Глава 20.
На следующее утро я покупаю билет на самолет в Лос-Анджелес и ничего не говорю об этом Аргосу. Он еще спит, когда я ухожу. Временно исчезаю из его жизни, чтобы, в конце концов, вернуться свободной. Эта мысль воодушевляет меня. Я понимаю, что если бы попрощалась с охотником, то это непременно бы вызвало во мне слезы и неуверенность.
На удивление, дом встречает меня довольно теплой солнечной погодой, и я с улыбкой падаю в объятия Анны. Она ждала меня у аэропорта, с моей машиной.
- Я таки знала, что ты не сдашь своего охотника, - говорит девушка, садясь на пассажирское сидение с такой грацией, которая присуща только эмпусам. – Но, что ты готова отдать Висницки взамен?
Я бы отдала взамен целый город, кишащий демонами. Но это неправильно. Они приняли меня, хоть и неохотно. Я не могу так предать их. Предать Аргоса. Когда-то, до встречи с охотником, я бы таки поступила, наплевав на жизни незнакомых мне существ. «Делай, что угодно ради собственной выгоды». – мой девиз тех лет. Но не сейчас.
- Я дала ему власть, - отвечаю я. – Этого достаточно.
Анна неуверенно пожимает плечами, но более не возражает.
Я оставляю девушку дома, а сама еду дальше – в съёмное поместье Натаниэля, чей адрес дала Анна. Внутри меня много сомнений. Еще больше вопросов. Что он предпримет, не обнаружив со мной Церинга? Что сделаю я? Чем всё закончится?
Поместье, по истине, роскошно. Я въезжаю на территорию через пропускной пункт и качу дальше по зеленому саду. Под кроной яблонь отдыхают павлины, на пруду резвятся утки и лебеды. Сам дом украшен белыми колоннами и резными фресками; он расстилается на вершине холма и кажется бескрайним. Отец подобную недвижимость не любил. Предпочитал отели и небоскребы в центрах городов.
На входе меня встречают два стража и молча проводят вглубь позолоченного поместья. В одной из гостиных с большими светлыми окнами, стоит предводитель. Он глядит вдаль, всем своим существом олицетворяя власть и снисхождение.
- Каролина, - приветствует стрикс, разворачиваясь ко мне. – Как так вышло, что лучшая наемница потустороннего мира не смогла выполнить задание?
На моем лице не дрогнет ни один мускул. Я стараюсь стоически вынести тяжесть взгляда Натаниэля, сложив руки за спиной.
- Все ошибаются, - пожимаю спокойно плечами я.
- Верно, - соглашается предводитель. – И я тоже очень ошибусь, если поверю тебе.
Мужчина едва заметно кивает стражам, но я всё равно улавливаю этот жест. Быстрым движением я врезаю одному из них локтем по носу, но второй страж хватает меня за горло и тычет шприцом мне в шею.
Я непроизвольно обнажаю свой истинный облик, падая на колени, и не могу сдержать вопль боли. Она, словно, маленькие осколки стекла, впивается в каждый нерв и молниеносно разливается по всему телу. Стражи не дают мне упасть окончательно, подхватывает за плечи, а я впиваюсь когтями одному из них в сонную артерию. Второго царапаю по лицу, но в ответ мне прилетает кулаком по скуле, и я отлетаю, ударяясь об угол стола. Парень ударяет снова, хватает за шею и тащит меня к выходу. Я не чувствую собственного тела, лишь сплёвываю кровь, с удовлетворением отмечая смерть первого стража.
Не знаю, что это была за дрянь в шприце, но она ослабила меня сильно. Наверное, до уровня человека, а то и хуже. Я с досадой понимаю, что следы ударов не исцеляются. По лбу всё еще течет струйка крови от встречи со столом.
- Скажи, где Церинг? – Натаниэль садится на корточки передо мной.
Может, он и был близким другом моего отца, но явно не является другом мне. Предводитель сделает всё возможное, чтобы поймать демона. Вместо ответа, я скалюсь в окровавленной улыбке. Страж бьет коленом мне поддых, из меня вырывается болезненный хрип, но я молчу. Он не может убить меня, но может сделать всё, ради того, чтобы я молила о пощаде.
- Ты порочишь род Линкольнов, - выплевывает мужчина с отвращением. – Выбираешь это чудовище, вместо своего народа...
- Ну так убей меня, - шепчу я, поддавшись ближе.
Натаниэль отходит на шаг, и страж уволакивает меня куда-то из гостиной. Я пытаюсь сопротивляться, но сил хватает лишь на тяжелое дыхание.
Лишь периодически мне удается прорваться в собственное сознание. Голова словно налита чугуном, а конечности не слушаются. Я заточена в своем теле и абсолютно бессильна.
Первый раз я пришла в сознание, когда мы по-прежнему находились в поместье. Второй раз, когда ехали в каком-то грузовике. Третий раз – сейчас. Вокруг металлические чистые стены, а я лежу на кушетке. Знакомое место. Это промежуточный пункт для преступников перед тюрьмой. Находится в подземных этажах главного здания стриксов, в Чикаго. Здесь нет ни окон, ни видимых дверей. Пустая непробиваемая коробка.
Я вздыхаю и смотрю в потолок. Слава Дьяволу, у меня нет клаустрофобии. Пот катится по спине, когда я пытаюсь сесть, и снова тысячи осколков боли пронзают каждый нерв, но я не вскрикиваю. Шея пульсирует и в отражении металла виднеется огромная гематома. Сколько же яда они вкачали в меня? На лице незаживающая разбитая скула, губа и синяк на пол лба. Красотка, каких поискать!
Часть стены отъезжает в сторону, вваливая в камеру трех стражей и Натаниэля. Мужчина спокоен.
- Может быть, ты хочешь что-нибудь рассказать? – в сотый раз спрашивает он, остановившись на середине камеры.
Мне бы хватило двух шагов, чтобы его прикончить, а затем расправиться и с охраной. Но я едва осилила положение сидя.
- Я бы хотела скорее спросить, - хриплю я, лукаво уставившись на предводителя. – Туалет здесь тоже выдвигается где-то из стены? Не поймите неправильно, но если я захочу опорожниться, то, что мне делать?
- В угол,- указывает Натаниэль пальцем назад.
- Ужасные условия, - чересчур драматично вздыхаю я и откидываюсь на холодную стену.
Мужчина подходит ближе, зная, что никакого вреда причинить я не в силах.
- Кара, ты должна понимать, что всё это я делаю ради безопасности своего народа, - говорит мягко он. – Аргос – прямая угроза для всех нас, его необходимо устранить. Жаль, мы не установили на тебе жучок, когда отправляли на задание. Но ведь никто и предположить не мог, что Линкольн способна нас предать и выбрать чудовище.
И снова давит на больное. Отец бы не гордился мной, это уж точно. Ну что поделать? Он и сам не безгрешен – выбрал хладную.
- Мы уменьшим дозу препарата, - продолжает Натаниэль. – Достаточную, чтобы твой организм функционировал на уровне человеческого, но недостаточную для моментальной регенерации и сверхчеловеческой силы.
Я хмурюсь.
- Для чего?
- Поставлю тебя рядом с собой на конференциях. Ты слишком предана демону. Если Церинг хоть самую малость предан тебе в ответ, то увидит тебя на экранах и придет сам. Твое лицо будет для него прямым доказательством того, что тебя здесь держат насильно. Посмотрим, станет ли он спасать тебя...