Глава 8 - Призраки разума
Ночь казалась тише, чем должна быть. Даже ветер стих, словно сам воздух затаил дыхание. Габриэль шагал впереди, его пальцы всё ещё ощущали прохладное эхо реликвии, хотя она теперь была не в его руке, а в нём самом.
Жаклин и Эмиль шли позади, напряжённо переглядываясь.
- Ты действительно в порядке? - тихо спросила Жаклин.
Габриэль не ответил сразу. С того момента, как он связал себя с печатью, он чувствовал странное... присутствие. Оно не разговаривало, не пыталось подчинить его себе, но оно было там, на границе сознания.
Что-то древнее.
Что-то, что знало его лучше, чем он сам.
- Я... не знаю, - наконец произнёс он.
Кардинал Ферреро шагал ровно, сдержанно, наблюдая за ним со стороны.
- Ты слышишь их, не так ли?
Габриэль остановился.
- Кого?
Ферреро чуть склонил голову, словно изучая его.
- Голоса. Остатки тех, кто был частью печати до тебя.
Габриэль хотел отрицать, но... смысл?
Он действительно их слышал.
Шёпот. Обрывки слов на языках, которые он никогда не изучал, но понимал. Они кружились в его голове, как тени былых эпох.
Жаклин нахмурилась.
- Если это так... они могут быть не просто голосами. Возможно, они знают что-то, что может нам помочь.
Эмиль хмыкнул.
- Или они хотят чего-то другого.
Габриэль снова сделал шаг вперёд, глубже в ночь.
- Один способ узнать.
***
Чем дальше они уходили от церкви, тем страннее становилось ощущение. Габриэль видел вещи, которых не должно было быть. Вот старый дом, заваленный камнями... но в его глазах он выглядел нетронутым, с горящими свечами в окнах. Вот мостовая, по которой когда-то ступали люди... но он видел их прямо сейчас, проходящих мимо, шепчущих молитвы.
Прошлое и настоящее сплетались в одно.
- Я вижу их.
Жаклин напряглась.
- Кого?
- Мёртвых. Они здесь.
Кардинал не выглядел удивлённым.
- Ты стал связующим звеном. Теперь печать не просто защищает мир от тьмы... она показывает тебе то, что скрыто от других.
Габриэль сжал кулаки.
- Тогда скажи... почему они все смотрят на меня?
Тени прошлого замерли.
И в этот момент один из них прошептал:
- Они идут.
Габриэль почувствовал, как его сердце сжалось.
- Кто?
Но прежде чем тень успела ответить...
Тьма снова ожила.
И ночной воздух разорвал крик.
***
Крик разнёсся по улицам Сен-Нуара, сотрясая сам воздух.
Габриэль ощутил, как что-то внутри него вздрогнуло, откликнулось. Его зрение на миг помутилось — перед глазами мелькнули вспышки образов: древний храм, стены испещрённые знаками, пламя, пожирающее камень, и чьи-то глаза — глубокие, наполненные ужасом.
Жаклин дёрнула его за руку.
- Габриэль! Что с тобой?
Он моргнул, возвращаясь в реальность. Перед ним по-прежнему стояли его спутники, но мир вокруг изменился. Всё выглядело бледнее, будто он смотрел сквозь вуаль. Фигуры мёртвых всё ещё окружали их, но теперь они больше не шептали — они указывали куда-то в сторону.
- Они идут... - снова прошептал призрак.
- Кто идёт? - Габриэль стиснул зубы, вглядываясь в тьму.
Ответ пришёл сам.
На дальнем конце улицы зашевелилось нечто.
Сначала тень, потом силуэт, а затем... шаги.
Они были глухими, размеренными, слишком тяжёлыми для человеческих. Из мрака выступил первый силуэт. Высокий, закутанный в что-то похожее на ритуальный саван. Лицо скрыто, но под капюшоном светились два оранжевых глаза.
Затем второй.
Третий.
Пятый.
Десятки фигур выходили из тьмы, окружая их.
Эмиль поднял дробовик.
- Мне уже не нравится этот расклад.
Кардинал Ферреро склонил голову, внимательно изучая приближающихся существ.
- Это не просто призраки. Это те, кто был связан с печатью раньше. Их жертва была принята, но они не ушли.
Габриэль сжал кулаки.
- Тогда почему они здесь?
Один из существ остановился в нескольких шагах от него.
- Ты... узурпатор.
Голос был древним, словно выдранным из самой глубины веков.
- Ты связал себя с печатью... но не заплатил цену.
Габриэль почувствовал, как внутри него что-то холодеет.
- Я сделал то, что было нужно, чтобы защитить печать.
- Но не завершил ритуал.
Остальные тени двинулись ближе.
- Ты – разлом.
В этот момент земля задрожала.
Габриэль ощутил, как печать внутри него пульсирует, откликаясь на их слова.
Что-то шло не так.
Жаклин схватила его за руку.
- Что они имеют в виду?
Ферреро посмотрел прямо на Габриэля.
- Ты взял часть силы печати, но не полностью прошёл обряд. Это значит, что баланс нарушен. И они пришли, чтобы его восстановить.
Эмиль покрепче сжал оружие.
- Переведите на человеческий: они хотят нас убить?
Тень снова заговорила.
- Мы не можем уйти... пока печать не завершена.
Габриэль понял.
Им не нужны были жизни его друзей.
Им нужна была его.
- Если я отдам себя... они уйдут?
Тень не ответила сразу, но затем медленно кивнула.
Жаклин сжала его руку сильнее.
- Нет. Найдётся другой способ.
Но внутри себя Габриэль знал — выбора почти не осталось.
Либо он завершит ритуал...
Либо эти сущности разорвут Сен-Нуар на куски.
***
Габриэль стоял в центре разломанного мира. Между мёртвыми и живыми. Между долгом и собственной сущностью.
Призрачные фигуры окружали его, их свечение то угасало, то вспыхивало, словно пламя свечей на ветру. Их голоса сливались в хор, повторяя одно и то же:
- Заверши ритуал. Заверши ритуал. Заверши ритуал.
Ферреро сделал шаг вперёд, его лицо оставалось спокойным, но в глазах читалось беспокойство.
- Ты понимаешь, что это значит?
Габриэль кивнул.
- Если я это сделаю, моя душа навсегда свяжется с печатью. Я стану её частью... как они.
Жаклин покачала головой, сжав кулаки.
- Нет. Это слишком рискованно. Мы не знаем, что с тобой станет.
Эмиль бросил быстрый взгляд на окружающих существ, затем снова посмотрел на Габриэля.
- Есть ещё один вариант.
Все повернулись к нему.
- Мы найдём способ освободить их, а не просто заменить.
Тени резко отреагировали — воздух вокруг задрожал, будто сам город отверг эту идею.
- Невозможно.
Кардинал Ферреро перевёл взгляд на них.
- Вы уверены?
Молчание.
Но затем одно из существ заговорило:
- Если ты найдёшь тот, кто наложил первую печать... возможно.
Габриэль почувствовал, как в груди вспыхнула надежда.
- Где его искать?
Тени начали рассеиваться, их силуэты растворялись в воздухе, оставляя лишь шёпот:
- Тени прошлого приведут тебя...
Последним исчез тот, что говорил с ними.
Наступила тишина.
Жаклин облегчённо выдохнула.
- Значит, у нас есть другой путь.
Габриэль посмотрел на место, где стояли призраки. Он чувствовал их присутствие... и их ожидание.
- Но времени у нас мало.
Ферреро сложил руки на груди.
- И у нас есть новое направление.
Эмиль усмехнулся.
- Ну что, идём искать тени прошлого?
Габриэль кивнул.
Они развернулись и шагнули в темноту.
***
Ледяной ветер пробежался по улицам Сен-Нуара, унося с собой эхо слов, оставленных призраками.
Габриэль сжал пальцы, чувствуя, как внутри него гудит печать. После столкновения с духами, связанными с ней, что-то изменилось — неуловимо, но ощутимо. Он словно чувствовал присутствие чего-то невидимого в тенях переулков, за окном домов, в скрипе старых дверей.
- Тени прошлого... - пробормотал он.
Жаклин шагала рядом, её лицо оставалось хмурым.
- Если они говорили правду, нам нужен тот, кто наложил первую печать. Но сколько ей лет? Сотни? Тысячи?
Кардинал Ферреро, задумчиво поправив перчатки, заговорил:
- Первые упоминания о подобных печатях встречаются в средневековых трактатах. Но если эта печать древнее...
- Тогда её создатель уже давно мёртв, - закончил за него Эмиль, перекинув дробовик через плечо.
Жаклин покачала головой.
- А если нет?
Все посмотрели на неё.
- Возможно, он не человек. Возможно, он кто-то... или что-то, что всё ещё существует.
Ферреро задумался.
- Сущности, владеющие древними знаниями... демоны, падшие ангелы, нечто иное...
Габриэль почувствовал, как печать внутри него откликнулась.
- Я знаю, с чего начать.
Жаклин напряглась.
- Ты что-то чувствуешь?
Он закрыл глаза, прислушиваясь. В голове шептались голоса, но не хаотично, как раньше. Они будто вели его... направляли.
- Старый монастырь за городом. Там есть след.
Ферреро кивнул.
- Это место давно заброшено. Если там есть ответы, нам стоит поспешить.
Эмиль вздохнул.
- Конечно, ночью полезем в жуткий монастырь. Просто день мечты.
Габриэль взглянул в сторону горизонта, где за облаками пряталась луна.
- Ночь ещё не закончилась.
И они двинулись в путь.