18 глава
- Благодарю. Я хотел бы посетить и отдать свой подарок лично, но я не могу покинуть территорию оставив ее беззащитной, учитывая внезапное увеличение количества нападений монстров - Рыцарь встал со своего места с легкой улыбкой, как будто довольный оказанной ему услугой - Что ж, пожалуйста, посетите мой замок перед отъездом.
Когда Бавария вышел на улицу со своими людьми, Рифтан поднялся на второй этаж, чтобы избежать любопытных взглядов наемников. Эллиот Кэрон быстро погнался за ним и спросил его.
- Почему ты согласился оказать услугу такому грубому идиоту?
- Просто так вышло. Это прекрасная возможность узнать, знает ли герцог что-нибудь.
- Но... тебя могут подвергнуть ненужным допросам.
- Я могу позволить себе с этим справиться.
Рифтан коротко ответил своему подчиненному, глаза которого были полны беспокойства и вошел в свою комнату.
***
Когда прибыла остальная часть отряда, Рифтан как и обещал, остановился у замка Баварии и взял с собой от туда - двадцать одну шкуру лисьего меха и семь рулонов шелка, а затем направился в замок Круазо. Тяга повозки заняла на два дня больше, чем обычно, но позволила ему без особого подозрения войти в поместье герцога. Рифтан просто указывал на фургон с гербом Баварии всякий раз, когда охранники выражали сомнения по поводу его внезапного визита.
- Я был в юго-восточном регионе и принял просьбу об услуге, доставить подарки к помолвке дочери герцога.
После того, как охрана проверила телегу, их сразу пропустили. Рифтан повел своих рыцарей к великолепным внутренним воротам, решительно войдя в Замок Круазо. Бледный зимний солнечный свет ярко сиял на белом замке серебром.
- Пожалуйста, идите сюда.
Солдаты с длинными копьями сопровождали их с обеих сторон, пока их вели к замку. Через некоторое время дворецкий вышел из замка и проверил подарки, которые они привезли в повозке.
- Это все, очень ценные вещи. Герцог будет в восторге.
- Эти подарки были от его рыцаря-вассала. Меня просто попросили передать их. - Рифтан прямо ответил и вскочил с коня.
Дворецкий сделал вид, что не слышал его слов и спокойно продолжил - Долгое путешествие должно быть, было утомительным, я проведу вас в ваши комнаты, чтобы вы могли отдохнуть.
Слуги бросились вслед за дворецким. Рифтан бессознательно обвел взглядом по сторонам, следуя за слугами. Затем он понял, кого пытается найти и горько улыбнулся самому себе.
«Куда, черт возьми, блуждает мой разум в такой ситуации?» - Несмотря на то, что он высмеивал себя как такового, он не мог перестать искать ее.
- Пожалуйста, дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится.
Как только Рифтан вошел в просторную комнату с уже зажженным камином, он снял броню по частям. Вскоре слуги принесли ему ванну с горячей водой для купания. После того, как он выгнал всех слуг, которые не хотели оставлять свои обязанности по уходу за его ванной, он вымыл волосы и тело с мылом, смыв все дни похода и пыль со своего тела. Потом он достал самую чистую тунику, которую упаковал и надел ее. В этот момент в дверь раздался стук.
- Простите меня, сэр Калипс. Герцог Круазо вызывает вас на аудиенцию. Вы найдете минутку своего времени?
- Я меняю одежду. Подождите немного.
Рифтан надел брюки и повесил меч на талию, затем распахнул дверь. Дворецкий сурово посмотрел на него, как бы проверяя, достаточно ли приличен его внешний вид, чтобы предстать перед герцогом и указал вперед.
- Проходите.
Рифтан последовал за ним в приемную. Круазо стоял прямо перед гобеленом, расшитым фигурой Исаака и красочными рыбками. Когда дворецкий выходя, тихонько закрыл двери, герцог который смотрел в окно, медленно повернулся к нему лицом.
- Как давно, сэр Калипс... Я слышал, вы доставили подарки от моего вассала - Вопреки его мягкой манере говорить, его глаза были пугающе холодными - Вы пережили много неприятностей.
- Я услышал, что в семье Круазо праздник. Джаред Бавария сожалеет, что не смог встретиться с вами лично и передать поздравления - Рифтан сделал вид, что не замечает его пытливого взгляда и ответил сухим тоном - Я проезжал мимо юго-восточного региона и он попросил меня оказать ему эту услугу.
- Вы случайно проезжали юго-восток, да… - саркастично повторил герцог, его тонкие губы растянулись в ухмылке - Это вызывает у меня глубокое любопытство, почему вы проходили мимо этого места. Насколько мне известно, ваше поместье находится в дальней стороне юго-запада.
- Я рыцарь, как вы знаете. Не в моем характере оставаться на одном месте - Рифтан выплюнул свое оправдание, которое он приготовил заранее - Я охотился на монстров и в итоге пошел на восток.
Глаза герцога подозрительно сузились. Рифтан прочитал выражение его лица, заметив что он еще не знает, что происходит в горах Лексос. Если бы он знал, что дракон пробуждается ото сна, у него не было бы причин вызывать его и вести этот нелепый разговор.
Рифтан перевернул тему, избегая разжигания его подозрений - Я бы приготовил поздравительный подарок к помолвке, если бы не бродил на охоте. Пожалуйста, простите меня за то, что я пришел с пустыми руками.
- Помолвка еще не была официальной - заявил герцог, поглаживая бороду - Хотя это правда, что королевская семья приехала устроить помолвку, как вы знаете, его высочеству принцу всего десять лет. Похоже, пошли слухи о проведении помолвочной церемонии после того, как принц завершил учебу за границей, отовсюду сыпятся подарки. Это так же поставило меня в трудное положение.
Рифтан поставил бы все свое состояние на то, что герцог сам намеренно распространял все эти слухи. В противном случае рассказы не смогли бы распространиться за пределы Королевского дворца, но он проглотил циничные мысли и продолжал говорить так уважительно, насколько это было возможно.
- В любом случае, действительно есть что праздновать. Поскольку вашу старшую дочь ждет прекрасный брак... (пп: хитрый жук)
- Младшая дочь - Герцог тут же поправил его - Моя вторая дочь, та которая выйдет замуж за принца, Розетта Круазо.
Рифтан не подозревал, насколько он напряжён, пока не услышал ответ герцога. Он старался казаться спокойным - В любом случае, брак между такими семьями - это то, что стоит праздновать.
- Я ценю ваши добрые слова.
Герцог сдержанно вздохнул и изящно сел на атласный стул. Его подозрения насчет странствий Рифтана по юго-востоку, кажется рассеялись, когда сомнительное выражение исчезло с его лица.
- Вы можете уйти. Я просто хотел узнать причину, по которой вы бродили по моей территории.
Рифтан молча обернулся, но как только он подошел к двери, его ноги почувствовали себя так, как будто они прилипли к полу и он не мог двинуться с места. Он взял дверную ручку и сухо сглотнул. На этот раз это может быть младший брат или сестра, но в будущем это может быть другая история. Она была знатной девушкой из престижной семьи и мужчины желали видеть ее в качестве своей невесты в этой стране.
Однажды она также выйдет замуж за старшего сына знатной и уважаемой дворянской семьи. Он хотел иметь возможность связаться с ней хотя бы раз, прежде чем это произойдет. Рифтан не смог сопротивляться сильному побуждению и снова повернулся к герцогу, который смотрел на него угрожающе, в его глазах было дурное предзнаменование.
- Что?
- У меня есть личная просьба к вам, ваша светлость.
Лоб герцога наморщился, а брови собрались, как дождевые черви. Он долго смотрел на Рифтана острым взглядом, пытаясь разобраться в его намерениях, затем ухмыльнулся.
- Расскажите мне об этом.
Несмотря на разрешение, он не мог легко подобрать нужные слова. Он никогда не чувствовал себя таким напуганным даже у короля. Он облизнул пересохшие губы, едва открывая рот.
- Я хочу посвятить свой Гет... вашей старшей дочери.
Глаза герцога широко раскрылись от неожиданного шока. Рифтан затаил дыхание, ожидая его ответа. Эти слова всегда проносились в его голове, но он никогда не собирался выпускать их из своих уст. Традиционно «Гет» был клятвой, посвященной жене или детям лорда. Она была всего одна на одного рыцаря... на всю его жизнь.
Круазо был в разгаре нервной битвы с королевским двором, учитывая помолвку. А предложение его Гет старшей дочери герцога можно было истолковать как акт нелояльности по отношению к королевской семье. Однако он хотел связаться с ней, несмотря на этот риск. Даже если бы это было всего один раз, он хотел поцеловать подол ее платья и позвать ее по имени.
Рифтан не выдержал долгого и тяжелого молчания и повторил свой вопрос - Вы позволите мне посвятить свой Гет вашей старшей дочери?
- …С какой целью вы обращаетесь с этой просьбой? - спросил герцог, подозрительно сузив глаза.
Лицо Рифтана ожесточилось - Гет можно дать только один раз в жизни рыцаря. Ни один рыцарь не может использовать свой гет, для достижения каких-либо целей.
- Вы хотите сказать, что просто хотите выразить чистое почтительное уважение к моей старшей дочери? - Герцог Круазо усмехнулся, как будто он был ошеломлен - Я не могу в это поверить.
- Я только…
- Во-первых, я не верю, что у вас есть рыцарская честь.
Все тело Рифтана напряглось от внезапного унижения. Герцог взял свой бокал вина, увлажнил губы и продолжил раздраженным голосом.
- Честь может передаваться только из поколения в поколение. То, что вы немного умеете владеть мечом, не означает, что она у вас есть, это не то, что вы можете заработать в одночасье.
- Я рыцарь, получивший свой титул от правителя Уидона перед церковью. У меня нет причин слушать такие оскорбления!
- Я не пытаюсь вас оскорбить. Я просто говорю правду. Было бы несправедливо полагать, что вы заслужили такую же честь, как настоящий дворянин, только потому, что получили благосклонность и благословение Его Величества - Герцог прищелкнул языком, как будто искренне испытывал жалость - Вы, должно быть, пытаетесь использовать меня, чтобы укрепить свою позицию, но вам лучше отказаться от этих безнадежных ожиданий. Я не собираюсь держать вас рядом со мной или моей дочерью.
Рифтан покраснел от его жестоких оскорблений. С давних пор он знал, что герцог презирает его, но никогда не ожидал, что его будут так открыто высмеивать. Круазо высокомерно склонил к нему голову, пока он все еще не мог подобрать слов.
- Если это все, что вы хотели сказать, уходите. Я устал.
Рифтан так сильно сжал кулаки, что ногти впились в кожу, затем он развернулся и покинул кабинет. Все его тело дрожало от гнева... от унижения.
Он зашагал вниз по лестнице, крепко сжав челюсти. В этот момент его взгляд поймал Максимилиану Круазо, поднимающуюся по лестнице. Рифтан остановился как вкопанный и выпрямился. Она также остановилась в своем движении, увидев его и сгорбилась.
Выражение страха в ее глазах сжало его сердце еще сильнее, чем когда-либо прежде. Рифтан почувствовал, как гнев, пылающий в его груди, превратился в разочарование. Она стояла у стены с испуганным выражением лица. Рифтан, который смотрел на нее, спустился по лестнице.
Он чувствовал себя несчастным нищим, которого выбросили, пока он просил милостыню.
Наступила самая суровая зима, когда Рифтан упорно восстанавливал Анатоль, словно человек, одержимый злым демоном. Однако, сколько бы ни ремонтировали замок и сколько бы стен он ни возводил, он не мог восстановить свою разрушенную самооценку.
Рифтан стоял на вершине передней стены замка, сжав челюсти, глядя на промерзшую землю. Каждый раз, когда он закрывал глаза, презрительный взгляд герцога Круазо вспыхивает в его воспоминаниях и всякий раз, когда его голова касается подушки, перед ним появляется испуганное лицо девушки. Он грубо потер лицо, чувствуя ужасное сожаление о том, что стерпел такие оскорбления, брошенные ему.
Теперь ему действительно пришлось уйти от мимолетных фантазий. Ему даже не разрешили встать перед ней на колени. Его бесполезным мыслям нужно было положить конец. Рифтан повторял это про себя снова и снова.
Максимилиана Круазо больше не утешала его одиночество, каждый раз когда он думал о ней сейчас, он чувствовал лишь горькую боль.
«Если ты родился для земли, ты должен прожить свою жизнь, глядя только на землю. Если ты посмотришь вверх, ты только сделаешь себя несчастным!»
Слова отчима глубоко проникли в его кости. А ее присутствие сделало его только более несчастным. Он проживет остаток своей жизни в болезненной пустоте, пока не сможет избавиться от своей тоски по ней. Исключительно из-за девушки, которую он не мог иметь рядом с собой, он должен был страдать от мучительного одиночества до самой своей смерти.
«На самом деле, это должно прекратиться сейчас!»
Он не хотел больше выставлять себя дураком, поклявшись никогда больше не ступать ногой на территорию Круазо. Он перестанет входить и выходить из поместья герцога только для того, чтобы не преследовать ее глазами и мельком увидеть ту, которая смотрела на него, как на какого-то монстра.
Рифтан спустился со стены и направился к своему заброшенному замку, молясь, чтобы чувство унижения, которое он получил от герцога, смогло вызвать в его сердце гнев, достаточно глубокий, чтобы стереть ее присутствие из его разума….
Прошло несколько месяцев и когда пик зимних температур спал, и начали распространяться слухи, что дракон в горах Лексос просыпается. Когда в туманных лесах истребляли экспедиционные команды, каждое королевство принялось всерьез создавать войска для истребления дракона.
Когда тысячи солдат расположились лагерями у горы Лексос, предсказания короля Рубена сбылись и последовало большое волнение. Люди были в ужасе, собирали свои вещи и мигрировали на север. Бесконечная процессия простолюдинов маршировала по замерзшим землям, заставляя помещиков бороться за то, чтобы расправиться с бежавшими крепостными.
Из всех, сильнее всего запах огня, почувствовал герцог Круазо. Лоб Рифтана наморщился, когда он читал отчеты информаторов. Ведь когда приказ об отправке был отдан герцогу, он собрал своих вассалов для контрмер. Рифтан задавался вопросом, как хитрый человек выберется из этого затруднительного положения.
Губы Рифтана цинично приподнялись, когда он бросил пергамент в печь. Пламя в ней взлетело мгновенно, осветив барак. Он измельчил дрова и сложил их в огонь, убедившись, что пергамент сгорел дотла и вышел чтобы посмотреть на небо, где только начинал светиться рассвет. Голубоватый флаг парил над туманным лесом.
Владыки западных земель Уидона не были освобождены от приказа об отправке. Скорее, им было поручено охранять монстров от пересечения границ. Сотни тысяч монстров скрываются в горах Лексос и вскоре они попытаются мигрировать, чтобы избежать самого могущественного монстра. Долг лордов - помешать им вторгнуться на земли Уидона.
- Сэр Калипс, прибыл посланец из замка Круазо.
Пока он осматривал временно построенные заграждения, к нему с криком подбежал солдат. Рифтан приподнял бровь.
- По какой причине меня ищет посыльный из замка Круазо?
- Я не слышал подробностей. Посланник настаивает на том, чтобы доставить свое сообщение именно вам...
Глаза Рифтана сузились и он заговорил холодным голосом - Скажи ему подождать. Я еще не закончил патрулирование.
Солдат выглядел озадаченным его ответом, но Рифтан просто проигнорировал его и пошел к сторожевой башне. Солнце медленно поднималось над темными горными вершинами.
Недалеко от этого места скоро начнут маршировать десятки тысяч солдат, рискуя жизнью. Неизвестно, сколько человек сможет вернуться живыми. Он смотрел на двенадцать горных вершин, возвышающихся в небе, делая глоток из фляжки, чтобы смочить горло. Сотни солдат уже погибли, пытаясь проникнуть через барьер дракона. Он не мог представить, сколько еще трупов будет накапливаться поверх этого в будущем.
- Сэр Калипс, посыльный постоянно требует увидеть вас немедленно.
Когда солнце достигло середины неба, солдат снова подошел к нему, призывая и Рифтан нахмурился. На самом деле он собирался проигнорировать это вновь, но он хотел избежать ненужных проблем в такой ситуации, поэтому он просто вздохнул.
- Я иду.
Солдат привел его прямо к посыльному, находившемуся в бараке. Посланник герцога Круазо встретил его с разъяренным выражением лица, прождав почти полдня.
- Я три ночи и три дня бесконечно шел, чтобы встретиться с вами - Он слушал, как мужчина гладит свою густую бороду, даже не поприветствовав его должным образом - Герцог не обрадуется, если узнает, что меня заставляют ждать вот так!
Рифтан устрашающе посмотрел на него - Король приказал мне защищать границы, не давая злым созданиям вторгнуться на эту землю. Ты хочешь сказать, что послание какого-то герцога важнее приказа короля?
Рот мужчины приоткрылся, как будто он собирался опровергнуть свои слова, но вскоре снова закрыл. После минутного молчания он заговорил более мягким тоном.
- Здесь разбиты лагеря тысячи солдат. Даже при кратковременном отсутствии Господа защита не будет немедленно разрушена...
- Я расставил по приоритетам только те задачи, которые должен был выполнить - Лицо Рифтана выражало раздражение - Вместо того, чтобы тратить время на жалобы, скажи мне, что тебе нужно. И что привело тебя сюда?
- …Вы, должно быть, слышали что Его Величество доверил командование по истреблению дракона герцогу Круазо - сказал посланник приглушенным тоном, как бы подавляя свое недовольство - По этой причине меня послали передать предложение сэру Калипсу.
- ПРЕДЛОЖЕНИЕ?! - громогласным тоном спросил Рифтан, решив сразу отказаться от всего, что тот должен был предложить.
Он сузил глаза, это было действительно ошеломляюще. Изрыгнув такие оскорбления в лицо, он никогда не думал, что услышит от герцога «предложение».
- Что, черт возьми, он предлагает?!!
Посланник, который надолго замолчал, еле открыл рот, казалось, ему надоело враждебное отношение Рифтана.
- Его превосходительство... предлагает выдать вам свою старшую дочь... Максимилиану Круазо в качестве невесты... если ваша светлость возьмет на себя... командование по истреблению дракона.
- ЧТО?!
Рифтан тупо открыл рот. Он не полностью понимал, что говорил посланник. Посланник продолжал спокойно говорить перед ним, наполовину сдерживаясь.
- Это жизненно важная миссия, которая определит судьбу западного региона... Он намерен поручить эту задачу самому опытному и способному... воину... среди других...
- ТЫ говоришь ОБО МНЕ?!
- Его превосходительство высоко ценит ваши способности.
Губы Рифтана приподнялись в ухмылке. Это заставило его задуматься о том, насколько толстым был герцог, когда он делал ему такое идиотское предложение, это было больше похоже на оскорбление. Правильнее было немедленно покинуть казармы.
Однако, как будто его ноги были прикованы, он оставался неподвижным. Рифтан грубо потер рукой лоб. Высокомерный голос посланника пронзил его затвердевшую, как цемент, голову.
- Разве не большая ли честь иметь старшую дочь герцога в качестве невесты? Это предложение, которого никогда раньше не делали!
- Тогда... я должен быть БЛАГОДАРЕН и сказать вам СПАСИБО?! - возразил Рифтан сквозь стиснутые зубы. Его гнев только рос из-за высокомерия герцога, который пытался использовать его в своих интересах и старался казаться великодушным.
Что насколько смешного герцог увидел в нем, что у него хватило смелости предложить ему это? Казалось, его глаза покраснеют от стыда. Больше всего его стыдило то, что его чувства колебались, как будто они вышли из-под его контроля.
Он крепко сжал кулаки. Он никогда не сможет простить себе дилемму, которая у него возникла. Предложение даже не стоило рассматривать. Речь идет не только о том, чтобы рисковать своей жизнью в одиночку, судьба Рыцарей Ремдрагонов и Анатоля также висела на волоске. Заставит ли он рыцарей следовать его приказам, чтобы удовлетворить свою жадность?! Рифтан так сильно стиснул зубы, что казалось, что его челюсть вот-вот сломается.
Более того, Максимилиана Круазо его презирала. Она хотела бы лучшего жениха, лучшего мужчину, который не был бы незаконнорожденным полукровным ребенком с языческим происхождения. Рифтан выплюнул свои слова, казалось, что вместе с ними потечет кровь и он упадет в обморок.
- Я отказываюсь!
Выплевывать эти слова было тяжелее всего, через что он прошел за всю свою жизнь. Глаза Рифтана молча смотрели в землю, как будто в его груди пробили огромную дыру. Медленно подняв взгляд, он увидел, что лицо посланника застыло от гнева. Мужчина говорил угрожающе.
- Вы отказываетесь от возможности установить глубокую связь с домом герцога?
- У меня есть земля и люди, за которых я несу ответственность! - Рифтан бессердечно выплюнул - Передай это герцогу, ‘’ДЕРЖИ СВОЮ ЧЕСТЬ ПРИ СЕБЕ!’’.
Мужчина холодно посмотрел на него, затем медленно поднялся со своего места - Я передам ему ваше сообщение. Однако вы пожалеете о словах, сказанных сегодня - Посланник двинулся к выходу и прищелкнул языком, как будто пожалел его - Герцог добивается всего, чего он желает. Было бы лучше, если бы вы послушно приняли его предложение!
Рифтан открыл выход, чтобы позволить ему выйти из барака. Мужчина наклонил голову и вышел. По мере того как звук шагов посланника становился все дальше, ему казалось, что он все глубже падает сквозь землю.
Рифтан закусил губу до крови, подавляя желание немедленно пойти за ним.
«Все прошло хорошо! Ты действительно молодец!» - Рифтан подумал про себя.
***
- Я всегда знал, что он бесстыдный человек, но это выходит за рамки моего воображения!
Хеброн, который услышал о том, что произошло днем, покачал головой, как будто случившееся было настолько абсурдным. Предложение герцога быстро распространилось среди рыцарей через уста солдат, охранявших казармы. Все рыцари проговорили слова о высокомерии герцога, а также множество других нелицеприятных слов.
- Даже король Рубен наверняка не ожидал, что этот козел окажется таким хитрым!