7.Пламя за стенами
Часть I: Тёмное преддверие
После озера Лея и Марк возвратились в деревню, но вход в них уже не был тем же. Дома, которые ещё вчера выглядели безмятежными, сегодня стояли словно сторожа, готовые заговорить за спиной. По улицам больше не ступали куры, ставшие символом прежнего уюта, а почерневшие трупы веток на деревьях напоминали о неизвестном кошмаре.
- Они знают, что ты сделала, - прошептал Марк, когда они вошли в дом тёти. - Записи начали циркулировать.
На столе лежал свёрток: старые газеты, вырезки и пометки. Среди них - фальшивое объявление о пропаже Леи, перепечатанное из какого-то околоточного журнала.
- Смотри, - сказал он и протянул ей лист. - Это - их алиби. Они хотят показать, что ты - сумасшедшая, и снять с себя любую вину.
Лея прижала газету к груди. Её звали «дочерью ведьмы», «наследницей безумца», «большим ученицей оккультизма».
- Улыбается, - пробормотала тётя Нина из кухни. - Даже фото прилагают, словно жмутся к камере, демонстрируя всем рот, полный зубов.
- Но это же ложь, - воскликнула Лея. - Я никогда не видела этих людей!
- Именно этого они и добиваются, - сухо ответил Марк. - Они разжигают пламя страха и поджигают стены чужих жизней, чтобы скрыться в пепле.
Часть II: Искры сомнений
Ночью тьма за окном казалась живой: тени сгущались у окон, и Лея слышала, как далекие шаги расходятся эхом по улице. Она не спала, глядя на краешек книги, торчащий из под подушки.
- Они придут за ней, - сказала тётя Нина, когда они встретились в полумраке гостиной. - И, возможно, тайник, о котором ты ещё не знаешь.
Из-под дивана тётя вынула узкую фляжку из тёмного стекла. На ней были начертаны те же три трещины и круг - знакомая печать.
- Это взрыв на стене памяти, - шептала тётя. - Бери, ты можешь использовать это в крайнем случае.
Лея обвила фляжку руками и почувствовала холод, исходящий от стекла. Пощипало ладони, как укус.
- Что внутри? - спросила Лея.
- Прах тех, кто зажёг первую печать. Он может сжечь тех, кто попытается пройти сквозь нашу защиту. Но будь осторожна: огонь нельзя направить обратно.
Их разговор оборвался стуком в дверь. Все трое насторожились.
- Кто бы это мог быть? - Марк подошёл к двери.
- Не знаю, - сказала тётя. - Но мы не можем позволить им войти.
Марк поджег свечу, и её мерцание выхватило из темноты лицо человека в капюшоне.
- Мы знаем, где она, - протянул незнакомец хриплый голос. - Отдайте книгу.
Часть III: Слово, что поджигает
Марк шагнул вперёд:
- Никогда.
Незнакомец рассмеялся. Под капюшоном мелькнул зубастый блеск:
- Дочь ведьмы отнимет у нас то, что по праву принадлежит. Мы заберём это силой.
Он толкнул дверь, но Марк успел преградить ему путь. Лея выдернула из кармана фляжку и, не задумываясь, разбила её о порог. Прах вспыхнул голубым пламенем, и воздух наполнился едким запахом серы.
Незнакомец отшатнулся, схватился за лицо и закрыл глаза, как от ожогов. Его капюшон вспыхнул и потух моментально, исчезнув в клубах дыма.
- Уходим! - крикнул Марк и схватил Лею за руку.
Из прихожей они выскочили в темноту улицы, где пламя на секунду выхватило силуэт ещё нескольких людей в капюшонах. Они отступили в тень и исчезли так же внезапно, как и появились.
Лея стояла на мокрой мостовой, держа в руках искрящиеся проклятием обломки фляжки.
- Мы показали им, что не боимся, - сказал Марк. - Но теперь они придут с большей яростью.
Часть IV: Пылающий грех
Последующие дни в деревне стали похожи на ад. По ночам Лея видела, как на стенах её дома выжигали символы печати; утром они стирались дождём, но на траве лежал пепел. Дети в школе шептали: «Ведьма идёт мимо», а взрослые замирали, проходя мимо неё.
- Мы не можем больше оставаться здесь, - тихо сказала Лея однажды вечером, когда они сидели у камина. - Кажется, каждый уголок проклят.
- Мы переедем в старую мельницу на реке, - ответил Марк. - Там стены толще, а вода окружает со всех сторон. Наши враги не смогут подойти близко.
Тётя Нина кивнула и начала собирать книги в мешки:
- Там есть ещё один тайник: в подвале мельницы скрыто зеркало прошлого. Оно может показать нам того, кто стоит за всем этим заговором.
Лея сжала книгу, покрытую её кровью и кровью матери:
- Значит, нам предстоит идти дальше.
- Да, - спокойно сказал Марк. - И за каждой преградой будет новое пламя.
В ту ночь, закрыв глаза, Лея впервые не видела теней. Вместо этого она увидела свет: проблесок надежды, который рос с каждым её вдохом.
И когда рассвет коснулся крыши дома тёти, она уже знала: пламя за стенами - это только начало.