Карбон

Карниз, трещины, страх, плоть. Всё живёт. Всё дышит. Всё смотрит.

Прошло четыре дня после провала переноса.
Погибло большинство китайской команды. Линь Чао находилась в бессознательном состоянии.
Ядро машины времени обуглено, деформировано. Роберт и Мадлен ночами чертили схемы, пытаясь найти хоть какую-то возможность восстановить его.

Никто больше не выходил наружу.
Кроме Бруно.
Он продолжал исследовать. Как одержимый.

12:17 по базовому времени.

Марко, Бруно и двое китайцев в тяжёлых скафандрах вошли в пещерный тоннель, ведущий под скалу, в глубь, где георадары раньше улавливали пустоты.

- Эти полости... они не природные, - шептал Бруно.
- Думаешь, кто-то жил тут до нас? - спросил Марко.
- Не думаю. Знаю.

Проход был узким, слабо освещён лампами на скафандрах. Стены пульсировали. Порой казалось, что они из кожи.
Бруно коснулся одной из стен и та отозвалась сдавленным эхом, будто ударил по плоти.

- Слушай... - Марко наклонился. - Она реагирует на звук. Как барабан.

Внезапно они наткнулись на развилку.
Один ход вел вниз - в темноту, другую сторону невозможно было просветить даже сканерами.
Второй - направо, и из него доносился низкий гул, похожий на дыхание огромного существа.

Бруно пошёл вправо.

Китайцы остались у развилки, оставив датчики движения и навигационный маяк.
Марко колебался, но последовал за Бруно.

Через три минуты хода...
они вышли в естественную пещеру, слишком симметричную, чтобы быть обычной.
Она была вытянутая, с ровными гранями и сводом, напоминающим ребра.
На стенах - знаки, выжженные.
И в центре - то, что не должно было быть здесь.

Массивный диск, как щит, вросший в пол. На нём - руны, сочащиеся слизью.

Бруно присел к нему.
- Это... устройство?
- Оно... слушает, - прошептал Марко. - Оно... чувствует нас.

В этот момент исчез свет.
Сначала в одном фонаре. Потом - в другом. Затем - тишина.

Гул усилился.
Марко схватил Бруно за плечо:
- Уходим. Сейчас же.

Они побежали назад. Путь, по которому шли, стал другим.
Туннель не вёл к развилке. Он менялся.

- Оно перестраивает ходы! Это... живая система!

Из стен выступили щупальца, скользкие, влажные. Они тянулись, двигались медленно, но точно.
Один из китайцев, что ждали у развилки, закричал в рацию.
- ТУННЕЛЬ ЗАКРЫВАЕТСЯ! НАС ЗАМУРЫВАЮТ!

Связь оборвалась.

Бруно и Марко, дыша с перебоями, почти на ощупь, добрались до небольшого углубления.
Тупик.

Но в стене была трещина - неестественно прямоугольная.
Бруно сжал руку Марко:
- Это дверь.

Он открыл рюкзак. Вынул энергоинструмент. Начал срезать выступы. Стена трещала, будто стонала.

Внезапно изнутри послышался звук - голос.
Женский.
Словно шёпот под водой:

- Бруно...
- Ты ведь... помнишь меня?
- ...Анна?

Голос звучал как голос Анны Тимофіївни, погибшей 3 года назад при обрушении второго аванпоста.
Тогда все считали, что её тело поглотил биомассив.

Марко отступил.
- Это не она. Это что-то играет с нами. Это... ловушка.

Но Бруно трясся.
Он медленно протянул руку к трещине.
И в тот же миг из неё вынырнуло нечто - мгновенно, как удар молнии: черная рука с глазом в центре ладони.

Марко среагировал быстро. Он ударил по стене световым импульсом. Существо отпрянуло. Стена затянулась плотью. Всё исчезло.

Через четыре часа они выбрались.
Марко потерял один баллон кислорода, но выжил. Один китайский солдат погиб. Второй пропал без следа.

Бруно молчал.
Он не разговаривал следующие три дня.
Он просто сидел, записывая руны, которые видел. Вокруг его шеи были следы ожога, словно его пытались вытянуть через крошечную дыру.

ПСИХОЛОГИЧЕСКИЙ КРИЗИС

Тем временем Роберт чувствовал, как его разум трещит.
Он начал видеть жену во сне.
Она стояла перед ним, на фоне леса, и шептала:

- Ты не спасёшь их.
- Спаси хотя бы его.

Каждую ночь сон повторялся.

Мадлен призналась, что ей снится тот же сон.
Но в её версии Роберт лежит на жертвеннике, а сверху нависает гриб, пульсирующий и... поющий.

- Это коллективный кошмар, - говорила она. - Или... это общение?

Психика на грани.
Кислород истощался.
Питание - тоже.

И вдруг, через неделю, появился сигнал.

Из портала.
Слабый. Прерывистый.
Но это был голос.

- ...Мы идём.
- Экспедиция 2.
- Готовьтесь.
- Повторяю... сын Роберта с вами на связи. Мы почти у цели.

Роберт упал на колени.
Он улыбнулся впервые за 9 лет.