Карбон

Переход повторили через четыре дня. На этот раз - с оборудованием. Цель: построить временную базу.

Место выбрали в скале, похожей на изломанное ребро земли. Там находилась естественная пещера, закрытая от спор, с сухим воздухом и стабильной температурой.

Инженеры установили фильтры, системы рекуперации, осветительные панели. Баллоны с кислородом - в избытке. В пещере создали стерильную зону, где можно было снять шлем и дышать свободно.

- Как во сне, - сказал Степан Павлович, опускаясь на камень, тяжело дыша. - Только это сон, из которого не проснёшься.

Неделями шли исследования.
Мадлен изучала "растения" - мясистые организмы, сочившиеся фосфоресцирующим соком. Они не имели корней, но имели пульс.
Бруно вскрыл одну такую "берёзу", и внутри оказались капсулы со спорами - каждая как стеклянное яйцо, а внутри - движение.

Всё в этом мире было живым.
И всё здесь хотело поглотить.

По вечерам Роберт записывал дневник.
«...Мы видим, как выглядела земля до человека. Но я всё чаще думаю: может, не земля - а чужой кошмар. Мы здесь чужие. Мы здесь - пища.»

***
(эпизод с психологическим наклоном)

База - единственный безопасный остров в океане чуждой реальности. В этом стерильном каменном утре, среди вспышек аварийных ламп, начали трескаться не стены... а психика.

Мадлен просыпалась в холодном поту, слыша во сне, как стены дышат.
- Я видела, как они растут, - говорила она Бенджамину. - Они... ползут. Всё ближе.

Бруно не спал.
Он записывал в дневнике формулы, схемы, наблюдения. Он говорил быстро, резко, без интонаций.
- Мы стоим на пороге величайшего открытия! - его глаза блестели. - Вы боитесь, а я чувствую восторг. Это контакт с самой природой эволюции!

- Природа, которая хочет нас сожрать, - ответил ему Марко. - Это не эволюция, Бруно. Это хищная плоть.

Анна Тимофіївна потеряла голос после краткого выхода за пределы базы. В её горле застряла крошечная спора, не убитая фильтрами. Она выкашливала её, будто душу.

А Роберт - он писал письма, которые никто не прочтёт.
Письма жене, сыну.

«...Мне снится твой голос, он будто бы звучит сквозь шлем. Я держу твою руку, но вместо пальцев - споры. Я просыпаюсь - и в руке у меня только рукоять ножа. Прости меня, сын. Я должен был остаться.»

В ту ночь один из солдат выстрелил себе в голову.

***

Они готовились к возвращению. Машина времени перенесла груз и оборудование - всё работало идеально. Последняя неделя экспедиции должна была стать финальной.

Но на 3-й минуте переноса что-то пошло не так. Таймер сбился. Арка вспыхнула алым, и потом - чёрный свет. Возвращения не было. Портал молча сгорел.
Ядро расплавилось, каменный пол треснул. Воздух наполнился запахом озона и ртути.

Все стояли молча.

- Мы... мы застряли? - прошептала Анна.

Роберт сжал кулаки. Уильям Браун, несмотря на панику, взял слово:
- Никто не умирает. Мы живы. У нас есть пища, есть кислород. Мы учёные. Мы не первые на краю. И не последние.

- Мы обречены, - сказал Бруно. - Но только потому, что вы хотите отказаться от изучения! От истины!

В спорах пошли разногласия.
Медлен настояла: изолировать зону, закрыть портал, больше не выходить за пределы базы.
Бруно - отказался. Он верил, что ответ - там, за лесом. В том, что уничтожило луноход.

Он собрал Марко и троих солдат.
- Мы пойдём. Мы найдём его. Найдём правду.