Пролог. Глава 1. Переход и погружение
ПРОЛОГ
«Время - не река. Это топь. В неё можно войти... но не всегда можно выйти.»
Каменноугольный период. Мир до человека. До динозавров. До всего, что знакомо.
Мир спор, ядовитого воздуха и хищной плоти, принимающей облик деревьев.
Сигнал исчез. Последнее изображение, переданное с лунохода - искажённая картинка: нечто двигается в тумане, похожее на глаз... или воронку с зубами. Затем - тишина. Мёртвая, звенящая, как стекло. И страх, такой древний, что не имеет имени.
* * *
Переход
- Итак, вы утверждаете, что это действительно возможно? - с сомнением спросил профессор Уильям Браун, глядя на братьев-инженеров.
- Не утверждаем, - ответил старший из братьев, Николай. - Мы это уже сделали.
За спиной стояла массивная арка, сияющая зелёным светом. Машина времени. Они называли её «Хронос-портал».
Собрались все:
- Роберт Картер, палеонтолог из Великобритании.
- Его друг и правая рука Бенджамин Хадсон.
- Мадлен Бюссе, ботаник из Франции.
- Марко Россо, геохимик из Италии.
- Бруно Вайсс, микробиолог из Германии.
- Анна Тимофіївна и Степан Павлович, биологи из Украины.
- И сам Уильям Браун, нобелевский лауреат.
С ними прибыл модифицированный луноход с биосканером, способный работать в враждебной среде. Сначала машину отправили туда - в каменноугольную эпоху.
Картинка появилась на мониторе: туманные заросли, гигантские грибы, плотяные деревья. Лес, будто созданный из внутренностей титана. Атмосфера - 90% спор, ядовитый пар. Земля - влажная, гниющая. Воздух - как испарение из трупа.
Луноход добрался до водоёма.
Датчики показали: вода заражена тяжёлыми металлами, следы вулканической активности. Сигнал оборвался внезапно. На экране промелькнуло что-то огромное. Контакт потерян.
***
ПОГРУЖЕНИЕ
На следующее утро группа собралась у портала. Власти предоставили всё: баллоны с кислородом, герметичные скафандры, троих солдат в экзокостюмах.
- У нас есть 40 минут, - сказал Роберт, глядя на таймер на капсуле возврата. - Берём образцы, возвращаемся. Без героизма.
Переход был резким, словно падение во сне.
Их встретил чужой мир.
Земля под ногами хрустела, как стекло. Вокруг - плотяные грибы, выше зданий. Некоторые из них пульсировали, как живые. Дышали. Шипели. Летали стрекозы размером с собак.
Они взяли образцы, зафиксировали дыхание леса. Один из солдат чуть не споткнулся об нечто, похожее на переплетённые вены, выходящие из почвы.
Возвращение прошло без происшествий. Но все чувствовали: это только начало.