17 глава
Плечи Рута опустились, когда он посмотрел на белого голубя, энергично летящего на север. Хотя Рифтану стало немного жаль смотря на это зрелище, но он быстро отмахнулся от него. Возможно, потому что он тоже не хотел покидать замок.
Он немедленно вызвал дворецкого, чтобы тот приготовил вещи и сообщил рыцарям о приказе короля. После обсуждения он решил покинуть Анатоль как можно более скрытно с сэром Ломбардо и Эллиотом Кэроном. Он понятия не имел, зачем его вызвали, но слухи распространяющиеся по Уидону, что он был вызван королем в спешке, не принесут никакой пользы.
- Пожалуйста, пошлите посыльного, как только столкнетесь с какой-либо серьезной проблемой - сказал Услин Рикайдо с настороженным выражением лица, проводя их на следующее утро. Не только он, но и все другие рыцари также имели обеспокоенность.
- Должно быть, что-то очень серьезное, чтобы вызвать командира так поспешно да и в такое время, как это. Возможно, Его Величеству нужен рыцарь, который сможет патрулировать за пределами королевской столицы - серьезно добавил Услин - Для этого так же потребуется действительно опытный рыцарь.
Рифтан сел на свою лошадь, его мысли обдумывали возможные дела, которые заставили бы короля так срочно призвать его. Он думал о клеветнических задачах, которые обычные рыцари не могли выполнить... Ничего не приходило ему в голову, кроме таких вещей, как копание в грязи или убийстве выдающихся аристократов. Он проглотил циничные мысли и повернулся в сторону ворот.
- Я сначала узнаю ситуацию, а затем свяжусь с вами. А пока позаботьтесь об Анатоле.
- Предоставь это нам, беспокоиться не о чем.
Затем он покинул замок, Кэрон и Ломбардо следовали за ним, оставив других рыцарей позади. Когда они проходили через деревни и золотые поля, перед ними простиралась красная горная долина, заполненная опавшими листьями. Рифтан пересек горы на огромной скорости, опасаясь нападения монстров. Несмотря на то, что он очень спешил, он покинул территорию Анатоля на два дня позже, так как на них пять раз нападали оборотни.
Перейдя равнину, они остановились, чтобы отдохнуть на территории графа Роберна на одну ночь, а затем ехали на север целых десять дней. По прибытию в столицу он выглядел почти как бродяга после нескольких атак монстров, которые ему пришлось пережить. Он никоим образом не выглядел достаточно прилично, чтобы войти во Дворец, но все же пошел прямо к королю, не вызвав никаких задержек. Показав свое удостоверение у ворот, слуга выбежал через сад, чтобы помочь им.
- Вы прибыли раньше, чем мы ожидали.
Рифтан спрыгнул с лошади и посмотрел на него из под капюшона, промокшего от дождя. С рассветом пошел сильный дождь, тяжело обрушившийся на узкие плечи слуги. Мужчина, который выглядел довольно старомодным, строго посмотрел на смотрителя конюшни, как бы спрашивая, почему он до сих пор не берет вожжи, затем обернулся.
- Пожалуйста, следуйте за мной Его Величество ждет.
Слуга повел их к отдельному замку-крепости, расположенному недалеко от восточного охотничьего угодья, а не к главному замку и Рифтан нахмурился, когда они последовали за ним. Обычно ему требовалось время, чтобы одеться и прилично выглядеть перед встречей с королем. Это заставило его задуматься, почему, черт возьми, король так спешит, заставляя его беспокойство постепенно расти.
- Только сэр Калипс может войти. Мы проведем двух других гостей в другое место, чтобы они могли отдохнуть - объяснил мужчина, который долгое время молча поднимался по лестнице, когда они остановились перед дверью комнаты в конце коридора четвертого этажа.
Рифтан легкомысленно взглянул на рыцарей и вошел. Теплый жар комнаты мягко коснулся его лица, которое было холодным из-за дождя.
Он стоял у двери, медленно осматривая комнату. Король Рубен сидел в огромном мягком кресле, перед камином и читал книгу. Рифтан прищурился, глядя на эту сцену, так как мужчина выглядел более свободным, чем когда-либо. Это было слишком неторопливое зрелище для человека, который бросился к нему по срочному делу. Король был одет в темно-бордовую тунику и широкие атласные штаны, его золотые волосы красиво развевались, как львиная грива.
- Ты похож на дикую собаку промокшую под дождем, Калипс.
Он медленно поднял голову, перевернув страницу книги. Рифтан смело шагнул вперед, с него капала дождевая вода.
- Его Величество попросил меня приехать как можно скорее после получения сообщения я ехал под дождем и очень быстро словно ветер, как вы и приказали
- Я ценю твою преданность - Король саркастически выплюнул слова и кивком указал на стул напротив него - Сначала сними плащ и присаживайся. Лучше погрейся у огня
Рифтан снял пропитанный водой плащ и повесил его на стену, затем сел в кресло напротив короля. Слуга, прислонившийся к стене в тени, принес им бутылку вина и налил его в бокал. Рифтан просто взглянул на него, но не прикоснулся к напитку. Во дворце существовало ироничное правило - ничего не пить, так как запах ядов и наркотиков при смешивании с алкоголем трудно различить.
- Пожалуйста, не затягивайте говорить мне, в чем дело. По какой причине меня вызывали?
- У тебя все еще тот же скверный характер.
Король Рубен откинулся на спинку кресла, уголки его глаз сморщились. Выражение его лица невозможно было разгадать, это было что-то среднее между радостью и обидой. Затем, как будто он выбрал предыдущий вариант, уголки его губ приподнялись и он жестом приказал слуге отойти.
- Отлично. Я тоже не люблю долгих разговоров, поэтому сразу перейду к делу.
Когда слуга ушел, поставив на стол бутылки с алкоголем и фруктами, король снова открыл рот, чтобы заговорить - Несколько месяцев назад в Осирии проходила встреча по мирному договору между семью королевствами. Обычно это торжественное собрание, но на этот раз обсуждался серьезный вопрос.
Рифтан с серьезным выражением лица ждал, пока тот продолжит. Рубен, который сделал глоток из бокала вина, чтобы увлажнить губы, продолжил спокойным голосом - Согласно донесениям верховных жрецов, велика вероятность того, что злой король монстров пробудится в горах Лексос.
Рифтан не сразу понял его слова и приподнял бровь. После минутного размышления, когда до него дошло, по его спине пробежал ледяной холод - Вы хотите сказать, что Красный Дракон проснется?
- Если быть точным, он просыпается... прямо сейчас - Король произнес совершенно спокойным тоном и взял бутылку вина, наполнив свой бокал - Как ты знаешь, горы Лексос долгое время были владениями драконов. Никому не удавалось ступить на гору огня и прорваться через барьеры, воздвигнутые этим чудовищем более двухсот лет назад. Но несколько месяцев назад у гор Лексос начали происходить странные происшествия
- Под странными происшествиями вы имеете в виду…
- Монстры начали спускаться с гор и нападать на людей. Это могло означать только то, что внутри барьеров что-то назревает. И это еще не все, по всем горным хребтам образовались трещины. Жрецы утверждали, что это все знаки, ведущие к пробуждению дракона - Голос короля стал тише и мрачнее - Секто восстанет и посеет зло в ближайшие годы. Нам нужно придумать противодействие, прежде чем это произойдет.
Лицо Рифтана потемнело. Он никогда не видел дракона лично, но простое чтение записей о нем дало ему четкое представление о том, насколько это ужасное чудовище. Просто представив это - перед его глазами, огромное чудовище с почти бессмертной жизнью, магическими способностями и извергающим дыхание огня над миром, заставило его дрожать.
- …Это и есть та причина, по которой вы меня вызвали?
Король слегка махнул рукой, прочитав напряжение, написанное на лице Рифтана.
- Расслабься, я не прошу тебя сразу же победить Красного Дракона. Я вызвал тебя, поскольку мне нужен был тот, кто может свободно путешествовать по юго-востоку, лучше всех разбирается в монстрах и может держать язык за зубами. Мне нужен кто-то, чтобы собрать информацию о горах Лексос перед формированием экспедиционной группы. Трудно найти в Уидоне рыцаря, обладающего таким же опытом, как ты. Кроме того, поручение этой задачи королевским рыцарям, с высокой вероятностью привлечет внимание общественности - Король с серьезным видом потер свою густую бороду - Если новости о пробуждении дракона распространятся, поднимется шумиха. Так что, насколько это возможно, я хочу сохранить все в секрете, пока не будет сформирована команда экспедиции. Можешь ли ты стать тем, кто тайно соберет информацию?
Рифтан задумчиво посмотрел на ковер, испачканный каплями дождя и медленно кивнул - Когда вы планируете начать саму экспедицию?
- Экспедиция начнется менее чем через полгода. Магическая сила Секто полностью восстановится примерно через два-три года. Нам нужно найти и уничтожить дракона, прежде чем это произойдет.
Горы Лексос были местом, неизвестным и не тронутым людьми почти двести лет. Слои барьеров были возведены самим драконом и все виды свирепых монстров населяли эту местность. Пробить эти преграды и победить монстров было бы безумно трудным делом или вообще не выполнимым.
- Сколько вы планируете собрать человек для экспедиции?
- Около 40 тысяч. Вероятно, это будет самая крупная карательная сила в Уидоне и Дристане.
Король Рубен медленно поднялся со своего места и подошел к окну. Он долго смотрел на серое окружение, сквозь стеклянное окно, по которому медленно стекали капли проливного дождя. Затем он повернулся и объявил.
- Я намерен доверить эту экспедицию в руки герцога Круазо.
Глаза Рифтана расширились от абсурдного заявления короля. Он разражается смехом, представляя благородного человека с узким, украшенным драгоценностями мечом на талии.
- Это будет нелегко.
- Таким образом, я не игнорирую его влияние, он все еще мой вассал. Ему понадобится разумный предлог, чтобы открыто не подчиняться моим приказам - Король злобно улыбнулся, покрутив бокал с вином в руке - Однако на этот раз ему не удастся найти оправдание. Горы Лексос находятся рядом с территориями герцога. Никто не может пренебрегать обязанностью защищать свою землю, заявляя права собственности на нее. Если герцог Круазо откажется от моего приказа возглавить экспедицию, многие дворяне высмеют его. Нынешний спор с Дристаном, уже показал его в невыгодном положении.
- Будь на кону его честь или его жизнь... Какой это будет вариант?
- Он выберет свою жизнь - заявил Рубен, уверенный в своих словах - Я знаю его слишком хорошо. Он ставит на первое место честь, но никогда не рискует жизнью. Послать войска будет непросто, учитывая его нынешние обстоятельства с Дристаном.
Злая улыбка расплылась по губам короля.
- В конце концов, герцогу не останется ничего другого, как обратиться ко мне за милостью. Даже если ему удастся найти выход, это не причинит мне никакого вреда. Разве не было бы восхитительно наблюдать, как этот человек пытается выбраться из этого затруднительного положения?
- …Я не знал, что вы так глубоко недовольны герцогом.
- Меня не волнует золото, которое приносит герцог Круазо. Однако меня глубоко раздражают утомительные конфликты, которые он вызывает - Король откинулся на спинку кресла и глубоко вздохнул - Это уже третий раз в этом году, когда враждебное отношение герцога чуть не переросло в глобальную войну. Власть герцога должна немного ослабнуть. Я максимально использую возможность обуздать его пыл.
Рифтан проглотил циничные мысли, которые приходили ему в голову. Чудовище, способное терроризировать весь мир, сейчас просыпается, а король продумывает абсурдную политическую уловку...
«Всегда ли все, что происходит в умах могущественных людей, связано с борьбой за скрытые интересы?» - с отвращением спросил про себя Рифтан.
- Могу ли я узнать причину, по которой вы мне это рассказываете?
- Если ты станешь тем, кто будет исследовать горы Лексос, тебе придется часто заходить на территорию герцога. Я не хочу, чтобы у него было время что-то спланировать. Насколько это возможно, я хочу чтобы ты был осторожен, чтобы эта информация не достигла его ушей.
Даже если он и приложит усилия, чтобы все оставить в тайне, это было лишь вопросом времени, когда информация дойдет до ушей герцога, учитывая что она обсуждалась во время встречи Семи Королевств по мирному договору. Однако вместо того, чтобы указать на это, Рифтан кивнул и встал со своего места.
- Я обязательно буду иметь это в виду.
- Я еще не говорил, что ты можешь встать.
Король Рубен угрюмо хмыкнул. Рифтан почтительно поклонился.
- Я хочу переодеться из промокшей от дождя одежды и прервать наш разговор здесь. Даст ли Его Величество своему скромному подданному разрешение на передышку?
Подбородок короля задергался, будто он собирался обидеться, но вскоре решительно махнул рукой.
- Хорошо. Я сказал все, что хотел, ты свободен.
Рифтан кивнул, взял пальто, висящее на стене и вышел из комнаты. Шум дождя становился все громче.
«Я использую дождь как предлог, чтобы держаться подальше день или два».
Он посмотрел на туманное небо через окна коридора и ускорил шаг. Казалось, что в этом году зима снова будет суровой.
***
Темные зубчатые горы выглядывали из густых лесов, словно шпили замков. Рифтан осмотрелся вокруг, похлопывая коня, который тревожно топал. Сильный холодный ветер дул со всех сторон и на голых ветвях деревьев сидели вороны, ищущие добычу. Он с не довольством посмотрел на кружащих над ними птиц, казалось они шпионили за злоумышленниками. Когда сопровождающий их священник, который все время оглядывался по сторонам, с угрюмым видом заявил.
- Я думаю, нам следует вернуться. Барьеры слишком сильны, это максимальное расстояние, на которое мы можем подойти.
- Мы не можем вернуться, когда зашли так далеко. Если по этому пути нет прохода, надо найти другой путь.
- Это бесполезно. Мы бродили по одной и той же местности уже четыре дня. Вмешивается могущественная магия, я не могу найти путь в горы лишь своей единственной способностью.
Хотя он был встревожен, священник был прав. Они снова и снова кружили в одном и том же месте. Несмотря на то, что они отлично ориентируются по солнцу для определения направления, они в конечном итоге придут в чувство и обнаружат, что движутся в противоположную сторону.
Рифтан повернул голову и посмотрел на лица Эллиота Кэрона и Ломбардо. Ни один из них, казалось не проявлял никаких признаков истощения, но они точно устали от похода и частых сражений с монстрами более пятнадцати дней. В конце концов он смиренно вздохнул и развернул лошадь.
- Хорошо. Пока что вернемся в город.
Когда священник услышал, что они уходят оттуда, он протянул руки к небу и пробормотал благодарственную молитву. Рифтан закрыл глаза на эту сцену и пришпорил коня. К счастью, они смогли быстро выбраться из лесов, как будто скрывающиеся магические силы не стали вмешиваться, когда они возвращались.
- Что же нам теперь делать? - спросил Эллиот, который крепко держал рот на замке, пока у подножия холмов не появился небольшой городок, окруженный стенами. Рифтан ответил прямо, направляя коня к воротам.
- Сначала мы дождемся прибытия других геодезистов. Возможно, они принесут новую информацию.
Прошло три недели с тех пор, как его отправили на юго-восток. Но все что он обнаружил, это сильная магия, переплетенная с туманными лесами, окружающими горы Лексос. Он даже не смог найти способ пройти через этот лес.
После того как привратники убедились в личности прибывших, Рифтан вошел со своими людьми в деревню и поселился в гостинице под названием «Дом путника». Это было темное и шумное место, но так же много информации можно было получить от наемников, которые там находились. Они сидели в углу таверны, набивая себе желудок такой ужасной пищей, что ей можно было кормить свиней. Большинство разговоров состояло из ненормативной лексики и насмешек. Но иногда ему удавалось подслушать полезную информацию, которая раскрывала виды монстров, появляющихся в определенных областях.
В разгар наблюдения за наемниками, утоляющими жажду безвкусным пивом, его внимание привлекли четыре человека крупного телосложения, вошедшие в трактир. Глаза Рифтана сузились. Мужчины которые, казалось кого-то искали, подошли к столу за которым сидел он.
- Вы сэр Рифтан Калипс из Рыцарей Ремдрагонов? - спросил самый старший из мужчин. Рифтан осторожно оглядел его с головы до ног. Мужчина был одет в чистую одежду и прекрасные доспехи.
- Какая у тебя цель ко мне?
- До меня доходили слухи о людях похожих на рыцарей, бродящих по юго-восточным границам, поэтому я пришел сюда, чтобы найти вас. Я не знал что вы на самом деле командир Рыцарей Ремдрагонов… - Мужчина, не спрашивая разрешения, подтащил стул к их столу - Что же вассал короля делает в таком месте? Это территория герцога. И не лучшее место, чтобы бродить без всякого разрешения.
- А ты еще между прочим не представился - Ломбардо, который спокойно пил, выразил свое недовольство.
Мужчина пожал плечами и раскрыл свою личность с раздраженным выражением лица - Я вассал герцога Круазо, меня зовут Джаред Бавария. Эта местность находится под моей юрисдикцией.
- Прошу прощения за то, что не попросил вашего понимания перед приездом сюда. Однако мы пришли не для того, чтобы создавать проблемы.
Рифтан ответил прямо и поставил перед собой стакан в знак доброй воли. Мужчина взглянул на мутный эль и осторожно посмотрел на Рифтана.
- Я слышал, что вы бродили по туманным лесам последние несколько недель. Что вы, черт возьми, задумали?
- Вы слишком много думаете об этом. Я здесь только для того, чтобы заработать деньги на комиссионных - Рифтан легонько фыркнул и заказал у проходящего официанта еще еды.
- Комиссионных? - спросил его озадаченный Джаред Бавария.
- От охоты на монстров. До меня доходили слухи, что монстры, появляющиеся в этой области, стоят ценной суммы денег, поэтому я немедленно привел сюда своих людей. Но все это было чушью. За последние несколько недель я не встречал ничего, кроме гоблинов и нежити. Это так же не принесло ничего, кроме огромного ущерба.
Лицо мужчины осветилось удовлетворением - До меня доходили слухи о том, что вы охотитесь на монстров в западных регионах… но я не ожидал, что вы продвинетесь к востоку.
- Я не собираюсь скрывать этого, у меня тяжелое финансовое положение - Рифтан выплюнул слова, не показывая признаков стыда и допил остатки эля. Бавария тупо посмотрел на него, а затем покачал головой.
- Пожалуйста, будьте осторожнее со словами. Сэр Калипс - вассал короля. До каких пор вы собираетесь действовать как наемник и продолжать очернять имя Его Величества?
Эллиот схватился за рукоять меча в припадке ярости на дерзкие высказывания этого человека. Рифтан в качестве предупреждения слегка пнул того под столом и угрюмо ответил.
- Я сделаю вид, что не слышал тебя.
Рыцарь слегка закашлялся, почувствовав напряженную атмосферу - В любом случае вставайте со своих мест. Я отведу вас в свой замок.
- Я ценю предложение, но мне придется отказаться. У меня все еще остались люди, которые не вернулись.
- Я скажу остальным, чтобы они пришли в мой замок, как только вернутся. Итак, вставай пожалуйста. Не следует оставлять любимого рыцаря короля в таком убогом месте.
Рифтан заговорил слово в слово, выражая свое раздражение - Еще раз... мне придется отказаться. Я приехал сюда по личному делу. И не собираюсь быть в долгу перед герцогом!
На лице мужчины отразилось смущение при его упорном отказе. Рифтан легонько вздохнул, догадываясь что у его приглашения был скрытый мотив.
- Если ты хочешь попросить меня о каком-либо одолжении, пожалуйста говори сейчас. Я с радостью приму его, если это не слишком сложно, пусть это послужит извинением за то, что я бродил по вашей территории.
- …Это не так уж и сложно.
Бавария с мрачным выражением лица взял стакан эля и сделал глоток, чтобы смочить губы, а затем поморщился, как будто никогда не пил такого ужасного напитка. Он быстро вынул платок, вытер рот и пробормотал.
- Если это не слишком обременительно, я хотел бы попросить вас зайти в замок герцога Круазо на обратном пути и передать мой подарок к помолвке.
Тело Рифтана окаменело как статуя, в руке он держал кружку. Его сердце на мгновение упало в пятки. Он посмотрел на пустую кружку далеким взглядом и медленно спросил его.
- …Помолвка?
- Ходят слухи о браке между домом герцога и королевской семьей. Я хочу сделать небольшой подарок в качестве поздравления господину герцогу
- Которая из них?
- Хм?
Рифтан медленно выдохнул - Я имел в виду, кто из дочерей обручился?
Возможно, подумав, что он спросил из простого любопытства, Бавария слегка пожал плечами и равнодушно ответил на его вопрос - Неважно, кто из них помолвлен. Важно то, что между этими домами будет союз, верно?
Рифтан подавил желание схватить его за воротник и заставить ясно вспомнить, кто помолвлен из дочерей. Но он вспомнил, что Максимилиане Круазо будет трудно выйти замуж за члена королевской семьи, потому что у нее было слабое здоровье, так что, возможно это была младшая сестра. Однако, если это была она...
- Примете ли вы одолжение, о котором я прошу вас?
Рифтан проглотил ругательства, поднимавшиеся у него в горле. Несмотря на то, что ему казалось, что он падает в глубокую яму, удивительно спокойный голос сорвался с его губ.
- Конечно. Я заеду в замок на обратном пути.