Глава 5 - Первая миссия в качестве Охотника
-Слушай, Танджиро, а как у тебя получилось отсечь голову тому демону? Я до этого тоже попытался, однако те руки около его головы слишком прочные! Я не смог их разрубить. Но ты смог, хоть и ударил явно слабее меня. Это какой-то особый прием твоего стиля дыхательной техники?
-Ну... У меня острый нюх, и, полностью сконцентрировавшись, я могу ощутить некую нить, ведущую от моего клинка к цели. И когда она натягивается, то это значит, что я могу резать - и тогда катана свободно рассекает даже твердые камни!
-Даже камни? - удивился я - Покажешь?
Мы решили вместе проходить это испытание, ибо если тут еще будут такие сильные демоны, то помощь мне не помешает. И к тому же, у него есть, чему поучиться.
-Конечно! Смотри, - он стал в стойку того самого горизонтального удара, которым отсек голову демону с кучей рук и сконцентрировался.
"Полная концентрация"
"Дыхание воды, ката первая: Рассекающая водная гладь"
Лезвие катаны во взмахе на мгновение будто превратилось в синеватое зеркало водной поверхности и рассекло валун, который стоял поблизости. Танджиро стоял, покрытый каплями пота и успокаивал дыхание.
Я смотрел на это, чуть ли не роняя челюсть на землю. Ну и точность удара... Значит, тут секрет в концентрации? Ну-ка...
Став в стойку похожего удара в стиле "дыхания ветра" я отстранился от ощущений, сфокусировав внимание только на лезвии клинка. Делать это я научился еще во время пребывания с Тэнокой - когда он меня ел, боль была просто невыносимой, и я как бы отстранялся от ощущений тела и сосредотачивал внимание на чем-нибудь другом, чем угодно - на потолке, на подсчете количества движений его челюсти. Сейчас же я сконцентрировал внимание лишь на лезвии катаны. Та немного дрожала.
Рассекать камень я с самого начала пытаться не буду - еще сломаю клинок, Некуо-сенсей потом прикончит. Попробую дерево рассечь. Подавить дрожь.
"Концентрация"
"Дыхание ветра, ката седьмая: Неожиданный порыв"
Лезвие превратилось в острейший поток ветра и рассекло толстый ствол дерева. Но мое внимание привлекло не это. Поток ветра полетел дальше и развеялся, только оставив разрез на коре соседнего дерева.
У меня наконец получилась седьмая ката дыхания ветра! Хотя и очень слабая, но это не так важно. Учитель, что же вы мне нормально не объяснили! Оказывается, это ваше "почувствуй ветер..." означает "сконцентрируйся". Так много времени потерял... Теперь надо будет отточить это умение до полного автоматизма, чтобы любой удар был выполнен мною, пока я полностью сконцентрирован.
-Ну как, получилось?
-Вроде как да... Только надо тренироваться.
-Ага! Я целых полгода это осваивал.
***
Мы с Танджиро пробыли в этом лесу "последнего отбора" положенные семь дней и вышли.
На площадке из тех двадцати человек, что пришли на испытание, пришли только пять - я, Танджиро, Зеницу, парень, чье безумное лицо напоминало мне Санеми Шинадзугаву (того Охотника на демонов, который и предложил мне присоединиться к ним) и девушка с глубокими фиолетовыми глазами в хаори, рисунком напоминающим прожилки в крыльях бабочки.
Девочки-куклы, черная и белая (цвета их волос), тоже были здесь, наводя на меня дрожь лишь своим присутствием.
-С возвращением - произнесла первая.
-Наши поздравления. Вы целы - и это самое главное. - продолжила вторая.
Танджиро недоуменно оглядывался. Я тоже был в небольшом шоке:
-Нас всего пятеро?
То есть, все остальные пятнадцать - такие слабаки, что даже упоминания не стоят. Хорошо.
Зеницу был в состоянии отхода от пережитых ужасов, и меня даже не замечал:
-Умрем, умрем, умрем, умрем, умрем, даже если сейчас мы и выжили, потом все равно умрем.
Я и не сомневался, что он выживет. Он бы, наверное, и того рукастого демона смог бы в одиночку уничтожить - в сонном состоянии, конечно.
Парень со странной стрижкой, подчеркивающей его безумный взгляд, состроил неприятное выражение лица и спросил:
-Э? И что нам теперь делать? Что насчет клинка?
Девушки, поочередно меняя друг друга, заговорили:
-Сначала вы должны заплатить за форму. Затем нужно снять мерки и вышить ваш ранг. Всего существует 10 рангов - от первого, до десятого. Вы сейчас низшего десятого ранга.
Парень перебил их:
-Так что насчет клинка?
-Сегодня каждый из вас выберет слиток руды Ничирин. Отлитый из него клинок будет готов через десять-пятнадцать дней. Также с этого дня вас будут сопровождать вороны. Их используют преимущественно для коммуникации.
Небо наполнилось карканьем и откуда-то прилетели черные вороны. Они приземлились рядом с нами - Танджиро вон на плечо. Мне же достался какой-то старый и потрепанный. Его, пока он летел, шатало из стороны в сторону. И, усевшись на мое плечо, он тут же заснул.
-ЭЭ? Ворон? А разве это не воробей?
-Пха-ха-ха!
К Зеницу вообще воробей прилетел вместо ворона. Вот же ж... Сейчас лопну от смеха.
О, он заметил меня:
-Казума?.. Т-ты... Живой? - он снова начал пускать сопли и слезы, на этот раз от облегчения.
-Ну естественно.
-Ты его знаешь? - спросил Танджиро
-Да, вместе начинали проходить испытание, потом разделились. Он слишком везуч и лишь поэтому стал Охотником...
-Нет! Я им стал, потому, что меня продали родители за долги! Продали моему учителю!
-Н-да.
-Это очень грустная история... - проникся сочувствием к нему Танджиро.
-КАРРР!!! - раздался шум. Тот парень с безумным видом отогнал от себя ворона и начал орать:
-Я не собираюсь заботиться о каком-то дурацком вороне!
Взбешенный, он подошел к девушкам-куклам и, схватив беловолосую за волосы, закричал ей прямо в лицо:
-То, что я хочу - это клинок! Сейчас же дайте мне клинок! Клинок Охотника за демонами! "Клинок, изменяющий цвет"!
О, а последнего я не слышал насчет этого оружия.
Танджиро, со своим обостренным рефлексом заступничества, тут же схватил этого парня за руку, которой тот держал девушку за волосы:
-Немедленно отпусти ее! Иначе я сломаю тебе руку!
-Что? А ты еще кто такой? Попробуй, если кишка не тонка!
Черноволосая девушка-кукла невозмутимо стояла в стороне.
Танджиро с яростным лицом применил дыхательную технику и сжал пальцы. Раздался хруст. Безумный парень отошел в сторону, держась за сломанную руку и с ненавистью глядя на Танджиро.
Я усмехнулся. Тот парень - слабак, даже технику дыхания не применил. Как он-то выжил? Зеницу со страхом смотрел на разворачивающиеся страсти, а девушка-бабочка просто приветливо глядела на своего ворона.
-Вы закончили? Если да, то пожалуйста, выберите себе кусок руды.
А они как-то отличаются? Ну руда и руда. Хотя нет, этот кусок темнее остальных. Его и возьму. Я прекратил смотреть на перепалки, заплатил за форму Охотника за демонами, хоть по мне это лишнее и двинулся в обратный путь к Некуо-сенсею.
-Еще увидимся, Зеницу. Пока, Танджиро! - махнул я им рукой не оборачиваясь, и пошел по дороге, поправив ножны с катаной на поясе.
Давно я уже не ел риса. Целую неделю.
***
-Ты действительно выжил...
-Сенсей, почему это вас так удивляет?
-Что? Нет, я не удивился. Просто ты выглядишь так, будто в тебя кинули дерево и этим сломали позвоночник.
Ох. Могу только похлопать его интуиции. Но я не рассказывал сенсею о "дыхании крови", и не собираюсь.
Хотя называть это "дыханием" - неправильно. "Дыхание" - это стиль сражения, совокупность приемов и некой дыхательной техники. У меня же пока только лишь дыхательная техника. Хотя... Мне вспомнился тот момент, когда сбегал от Тэноки. Я тогда применил разработанный мной же прием ударов по артериям в совокупности с интуитивно примененным слабым подобием дыхательной техники. И это даже чуть-чуть сработало, выиграло мне те мгновения, позволившие ускользнуть. Если даже когда разрыв в наших силах был столь огромным мой прием действовал, что же будет, если я применю его сейчас?
И в бою с рукастым демоном заметил одну неочевидную вещь - кровопотеря сказывается и на демонах. Ненадолго, но место пореза ослаблялось, плоть становилось немного легче прорезать. Это тоже можно учесть при разработке полноценного "дыхания крови". И вообще, я могу позаимствовать несколько кат из "дыхания ветра", дабы не менять постоянно стиль дыхательных техник - очень выматывает такое.
-Во всяком случае... Ты во что превратил одежду? Она теперь вся в крови!
-Да постираю я ее, мастер...
-Бегом! И чтобы зашил дыру на спине, вид у тебя, будто из самой глубокой демонической задницы вылез.
Хаа~ Похоже, снова начались мои ежедневные обязанности. Я и не возражаю, привык за год к такой жизни.
Заодно отточу концентрацию.
***
--Две недели спустя--
"Концентрация"
"Дыхание ветра, ката вторая: Коготь, очищающий ветер"
Лезвие катаны размылось и стремительный удар рассек твердую породу.
Отлично! У меня наконец получилось освоить концентрацию! Не до такой степени, как Танджиро, но очень близко. Сейчас я стоял и тяжело дышал перед огромным базальтовым камнем, радиусом примерно в три метра. Я смог прорезать в глубину на половину длины катаны.
Теперь этот же удар, кое-как приспособленный под мою собственную дыхательную технику:
"Концентрация"
Замах я начал не как обычно, а немного волнообразно - сначала начали двигаться плечи, затем локти, кисти, пальцы, фаланги пальцев. Это произошло на интуитивном уровне.
"Дыхание крови, ката четвертая: Коготь, расплескивающий сакэ"
Лезвие вошло в породу стремительно и мощно. Однако я встретил почему-то намного большее сопротивление, чем при применении каты "дыхания ветра". Клинок прорезал совсем неглубоко.
-Черт. Ну, я хотя бы понял, чего делать не стоит.
Я вытащил катану из камня, вогнал ее обратно в ножны, развернулся и пошел к учителю. По-моему, присутствие незнакомого человека, ощущаемое мной с недавнего времени, означает, что моя катана и форма готовы.
-Наконец-то.
Я не видел, как от моего последнего разреза по породе побежала прямая трещина, раскалывая гигантский камень на две части.
***
-Присядь, Казума-кун.
Я поклонился и сел на колени, посматривая на гостя. Говорить мне при людях нельзя, и мастер прививает мне постепенно "манеры" - я знаю этикет, но отвык от него совершенно, пока был у Тэноки. Демоны, судя по тем, кого я видел, лишены чувства эстетики.
-Это Когэрасу-сан. Она выковала для тебя клинок Ничирин.
Пришедший гость оказался гостей. Я этого не понял, потому как ее лицо было под маской, изображающей веселое лицо с надутыми щеками и вытянутым в трубочку ртом. Вроде как это маска Тенгу.
Я кивнул в ответ на слова Некуо-сенсея и чуть наклонил голову перед гостьей, выражая уважение. Все-таки я мог и раньше понять, что это женщина. Ведь вроде бы только у них бывает большая грудь? Ну, это не имеет значения.
Пришедшая достала из-за спины сверток, положила на татами и развернула.
Воу. Я впервые за долгое время увидел нечто красивое. Серо-зеленый цвет, символизирующий ветер, покрывал ножны. Гарда была светло-серая и на ней были выгравированы листки, будто бы колышущиеся на ветру, а рукоять - серо-зеленая в белой оплетке. Как же жаль будет пачкать ее...
Мне передали катану из рук в руки по всем правилам. Я взял одной за рукоять, другой за ножны, и потянул. Со слабым звуком трения металла об металл лезвие показалось на свет. Светло-серебристое. И гравировка, изображающая лепестки, шла от гарды по всей длине клинка, завершаясь в трех сантиметрах от острейшего конца.
Над катаной работал кузнец. Но в душе он был художником.
-Возьми ее обеими руками и примени дыхательную технику.
Я сосредоточился. Вдох - четыре стука сердца. Выдох - два.
Светло-серебристый клинок Ничирин неожиданно для меня начал изменять цвет. На пепельный, или светло-серый. Контуры гравировки лепестков приобрели алый цвет.
Мастер с удивлением смотрел на клинок.
-Вроде бы и ветер... Но красные лепестки, обдуваемые пепельным ветром - это что-то странное. Я видел нечто подобное у Охотника, использующего "дыхание грома" - желтые молнии среди белого неба, но что это - сказать не могу. А вы, Когэрасу-сан?
-Я тоже. - прозвучал из-под маски задумчивый голос. Она повернулась ко мне и спросила - А тебе самому нравиться?
Кивком обозначил свой положительный ответ на ее вопрос. Острие острое, металл крепкий, дизайн - превосходный. Чего еще требуется для счастья? Конечно, испытать ее в деле. Я бы пошел прямо сейчас, но вовремя вспомнил об этикете, по которому нельзя просто так уходить.
-Вот и отлично. - она собиралась вставать, но что-то вспомнила и приблизила свою маску к моему лицу, упираясь трубочкой рта мне в нос, - И только попробуй ее сломать...
Я поежился и закивал. Пугает. И я ни за что не сломаю эту катану - даже не знаю, может, даже ценой своей жизни? Хоть и умирать уже не хочется.
Тут в окно влетел ворон и закричал хриплым голосом:
-Задание! Задание! Новое задание! В деревне на севере появились демоны! В путь! Отправляйтесь в путь!
Некуо-сенсей усмехнулся:
-Каков везунчик. Иди уж. И рис не забудь! И дрянь всякую по дороге не ешь!
-Какую дрянь? - спросила женщина-кузнец в маске, тоже собирающаяся в путь.
-Да так, не обращайте внимания...
"И вовсе демоны не дрянь. Они, конечно, хуже риса, но нельзя их называть дрянью!"
Я повесил ножны с катаной у пояса и надел ту повязку, подаренную мне мастером, на голову. Ворон грузно сел на мое плечо и я, открыв дверь, отправился выполнять свое первое задание в роли Охотника на демонов.
Я весь в предвкушении.
***
А ходить в форме не так уж и плохо. Я думал, будет натирать или еще что, но нет, ничуть не стесняет движения и я даже иногда забываю, что на мне есть одежда. Ткань хорошо защищает и от жары, и прохладной ночью ее можно использовать, как подушку, а от солнца хорошо защищает соломенная шляпа.
До той деревни идти еще километров двадцать - приду только к вечеру, как раз будет время подготовиться для ночи. Ведь только ночью демоны выходят.
Когда шел через одну деревню, дети тыкали в меня пальцами, а остальные жители приветливо махали. Я на знал, как на это реагировать, поэтому просто прятал глаза в тени от шляпы. Кто-то был даже настолько глуп, чтобы предложить мне свое собственное онигири. Я так и не понял ту девушку, но поблагодарил и присел в тенек дерева, дабы пообедать. У меня был и свой рис, однако его надо варить, а это такая морока...
- Охотник-сан! А это правда, что демоны существуют?
-А у вас настоящая катана?
Дети сразу же нарушили мой уют. Я разогнал их слабыми ударами ножен. Нечего тут надоедать мне. Убивать вас мне незачем, все-таки кто-то из вас меня накормил.
Поев, я встал, и двинулся дальше. К вечеру, как и предполагалось, пришел к месту назначения.
С горы я смотрел на большую деревню, окруженную рекой.
Солнце заходило.
Да начнется охота.
***
Я иду по пустым ночным улицам. Все, что мне сейчас надо сделать - найти дом демона. Так будет проще - подкараулить его, когда он начнет возвращаться с охоты. Да вот только это надо будет постараться.
Поэтому я медленно шел по улицам. Ворон со мной долго не находился, только доехал до этой деревни на моем плече, и куда-то улетел.
"Дыхание крови, ката первая: Ощущение присутствия"
Гигантское количество человеческих присутствий. Демоническое среди них будет очень сложно найти. И долго.
Я вздохнул, сел в позу для медитации и сосредоточился на ощущениях.
Но через минуту уже вскочил. Ночью передвигаются на большие расстояния только демоны, и я, отсеяв все остальные присутствия по этому признаку, обнаружил того, кого искал.
Тот сейчас беззаботно шел просто так. Я просто не мог упустить такой шанс для внезапной атаки и ринулся к нему прямиком, срезая путь бегом по крышам домов.
Вот он идет по переулку. И не отличишь от человека - богатое кимоно, обычное лицо, даже с девушкой под ручку. И я уверен, что это его нынешний ужин... Или снек?
Я ухмыльнулся. Да без разницы, кто эта девушка, просто убью демона.
Спрятавшись за углом на перекрестке, жду пока они будут проходить мимо. Меня демоны не чуют и не чувствуют, я в этом убедился еще на "последнем отборе". Стойка, концентрация - все готово.
Вот нога девушки показывается из-за угла, а за ней с отрывом в полсекунды и нога демона. Черт, меня же сначала заметит не демон! Девушка невольно или специально сможет его предупредить!
Так и происходит. У девушки, заметившей меня, округляются глаза от удивления, а шея демона еще не показалась из-за угла - только подбородок виден. Он увидел реакцию девушки, из-за этого насторожился и замедлил шаг.
"Дыхание ветра, ката седьмая: Неожиданный порыв ветра"
Это настолько мощный, точный, и стремительный горизонтальный удар, что может создать острейшую волну ветра. Однако демон находился вне досягаемости самого лезвия клинка Ничирин.
Он начал прыжок в сторону еще во время того, когда увидел удивленные глаза девушки. Острая волна, созданная моим взмахом, наполовину рассекла ему шею. Ну, хоть что-то хорошее. Это означает, что раз даже волной ветра можно прорезать его кожу, то клинком и подавно.
-Нет! Не трогай Десу!
Девушка заградила мне путь, раскинув руки в стороны, пытаясь защитить парня за ее спиной. И что ты мне сделаешь?
-Не мешайся.
Я ударом ноги с разворота откинул девушку в сторону. Та ударилась головой об забор и вроде как затихла. Хорошо. Только вот этими мгновениями промедления воспользовался демон. Он уже отрегенерировал порез на шее и злобно смотрел на меня:
-Охотник! А вы разве причиняете вред людям?! Как ты посмел навредить Лили!
-Да мне плевать на нее, моя цель - убить тебя.
-Прости меня, конечно, но твоим планам сегодня сбыться не суждено. Завтра я хочу сделать ей предложение, так что...
Что-то много мне болтливых демонов встречается.
"Дыхание ветра: Шквал безжалостного вихря"
Мои ноги наполнились силой и, в рывке перехватив катану для горизонтального удара, я рванул к нему и резанул по животу. Тот, вырастив когти на пальцах, замахнулся и направил удар ими мне прямо в голову. Я усмехнулся.
"Шквал безжалостного вихря" - комбо из рывка и нескольких атак, а не одной. Первая была скорее для того, чтобы опустить его руки от шеи. Вторым ударом отсекаю устремившуюся ко мне когтистую конечность, а третий будет добивающий.
Третья атака. Демон пытается уклониться, но сам понял, что не успевает и почему-то открывает рот...
"Искусство демонической крови: Пальцы дьявола"
Из его рта к катане устремляются множество, больше сотни пальцев с острыми ногтями. Я продолжаю атаку, потому что пальцы эти ничего не значат для катаны.
Но что-то не так. Пальцы рассекаются, но катана замедляется так сильно, что мне начинает казаться, будто я рассекаю не пальцы, а стволы деревьев. Клинок наконец достигает шеи и входит в плоть.
"Не прорежет позвоночник" - понимаю я и отскакиваю от него, чтобы демон не сломал клинок, ударив по его плоскости.
-Ах ты ничтожество! Вынудил меня использовать эту отвратительную способность!
Хм. Этот демон съел человек шестьдесят, но уже может использовать искусство демонической крови? Интересно. И снова спасибо за то, что даешь мне отдышаться. Я, конечно, могу беспрерывно применить около семи-восьми кат "дыхания ветра", но после этого как овощ. И вот такие вот передышки мне как нельзя кстати.
Демон встал на колени и прикоснулся руками к земле.
"Искусство демонической крови: Пальцы дьявола"
Внезапно камни, из которых была выложена дорога на улице, вздыбились и из-под земли со всех сторон в метре от меня вылезли гигантские демонические пальцы, заключая меня в своеобразную клетку. Я немного растерялся, но быстро сориентировался, что делать, став в высокую стойку и уже хотел выполнить кату, как девушка, до этого лежащая без сознания, очнулась и бросилась к демону:
-Десу! Ты живой! Беги, он ведь тебя убьет!
О, круто, теперь у демона есть еще и мясной щит.
-Я не могу, Лили. Так я с тобой никогда больше не увижусь. Мне придется убить его.
-Н-но уб-бить человека...
-Лили, я же демон. Для меня из всех людей важна только ты.
Хм. Такие же слова я слышал от Тэноки.
"Концентрация"
"Дыхание ветра, ката пятая: Суховей"
Круговой разрез. Все пальцы, составляющие клетку, оказались рассечены, и я оказался на свободе. Эта атака эффективней выполняется при приземлении, но и так сойдет.
Просто применяя дыхательную технику, рванул к демону, занеся катану для решающего удара. Ему обзор на меня закрывала девушка и он не успевал отреагировать, но крикнул:
-Пригнись! - и оттолкну с траектории взмаха девушку.
"Концентрация"
"Дыхание ветра, ката седьмая: Неожиданный порыв ветра"
Стремительный взмах и лезвие рассекает пальцы, облепившие шею и саму шею. Лицо демона выражает недоверие. Его голова описывает дугу в воздухе и падает на землю, медленно испепеляясь.
-Лили... Прощай...
Разговаривает без легких, как это вообще возможно?
-Не-е-ет! Десу!
Девушка подбежала и обхватила голову руками. Интересно, зачем? Может, она его сама убить хотела, а я помешал? Ну тогда прости, ничего уже не поделаешь.
Я встал, выдохнул, и пока еще непривычным для меня движением поместил катану в ножны. Затем развернулся и пошел.
-Стой, ублюдок! Ты убил моего... Моего Десу! И я тебя тоже убью!
А вот этого мне уже не нужно.
Я снова развернулся и, применив свою собственную дыхательную технику, одним рывком приблизился к девушке. Замах.
"Дыхание крови, ката четвертая: Коготь, расплескивающий сакэ"
Горизонтальный разрез. Из обезглавленной шеи зафонтанировала кровь. Этого не было, когда я отсек голову демону, применив кату "дыхания ветра"... Возьму на заметку, пригодиться.
Отряхнув кровь с лезвия клинка Ничирин, снова вогнал его в ножны и пошел обратно. Мои босые ноги оставляли на камнях кровавые следы.
Демон - убит. Человек, который собирался меня прикончить, тоже устранен. Обещание учителю не применять то, чему он меня обучил, для убийства людей - не нарушено.
Я выдохнул со спокойной совестью.
Моя первая миссия в качестве Охотника на демонов прошла идеально.
И это было классно! Хочу еще!
Я счастливо улыбнулся.