Перерождение.
Благодаря Ситааху, переправившему нас прямиком к порогу большого деревянного строения, мы сэкономили приличную сумму на услугах портальщика. Бревенчатое здание в два этажа с мозайчатыми окнами и говорящей вывеской котла говорило о назначении.
— Прошу, — Ситаах раскрыл перед нами дверь.
Нас встретил улыбчивый мужчина с аккуратной бородкой в скромной одежде, украшенной белым фартуком.
— Добро пожаловать в лесной котел! — торжественно поприветствовал хозяин.
В зале никого кроме нас не оказалось, что немного удивило. Мы сели за стол, точнее за два сдвинутых вместе стола, заставленных мясными блюдами и салатами. Главным блюдом стола был дымящийся запеченный кабан. Запах был просто исключительный, заставляющий желудки, не получившие за сегодня ни крошки, урчать как моторчики. Кроме мяса на столе красовались нарезанные свежие овощи и запеченный картофель со специями.
— Все выращено и поймано в наших угодьях, — гордо похвалился хозяин.
— Налетай! — крикнул Эди, втыкая в ляжку кабана столовый нож.
— Мистер Ситаах? — обратилась я, — Мы так уверенно пошли отмечать экзамены... Но ведь результаты еще не сообщали?
— Это вам не сообщали. Я что зря в комиссии состою? — подшутил он.
Я с облегчением выдохнула и наконец утолила мучащую меня жажду прохладным квасом. Друзья уплетали блюда за обе щеки, не забывая разливать по деревянным кружкам красный напиток из пузатой бутылки.
— Почему ты не пьешь? — спросила у меня Касиль.
— Я как-то не очень...
— Она быстро пьянеет, — на выручку пришёл Женька, — Не переживай. Я за тобой пригляжу.
— Кто бы за тобой приглядел! — ответила я.
— Я присмотрю за вами всеми, — подбодрил Ситаах.
Улыбнувшись Ситааху, я все же отпила глоток удивительно сладкого напитка, напоминающего Сангрию. Приятно было найти что-то знакомое. Под сладкое вино, а по-другому и не назовешь, мясо исчезало с тарелок быстрее. Набив свои желудки и охмелев от выпитого вина, я стала добрее. Даже присутствие Аластора перестало напрягать.
— Результаты письменного экзамена кто-нибудь хочет знать? — спросил подвыпивший профессор.
— Конечно хотим, — отозвался Хег.
— А ему вообще пить можно? — шепнула я Касиль, косясь на фею.
— Он старше тебя, — шепотом ответила она, отправляя в рот кусок жареной во фритюре лесной дичи.
— Меньше всего набрали Евгений и Эди, но все же проходной бал им удалось получить, — профессор поднял кружку в честь названных студентов, — Касиль, Астра, Сапфир, Тимур и Ася набрали средний бал. Больше всех меня порадовали Хег и Аластор, набрав высший бал!
— Я набрала средний бал? — я удивлялась и радовалась одновременно.
После того, что я смогла показать мне должны были выше среднего дать. Но видимо работа свыше заявленной оценивается в ноль. Ведь хороший маг должен уметь четко управлять своими силами. Как вспомню взгляд королевы в мою спину, так мурашки.
— Б-р-р.
— Отличился наш ботаник, — Эди обнял Хега и прижал к себе.
Видимо сытый и хмельной он был намного добрее к окружающим. Как-то сами по себе все разделились на маленькие компании, увлеченные спорами, по большей части из обучающей программы. Женька и Касиль затеяли соревнование по приготовлению лучшего соуса к зажаренному на вертеле кролику (вот уж не думала, что алхимиков и такому учат), упросив хозяина уступить им открытую кухню. Открытую не потому, что она еще работала, а потому что разделял ее с залом только большой раздаточный стол, так что ребята фактически были вместе с нами, наполняя помещение ароматами специй. Тимур и Эди затеяли спор о вечном — о женщинах, что было неожиданным, учитывая принадлежность Тимура к монахам. Сапфир шушукалась и хихикала с Астрой, подшучивая над Хегом, который дулся как мышь на крупу, не забывая кидать на смуглую девушку смущенные взгляды. Ситаах отошел от стола для беседы с хозяином, с которым, судя по простоте общения, был давно знаком. Только я сидела в одиночестве с кружкой вина в руках. Хотя нет, Аластор тоже смотрел в окно со скучающим видом. Он сидел на лавке подтянув одно колено к груди. Кудрявые черные волосы свалились на лоб, прикрывая глаза. Мой взгляд задержался на влажных от только что пригубленного вина губах, и я непроизвольно сглотнула. Наблюдая за тем, как движется его широкая накачанная грудь на каждом вдохе и выдохе, я непроизвольно стала дышать чаще. Он поправил волосы на голове и открыл небольшие аккуратные рожки на лбу, тут же спрятав их под кудрями, поймав мой взгляд. Мои ощущения от наблюдения за ним были с родни за любованием ядовитой змеей. Такой же гордый, сильный, загадочный и опасный. Подпустив его ближе к себе, можно получить порцию смертельного яда. Он упрямо смотрел в мои глаза, но в этот раз без злости, словно ожидая, что я начну разговор первой. Со спины кто-то подошел и обнял меня.
— Мне уже ревновать? — спросил подвыпивший Женька.
— Что?! — я растерялась, — Ты это о чем?
— Он так странно на тебя смотрит, — Женька прижался своей щекой к моей.
— Тебе показалось, — заливаясь румянцем отвергла я.
Женька чмокнул меня в щечку, от чего Аластор резко отвернулся к окну. Когда Женька оттягивал меня за руку на кухню, чтобы оценить старания в приготовлении соуса, челюсти Аластора напряглись.
«Что это было? — подумала я, — Ревнует? Или бесится, что мой защитник практически всегда поблизости? О каком интересе он говорил в архиве ректора?»
Касиль расставила передо мной маленькие чашечки с приготовленными в споре соусами и тарелку с мелко нарезанным кроличьим мясом.
— Блин, ребята, я уже так налопалась, — попыталась отказаться я, — Попросите судить кого-нибудь другого.
— Нет, кроме тебя нас честно судить никто не сможет, — опроверг Женька.
— Это еще почему?!
— Только ты нас любишь одинаково. Остальные предпочтут Касиль, чисто из большей симпатии.
— Ах ты хитрюга, — я нежно потрепала его за подбородок и приступила к дегустации.
Посчитав все соусы довольно интересными, предложила поставить на стол, чтобы дать возможность оценить другим. Перед подачей передвинула на подносе все чашечки, чтобы нельзя было сразу понять, где чей соус.
— Вот так будет не предвзято, — я была довольна собой и возможностью честно разрешить спор двух близких мне друзей.
— Ум, вкусно! — хвалили все, макая кролика в разные чашечки с соусом.
В соревновании на лучший соус победила дружба, что в принципе устроило обоих спорщиков. Уплетая кролика за обе щеки, команда восхваляла таланты юных поваров.
— Почему ты мне дома такое не готовил? — с улыбкой спросила я.
— Боялся, что ты заставишь меня готовить постоянно, — подшутил он.
— Верно боялся, — ответила я, испытывая теплое чувство домашнего уюта.
Под вкусную еду я выпила слишком много вина и почувствовала онемение в теле и легкое головокружение. В «лесном котле» стало слишком душно, а на желудке тяжело. Развязав пояс на рубахе, чтобы освободить набитый до неприличия живот, я тяжело дышала с улыбкой разглядывая нашу подвыпившую команду.
— Мистер Ситаах, — окрикнула я профессора, смеющегося над шуткой владельца кабака, — А мы далеко от академии?
— Далеко. Вы хотите спать?
— На втором этаже находятся комнаты, если желаете? — обратился ко мне хозяин.
— Нет, спасибо. Я просто хотела освежиться, — ответила я.
— К сожалению ванной у нас нет, а баньку я планировал завтра истопить. Но рядом с нами есть прекрасный горячий источник.
— Горячий источник? Думаю, купание в горячем источнике под открытым небом в такую прохладную погоду будет сказочным, — порадовалась я, — Так мы здесь до утра?
— Верно, ваши комнаты наверху, — ответил хозяин.
— Тогда перед сном я искупаюсь! — сообщила я.
— Я с тобой! — выкрикнула Сапфир, груба осаживая за плечо подорвавшегося с лавки Женьку.
Он так смешно шлепал губками на круглом раскрасневшемся лице, несколько раз пытаясь возразить ей, но она каждый раз прикладывала палец к его губам и цыкала, чем вызывала смех девушек.
— Девочки отдельно, мальчики отдельно! — строго возразила она и направилась ко мне, — Пойдем?
— Куда идти? — спросила я хозяина.
Получив направление, мы отправились вдвоём на озеро. Путь через небольшую рощицу занял не больше пяти минут, все это время моя спутница вез умолку болтала, задавая вопросы на личные темы, отвлекаясь лишь на попадающие по пути растения редких видов. Даже когда мы обнажились на прохладном воздухе и погрузились в горячую воду, бьющую из-под земли, она не перестала болтать, вертя головой как сова.
— Не думала, что у тебя такие богатые познания в ботанике, — выдохнула я, погружая свое тело в воду, — Блаженство...
— Я пробовала себя на разных факультетах. Теперь изучаю некромантию.
— А как же итоговый экзамен? — удивилась я.
— За это я не переживаю, — она раскинула руки и глубоко вдохнула, — Волны так ласкают...
— Всегда хотела искупаться в горячем источнике, — поддержала я.
— Ты в первый раз?
— Ага?
— А вы давно вместе, — она неожиданно вернулась к личной теме.
— Вот что ты за человек такой?! — возмутилась я, — Мало того, что меня во всем копируешь, так еще и в личную жизнь мою лезешь!
— Ты правда считаешь, что мы очень похожи? — с ухмылкой спросила она.
— Как две капли воды.
Деревья вокруг нас освещала луна, разливая свой нежный слегка розоватый свет, от чего все вокруг отливало легкой сиренью. Я уже перестала удивляться похожим странностям мира, все-таки он не такой как земля, магический, и законы на нем другие.
— Все же мы очень отличаемся, — продолжила рассуждать Сапфир.
— Чем же, кроме голоса? — уточнила я.
— Не знаю, спроси у ребят, — она пожала плечами.
— О чем это ты?
— Они на тебя смотрят не так как на меня, — ответила Сапфир и закрыла глаза.
— Они? Кто они? — я испытала странное чувство волнения.
— Женька и... Аластор.
Последнее выбило меня из реальности. Так значит не одна я заметила его странное поведение? С чем оно связано? Может зря я считала, что он следит за мной, чтобы сдать королеве? Его повышенное внимание и странное поведение по отношению ко мне можно объяснить симпатией. Хотя симпатию так не так выражают, а улыбкой, подарками, знаками внимания... Конечно, не мне судить, но есть непрямое объяснение его поведению. Если посмотреть, как он общается со своим соседом, по совместительству являющимся его лучшем другом, то можно увидеть незримую стену, которую Аластор выставляет между ними. Тоже самое происходит между нами: ничем не обусловленные нападки, горячие порывы позаботиться... Неправильный он какой-то этот парень.
— О чем вздыхаешь? — спросила Сапфир, повернувшись ко мне и подставив под голову кулачок.
— Да так, — я не хотела делиться с ней мыслями.
— Да брось! Представь, что сама с собой разговариваешь, — она подмигнула, — Ты его любишь?
— Кого? — не подумав спросила я.
— Опа! На лицо тяжёлые душевные мученья в выборе из двух парней! — воскликнула она.
— Не говори чепухи! — огрызнулась я.
— Тут и без слов понятно, — она издевательски улыбалась, — Видимо Женьку ты никогда не любила, верно? По испуганному лицу вижу, что да. С такими как он удобно. Заботливый, добрый, наивный, но его присутствие не будоражит кровь.
Мне только и оставалось, что глазами хлопать, слушая размышления Сапфир. Она читала меня как открытую книгу. Возможно, по тому, что наши с Аластором косые взгляды и горячие перепалки по поводу и без говорили окружающим больше, чем я готова признать. Ведь даже Тимур пытался вывести друга на откровенный разговор.
— Аластор его полная противоположность. Он такой горячий, с ним как в жерле вулкана, как на острие ножа... В нем бурлит демоническая кровь, внутренняя сила, но все же он раним.
— Раним? Аластор? Не смеши меня, — засмеялась я.
— Зря ты, — Сапфир даже губы надула, — Бедному мальчику с детства не повезло.
— Ты давно его знаешь? — у меня появилась надежда узнать пару его секретов.
— С первого дня поступления в школу. Он уже тогда был как злая бродяжка.
— Это почему?
— Потому что Аластор с детства был изгоем среди адептов, даже среди полу демонов.
— Странно, — я старательно осмысливала ее слова, — Ведь он хорошо учится, ходил на вылазки вместе с лучшими командами. Насколько я могу видеть, то адепты его уважают.
— Не уважают, а боятся. Не мудрено, когда твой опекун темный мастер академии, — она потянулась, сложив под водой ногу на ногу.
— Ну это же не повод не дружить с ним? Или я чего-то не понимаю?
— Не понимаешь, — подтвердила Сапфир, — Полу демоны вообще особняком держаться. Большинство среди них имеет родителя из Галеомида, некоторые из других миров, а он наполовину эльф.
— Поясни, — попросила я.
— Ну ты вообще историю рас не изучала?! Эльфы до сих пор враждуют с темными горами и всех полукровок изгоняют вместе с родителем при рождении. Чаще всего у этих бедняг папаша эльф оказывается неспособным удержать достоинство в штанах. А у него мать эльфийка. Ты же понимаешь, о чем я?
— Понимаю, — ответила я, — А что в темных горах?
— Резиденция князей демонов.
— Я думала они где-нибудь в преисподней...
— Смешная, — она засмеялась от всей души.
Я вздохнула и вынуждена была себе признаться, что Аластор мне очень нравится. Опять я предаю Женьку. Я только сейчас поняла, что меня больше не тянет к Александру. После встреч с ним моя внутренняя батарея словно заряжалась. Что если это не просто ощущения? Чтобы остановить муки совести мне нужно сделать кое-что тяжелое. Я должна расстаться с Женей. Он тоже имеет право на счастье.
— Тебе нужно навестить библиотеку и обновить свои знания, — вырвала меня из раздумий Сапфир.
Я молча кивнула и постаралась расслабиться, отбросив мысли в сторону. Только сейчас я смогла поистине насладиться ласковыми прикосновениями подземных вод. Никогда не была в джакузи, но думаю это куда приятнее. Из нирваны меня вырвал хруст сухой ветки за спиной, показавшийся в ночи раскатом грома. Сапфир тоже напряглась, вглядываясь в темноту.
— Кто-то идет, — прошептала она, — Одевайся!
Мы выскочили из воды и бросились к своим вещам, но одеться не успели. Шею обожгло острой болью и перед глазами все поплыло. Теряя связь с реальностью, я почувствовала, как упала на сырую траву подобно мешку картошки.
Не могу сказать сколько продлилось мое беспамятство, но когда я открыла глаза, то увидела перед собой две пары мужских сапог.
— Кагаш, какая из них наша? — беспокоился первый голос, принадлежащей молодому человеку.
— Да бес ее знает, под описание обе подходят.
Я попробовала пошевелиться: руки и ноги были связаны. Повернувшись в другую сторону, увидела Сапфир, которая тоже пришла в себя. Она шевелила губами, безмолвно прося не шуметь. Наши вещи валялись неподалеку, а сами мы лежали в чем мать родила на небольшом холме у источника. Она дернула головой, прося повернуться, и я, преодолевая страх, повернулась к ней спиной, почувствовав, как она стягивает зубами сеточку с моих волос.
«Зачем она это делает», — подумала я.
Пока все это происходило, бандиты достали маленькую записку и перечитали описание жертвы.
— У нее волосы в пучок собраны! — словно озарило старшего, обладателя хриплого басистого голоса.
В этот момент Сапфир подскочила и толкнула меня своим телом, от чего мы обе покатились вниз к источнику.
— Лопух! Ты опять на яде сэкономил?! — закричал старший.
Бандиты бросились к нам и подняли за плечи, поставив на колени.
— Ну, красотки, признавайтесь, кто из вас стихийница? — играя ножичком требовал старший.
На его лице был отвратительного вида шрам, прямо как у злодеев из книжек, которые я когда-то читала, прямо ходячий стереотип с саблей на поясе и ножом в руках. Я смотрела на него с ненавистью и страхом. Эти лишенные моральных качеств личности напали на двух беззащитных, да к тому же еще обнаженных девушек, и нужна им я. Что они сделают, когда узнают, что я стихийница?
— Молчите значит?! — в голосе бандита звучала нескрываемая угроза, — Ну-ну.
Кагаш с размаху зарядил мне сапогом в живот, а его подручный зарядил Сапфир с кулака в лицо. Она только сплюнула и оскалилась с вызовом, в отличии от меня. Я лежала на боку, скрючившись и потеряв от боли возможность дышать.
— Нам нужна только одна, — как змей уговаривал младший, — Нет смысла убивать обеих.
«Убивать?» — пролетело в моей голове.
— А может мне вас обеих прирезать?! Только сначала позабавиться? — Кагаш провел кончиком сабли по моей груди и дошел до горла.
Я упрямо продолжала молчать, боясь, что Сапфир выдаст меня, ведь ей незачем меня защищать. Быть может она, как и я тянет время в надежде, что кто-нибудь спохватится нашего долгого отсутствия и пойдет нас искать? Слабая конечно надежда...
Бандиты повторили вопрос и, не получив ответа, повторили удар. Затем еще раз, и еще раз... Когда я уже потеряла надежду на спасение, со стороны «лесного котла» послышался громкий голос изрядно набравшегося Женьки. Воспользовавшись тем, что бандиты перестали нас избивать, обратив внимание на приближающегося, Сапфир во все горло закричала: «на помощь». В тот же миг бандит по имени Кагаш развернулся к ней. Один взмах и голова Сапфир слетела с плеч, пару раз подпрыгнув, катясь по траве с широко раскрытыми глазами.
— Придется убрать обеих, — злобно прошипел он и замахнулся на меня, — Для верности.
Я приготовилась прощаться с жизнью, как из кустов выскочил Аластор и набросился на него, сбив с ног. Они прокатились вместе по инерции пару метров и начали бороться на земле. Растерявшийся от неожиданности молодой прихвостень сначала посмотрел на меня, затем, видимо решив, что связанная я никуда не денусь, бросился выручать старшего. Против двоих Аластору было сложно устоять. Не имея оружия и времени на заклинания призыва ему оставалось лишь уворачиваться от клинков.
Я была парализована страхом, но все же собралась с духом и со всей силы завизжала. Да, именно завизжала, поскольку визг звучит громче чем крик. Только так я могла позвать подмогу для полу демона. Буквально сразу передо мной вспыхнуло пламя, из которого выскользнул Ситаах. Он подпрыгнул сначала ко мне, убедиться, что я цела, затем крикнул Аластору: «ложись». Как только Аластор упал на землю, мастер взмахнул руками и выпустил в бандитов два огненных лезвия. Они обмякли, а затем верхние части их тел отделились от нижних и тихо сползли, словно растаявшие куски масла от горячего ножа. Следом за туловищем попадали их нижние части.
— Ты как? — задыхаясь после боя, подбежал ко мне Аластор.
Я не могла выдавить из себя ни слова, лишь смотрела на мертвое обезглавленное тело Сапфир, лежащее возле меня. Аластор развязал веревку и накинул на меня свою рубаху.
— Что они хотели? — спросил Ситаах.
— Они, они, — мой голос дрожал, — Искали стихийницу.
— Хм, — произнес Ситаах и оглядел тело Сапфир.
Немного походив в зад и вперед, с задумчивым видом, Ситаах поднял пояс Сапфир и протянул его мне.
— Зачем? — недоумевал Аластор, как и я.
— Если узнают, что заказ не выполнен, пришлют новых, — сурово ответил мастер.
— Но зачем кому-то Ася? — удивился он.
— Ася мертва! — приказал мастер, — Тебе ясно?
— Но мастер? — я была в ужасе от решения мастера.
— Без «но». Теперь ты — Сапфир! Если хочешь жить. Гильдия наемников всегда выполняет свой заказ. Уж если тебя решили убрать, то не остановятся!
Слова профессора заставили меня согласиться с его решением, но я совершенно не понимала, как стану другим человеком. Зачем она отдала жизнь за меня? Ведь она не была настолько глупа, чтобы не понимать, чем закончится ее выходка!
— Как же Женька? Касиль? — с мольбой в голосе спрашивала я.
— Они должны считать тебя мертвой, чтобы переживания от твоей смерти видели все и даже не усомнились, что наемники не ошиблись. Если эти червяки узнали, где мы, значит у них есть информатор в академии. При чем не из числа студентов!
— Но...
— Никаких «но», Сапфир. Это единственный выход! — отрезал мастер.
Понимая, что в моей жизни открылась абсолютно новая глава, я окончательно смирилась с решением Ситааха. Аластор помог мне встать и найти мою одежду. Повязав пояс Сапфир, я съежилась от боли и осела. Аластор подхватил меня и закинул мою руку к себе на плечо, придерживая за пояс. Потеряв в его лице врага, я этой ночью приобрела нового защитника.
— Мистер Ситаах, — обратился он к мастеру, — Ей нужно в лазарет. И еще, там ее, то есть Асин парень в лесу в очень нетрезвом виде.
— Ты иди к нему, — приказал Ситаах, перехватывая мое избитое тело, — А я перенесу к лекарю.
Щелчок пальцев Ситааха, и мы оказались в лазарете академии.
— Лекаря сюда! — прокричал он, бегущей к нам дежурной сестре, затем прошептал мне, — Запомни, ты Сапфир. Ася сегодня погибла от рук разбойников.