19 глава
- Пытаться переложить свои обязанности на других... кажется, ему совершенно не известно слово стыд! - Услин Рикайдо, греясь в тепле костра, презрительно воскликнул - Сделать большой праздник из-за ‘’чести жениться на его дочери’’, а следом такое высокомерное предложение. Вы-со-ко-ме-рный сукин сын!!!
- Герцог старый, а значит, он должно быть, намеревался чтобы его обязанности взял на себя зять, хах - Гэйбл Лаксион, сидевший рядом с ним, потягивая вино, вздохнул - Но почему бы ему не сделать выбор в пользу своих вассалов, нежели делать такое предложение нашему Калипсу?
- Он хотел, чтобы его вассалы не начали презирать его - Рут, который молча смотрел на костер с задумчивым лицом, заговорил - Абсолютная лояльность вассальных рыцарей жизненно важна для защиты обширных территорий востока. Ничего хорошего в том, чтобы вызвать их ответную реакцию. Более того, на западе Дристана все еще есть несколько лордов, которые присматриваются к территории герцога. Ослабление вооруженных сил и Круазо понесет огромный ущерб.
- Так... он заставит Рыцарей Ремдрагона решить все это за него?!!? - Хеброн Нирта зарычал, как разъяренный медведь - Есть предел высмеиванию людей?
- Как ты думаешь, что он теперь будет делать? - спросил Эллиот, глядя на Рифтана, который сидел пугающе тихо - Теперь, когда ты отклонил предложение, как думаешь, он попытается предложить это другому лорду?
- Скажи ему обыскать все земли в Уидоне и посмотреть! Какой дурак с радостью пойдет и потеряет из-за него конечность? - Хеброн громко фыркнул.
Губы Рифтана напряглись. Этот дурак будет мужем Максимилианы. От одной мысли о том, что рядом с ней встанет мужчина, у него заболело сердце, как будто его ударили ножом. Рифтан холодно пробормотал свои слова.
- У него нет другого выбора, поэтому он, вероятно переложит свои обязанности одному из своих вассальных рыцарей - Никто не думал, что вступит в бой с драконом и Рифтан в том числе. Он продолжил говорить, ткнув в костер длинной веткой - Тогда у герцога Круазо не будет другого выбора, кроме как зависеть от королевских вооруженных сил больше, чем когда-либо, это ослабит власть герцога на востоке, как того хочет король.
Король Рубен уже оказал давление на дворян запада и севера. Ни один лорд не пожелал бы отправиться в экспедицию от имени герцога Круазо, даже если бы они не благоволили королю. Рифтан криво улыбнулся. Герцог Круазо был ясно осведомлен об этом факте, поэтому он решил сделать такое предложение Рифтану, но тот категорически отверг его. Этот человек, должно быть, подумал что рыцарь скромного происхождения был бы соблазнен его щедрым предложением и рискнул своей жизнью.
«Я почти принял его предложение…» - Рифтан усмехнулся над собой и встал со своего места.
- Довольно разговоров. Что бы ни планировал герцог, мы просто должны продолжать делать то, что нам было поручено делать Его Величеством.
- Ты хочешь, чтобы мы закрыли рот после всего этого унижения? - в ярости спросил Хеброн - Он сделал такое нелепое предложение, а этот посыльный пригрозил тебе, как будто он был оскорблен! Ты хочешь, чтобы мы просто смирились с этим?!
- Так а что, если я просто смирюсь с этим? - Рифтан грустно посмотрел на него - Или что мне делать, собрать армию и атаковать герцога?
Все замолчали из-за его реакции. Только тогда он понял, что именно он сдерживал в себе больше всех, этого гнева. Рифтан встал и ушел прежде, чем кто-либо из них заговорил. Темное ночное небо рассеивало над ним слабый свет звезд.
Глядя вверх на бледную полную луну, Рифтан поплелся к баракам. Зловещее предчувствие промелькнуло в его мыслях, он думал, что какое-то время не сможет спать спокойно. Однако однажды чувства, которые он сейчас испытывал, вероятно, исчезнут. Как бы то ни было, у него не было другого выбора, кроме как верить, что так и будет.
***
Визит посланника герцога вскоре исчез из памяти рыцарей, они столкнулись с более серьезной проблемой. Магия дракона становилась все более могущественной с течением времени и количество монстров, спускающихся с горы, увеличивалось с каждым днем.
Трудно было остановиться на наглости герцога в ситуации, когда им приходилось стоять лагерем перед туманным лесом днем и ночью, при этом сражаясь с монстрами. Вдобавок ко всему, им также пришлось решить проблему нехватки припасов и рабочей силы, собирая информацию в горах Лексос.
Рифтан массировал пульсирующие виски, когда писал отчеты для отправки королю. Если бы экспедиция не была отправлена как можно скорее, победить дракона становилось бы все труднее. Жрецы, посланные исследовать барьеры, окружающие горы Лексос, подтвердили что магические силы дракона восстанавливаются гораздо быстрее, чем ожидалось. Если они не начнут действовать немедленно, на них наверняка обрушится большая катастрофа. Рифтан написал об этом в отчете и попросил дополнительного подкрепления и припасов, прежде чем пометить его печатью ордена.
По правде говоря, он хотел убедить его, что сейчас не время вступать в легкомысленную войну умов с герцогом Круазо, но он остался терпелив, не хотя вызывать возмущение среди королевских помощников. Рифтан тяжело вздохнул и свернул отчет, надежно перевязав его веревкой. Когда он встал со своего места, чтобы передать свой доклад посыльному, он услышал как голос Эллиота Кэрона внезапно раздался снаружи барака.
- Рифтан, мы нашли бродягу, прячущегося в бараке… что нам с ним делать?
Рифтан приподнял бровь. Для бродяг не было ничего необычного в том, что они прятались в бараках в надежде украсть еду, Эллиот должен иметь возможность расправиться с человеком в соответствии с военными инструкциями, не сообщая ему об этом.
Рифтан раздраженно воскликнул - Ты сейчас просишь меня принять решение, потому что сам не справишься с вором?
- Но... этот маленький парень поднял шум из-за встречи с тобой...
Глаза Рифтана сузились - Он ищет меня?
- Он сказал передать сэру Калипсу, что он сын Нована и ты якобы поймешь кто он.
Рифтан вышел из барака, в него сразу ударил холодный поток ветра - Где этот мальчик?!
- Он там...
Эллиот немедленно вышел вперед и пошел. Рифтан нахмурился, когда обнаружил, что мальчик стоит на коленях у стены из бревен. Хотя он видел мальчика всего один раз несколько лет назад, он сразу понял, что он сын его отчима. Мальчик непокорно посмотрел на солдат с вызовом, словно пытаясь скрыть свой страх. Затем, когда он увидел приближающегося Рифтана, он вскочил с земли.
- Это он! Я пришел сюда, чтобы найти его!
- Как ты посмел показывать на командира, пальцем щенок!
Солдат крикнул и прижал его одной рукой к земле. Рифтан немедленно остановил солдата.
- Я знаю этого мальца. Отпусти его...
Когда солдат отступил на шаг, мальчик стряхнул пыль с одежды и встал, приподняв подбородок, чтобы посмотреть на него. Рифтан горько смотрел на его бледное, покрытое синяками лицо.
- Что, черт возьми, ты делаешь в таком месте? Ты пришел сюда, зная чем можешь закончить, если тебя поймают в казарме?!
- Я, я просто пытался встретиться с тобой… - мальчик тут же сгорбился, как будто его напугало его угрожающее поведение, а затем вскоре закричал, вызывающе - Я ничего не мог поделать! Т-ты причина, по которой моего отца посадили в тюрьму!
- Этот засранец, как ты смеешь повышать голос!
Солдат безжалостно ударил мальчика по голове и столкнул его с ног на колени. Рифтан сердито посмотрел на солдата. Солдат вздрогнул и поспешно отступил. Рифтан помог мальчику встать и подбадривал его вопросами.
- Что ты имеешь в виду? Объясни подробно!
- Из-за золотых монет, которые в-вы дали мне... моего отца ложно обвинили в краже...
Мальчик не мог ясно говорить, так как его охватила печаль и он залился слезами. Рифтан мысленно выругался. Даже если он не слышал всей истории, он уже имел представление о том, что произошло.
- Кто обвинил твоего отца?
- Я-я не знаю. Внезапно в наш дом вошли люди в доспехах и потащили моего отца в замок Круазо. Его повесят в течение месяца - Мальчик продолжал отчаянно говорить, глотая слезы - Если в-вы не дадите показания, мой отец умрет!
Спина Рифтана напряглась от предчувствия ужаса, который мгновенно охватил его.
- …Как ты сюда попал?
- Какое это имеет значение! Мой отец…. - Мальчик, который громко плакал, вздрогнул от его сурового взгляда - С-сюда меня привел человек в доспехах.
Рифтан повернулся, чтобы посмотреть на солдат, но все они покачали головами - Мы не видели никого, кроме этого парнишки!
- Я говорю правду! Он сказал мне, что я найду те-вас, если приду сюда... он отвел меня в лес, а затем ушел - Мальчик умоляюще взглянул на него - Вы собираетесь спасти моего отца, верно?! Мой отец ничего не крал, вы это тоже знаете!
Руки Рифтана сжались в кулаки, казалось, его живот переворачивается вверх ногами от гнева. Предупреждение которое оставил посланник герцога, эхом отозвалось в его голове. Рифтан поставил его прямо и кивнул солдату, стоявшему позади него.
- Немедленно возьмите этого ребенка и залечите его раны.
- Я в порядке! Во-первых, мой отец...!
- С твоим отцом ничего не случится. Я немедленно приму меры, а ты пойдешь лечиться!
- П-правда? Могу ли я те-вам действительно доверять?!
Мальчик вытер кулаками свои налитые слезами глаза, спрашивая снова и снова. Рифтан не смог заставить себя смотреть прямо ему в глаза и резко кивнул, а затем зашагал к тому месту, где привязал своего коня. Эллиот Кэрон быстро последовал за ним.
- Кто этот ребенок? Что, черт возьми, происходит?!
Рифтан оглянулся на него и залез в седло. Он не мог покинуть лагерь без объяснения причин. Он признался тяжелым голосом.
- Этот мальчик... он сын моего отчима.
- Отчима? - в трансе спросил Эллиот.
Рифтан резко кивнул - Да, я думаю, что моего отчима подставили, а потом посадили в тюрьму. А сейчас я собираюсь в замок Круазо, так что, прошу пожалуйста, объясни ситуацию остальным.
Именно тогда лицо Кэрона приобрело серьезное выражение, как будто он только что понял ситуацию - Рифтан... это был план чертового герцога?!!
- …Возможно - Рифтан стиснул зубы и потянул за поводья.
Кэрон встал у него на пути - Ты не должен идти в одиночку. Мы будем сопровождать тебя!
- Это... личное дело.
- Рифтан... Сэр Калипс - командир Рыцарей Ремдрагонов. Твоя проблема - это также и наша проблема! - возразил Эллиот с необычно для него гневным выражением лица.
Рифтан свирепо посмотрел на него - А теперь отойди с дороги... прошу!
Эллиот скрестил руки на груди, решив не отступать - Если другие члены нашего ордена столкнутся с проблемой, будет ли сэр Калипс сидеть на месте?!!
Рифтан крепко сжал поводья и скрипнул зубами. Ему не нравилась эта идея, но было бы лучше взять его людей, чтобы защитить своего отчима и его семью. В конце концов, он отбросил свое упрямство.
- Хорошо... Поехали.
Кэрон вздохнул с облегчением - Я пойду и сообщу остальным!
Услышав о ситуации, все до единого рыцаря захотели идти для его сопровождения. Твердо обуздав всех разъяренных товарищей, он вместе с Услином, Эллиотом, Рутом и тремя другими оруженосцами отправился в Круазо.
Гнев и тревога бушевали в нем, когда он быстро скакал по замороженным землям. Рифтан пришпорил не один раз коня и неумолимо мчался, пока все лошади не выдохлись и не достигли ручья, где они могли отдохнуть.
- Кстати, об этом… Как герцог Круазо нашел твоего отчима? - осторожно спросил Эллиот, снимая седло со спины лошади.
Рифтан достал фляжку с водой и увлажнил губы, затем ответил очень мрачным тоном - Должно быть, он исследовал мое прошлое.
У герцога Круазо был обширный источник информаторов, который простирался не только на восток, но и на запад. Если он откопает информацию у людей, которые имеют дело с крестьянскими семьями, он без труда узнает о твоем прошлом. Более того, было широко известно, что Рифтан когда-то был членом наемников «Черного Рога», вероятность, что он начал сбор информации с них, была очевидна.
Найти семью ребенка смешанной расы, сбежавшего с территории герцога, несложно. Рифтан стиснул зубы от злобных замыслов герцога и пожалел о своем самоуспокоении.
- Не думаешь ли ты, что кто-то, кто просто охотился за золотыми монетами и подставил его?
- В таком случае не должно быть причин приводить этого шумного маленького мальчонку в наши бараки и оставлять его там.
Услин резко возразил, когда прилег на бок, даже его живот напрягся. Эллиот тихонько прикусил язык. В тяжелой тишине они набили желудки и снова двинулись в путь верхом. Они ехали пять дней, пока не достигли поместья герцога, едва давая отдых своим лошадям.
Рифтан первым делом пошел в дом отчима. Когда он вошел в полуразрушенную дверь, ему на глаза один за другим попадались осколки глиняных горшков, предметы домашнего обихода, перевернутая жаровня и черное одеяло, скомканное на полу в углу. Рифтан оглядел холодную хижину и отдал приказ сопровождавшим его рыцарям.
- Спуститесь в деревню и узнайте, куда делись другие люди, которые здесь жили. Жена... жена моего отчима, должна носить с собой маленькую девочку.
- Да, командир!
Рифтан наблюдал, как оруженосцы побежали к деревне, а затем повел остальных своих людей на холм. Привратники замка Круазо открыли ворота, словно ожидали его прибытия. Он прошел через ворота и резко огляделся. Стены охраняли рыцари в металлических доспехах, а по бокам широкой дороги, ведущей к большому главному залу, стояло еще больше стражников. Это явно должно было быть угрозой.
- Что привело сюда... лорда?
Когда они подошли к фасаду главного замка, дворецкий подошел к ним, чтобы поприветствовать. Рифтан слез с лошади и холодно выплюнул.
- Я хочу встретиться с герцогом.
- Это будет сложно сделать, вы ведь приехали сюда, не известив нас заранее.
На резкий ответ дворецкого Услин пришел в ярость и зашагал вперед. Рифтан протянул руку, чтобы удержать его и произнес.
- Скажите герцогу, что я прошу его об аудиенции.
Дворецкий выпрямился, высокомерно посмотрел на них и медленно отвернулся - Подожди здесь минутку.
Затем он проскользнул в холл, оставив их без дела стоять у входа. Лицо Услина сильно исказилось вопиющим неуважением, проявленным по отношению к ним.
- Так не поступают с вассалами короля!
Рыцарь, стоявший на страже у входа, фыркнул в ответ на его протест - Вы приехали сюда без оповещения, какое гостеприимство вы ожидали получить? Замок Круазо - это гостиница, куда ты можешь приходить и уходить, когда тебе заблагорассудится?
- Мы король...!
- Остановись, Услин.
Услин стиснул зубы. Рифтан также был вне всякого воображения в ярости, но из его агрессивности ничего хорошего не выйдет, возможно он окажется в ситуации, когда ему придется вести переговоры с герцогом за жизнь своего отчима. Рифтан терпеливо ждал, пока вернется дворецкий.
Круазо разрешил аудиенцию только после того, как заставил их прождать у входа полдня.
- Идите сюда, пожалуйста - Дворецкий провел их в приемную, даже не принеся официальных извинений за то, что заставил их ждать на улице в такую погоду. Рифтан изо всех сил старался не показывать свою злость на поверхности.
- Остальные должны ждать здесь.
Дворецкий встал перед комнатой и повел Рифтана дальше. Тот бросил на рыцарей легкий взгляд, а затем последовал за дворецким в комнату. Герцог был одет в элегантный шелк и сидел в центре роскошной комнаты, ярко освещенной свечами. Вооруженные рыцари стояли прямо, как статуи, по обе стороны, а трое слуг с вином и подносом еды ждали по одну сторону от стен.
Рифтан прошел мимо них и подошел к столу из вощеного красного дерева. В этот момент герцог Круазо медленно поднял голову от пергамента, который читал.
- И так… - Герцог презрительно оглядел бледно-зелеными глазами, его покрытое пылью и потом лицо, продолжил говорить - По какой причине командир Рыцарей Ремдрагона приехал в мой замок?
Рифтан стиснул зубы от претенциозной невинности мужчины - Причина, по которой я здесь?! Неужели герцог действительно ничего не понимает?
- Я не оракул. Как я узнаю причину, по которой вы пришли в мой замок?
Герцог горько ответил и протянул свой пустой стакан слугам. Молодой слуга тут же подбежал налить вино в бокал. Рифтан впился в него взглядом и резко выплюнул слова сквозь стиснутые зубы.
- Я слышал, что герцог принял крестьянина-фермера за вора и заключил его в тюрьму.
Герцог смочил губы вином и приподнял густую бровь. Рифтан продолжал говорить максимально спокойно.
- Это я дал те золотые монеты, найденные в его доме. Прошу пожалуйста, отпустите его немедленно.
Герцог продолжал симулировать свою невиновность - В моей тюрьме содержится более ста человек. Я понятия не имею, о ком именно из них вы говорите, но все они были справедливо осуждены до того, как были задержаны... Я не знаю, какого именно заключенного вы приказываете мне освободить.
- Это крестьянин-фермер по имени Нован - Рифтану понадобилось мгновение, сделать короткий вдох, для того чтобы собраться с силами - Пожалуйста, проведите еще один судебный процесс. Я буду свидетельствовать в пользу этого человека. Вынесение приговора о повешении без достаточных доказательств и показаний…
- У командира рыцарей Ремдрагонов действительно много времени... - Герцог оборвал его слова и саркастически приподнял тонкие губы - Я имею в виду, все эти усилия для какого-то простого крестьянина.
Рифтан проглотил ругательства, доходившие до его горла. Герцог продолжал говорить, неторопливо крутя вино, как кошка, играющая с загнанной в угол мышью.
- Прошу прощения, но я не собираюсь этого делать. Я не из тех, кто тратит свое время на развлечения, как вы. Когда приговор вынесен, я не позволяю и мысли его отменять. Если бы я так поступал, я бы ничего не делал, кроме как сидел бы перед присяжными весь день. Тогда никто не будет уважать мое мнение. Почему я должен идти на такой риск?
- Значит, его превосходительство намеревается пожертвовать жизнью невиновного человека ради собственного удобства?
- Это я решаю, кто виновен, а кто нет! Мои подданные должны подчиняться моим суждениям как своему господину. Даже Его Величество не может помешать той исключительной власти, которую я имею как владыка этой территории! Какое у тебя право вмешиваться?
- Этот человек…! - Рифтан повысил голос, но внезапно остановился на словах. Слова, которые он никогда раньше не произносил, неловко вылетали из его рта - Этот человек... мой отец. Если не будет намерений проводить еще один суд, то я заплачу за этого человека залог. Если это будет сочтено необходимым, я также заплачу компенсацию. Освободите моего невиновного отца!
- Ой, как это прискорбно - Герцог ответил небрежно, не выказав ни малейшего шока - Это действительно прискорбно. Однако со всеми заключенными нужно обращаться справедливо. У твоего так называемого отца не должно быть исключений. Всякий, кто ворует, должен быть повешен.
Рифтан больше не мог сдерживать гнев и ударил кулаком, оставив вмятину на вощеном из красного дерева столе. Стражи вытащили мечи из-за угрозы, но Рифтан яростно зарычал на Герцога, даже не взглянув на них.
- Чего ты хочешь от меня?!
Улыбка на лице герцога исчезла. Он оперся плечами о кресло с бархатной подкладкой и холодно спросил.
- Вы действительно не имеете предположений?
- Так это… Ха, если я не пойду устранять дракона вместо тебя, ТЫ убьешь моего отчима?
- Ц... это звучит неправильно - Герцог яростно посмотрел на него - Вы отклонили мое щедрое предложение, оскорбив меня и мою семью. А теперь вы вторгаетесь в мой замок и высокомерно требуете, чтобы я освободил своего пленника! Сколько я могу мириться с вашей наглостью?
- Перестань извергать эту чушь, сука! Ты посадил в тюрьму моего невинного отчима, чтобы угрожать этим мне!
- Какая дерзость!
Рыцари направили свои клинки к его горлу, как будто они больше не могли мириться с ситуацией. Рифтан впился взглядом в Герцога, его глаза горели яростью, не обращая внимания на острый клинок, направленный прямо на его артерию. Лицо герцога Круазо так же исказилось от гнева. Однако вскоре его лицо снова стало кислым, он подумал, что бесполезно изливать свой гнев на крысу, которая уже оказалась в ловушке.
- Все, что ты скажешь, не имеет значения. Завтра твоего крестьянина повесят!
Рифтан снова ударил кулаком по столу. Несмотря на его жестокость, герцог Круазо не моргнул ни единым мускулом. Похоже, он не думал, что кто-то осмелится причинить ему вред и говорил вяло.
- Если ты не хочешь, чтобы это произошло, сделай мне предложение, которое сможет изменить мое мнение.
- Если я… пойду в экспедицию вместо тебя, ты отпустишь моего отчима?
- Если ты сделаешь это… - Круазо сделал глоток вина, прежде чем продолжить - Я ничего не могу сделать, чтобы помиловать заключенного. По крайней мере... для зятя это сделать можно, верно?
Рифтан крепко зажмурился. В уголке его сердца тихий голос дьявола прошептал и убедил его принять это. Другого выхода нет. Рифтан почувствовал отвращение к себе и так сильно сжал кулаки, что из его ладоней потекла кровь. Во-первых, он подумал, что было бы разумно выиграть немного времени.
- Я не могу объявить какое-либо решение сейчас. Его Величество уже приказал мне разбить лагерь у границы. Я должен по крайней мере посоветоваться с Его Величеством, прежде чем...
- Делай, что хочешь - Герцог ответил суровым голосом - Однако казнь пройдет по графику. У меня нет причин ждать тебя.
Рифтан убийственно посмотрел на него, но принял это равнодушно.
- Прими решение прямо здесь и прямо сейчас. Другого шанса не будет. Завтра твоего крестьянина повесят на виселице, тогда я окажу честь жениться на моей дочери другому лорду. Это не обязательно должен быть ты.
Плечи Рифтана задрожали. В нем бушевали гнев, унижение и всевозможные сложные эмоции, которые невозможно описать словами. Образы фигуры отчима, рыдающего в темноте и испуганное лицо Максимилианы Круазо мелькали в его голове один за другим. Он продолжал дрожать, как зверь, попавший в капкан.
- Так и быть!
Герцог скептически прищурился - Ты имеешь в виду, что принимаешь мое предложение?
Рифтану захотелось впервые в жизни кого-то настолько жестоко изувечить...
- Именно так - Он презрительно посмотрел на герцога, с напряженной силой произнося каждый слог - Я рискну и пойду вместо тебя. Теперь ты доволен?
- Ох, вы хорошо подумали. Скоро мы станем семьей, поэтому я особо не буду обращать внимания на ваше наглое поведение.
Затем герцог отдал приказ дворецкому, стоявшему у двери - Отведи гостя в его комнату. Он, должно быть, устал, на сегодня все, отдохните.
- Прошу, сначала освободи человека из тюрьмы!
- Я прощу его после свадебной церемонии. Здесь не будет другого компромисса - твердо заявил герцог.
Рифтан впился в него взглядом и отвернулся, бормоча ненормативную лексику себе под нос.