4.Печать на земле
Рано утром лес встретил их туманом, словно закрытым занавесом между миром людей и миром, где давно забыты законы времени. Лея дышала осторожно: влага садилась ей на ресницы, превращая взгляд в мутный экран.
Марк шёл чуть вперёд, сгорбившись, как будто нёс тяжесть невидимого рюкзака - тяжесть ответственности за тот путь, на который повёл её.
Каждый их шаг отзывался во мху приглушённым шорохом. Лея думала о своем последнем сне, где мать шептала ей: «Не проливай лишней крови». Тогда она ещё не понимала, что эти слова - и предостережение, и руководство.
- Ты уверен? - тихо спросила она, когда тропинка вдруг разветвилась на две, и одна из линий уходила в особенно густую чащу.
- Уверен, - ответил Марк, не оглядываясь. Его голос звучал хрипло, будто он давно не говорил вслух. - Всё остальное обманчиво. Иначе мы никогда не найдём настоящего пути.
Лея кивнула: внутри её всё дрожало от напряжения. Она старалась подгибать ноги так, чтобы касаться земли как можно мягче.
Казалось, тут всё слышит - даже гниющие ветки, падая, шепчут секреты.
Вскоре тропа превратилась в узкую колею, заросшую молодыми берёзами и ежевикой. Черные ягоды свисали с веток, будто капли смолы, и их блеск предательски манил. Марк непроизвольно подтянул вперед руку и едва не сорвал одну ягоду, но тут же отдернул пальцы.
- Ни одна ягода не стоит того, чтобы сбиться с пути, - бросил он, и Лея поняла: он борется не с лесом, а с собственными желаниями.
С желаниями человека, потерявшего когда-то всё.
Вскоре они вышли на поляну. Зелёная трава показалась им чуждой, инородной. Сердце Леи застучало ещё сильнее. Здесь, на краю света, где под ногами тлел огонь, её жизнь уже не казалась прежней.
Перед ними раскрылась выжженная земля. Цвет уцелевших травинок был выгоревшим в жёлто-коричневый пепел, а воздух над поверхностью кружил клубящийся дымок. В центре поляны зиял та самая печать: идеальный круг, подчеркнутый тремя расходящимися кромками, будто трещинами на древнем зеркале. Вокруг - отпечатки ладоней, загашенные наружу и внутрь, словно кто-то пытался удержаться на краю пропасти, одновременно стремясь и спастись.
Лея подошла ближе. Её сердце колотилось, будто она шагала по краю метеора, и каждый вдох мог стать последним.
- Это... как настоящее проклятие, - прошептала она.
Дрожащей рукой убрала прядь волос и коснулась краешка выжженного круга. Дым подул сильнее, и пепел едва коснулся её пальцев.
- Печать, - повторил Марк, подходя рядом. Он внимательно смотрел на знак, словно читал древний текст. Его глаза потемнели. - Я думал, что она давно исчезла. Что земля сможет забыть. Но нет: печать жива. Она не просто выжигает - она хранит.
Лея почувствовала, как холодок прошёл по спине. Вокруг не было ни одного живого существа: птицы замолчали, ветви не качались, даже лёгкий ветер притих.
- Кто её сделал? - спросила Лея, прижмясь к нему.
Марк глубоко вздохнул, и сапоги у него провалились в мягкую, но твёрдую землю.
- Они. Те, кто пришёл после огня.
- Кто «они»? - голос Леи дрогнул, но она сжала в руке свёрток из леса и вытянула его перед собой.
- Твоя мать, - тихо сказал Марк. - Они - потомки тех, кто заключал сделки с огнём. Она пыталась разорвать эту связь и попасть к источнику. Эту печать выжигают, когда хотят сохранить силу на земле.
Лея наклонилась и вынула из центра круга сухой свёрток. Он едва держался вместе, как будто мог рассыпаться от одного неловкого движения. Она развернула его, и на бумаге, покрытой трещинами и пятнами, прочитала строчку:
«Твоя кровь - ключ. Но не открывай, пока не узнаешь, кого спасаешь.»
Словно от удара током, её вырвало на вдох и выдох.
- Кровь? - с трудом спросила она. - Моё... как это?
- Ты - наследница - ответил Марк. - Наследница сделки, заключённой до твоего рождения. Твоя жизнь - часть цены.
Лея глядела на него с ужасом и непониманием. Её душа искала опору, но лес отвечал лишь эхом собственных страхов.
- Почему мать не рассказала мне? - прошептала она. - Зачем оставила меня здесь, чтобы я сама нашла... это?
- Она надеялась, что ты никогда не пойдёшь за её следом, - объяснил Марк. - Но ошиблась.
Лея зажмурилась и сжала свёрток.
- Что мне делать?
Марк опустил глаза. В его груди словно бушевало что-то, что он не мог выпустить наружу.
- Я покажу, - сказал он наконец. - Но не здесь. Это место слишком опасно для разговоров.
Когда они возвращались по тропинке, лес снова ожил: где-то за ними щебетала птица, ветки слегка зашатались. И только земля под следами их шагов ещё тлела, как напоминание о прошлом, от которого нельзя скрыться.
А дома на Леи уже ждала новая записка: аккуратно вырванный листок с крупной надписью:
«Не рой глубже. Мы идём за тобой.»
Она сжала конверт с лесным свёртком и поняла, что теперь выбора уже нет.