Карбон

«Иногда, чтобы найти свет, нужно пройти через самое тёмное.»

Сектор 7. Карбон. 25 лет спустя.

"База мертва. Но она всё ещё дышит".

Группа "РЕВЕРС-1" медленно продвигалась вдоль трещины, напоминающей обуглённую пасть древнего чудовища. Над ними нависали огромные мясные деревья, чьи стволы пульсировали в ритме, напоминающем сердцебиение. Воздух был плотным, словно гелий, и свет тускло преломлялся в густом тумане, окрашенном в серо-зелёный.

ИИ "Ирида" выдала сигнал:

"Зарегистрировано энергетическое эхо. Локализация: подземная зона. Вероятный источник - база первой экспедиции. Живых форм - не обнаружено. Активность - нестабильная."

Командир Майкл, сын легендарного палеонтолога Роберта, застыл перед выцветшей меткой на камне - вырезанной рукой его отца. "R". Буква, которую он рисовал в детстве на стенах спальни. Пульс в висках участился.

- Это здесь, - тихо сказал он. - Мы рядом.

Через час они пробились внутрь пещеры. Мицелий обвивал стены и пол, жадно поглощая любой след времени. Всё вокруг казалось живым - как если бы сама пещера дышала. Каждое движение эхом отдавалось в костях.

Именно там команда нашла старый терминал, покрытый грибной плёнкой. Энергия ещё теплилась в его ядре.

ИИ "Ирида" активировала одну уцелевшую запись.

Голос... знакомый, глубокий, ослабленный временем.

"Если ты слышишь это - значит ты там. Мы выжили. Но Карбон... он не просто биом. Это не дикая природа. Это - сознание. Он чувствует. Он учится. Он врос в нас. А может - мы в него. Если ты мой сын... пожалуйста, уходи. Не оставайся здесь. Но если решишь остаться - найди меня. Я всё ещё рядом."

Майкл встал. Его лицо побелело. Он сжал кулак, чтобы не заплакать. Он не сказал ни слова, просто кивнул, надел шлем и пошёл вглубь, оставляя остальных позади.

Глубинный сектор. Зона, не обозначенная ни на одной карте.

Туннели становились всё уже, и вдруг резко расширились в гигантский зал. Потолок был покрыт органическим сводом, будто внутри черепа. Стены слегка пульсировали. Здесь чувствовался запах времени - металлический, гнилостный, с оттенком йода.

Майкл включил ручной прожектор. Луч света прошёл по полу - и осветил старый исследовательский стол, сломанный дрон, и... фигуру человека.

Он сидел. Спина прямая. Комбинезон порван, но всё ещё функционировал. На груди поблёскивал медальон с фотографией - молодая женщина и мальчик.

Человек поднял голову.

- Кто ты?..

Голос сухой, хриплый, с хрипотцой пережитого.

Майкл снял шлем. Его глаза наполнились слезами.

- Я Майкл.
- ...
- Я твой сын, папа. Я пришёл за тобой.

Человек медленно встал. Он пошатнулся, но не упал. Подошёл ближе. Лицо - морщинистое, но всё ещё родное. Его глаза дрожали. Он протянул руку, положил её на щёку Майкла.

- Ты... настоящий?
- Да.

Они обнялись. Молчали. Только дыхание и звук сердца.

И вдруг за стеной раздался шорох. Как будто кто-то полз за перегородкой.

Роберт отстранился.

- Мы не одни.
- Кто-то жив? - спросил Майкл.

- Не «кто-то». Не «жив».
- Что тогда?..

Роберт провёл рукой по стене, где были выцарапаны странные символы. Один из них - гигантский глаз.

- Они были нашими коллегами.
Бруно... Марко... Анна... Они верили, что смогут адаптироваться.
Но Карбон не адаптирует. Он поглощает.

В глубине базы лежали криокамеры. Внутри - люди. Их тела были вросшие в органику, но сердце билось. Они спали.

ИИ зафиксировала:

"Статус: замедленная метаболическая активность. Стимуляция невозможна. Потенциально мутации."

Майкл понял: они нашли не только своего отца, но и ужасное наследие первой экспедиции.

Ночь. Психологический эпизод.

Майкл не спит. Он сидит у огня. Вокруг - слабый свет фонарей, и шорох стен, как будто кто-то шепчет. Роберт молчит. Он смотрит в потолок пещеры.

- Пап, - сказал Майкл, - как ты выжил?

- Не знаю.
Порой я думал, что не выжил.
Иногда я забывал, кто я.
Я ел грибы, которые давали сны. Там ты был маленький.
Мы сидели на берегу, ловили рыбу...
Я знал, что это не реально, но не хотел возвращаться.

Он посмотрел в глаза сыну.

- Карбон не просто захватывает тело. Он медленно вытягивает память, любовь, личность.
Он хочет, чтобы мы стали им.

Майкл поник.

- Ты боишься?
- Каждый день.
- Значит, ты ещё человек, папа.

Последняя сцена главы - странная тень, которая наблюдает за лагерем из темноты. Она двуногая, но движения нечеловеческие.
ИИ фиксирует её кратко:

"Существо класса 5. Природа: неизвестна. Температура тела: ниже нуля. Отражает свет. Неизвестное соединение в тканях. Визуальный контакт - нежелателен."