Карбон

Бруно шёл первым. За ним - Марко, затем трое солдат: Вега, Хуан и Литц. Они шли сквозь плотяной лес, где под ногами хлюпала почва, словно внутренности. В небе - тяжёлые насекомые, похожие на симбиоз стрекоз и осьминогов. Они зависали над группой, улавливая тепло.

- Осталось 600 метров до озера, - Марко сверился с картой, глядя на экран планшета, завёрнутого в пылезащитный кожух. - Ускоряемся. У нас шесть часов кислорода.

В воздухе - лёгкий шипящий звук. Словно сам воздух издавал вздох.

- Тише, - прошептал Хуан. - Лес... слушает.

Они добрались до озера. То самое - с которого ушёл сигнал лунохода.
Вода была мёртвой. Черно-зелёная. Сверху - плёнка спор и микроскопических организмов, шевелящихся от малейшего ветра.

Луноход лежал наполовину в воде.
Вся передняя часть - погнута, как будто раздавлена клешнёй. Одна камера всё ещё мигала - еле-еле.

- Камера уцелела, - сказал Бруно. - Если мы заберём данные, мы узнаем, кто на нас вышел. Это... может быть первым контактом.

Марко, стоя по щиколотку в серой жиже, подключил кабель к порту. Камера загрузила видео - несколько секунд до потери сигнала. На экране: огромное нечто - гладкое, тёмное, безглазое, вытягивающееся из воды, как угорь, но с руками. В кадре мелькнула гигантская челюсть, обтянутая полупрозрачной кожей.

- Что за... - Хуан не успел договорить.

Из воды вырвалась тень. Альтропевра.

Она была величиной с автобус, но двигалась, как змея. Без костей, но с суставами. Словно её анатомия менялась каждую секунду.

Вега успел выстрелить - раз, два, три. Одна пуля вонзилась в кожу, вторая срикошетила. Третья - исчезла, словно её всосала плоть.

Марко схватил камеру.

- Назад!

Альтропевра ударила хвостом, словно бичом. Хуан исчез - в буквальном смысле. Вспышка, кровавый туман.

Бруно и Марко бежали. Литц прикрывал отступление. Кричал. Затем его крик перешёл в хрип. Тело содралось с костей, как перчатка.

Они неслись сквозь заросли, и воздух снова зашипел.
Лес реагировал. В ответ на крик - туман стал гуще.
В какой-то момент Марко споткнулся, и Бруно впервые оглянулся.

Альтропевра не преследовала их. Она просто стояла и смотрела.
Без глаз. Но смотрела.
И что-то в её позе говорило: я запомнила тебя.

***
Они вернулись через сутки. Из пятерых - остались двое.
Бруно в крови, с лицом серым, как пепел. Марко - с ожогами от кислотной грязи.

Встречали их молча.
Уильям лишь коротко спросил:
- Вы принесли камеру?

Бруно кивнул.
Но у него в глазах не было триумфа.
Только дрожь.

Записи показали:

Время и дата контакта

Показания загрязнения - уровень токсинов в воде возрос в 20 раз за 4 секунды

И, главное - кадры: Альтропевра, движущаяся к луноходу.
Она смотрит в объектив.
И камера гаснет.

Анна Тимофіївна сказала:
- Это не просто хищник. Это форма сознания. Оно... не охотится. Оно ждёт.

На базе началась паника.
Некоторые стали говорить шёпотом, другие - вовсе молчали. Мадлен закрылась в своей лаборатории. Роберт вёл дневник без слов - просто рисовал круги, всё больше и больше.

Марко в ту ночь плакал. Впервые за всю экспедицию.

А Бруно сидел у входа в пещеру.
Смотрел в темноту.

- Она знает меня.
- Кто? - спросил Роберт.
- Альтропевра. Это не просто зверь. Это... вратарь.
- Вратарь чего?
- Я не знаю. Но мне кажется, за ней - нечто хуже.