16 глава
Не только Гэйбл смотрел на нее с восхищением, другие рыцари тоже были поражены младшей сестрой Максимилианы. Услин Рикайдо недовольно посмотрел на них, видя как они пялились.
- Мы здесь, чтобы решать вопросы, связанные со спором. Стыдно таращиться на женщин... посреди войны.
- Кто таращится?
Гэйбл смущенно проворчал. А при упоминании "войны" его лицо мгновенно потемнело. Незадолго до прибытия к Круазо им пришлось вести ожесточенный бой против почти втрое большего числа бандитов, чем обычно. И Гэйбл потерял одного из своих дорогих учеников посреди этого. Хоть он и саркастически заявил, что павший ученик не достоин носить доспехи рыцаря Ремдрагона за то, что отдал свою жизнь кучке бандитов. Он оплатил дорогие похороны для него, а Рифтан видел как глаза Гэйбла были на мокром месте. Гэйбл был даже не единственным, кто потерял дорогого ученика.
Бандиты Дристана, представлявшие собой не что иное, как неорганизованную вооруженную группировку, быстро превращались в хорошо организованную армию. Они так же, как группа крыс на продовольственном складе, то и дело приходили откуда-то стаями, сколько бы их ни резали, ни прогоняли. Было совершенно очевидно, что за ними стояла королевская семья Дристана. Где еще крестьяне, умирающие от голода, могли заполучить могучих боевых коней и заполучить стальное оружие? Тот факт, что двадцать тысяч человек по одиночке, стали солдатами и находились под контролем определенной командной системы, представляло опасность.
- Сюда...
Ведущий дворецкий повел их на третий этаж, вместо залы. Рифтан последовал за ним и бросил последний взгляд на Максимилиану. На ее лице внезапно появилось тревожное выражение и она спряталась в тени. Рифтан ясно видел, как ее глаза поблекли словно туман, ее круглое лицо было призрачно бледным, а крохотное тело, облаченное в простое красновато-коричневое платье, застыло от волнения. Он снова отвернулся от нее. Он хотел верить, что причина, по которой она так настороженно смотрела на него, заключалась в том, что она беспокоилась о новостях, которые принесут рыцари.
- Пожалуйста, подождите минутку. Я попрошу разрешения у герцога и вернусь.
Дворецкий попросил их подождать в конце коридора, выложенного мраморной плиткой и вошел в огромную дверь из красного дерева, высотой не менее 10 квт (около 3 метров). Рифтан спокойно стоял перед дверью кабинета, которая в прошлый раз унизительно закрылась перед его лицом, ожидая пока его просьба об аудиенции будет удовлетворена.
Герцог Круазо позволил им войти через долгое время, дав пару достаточно остыть в его голове и Рифтан со своими рыцарями прошел через красную дверь. Герцог сидел в изящном кресле, украшенном львиной шкурой и холодно взглянул на него своими зелеными глазами.
- Я слышал, что вы пришли с посланием от Его Величества - Он скрестил руки над столом, а на его лице появилось недовольное выражение - Почему он просто не послал гонца в мой замок?
- Его Величество хотел дать четкое представление о том, что происходит на восточных границах. Это так же причина, по которой мы регулярно сообщаем о ситуации.
Рифтан подошел к столу герцога и заговорил монотонным голосом, но тот ответил саркастически, его аккуратно уложенные усы подергивались.
- Ну, а какой приказ вам отдал Его Величество?
- Его Величество обеспокоен возможным затягиванием нынешнего спора. Королевская армия Дристана вмешивается и есть большая вероятность того, что этот конфликт перерастет в глобальную войну. Его Величество не желает, чтобы ситуация ухудшалась.
- Если будет доказано, что казна Дристана поддерживает бандитов, то они подлежат наказанию в соответствии с Мирным договором - Герцог откинулся на спинку стула и резко продолжил - Я не могу примириться с людьми, которые вторглись на мою территорию. Даже сам король не должен подвергать меня такому унижению.
- Тогда как, черт возьми, вы будете наказывать правителей Дристана? - Рифтан яростно возразил ему - Вы возглавите армию к восточным границам и доставите короля Дристана на место суда в Осирии?
Лицо герцога покраснело - Другие монархи шести королевств помогут мне!
- Мирный договор соблюдается монархами семи королевств. Вы действительно верите, что эти монархи предадут правителя Дристана суду? - Рифтан продолжал говорить спокойно, максимально уменьшая свою враждебность - Дристан разрушит мирный договор семи королевств и это будет использовано как средство разжигания войны повсеместно. Короли не считают, что Святой Папа имеет право судить их.
- Как ты посмел... ты сейчас пытаешься читать мне лекцию?
- Я просто передаю волю короля - Несмотря на гневное выражение лица герцога, Рифтан оставался спокойным - Его Величество сказал, что угроза нарушить мирный договор абсолютно недопустима. Таким образом, я призываю вас немедленно прекратить этот конфликт и положить конец вражде с Дристаном.
Он вынул из мантии письмо с королевской печатью и положил его на стол. Вместо того чтобы поднять его, герцог уставился на него с леденящим кровь гневом в бледно-зеленых глазах. Затем он резко воскликнул.
- Если вы закончили доставлять свое сообщение, уходите!
Рифтан вышел из комнаты вместе со своими рыцарями, не задерживаясь. Гэйбл глубоко вздохнул, пока они шли по коридору.
- Ничего же страшного, что ты проявил к нему такое грубое отношение? Лучше держаться подальше от этого человека, иначе это будет неприятно…
- Я проявил к нему заслуженное уважения.
Рифтан ответил прямо и зашагал вниз по лестнице. Женщин, которые раньше собирались у перил второго этажа, нигде не было видно. Он на мгновение взглянул туда, где прятался Максимилиана и тихо спустился по оставшимся ступенькам. Когда они достигли первого этажа, к ним подошли слуги и повели в комнаты для гостей.
- Мы сразу приготовим еду и принесем воду для ванны.
Когда слуги ушли, Рифтан снял доспехи и подошел к окну, чтобы посмотреть на сады. Бледное зимнее солнце слабо освещало темно-зеленые хвойные деревья, а птицы собирали семена с цветочных клумб, где трава была мертвой и желтой. Он открыл окна, обыскивая сад, где Максимилиана часто гуляла и вздохнул, прислонившись к стене. Ему казалось, что за последние несколько месяцев он постарел на три или четыре года. Рифтан плюхнулся на кровать и устало выдохнул.
***
В конце концов герцог решил пойти на переговоры с Дристаном, другого выхода все равно не было. Рифтан сопровождал посланцев герцога до границы, где они вели переговоры с Королевской армией Дристана. Пока они туда сюда путешествовали между замком Круазо и границами, наступил сезон дождей.
Когда переговоры о прекращении конфликта завершились гладко, герцог пригласил восточную знать и посланцев Дристана на грандиозный банкет. Все было проведено с целью удовлетворить недовольство вассалов, пострадавших в течение нескольких месяцев бушующего конфликта. Банкетный зал был оформлен роскошнее, чем когда-либо, еда была приправлена редкими специями, а всевозможные фрукты бесконечно заполняли столы.
Губы Рифтана цинично растянулись, когда он наблюдал за герцогом Круазо на трибуне. Человек, который был властным на протяжении всего переговорного процесса, сидел рядом с посланниками Дристана, ведя себя естественно дружелюбно и даже смеясь. Однако неприятное настроение Рифтана сразу испарилось, когда он увидел Максимилиану, скромно сидевшую рядом с ее отцом.
Он внимательно наблюдал, как она ела виноград по кусочкам, затем сделал большой глоток вина, чувствуя как его голова горит при виде на нее. Каким-то неведомым образом она становилась все красивее в его глазах каждый раз, когда он смотрел на нее. Недавно от одного взгляда на нее он почувствовал внутреннюю боль. Он испустил беспокойный вздох и позвал слугу, чтобы он наполнил его пустой стакан. Хеброн прищелкнул языком, глядя в глаза Рифтану.
- Кто бы ни увидел, что ты так выглядишь, может подумать, что мы проиграли. Почему ты выглядишь так, будто умираешь?
- …Мы не совсем выиграли.
- Это практически достижение, остановить 20 000 бандитов с помощью всего лишь 4 000 солдат и продержаться полгода. Переговоры прошли более гладко, чем ожидалось и Его Величество доволен результатами - пробормотал Хеброн, посасывая пальцы, с которых капал сок жирной пищи - Никто не сможет отрицать похвальные усилия вице-командира. Когда мы вернемся, состоится церемония объявления нового командующего рыцарями, так что будь готов.
Рифтан не ответил и Хеброн посмотрел на него с подозрением - Ты ведь не думаешь сбежать?
- Как только я стану командиром Рыцарей Ремдрагонов, ты станешь полезным Анатолю. Ты будешь доволен служением лорду простой территории на окраине?
- О чем ты сейчас болтаешь? В любом случае, большинство рыцарей не в состоянии обзавестись феодальным владением, будучи ублюдками, простолюдинами, павшими дворянами или вторыми сыновьями менее известных благородных семейств - Хеброн громко фыркнул - Если бы я был недоволен, вице-командира давно бы уволили, ха.
Рифтан хотел саркастически усомниться в способности Хеброна сделать так, но сдержался. Хеброн отпил пива и продолжил говорить спокойно.
- Кроме того, все знают, что вице-командир прилагает огромные усилия, чтобы восстановить этот маленький участок земли. Мы все с нетерпением ждем возможности там прижиться.
Затем губы Хеброна растянулись в улыбке, когда он уставился на место, где сидел Услин Рикайдо, мужчина смотрел на него неодобрительным взглядом.
- Конечно, есть некоторые, кто кажется, ожидает чтобы ты занял должность вице-командира во дворце Дристана.
- …
- Однако решение принимать только тебе. Что касается нас, мы уже решили следовать воле Рифтана Калипса.
Мужчина молча потребовал от него ответа глазами и Рифтан посмотрел на свой бокал с вином, нечитаемым выражением лица, затем тяжело вздохнул.
- На этот раз я не собираюсь этого избегать. Когда король Рубен опустит на меня свой меч… я приму это.
Хеброн удовлетворенно улыбнулся и с глухим стуком поставил перед ним полный стакан эля - Когда ты займешь пост нашего командира, я обещаю что буду относиться к тебе очень любезно, хехе.
- …Я с нетерпением жду, этого.
Рифтан глубоко вдохнул и взял стакан, который протянул ему Хеброн. Попойка с ним обычно продолжалась до конца банкета, иногда даже до рассвета. Обычно он был против и отклонял его приглашения, но в тот день Рифтан также был готов бросить ему вызов алкоголем.
По мере того, как со временем они становились более шумными, некоторые дворяне бросали на них презрительные взгляды. Тем не менее, он был достаточно отчаянным, чтобы сделать что-нибудь глупое, только для того чтобы он мог задержать на себе пристальный взгляд Максимилианы на минуту. Рифтан выпивал все напитки, которые продолжал разливать Хеброн, когда почувствовал, как ее любопытный взгляд устремился к нему.
Однако, словно для того, чтобы высмеять такое жалкое поведение, она незаметно покинула банкетный зал со своими горничными. Чувствуя, что его энтузиазм исчез, Рифтан поставил свой полупустой стакан. Мысль о том, чтобы пойти за ней, пришла ему в голову на мгновение, но это было бы слишком очевидно, так как он проиграл бы вызов, в который был вовлечен. Он несколько раз пытался извиниться за то, что произошло, но каждый раз он неоднократно терпел неудачу.
Губы Рифтана скривились, когда он вспомнил Максимилиану, которая всегда была занята или убегала от него в тот момент, когда он пытался подойти к ней. Теперь девушка, вероятно, подумала о нем не только как о любопытном мужчине, но и как о пьянице и гуляке.
- Отлично... - саркастически пробормотал Рифтан и допил остаток напитка - «Кто знает, может это и к лучшему».
В любом случае у него не было шансов, что он встанет рядом с ней и даже если бы это было так, Максимилиана вероятней всего, ужасно его презирала. В этот момент он как-то смог избавиться от своих глупых чувств. Он снова наполнил свой стакан. Но лучшие вина казались отвратительно горькими.
На рассвете следующего дня Рифтан и другие рыцари отправились во Дворец Дракиум. Вассалы герцога оставались в замке Круазо в течение нескольких недель, в то время как королевским рыцарям нужно было стоять на страже до тех пор, пока делегаты Дристана не уйдут. Миссия рыцарей Ремдрагона заключалась только в обеспечении военной поддержки и они выполнили ее, так что больше не было причин оставаться в Круазо.
Они бесконечно шли по обширным равнинам, иногда проезжая через хорошо укомплектованные рынки и деревни между прорастающими светло-зелеными рисовыми полями. Двигаясь к северу, они наткнулись на огромное ранчо, где паслись тысячи голов крупного рогатого скота и овец. Рифтан прищелкнул языком, осознав, насколько богат герцог. Распространение слухов о том, что восточный лорд может быть богаче короля, не было преувеличением.
Ехав на своих лошадях по землям в течение четырех полных дней, они наконец достигли северной стены, граничащей с территорией герцога. За великолепными стенами, которые составляли почти сотню кветов (30 метров), были изрезанные каскадные горы, обозначавшие конец пологих равнин. Королевская столица предстала перед их глазами после пересечения трех-четырех холмов.
- Как долго ты планируешь оставаться в столице?
Услин Рикайдо подъехал на своей лошади и спросил, когда они прошли через ворота замка и увидели улицы, заполненные зрителями. Рифтан взглянул на него и быстро ответил.
- Я отдохну здесь несколько дней и немедленно уеду. Анатоль слишком долго оставался пустым.
Намек на недовольство омрачил лицо Услина - Как насчет того, чтобы остаться во дворце на месяц? Грядущей весной столицу посетят представители знати. Я познакомлю тебя с ними, чтобы...
- В этом нет необходимости. Я не собираюсь тратить свое время на бессмысленные дела.
Рифтан перебил его, холодно возразив. Хеброн усмехнулся, наблюдая, какая разворачивается сцена между ними.
- Похоже, молодой хозяин дома Рикайдо снова отвергнут.
Услин свирепо посмотрел на него и взмахнул поводьями, как кнутом, гоня лошадь по нервной дороге. Слуги бросились им на помощь, когда они прибыли во дворец Дракиум. После того, как Рифтан попросил хозяев конюшни позаботиться о их лошадях, пострадавших в долгом путешествии, он направился прямо в тронный зал.
Через несколько мгновений они преклонили колени перед королем в великолепной комнате, покрытой красной ковровой дорожкой. На троне сидел король Рубен III, который со скучающим блеском в глазах прочитал отчеты, написанные Триденом, а затем передал их слуге, ожидавшему рядом с ним.
Почему-то внешность короля выглядела моложе, чем в последний раз. Его взлохмаченная борода была начисто сбрита, а округлые щеки похудели и его черты стали более отчетливыми, что сделало лицо мужчины выглядящим лет на тридцать пять.
Рифтан никогда за всю свою жизнь не встречал кого-то столь непостоянного и непредсказуемого, как Рубен III. Этот человек проявлял бдительность девяностолетнего мужчины, будучи непостоянным словно ребенок, но в следующий момент он мог проявить удивительное терпение и великодушие, ведя себя как жестокий или мягкий человек. Даже старшие дворяне в возрасте пятидесяти или шестидесяти лет не могли спокойно дышать в его присутствии.
Рифтан поднял глаза и встретился с его золотисто-карими, подавив вдох застрявший в его горло и измерил атмосферу. Король Рубен наконец открыл рот, после его долгой задержки дыхания.
- Это заняло больше времени, чем я думал.
- Как я уже сообщил, ваше величество, переговоры приняли сложный оборот, поскольку обе стороны проявили свою гордость - вежливо рассуждал Триден. Рубен III пристально посмотрел на него, затем улыбнулся, соглашаясь с его утверждением.
- Упорство Круазо действительно замечательное. Ну, а как обстоят дела, с последствиями?
- Некоторые районы были разграблены бандитами, но сейчас они почти полностью восстановлены. Число пострадавших остается таким же, как и в отчете.
Король задумчиво погладил подбородок и медленно кивнул.
- Я не совсем доволен результатом. Однако, учитывая, что спор мог привести к глобальной войне, я бы сказал... что вы приложили большие усилия - Король пробормотал неопределенно, в его словах не было ни похвалы, ни осуждения, затем он щедро улыбнулся - Вы перенесли много тяжелой работы. Должно быть, сильно устали, вставайте на ноги. Как только прибудут Королевские рыцари, я всех награжу. Кроме того, Рифтан Калипс, что касается тебя...
Рифтан перестал дышать и нерешительно посмотрел на короля. Король прислонился щекой к кулаку и медленно объявил.
- Через неделю будет церемония назначения в командиры, так что даже не вздумай уходить.
Лицо Рифтана ожесточилось. Он ожидал, что это произойдет, но не думал, что об этом будет объявлено так скоро. Причем не прямо перед нынешним командиром. Он посмотрел на Тридена, но лидер просто крепко похлопал его по плечу в поддержку, ничего не сказав. Король Рубен, который пристально смотрел на эту сцену, добавил более формально.
- Я знаю внутренние правила и традиции Рыцарей Ремдрагонов. Есть ли у кого-нибудь из вас возражения против моего решения? - Все рыцари молчали и он удовлетворенно махнул рукой - Я не думаю, что есть. В таком случае готовьтесь к церемонии назначения на должность. Теперь идите. Вы все воняет лошадьми.
Рифтан вышел из тронного зала и еще раз спросил своих коллег, что они думают. Все они передавали свои ответы, молча кивая головами. Ему пришла в голову довольно циничная мысль, что даже если кто-то не согласится с его назначением, он не посмеет озвучить это в такой мрачной атмосфере, но Рифтан воздержался от того, чтобы спросить дважды. В настоящее время он возглавляет ряды Рыцарей Ремдрагона и абсолютное неписаное правило их рыцарства - оно должно было возглавляться самым сильным членом.
Прошло несколько дней и церемония его назначения прошла в присутствии знатных людей. Король Рубен лично возглавил церемонию и назначил его на должность. После чего сразу же последовала церемония выхода Тридена на пенсию. Вместо того, чтобы испытывать чувство выполненного долга, Рифтан чувствовал себя опустошенным и одиноким. Он не хотел демонстрировать эти чувства, но ему казалось, что после ухода Тридена его вытолкнули из прочного щита и его одиночество стало только более ярким.
- Наконец-то, я рад что смогу вернуться домой - заявил Триден, глядя на Рифтана через плечо, когда готовился отправиться в свое поместье. Мужчина выглядел искренне беззаботным. Рифтан ответил ему резко, отчаянно подавляя свои истинные чувства.
- Я рад, что меня освободили от твоего нытья.
- Хмпф, ты знаешь... что я знаю, что ты не это имел в виду? Когда я уйду, уже вижу твои наволочки, залитые слезами - Триден поддразнивал его. Рифтан бросил на него раздраженный взгляд, затем грустно усмехнулся.
- Заботься о своем здоровье... пожалуйста.
- Ты тоже... - Виконт Триден сел на лошадь и пристально посмотрел на него - У тебя есть потенциал стать легендарным рыцарем, который войдет в историю, если ты конечно доживешь до тридцати лет. Пожалуйста, не оставайся таким безрассудным.
- Я запомню это.
Триден направился в свое поместье, взяв с собой десять человек. Рифтан стоял на холме с рыцарями и провожал его. Человек, изменивший его жизнь, ушел не оглядываясь, словно попутный ветер.
***
Рыцари Ремдрагона соответствующим образом приспособились к своему новому дому. Пока они патрулировали районы возле строительных площадок, чтобы очистить территорию от монстров, Рифтану пришлось управлять фондами поместья, выясняя способ компенсации рыцарям, состоящим из примерно трехсот человек.
Когда пришел к выводу, что налог, взимаемый с поместья, вряд ли может покрыть их рабочие расходы, он отправился в заказанные лордами из южных областей экспедиции по покорению монстров, чтобы заработать денег. Это была практически наемническая деятельность, но рыцарям было наплевать. Однако он не должен продолжать управлять территорией таким образом и подвергать своих рыцарей подобной опасности.
Рифтан сидел за своим столом, придумывая способы увеличения налоговых поступлений Анатоля и выполняя свои обязанности лорда, когда получил телеграмму с королевским гербом.
- Что это значит? Тебе пришел еще один приказ? - с любопытством спросил Рут, когда он посмотрел на Рифтана, который молча сидел и долго пялился на письмо короля. Рифтан вздохнул и протянул ему телеграмму. Волшебник прочитал это с серьезным выражением лица, нахмурив брови.
- Вопрос, который следует обсудить… что это будет на сей раз?
Рифтан потер лоб и слегка покачал головой - Не имею представления.
Он встал и подошел к клетке, взял голубя, знавшего дорогу в королевскую столицу и посадил его на жердочку. Рут нахмурился.
- Ты ведь не думаешь ехать?
- Я вассал короля. Я не могу не подчиняться его приказам, если у меня нет для этого уважительной причины.
Рут взъерошил свои волосы, поскольку слова Рифтана имели смысл - Разве король Рубен не слишком многого хочет? У него под рукой сотни вассальных рыцарей, почему он всегда зовет лорда Калипса?!
- Я обязательно спрошу его об этом на сей раз, когда прибуду в Дракиум.
Рифтан ответил неискренне, достал пергамент размером с ладонь, записал дату своего отъезда и возможный день его прибытия, свернул его и положил в мешочек.
Рут не знал, что в письме короля было несколько скрытых кодов, указывающих на срочность. Должно было быть очень серьезное дело, о котором не должно было быть известно миру.
- Как насчет надзора за строительством? Ты собираешься снова оставить это мне?
Рифтан не ответил и подошел к окну, крепко привязав мешочек к ноге голубя. Затем Рут подбежал и встал у него на пути.
- Нет! Ты не можешь так просто уйти! - Рут крикнул твердо, его руки широко раскинулись, чтобы заблокировать путь. Рифтан посмотрел на решительное лицо Рута, очевидно что тот не отступит, подошел к нему чуть ближе и слегка оттолкнул того. Рут взвизгнул, а Рифтан ухмыльнулся, чувствуя себя странно взволнованным своей реакцией и пробормотал.
- Ты не можешь жить только за счет сладкой воды. Верно?