал Кохакунуси.  

Рин одобрительно кивнула.  

— Что ж... Скоро к нам прибудет важный гость, которого Юбаба ценит больше всего, — сказала она, задумчиво постукивая пальцем по подбородку. — Вам нужно воспользоваться этим...  

Она посмотрела на Камадзи и добавила:  

— Дедушка, я думаю, вы знаете, как у нас встречают почётных гостей.  

Камадзи хитро улыбнулся.  

— О да... и, думаю, у меня уже есть план.  

Рин вдруг вспомнила кое-что важное.  

— Ах да... — она достала свёрток и протянула его Тихиро. — Это твоя одежда. Я спрятала её заранее, на всякий случай.  

Тихиро с благодарностью приняла её. Теперь она была на шаг ближе к возвращению домой. Но почему-то это не приносило ей облегчения.

 Тихиро приняла одежду, аккуратно завернутую Рин, и с благодарностью прошептала:

— Спасибо большое...

Рин улыбнулась и протянула ей ещё одну одежду.

— Оставь себе хотя бы что-то на память... из вещей, что на тебе. Вспомни нас, когда вернёшься домой, — сказала она с улыбкой, в которой чувствовалась нежность.  

Тихиро, немного растерянно, взглянула на подругу, но затем улыбнулась в ответ.

— Что ж, нужно идти! — добавила Рин, ободряюще кивая в сторону двери.

На прощание Тихиро крепко обняла Рин и сказала:

— Я вас никогда не забуду... После стольких лет теперь точно.  

С этими словами она вышла из котельной, следуя за Хаку. Их пути были заранее намечены, и они уже поднимались по лестнице, направляясь через сад. Тихиро чувствовала лёгкую тревогу, ведь с каждым шагом разлука становилась всё более реальной. Но в её сердце было не только сожаление, но и благодарность за всё, что она пережила здесь.

Когда они пересекали мост, тёмная ночь накрыла их. В купальни уже начали приходить гости, и пары людей, прибывавших на праздники, мелькали вдалеке. Хаку взял Тихиро за руку, и она, слегка напряжённая, прижалась к его руке. В её груди билось что-то теплее, чем любая тревога.

— Не забывай только дышать, хорошо? — с лёгкой улыбкой сказал Хаку, глядя на неё с добрым выражением.

Тихиро, вздохнув и улыбнувшись в ответ, тихо ответила:

— Ты неплохо задержала дыхание, но это уже не понадобится. За эти годы я тоже не сидела на месте.

Она вдохнула глубже и почувствовала, как её напряжение начало спадать. Вспоминая слова Камадзи перед уходом, она задумалась. Камадзи, как всегда, был прав — они были молоды, полны надежд, но это было их последним шансом. В этот момент она вновь почувствовала тяжесть разлуки, но в её глазах была решимость.

— Что ж, молодежь, — говорил тогда дедушка, когда передавал карточку для бани с высшим запросом. — Ваш шанс, господин, ты уж позаботься о Тихиро.

Хаку кивнул головой, обещая это. Камадзи лишь улыбнулся и подмигнул, зная, что забота о Тихиро была в надёжных руках.

— Не за что, берегите друг друга, — прошептала Рин на прощание, и, хотя её слова звучали спокойно, в них была скрытая тоска.

Тихиро обернулась и бросила последний взгляд на свои прежние друзья, уже уходя в ночь с Хаку, уверенная, что несмотря на все испытания, их дружба останется с ней навсегда.

Герои, покидая купальню и городок, продолжали свой путь в тёмную ночь, где каждый шаг был наполнен двойственностью: пугающие тени духов и божеств, одновременно смешивались с красотой, волшебным сиянием, которое было присуще этому мистическому месту. Тихиро и Хаку шли вместе, и девушка полностью доверяла своему другу. Дорога шла плавно, и, казалось, всё обошлось без препятствий.

Хаку повернул в тёмный переулок, ускорился, и вдруг, словно не касаясь земли, слегка взмыл в воздух, поддерживая их в тайном движении. Он замедлился и отпустил Тихиро, она чувствовала себя уверенно, несмотря на странную атмосферу.

— Осталось совсем немного, — сказал он, голос его был мягким, но с лёгким оттенком напряжения.

Тихиро ловко перепрыгивала через неровности дороги, стараясь двигаться так, чтобы оставаться незамеченной. Они оба двигались, словно тени, огибая развалины и прячась в тени. Вокруг становилось всё темнее, и их окружала тишина, нарушаемая лишь далекими шагами духов, которых они обходили стороной.

— Хаку... — Тихиро нарушила молчание.

— Что? — отозвался он, замедляя шаг и спрашивая с интересом: — Как ты себя чувствуешь?

Тихиро не знала, что Хаку уже видит в темноте, и, стараясь скрыть свою усталость, ответила:

— Всё хорошо, не стоит беспокоиться об этом.

Она мгновенно сменила тему разговора, не желая задерживаться на своих чувствах.

— Скажи, ты часто ходил по таким лабиринтам? — спросила она, пытаясь разогнать мысли о тревоге.

Хаку, хотя и видел лучше в темноте, заметил её вопрос. Он слегка замедлил шаг, отвечая с лёгкой ухмылкой:

— С чего ты взяла? Всё-таки не так плохо видно. Но да, ты права. Знаю каждый камешек на этом пути, каждый поворот. Ты думала, что я готовился к подобной ситуации?

Тихиро, не видя его лица, протянула руку в сторону парня. В её жесте был скрыт интерес и беспокойство.

— Даже если и так, хорошо, что это пригодилось, — ответила она, ощущая, как его тепло передается ей. — Ты совсем не виден в темноте... 

Незаметно для себя, Тихиро улыбнулась, но Хаку немного отстранился. Он взял её за руку, аккуратно направляя её дальше.

— Мы почти на месте, — сказал он.

Они подошли к развалинам, где был виден старый, заброшенный дом, скрытый среди деревьев. В этом месте не было видно ни одного живого существа, и на мгновение всё затихло.

— Здесь есть круг телепортации, — сказал Хаку, указывая на круг, который начал мерцать слабым светом. — Встань в круг и держи меня за руку.

Тихиро чуть не споткнулась, но Хаку поддержал её, подставив плечо. Он был осторожен, аккуратно обнимая её, чтобы она не упала.

Когда они активировали заклинание, Тихиро почувствовала, как мир вокруг них мгновенно изменился. Они оказались на болотах, и воздух вокруг был сырым и прохладным. Тихиро с удивлением узнала лес, который её почему-то сразу поразил. Этот лес, и это место были знакомы ей до боли.

— Всё в порядке? — спросил Хаку, отпуская её руку.

— Ага, спасибо, — ответила Тихиро, не отпуская его руку, и направилась за ним вглубь леса. Она следила за ним, чувствуя, как её сердце бьётся быстрее, пока они шли по лесной тропинке. Вскоре перед ними появился теплый огонёк, и Тихиро не сомневалась — это было то место, которое она так хорошо помнила.

Тихиро потянула Хаку за руку, ускоряя шаг. Увидев знакомый домик, который за все эти годы ничуть не изменился, её сердце сжалось от тёплой ностальгии. Воспоминания нахлынули волной, но она лишь глубоко вдохнула, стараясь сосредоточиться на настоящем. Поднявшись на крыльцо, она постучала.  

— Заходите, — раздался изнутри знакомый, добрый голос.  

Тихиро толкнула дверь и вошла внутрь, крепче сжимая ладонь Хаку. В доме было так же уютно, как она помнила: тепло, пахло травами и свежезаваренным чаем, а огонь в очаге мягко освещал помещение. Дзэниба улыбнулась, увидев её.  

— Ну-ка, ну-ка, покажись бабушке, — тепло проговорила она, внимательно оглядывая девушку. — Вот это да! Какой красавицей ты стала. И умной, и сильной — вижу по глазам.  

Тихиро поклонилась, Хаку сделал то же самое.  

— Здравствуйте, бабушка, — ответила она с искренней улыбкой.  

— Что ж, проходите, садитесь.  

Хозяйка взглянула на Хаку, пристально вглядываясь в его черты, словно читая его судьбу.  

— Дракон, — произнесла она, — смотрю на тебя и вижу, что злые чары больше не преследуют тебя.  

Хаку чуть заметно напрягся, но быстро скрыл это, коротко кивнув:  

— Да...  

Он взглянул на Тихиро, в его глазах промелькнуло что-то тёплое, почти неуловимое.  

— Жду вашего рассказа, — продолжила Дзэниба, устраиваясь в своём кресле. — Тихиро, мне хочется услышать, как ты жила в своём мире. Амэя рассказывала мне о многом, но я хочу услышать это от тебя. А пока вы говорите, Безликий принесёт нам чаю.  

Тихиро села, обернувшись к Безликому, который уже нес поднос с чашками.  

— Спасибо, бабушка, — тихо сказала она, затем улыбнулась, обращаясь к нему: — Привет, как поживаешь? Тебе нравится жить у бабушки Дзэнибы?  

Безликий остановился, поставил поднос и немного склонил голову, словно раздумывая.  

— ...Привет, — ответил он тихо, но его глаза блестели радостью.  

Тихиро не могла не заметить, что он выглядел спокойным и довольным. Этот странный, одинокий дух, который когда-то потерял себя, теперь, похоже, обрёл дом.  

— Спасибо, что принёс, — сказала Дзэниба, кивнув ему. — Можешь присесть с нами, если хочешь.  

Безликий осторожно расставил чашки и сел рядом, внимательно наблюдая за гостями.  

Хаку и Тихиро начали рассказывать. Они поведали о своём пути, о том, как удалось уйти, и о тех, кто помог им. Тихиро также рассказала о своём мире, о жизни там, о встрече с Амэей и той опасности, что вынудила её вернуться.  

Дзэниба слушала молча, время от времени кивая. Когда история подошла к концу, она задумчиво посмотрела на обоих, её взгляд стал мягче.  

— Хм... — произнесла она наконец. — Значит, ты снова здесь, Тихиро. Я чувствовала, что однажды ты вернёшься.  

Тихиро взглянула на неё, опустив руки на колени.  

— Я... не думала, что это случится, — призналась она. — Но когда мой мир начал рушиться, внутри появилось странное чувство... как будто я всегда знала, что однажды этот путь приведёт меня обратно.  

Хаку не проронил ни слова, но Тихиро чувствовала его присутствие, его поддержку.  

— Тебя вёл твой дух, дитя, — сказала Дзэниба. — Ты всегда ощущала, что часть тебя принадлежит этому миру, разве не так?  

Тихиро задумалась. Купальня, духи, испытания... Всё это казалось далёким, но в её сердце эти воспоминания остались живыми.  

— Да, — прошептала она. — Наверное, так и есть.  

Дзэниба с удовлетворением кивнула.  

— Ты выросла, Тихиро. Я горжусь тобой.  

Хаку, сидящий рядом, слегка сжал её ладонь, и она ответила тем же.  

— Так что же теперь? — спросила Дзэниба, обводя их внимательным взглядом.  

Тихиро посмотрела на Хаку, и он посмотрел на неё в ответ. Она не знала, что ждёт их впереди, но одно было ясно: этот путь ещё не закончен.

Дзэниба посмотрела на Хаку, её взгляд потеплел, но в нём всё ещё сквозила серьёзность.

— Я знаю, что ты пришла в надежде найти лекарство в мире духов. Амэя мне сказала.

Тихиро напряглась, её сердце забилось быстрее. Она пришла сюда не только ради себя, но и ради другого человека. И теперь, когда правда была произнесена вслух, это звучало весомее, чем в мыслях.

— Да, — твёрдо ответила она. — Мне нужна помощь.

Дзэниба чуть заметно качнула головой.

— Я могу тебе помочь, но, Тихиро, помни: всё, что ты получаешь в этом мире, имеет свою цену. И твой долг ещё не определён.

Тихиро почувствовала, как Хаку слегка сжал её руку под столом. Это был едва ощутимый жест поддержки, но он придал ей сил.

Тихиро сидела напротив Дзэнибы, глядя в её мудрые, добрые глаза. В комнате было тихо, лишь за окном негромко шуршал ветер, шелестя травами. От ароматного чая поднимался лёгкий пар, но Тихиро не чувствовала его тепла — холод пробирал её изнутри, оставляя за собой слабость и ломоту.  

Дзэниба вздохнула и, сцепив пальцы, сказала:  

— Тихиро, ты знаешь, что твоя болезнь — это не просто недуг. Это проклятие моей сестры. Оно высасывает из тебя силы, медленно разрушая твоё тело. Но есть способ его снять.  

Тихиро замерла, чувствуя, как Хаку напрягся рядом с ней.  

— Как? — спросил он резко, но в его голосе звучало больше тревоги, чем требовательности.  

Дзэниба посмотрела на него с лёгкой улыбкой.  

— Есть два пути. Первый — самый лёгкий. Если ты забудешь всё, что связано с миром духов, проклятие исчезнет. Ты вернёшься в свой мир, будешь жить, как обычный человек, и никогда больше не вспомнишь ни Хаку, ни меня, ни Безликого.  

Тихиро вздрогнула. Всё забыть? Она сжала кулаки на коленях, чувствуя, как ледяной страх сжимает сердце.  

— А второй путь? — её голос дрожал.  

Дзэниба медленно кивнула, словно ожидая этого вопроса.  

— Второй путь сложен и опасен. Ты не просто связана с миром духов, ты стала его частью. Юбаба вложила в проклятие частицу своей силы, и чтобы избавиться от него, ты должна заставить её снять его добровольно.  

Наступила тишина.  

Хаку опустил голову, скрывая выражение лица. Он думал о том, что это означает. Он знал, какова Юбаба. Он знал, что она никогда не уступает без выгоды.  

— Почему... — наконец заговорил он, его голос был срывающимся от волнения. — Почему ты мне не сказала раньше, Тихиро?  

Девушка посмотрела на него, её глаза были полны печали.  

— Потому что я уже сделала свой выбор, Хаку. — Она улыбнулась, но в этой улыбке читалось столько боли. — Я знала о проклятии. Я знала, что могу всё забыть и стать обычной. Но... я не хочу.  

— Тихиро... — голос Хаку задрожал.  

Она подняла на него глаза, в которых отражался свет свечи.  

— Человеческая жизнь коротка, Хаку. Если я забуду вас всех, забуду то, что я здесь пережила... какая тогда будет цена этого спасения?  

Дзэниба смотрела на неё с мягким пониманием.  

— Ты сильная, Тихиро, — сказала она. — Но помни, что путь, который ты выбрала, будет непростым.  

Девушка кивнула.  

— Я знаю.  

Безликий тихонько поставил перед ней чашку с чаем, а потом сел рядом, склонив голову набок, словно говоря: Я с тобой.

Хаку глубоко вдохнул, сжав кулаки. Он хотел защитить её. Хотел избавить её от боли. Но он также знал, что никогда бы не смог стереть себя из её памяти, даже ради её спасения.  

— Тогда я пойду с тобой, — сказал он твёрдо. — Мы вместе найдём способ заставить Юбабу снять проклятие.  

В комнате повисла напряжённая тишина. Только пламя свечи колыхалось в слабом дыхании ветра, проникающего в дом через щели.  

Дзэниба добавила 

— Лекарство... замедлит действие проклятия— тихо продолжила Дзэниба, наблюдая за Тихиро. — Это кровь сильного ёкая или бога. Точнее, она лишь один из ингредиентов. Но её нужно будет принимать постоянно. Без него твоё состояние будет ухудшаться.  

Тихиро нахмурилась.  

— Тогда это не лекарство, а зависимость, — сказала она твёрдо. — Говорите вещи своими словами.  

Хаку вздрогнул, но ничего не сказал. В его взгляде отражалась тревога.  

Дзэниба вздохнула.  

— Подумай, дитя. Я уверена, что тебе не откажут в помощи. Если примешь лекарство, все боли прекратятся, ты сможешь прожить немного дольше. 

Тихиро молчала, изучая тонкий узор на чашке с остывающим чаем. Потом медленно подняла голову и улыбнулась — мягко, но с печалью.  

— Вы правы, — сказала она спокойно. — но я не соглашусь. Я последую традиционным методам и проживу столько, сколько мне суждено.  

Хаку сжал кулаки, его дыхание стало чуть прерывистым. Он не хотел слышать этих слов.  

Дзэниба молча кивнула.  

— Тогда тебе пора возвращаться в твой мир.  

Эти слова прозвучали как приговор. Тихиро почувствовала, как внутри что-то оборвалось. Она знала, что возразить нечем. Дзэниба была права.  

"Я со всеми встретилась... Провела время с Хаку, с Безликим... Я снова увидела этот мир. Моё желание сбылось. Нельзя жадничать. Нужно довольствоваться тем, что есть."

Но почему же её сердце так сжалось?  

Дзэниба посмотрела на неё с лёгкой грустью.  

— Дитя... Ты ведь столько всего хотела сделать, вернувшись сюда. Разве ты не думала, что у тебя есть ответственность и в твоём мире? Там есть люди, что готовы бороться за тебя.  

Тихиро опустила голову, сжав руки в кулаки.  

Она знала. Она всегда знала.  

Но почему же так больно?

Дзэниба грустно улыбнулась.  

" Жестоко, но так положено, нечего людям о нашем мире помнить... Порядок должен быть, каким бы он ни был, таковы законы наших миров." 

Тихиро опустила голову. В груди что-то сжалось, но на губах появилась лёгкая улыбка.  

— Бабушка... Если другого способа нет, что маловероятно... Мне не о чем сожалеть.  

Она взглянула на Хаку. В его глазах отражалась буря эмоций, но он молчал.  

Дзэниба внимательно посмотрела на гостей, а затем с хитрой улыбкой произнесла:  

— В мире людей есть юноши, которым бы ты отказалась.  

Тихиро удивлённо посмотрела на ведьму.  

— Бабушка, вы что-то путаете.  

— На протяжении пяти лет ты сдерживала себя, не давала волю эмоциям, — продолжила ведьма. — Тихиро, пора проснуться и осознать: твоя жизнь — это буквально считаные дни. И у тебя всё ещё нет желаний?  

Тихиро молчала, разглядывая старушку, словно пыталась увидеть в ней что-то, чего раньше не замечала.  

— Вы сказали прямо как Дедушка Камадзи...

Её эмоции невозможно было передать словами. Одиночество, тоска, страх... Всё смешалось внутри, но она продолжала говорить себе: «Всё будет хорошо.»

Но даже время, всемогущее и беспощадное, не смогло помочь.  

Она знала: ни родители, ни лучшие доктора не станут решением её проблемы, но они всё же важны.  

Главное — оставаться самой собой.  

И в этот момент её осенило.  

Тихиро резко поднялась со своего места и направилась к Безликому.  

— Знаешь... — мягко сказала она, — все люди немного такие, как ты. В поиске чего-то важного. Но мы сами — своё лекарство. Наша воля сильнее времени.  

Безликий наклонил голову, словно пытаясь осмыслить её слова.  

Тихиро развернулась и поклонилась Дзэнибе.  

— Бабушка, теперь я понимаю. Спасибо вам.  

Ведьма хмыкнула.  

— Не стоит. Ты сама всё расставила по местам. Твоя сила желания и сила слова — настоящая магия, доступная только человеку.  

Она устало вздохнула, затем хитро улыбнулась.  

— Вы оба — два сапога пара. Не можете положиться на других. Мир жесток, но он справедлив до тех пор, пока вы живёте по его законам.  

Она перевела взгляд на Хаку и с лукавым блеском в глазах добавила:  

— Вы можете остаться у меня. Уверена, вам есть что обсудить. А мне как раз нужно собрать несколько трав, что растут на моих грядках.  

Дзэниба, уходя, тихо пробормотала:  

— Сейчас ночь — время сна и волшебства. Врата открыты для всех миров, где живут духи...

— Безликий, проводи гостей на второй этаж, — с улыбкой сказала Дзэниба. — Там есть большая комната с просторным местом. Остальные либо заняты, либо завалены всяким хламом. Так что располагайтесь там.  

Она посмотрела на Хаку и Тихиро с добродушной, но хитрой улыбкой.  

— Через шесть часов будет рассвет, так что хорошенько отдохните. Приятных снов, молодёжь.  

Её тон показался Тихиро слишком многозначительным, и она почувствовала неловкость. Хаку тоже явно уловил подтекст слов старушки, но лишь молча вздохнул.  

Комната оказалась уютной: пахло сушёными травами, на подоконниках стояли горшочки с цветами, у стены — несколько шкафчиков, небольшой столик и большое зеркало. Но больше всего внимание Тихиро привлекли два предмета: небольшой диванчик и одна средних размеров кровать... на двоих.  

«О нет... Бабушка сделала это нарочно!»

Лицо Тихиро порозовело. Ей сразу вспомнились слова Дзэнибы: «Приятных снов, молодёжь». 

Хаку, видимо, тоже предчувствовал подобный поворот.  

— Давай сразу договоримся, — вздохнул он, одной рукой прикрывая лицо, — ты спишь на кровати, а я на диване. Места на всех хватит. Хорошо?  

«Вот же старушка... ну зачем так явно подставлять нас...» — мысленно простонал Хаку, бросив взгляд на Тихиро.  

Они одновременно посмотрели друг на друга. В воздухе повисла лёгкая неловкость, но Хаку уже спокойно улыбался. Он первым сел на диван, и Тихиро, немного колеблясь, села рядом.  

— Кохакунуси... Я рада, что снова встретила тебя, несмотря на все обстоятельства... — начала Тихиро, но вдруг запнулась.  

«Нет... На самом деле я хочу...»

Сердце забилось сильнее. Она хотела признаться, но... Может, это всего лишь её детские фантазии? Они ведь выросли. Что, если её чувства — всего лишь отголосок прошлого?  

Она опустила взгляд, пряча нежную улыбку.  

— ...Это было необходимо, — закончила она. — Ещё раз встретить всех вас.  

Хаку молча слушал.  

Тихиро рассказала ему о сне, о словах бабушки Амэи, о всём, что накопилось у неё на душе. Они разговаривали дольше, чем когда-либо прежде.  

Но когда разговор зашёл о чувствах, Тихиро замолчала. Она почувствовала, как внутри разгорается странное, но родное чувство.  

Почему, несмотря на прошедшие годы, оно всё ещё здесь?  

Хаку внимательно наблюдал за ней. Он понимал: если не скажет сейчас, то, возможно, не скажет никогда.  

Он медленно повернул её лицо к себе, заставляя посмотреть ему в глаза.  

— Тихиро... — его голос был мягким, но уверенным. — Самая важная причина, по которой я хочу попасть в мир людей, — это ты.  

Тихиро вздрогнула.  

— Я не переставал думать о нашей встрече. Думаю, в этом мы похожи...  

Он улыбнулся.  

— Иногда мне было бы достаточно просто увидеть тебя... или услышать твой голос. Но даже этого было бы мало. Когда мы встретились снова, я не мог поверить, что это действительно ты. Ты изменилась. Стала взрослее... и ещё прекраснее.  

Тихиро задержала дыхание. Время словно остановилось.

Одного прикосновения мало. Просто слышать — недостаточно. А видеть и не иметь возможности прикоснуться...  

Хаку опустил голову ей на плечо, тяжело вздохнув.  

— Это словно пытка...  

Его голос звучал приглушённо, но в нём сквозила неподдельная искренность.  

— Мы выросли, но для меня ты всё та же смелая и умная девочка, что когда-то протянула мне руку помощи.  

Он знал, почему любит её, и прекрасно понимал, что Тихиро сделала первый шаг, на который он сам, возможно, не осмелился бы. Они осознавали одно: желание быть вместе — это не просто детская мечта, а нечто большее, нечто, что они не могли игнорировать.  

Наступила пауза. В комнате повисла тишина, наполненная только звуками их дыхания. Затем Хаку продолжил:  

— Но теперь передо мной стоят обязанности, которые я не могу отвергнуть. Мне суждено остаться здесь и исполнять долг божества. Это моя судьба.  

Тихиро внимательно слушала, не отводя взгляда. Она знала, кем являются драконы — не только из сказок, но и из мифов и легенд.  

В японской культуре дракон олицетворяет могущественные божественные силы. Он может быть как добрым, так и коварным, его сущность тесно связана с водой — стихией непредсказуемой и разрушительной. Дракон способен менять свою форму, становиться невидимым, а его цвет определяет его предназначение.  

Золотой приносит счастье и удачу.  

Синий или зелёный символизирует весну, здоровье и процветание.  

Красный — силу, бурю и лето.  

Чёрный — зиму, шторм и тревогу.  

Белый — осень, траур и смерть.  

Она знала всё это. И поэтому понимала Хаку.  

Её голос был тихим, но уверенным:  

— Я понимаю...  

Тихиро смотрела в его серо-зелёные глаза, наполненные тоской и нежностью. Она понимала, что их миры разные, но всё равно надеялась. Надеялась, что судьба не станет снова разлучать их.

Тихиро опустила взгляд, её голос прозвучал тихо, с нотками грусти:  

— Значит, мы больше не сможем быть друзьями?  

Хаку резко вскинул голову, в его глазах мелькнуло удивление.  

— Что?  

Он внимательно посмотрел на неё, будто не веря, что она могла подумать подобное.  

— Нет, конечно же, нет, Тихиро. Ты всегда будешь важна для меня.  

Он говорил с уверенностью, но в его голосе звучало нечто ещё — глубина чувств, которые было трудно выразить словами.  

— Наоборот, я смогу навещать тебя. В мире людей тоже есть работа для таких, как я. Божества — это отражение веры людей. А в этом мире... мы можем быть кем угодно и при этом оставаться собой.  

Тихиро напряглась.  

"Хаку... Но разве он может прийти в наш мир? Его река... Неужели она и правда исчезла несколько лет назад?"

Мысли закружились, но прежде чем она успела сказать хоть слово, Хаку притянул её к себе, обняв крепко, но бережно.  

" Любить тебя... не значит всегда быть рядом... по крайней мере я так считал, что так будет лучше, но так ли это? " — подумал Нигихаяма.

Она замерла, ощущая тепло его рук, его дыхание у себя на волосах. Всё внутри сжалось от осознания — их пути могли снова разойтись, но разве это значило, что чувства угаснут?

Хаку был готов принять любой исход, если это сделает Тихиро счастливой.

— Тихиро, тебе не нужно оставаться здесь... Завтра ты отправишься домой. Так будет лучше, не стоит задерживаться в мире духов, — произнёс он, с тяжёлым вздохом.

"Вернёшься домой, а мне придётся остаться здесь..." — эти мысли не покидали его.

Тихиро, услышав его слова, внезапно обхватила его лицо руками и взглянула в его глаза. Хаку был совершенно не готов к такому повороту.

— Хаку! — прошептала она с искренним волнением, не отрывая взгляда. — Не говори так...  

Он замер, чувствуя, как её тепло окутывает его. Тихиро продолжала:  

— Нет, плохие мысли в сторону. Дедушка говорил, что ты не обычный дракон, что ты не привязан к чему-то. Всё будет зависеть от тебя самого...  

Тихиро с улыбкой сделала паузу, а затем решительно продолжила:  

— Тогда мы обязательно встретимся. На этот раз ты придёшь ко мне. Я ясно выражаюсь? «Хозяин янтарной реки», Нигихаями Кохакунуси!  

Тихиро засмеялась, её смех был лёгким, и на мгновение мир наполнился чем-то светлым и тёплым. Лёгкий ветерок проник через окно, и всё вокруг будто замерло в этом моменте.

В темном освещении её взгляд встретил зелёные глаза дракона, отражавшие её собственный образ. Его глаза оставались такими же добрыми и заботливыми, как всегда, и в этом взгляде Тихиро почувствовала успокоение.

— Хорошо... — ответил Хаку с мягкой улыбкой. — Тогда мы договорились. Это наше новое обещание.  

Слова, сказанные с уверенностью, прозвучали как что-то неизбежное, как момент, который определяет их будущее.

Взгляд Хаку задержался на её губах, и в следующий момент он просто не мог остановиться. Он прижался к Тихиро, чувствуя, как её тело напряглось от неожиданности, но она быстро расслабилась, ощущая, как его желание окутывает её, согревая сердце. Этот поцелуй был долгим, неизбежным, полным страсти и нежности. Тихиро почувствовала, как его рука скользит по её щёчке, а затем переходит на затылок, вбирая в себя её волосы, ставшие длиннее, чем в детстве. Его прикосновения были осторожными, но уверенными, как будто он не хотел отпускать её ни на мгновение.

Поцелуй становился всё глубже, словно между ними разыгрывался танец, в котором каждое движение было исполнено чувственности и желания. Он позволил себе немного больше, не ограничиваясь только губами, исследуя её как никогда раньше. Каждое прикосновение ощущалось как что-то невероятно важное, как целый мир, в котором не было места для сомнений.

Это был поцелуй, который длился всего несколько секунд, но для Тихиро время словно замерло. В этот момент она чувствовала, как парит в воздухе, будто исчезает вся реальность вокруг них, и остаётся только он, только они вдвоём, в этом единственном и неповторимом мгновении.

– Тихи... – его голос был едва слышен, и, увидев её нежный взгляд, парень отстранился, но не мог отвести глаз. Тихиро, ошеломлённая моментом, не думала, что сделает. Но её желание было сильнее, и она решилась поступить так, как хотелось ей. Легко положив руку на плечо Хаку, она снова поцеловала его. Это была её инициатива. Облокотившись на юношу, она слегка приподнялась. Поцелуй был мягким, но в то же время сильным, и его эффект охватил всё тело парня, оставив приятное тепло.

Одной рукой Хаку аккуратно переместил Тихиро на свои колени, приняв удобную позу лицом к лицу. Мгновение длилось долго, но воздух начал заканчиваться. Тихиро отстранилась, и парень, увлечённый, чуть наклонился вниз, где его взгляд упал на её оголённую шею. Она почувствовала его дыхание, а затем его прикосновение, которое было мягким, но в то же время глубоким. Тихиро почувствовала, как её тело плавится под его руками, когда он обнял её за талию и, аккуратно придерживая её голову, почувствовал, как она расслабляется, тая в его объятиях.

– Ха... – прошептал она, но он не в силах остановиться. Он вновь прижался к её губам, и поцелуй стал более жадным, стремительным. Он не хотел останавливаться, его поцелуи стали быстрее, проворнее, стремясь к тому, чтобы проникнуть глубже. Но этого было недостаточно.

Тихиро крепко обнимала его, прижимаясь ещё сильнее, а через некоторое время оба тяжело дышали, их сердца били в унисон.

– Вот что мне с тобой делать...? – прошептал Хаку, опустив голову на грудь девушки, как будто стремясь найти ответ в её тепле. 

Тихиро, поглаживая его по голове, улыбнулась, её взгляд был нежным, полным любви.

– А что бы ты хотел? – спросила она, не скрывая игривого оттенка в голосе.

Он приподнял голову, нежно дотронувшись до её щёчки. 

– ... А чего хотела бы ты?

– Я первая спросила... – ответила Тихиро, немного улыбнувшись.

Хаку, слегка прищурившись, подарил ей невинную улыбку и с лёгким, едва заметным смехом сказал:

– Тогда у нас есть время до утра. Я могу подождать?

Тихиро не собиралась сдавать своих позиций и молчать о своих чувствах. Она спокойно ответила:

– Можно... Я бы хотела... – её слова не звучали как те, что могла бы сказать маленькая девочка, но в них было столько искренности и нежности.

Хаку вздохнул, отводя взгляд в сторону, чувствуя, как его сердце наполняется этим моментом.

Тихиро переставила ноги и попыталась встать, но он не позволил ей этого. Кохакунуси снова посадил её себе на руки и обнял так, что она полностью лежала на его груди. Девушка уютно устроилась, ощущая его тепло и силу. Молча, но с каждым мгновением они становились ближе, и в тишине. 

В купальнях Абура. Юбаба с гневом прокричала в своём кабинете, когда узнала о разрушении договора с Хаку и его побеге из Купальни Абура:

– Как у него получилось его достать!? Как он его уничтожил?! Это невозможно!

Её ярость была безмерна. Словно перед ней была не просто утрата, а предательство, которое угрожало её власти. Юбаба начала подозревать собственных подчинённых, её лицо исказилось от злости, а глаза сверкали от ярости.

Нажав на устройство на столе, она связалась с администрацией.

– Да, госпожа, чем можем помочь? – ответил встревоженный голос.

– Немедленно все работники собираются в главном здании в холле! – её голос был жёстким и требовательным. – Не медлить!

– Простите? Госпожа... Некоторые гости обслуживаются нашим персоналом.

– Немедленно, ВСЕ сейчас же! Иначе превращу всех в уголь и животных! – её угроза была исполнена такой ярости, что все вокруг почувствовали угрозу.

– Д-да, все уже на подходе.

В купальнях начался настоящий беспорядок, какого здесь не было никогда. Работники в панике и спешке бросались выполнять её указания, пытаясь понять, что же случилось. Слухи быстро распространились, и каждый ощущал напряжение в воздухе.

Когда все работники собралися в холле, Юбаба начала осматривать каждого, её взгляд был полон недовольства и подозрений.

– Где, где она?! Подчинённые стояли в напряжении, не понимая, о ком идёт речь.

– СЭН! Где эта девчонка?! Где вы её спрятали?!

Из толпы вышел управляющий Анияку и дежурный администратор. Он был с веером, его лицо не выдавало эмоций, но было ясно, что он пытался держать ситуацию под контролем.

– Госпожа, Сэн ушла от нас давно. Она не может быть здесь. Все, кто приходит в Купальни, я всех знаю. – ответил Анияку, его голос был спокойным, но настороженным.

– Так же, я всё понимаю, но любой работник в первую очередь забирает утреннюю табличку. У нас не могли быть посторонние в служебном отсеке, – добавил он.

Эти слова немного успокоили Юбабу, ведь как хозяйка она точно знала, что не могла бы допустить чужаков в такие важные участки. Однако её злость не ослабела, и её взгляд оставался напряжённым.

– Госпожа, так в чём дело? – спросил администратор, опасаясь её реакции.

– Дракон Хаку больше не работает здесь. Здесь ему нет места! Всё! – голос Юбабы был полон решимости. – Живо за работу, гости ждут!

Работники, стоявшие в зале, обменялись беспокойными взглядами, не понимая, что именно произошло. Однако никто не решался вмешаться. Юбаба со злобной улыбкой повернулась и ушла, оставив за собой атмосферу неопределённости и страха.

Одна из девушек, заметив напряжение в воздухе, подбежала к Рин.

– А где твоя напарница? – спросила она, оглядывая людей, которых было сегодня так много.
Рин с недоумением пожала плечами.

– Я откуда знаю?! Ты видишь сколько здесь народа... – она посмотрела на девушку с лёгким недоумением.

– Просто странно как-то. Я раньше никогда не видела её такой... Как думаешь, она в порядке с тех пор, как ушла от нас? – девушка продолжала.

Рин улыбнулась, но в её глазах мелькнуло беспокойство.

– Должна быть в полном порядке... Идём, а то ещё влетит. – Рин, зная Юбабу, понимала, что всё ещё может быть намного хуже, если они будут терять время.