9
– Эльфы знают? – поинтересовался дракон, усаживая девушку на краешек кровати и извлекая из тумбочки расчески. За неделю подобных просьб Герион успел выучить местоположение всех требующихся инструментов.
– Наверное.
– Нехорошо уходить, не предупредив старших, – исполнил свой учительский долг дракон. – Высокую или удобную?
– Удобную, – откликнулась ведьмочка, млея от удовольствия. Она с детства любила, когда ее волосы расчесывали, но доверяла столь немногим, что заплетать приходилось самой. Исключением был Элиан Эскель. Ему она разрешала.
Герион заплел ей сложную косу – Иви даже навскидку не могла бы сказать, на сколько прядок он разделил ее лохмы, вплел ленту и закрепил получившееся великолепие заколкой-амулетом.
– А одежда? Что лучше?
– Иди, как сейчас, – подумав, предложил дракон, оглядывая ее ставшую популярной клетчатую юбочку до колен.
– «Гольфы, блузка, пиджачок, заходи к нам, мертвячок?» – иронично произнесла ведьмочка и пояснила: – Детская считалочка, но суть игры «примани нежить» передает превосходно. Думаешь, стоит сыграть?
– Абсолютно уверен. Да и убегать в юбке удобно.
– Наверное. – Иви задумчиво осмотрела себя, взглянула на часы и понурила голову – пора. Впрочем, тут же приободрилась. Наконец-то веселье.
Иса ждала ее в холле. Раскрашенная, как и сама Иви, в яркие цвета, в коротенькой, на ладонь выше колена, юбочке, блузке-маечке и сапожках на каблуке. Ведьмочке нестерпимо захотелось покрутить у виска, выдавая свое отношение к подобному туалету, но игра началась, и эмоции были недопустимы.
– Интересно выглядишь, – произнесла вместо этого Иви, демонстративно оглядела приятельницу от макушки до острых мысков сапожек и присвистнула: – Подарок?
– Да, – с придыханием ответила Иса. – Мне кажется, я по-настоящему нравлюсь Микаэлю.
– Так и есть, – сказала то, что от нее ожидали услышать, Иви. Впрочем, доля истины в ее словах была. Мастеру наверняка нравилась Иса, да и его темному товарищу явно была небезразлична – как любовница или расходный материал. Хотя, учитывая, что Иса все еще могла думать сама... У Мастера на нее все же более мягкие планы. Возможно. Судить наверняка ведьмочка никогда не бралась. Почти.
– Ну что? Идем? – поторопила девушка темную.
– А мы разве кого-то ждем? – делано удивилась Иви.
– Нет, – радостно откликнулась Иса и, подхватив ведьмочку под локоток, потянула в сторону выхода.
Иви слабо сопротивлялась. Скорее из врожденного чувства противоречия, чем на самом деле, и ровно настолько, чтобы Исе было удобно ее тянуть.
Заведение «Заветная мечта», куда привела ведьмочку подавальщица, в этот день явно пользовался нешуточной популярностью. У входа толпился народ всех возрастов и обоих полов. Иса прошла мимо очереди с видом победительницы. Еще бы, звездный час для маленькой серой мышки, что всегда хотела быть кошкой. Но получилось ли?
Охрана на входе благодушно кивнула Исе, более внимательно взглянула на ее спутницу, но, заметив заколку, умерила свое внимание, учтиво распахнув дверь.
Зал был пуст. Только слуги и музыканты готовились к предстоящей работе. Скрипач настраивал инструмент, барабанщик выдал на пробу пару комбинаций, отчего Иви захотелось срочно выскочить. Слишком уж неприспособленным оказался ее тонкий слух для разрывающих барабанные перепонки звуков.
– А здесь и дальше так будет? – грустно поинтересовалась девушка, послушно семеня за Исой, которая абсолютно точно знала, где хочет сидеть в этот вечер и с упрямством редкого темного шла в самый центр.
– Нет, дальше веселее, – заверила она.
– Это точно, – прокомментировала себе под нос ведьмочка. Интересно, а эльфы придут или просто обоснуются по соседству?
Наконец Иса обнаружила столик своей мечты и присела. Иви радостно устроилась напротив и опустила голову на стол.
– Эй? Ты чего?
– Я сплю, – сонно ответила девушка.
– Но ведь день?
– Я сова. Я сплю.
– Но уже ночь!
– Еще нет. Я сова. Я сплю.
– Хорошо. Но как только начнут пускать, просыпайся, не позорь меня.
– Я сова. Совы не позорят.
– Ага, они позорятся. Хотя в любом случае свет скоро погасят.
Огоньки под потолком действительно быстро погасли. Теперь в зале хозяйничали тени, разгоняемые тусклыми светильниками у стен и над каждым столиком. Этого света хватало лишь для того, чтобы видеть силуэт – разглядеть лица не представлялось возможным даже сидящим напротив. Ступеньки и углы обозначились бегущими по периметру золотыми и серебряными линиями, что изгибались, вилились и образовывали причудливый в своей красоте и опасности рисунок.
Иви восхищенно вздохнула. Поглощающие амулеты под потолком, сдерживающие руны по стенам, неведомый темный перешел на новую ступень подпитки: решил тянуть эмоции, даже не напрягаясь. Пусть люди сами делятся с ним радостью, восторгом, превращая собственную жизнь в нечто, похожее на унылый серый склеп. Только здесь, на редкие часы, они смогут обрести свое счастье, и то лишь для того, чтобы потерять толику своей души. Ведьмочка не сомневалась, что здесь под видом обычных коктейлей дают сильнейшие стимуляторы и афродизиаки. Так и получилось.
Официант, что подошел к ним, выставил на стол сразу по три порции различных зелий на выбор. За счет заведения, разумеется. Иви наклонилась и понюхала жидкую смесь. Даже от запаха ее волосы едва не встали дыбом. Концентрация психотропных зашкаливала. Самым милым последствием приема этих веществ будет дикий выброс адреналина, дальше – галлюцинации, после – головная боль, которую потребуется снизить. А снизить получится, лишь получив новую дозу. И вновь адреналин, удовольствие и расплата, пока не останется высосанная оболочка.
Иса, не глядя, отпила из высокого бокала и широко улыбнулась:
– Попробуй. Вкуснятина!
– Верю.
– Лучше сама попробуй! На глаз же вкус не определишь?!
– Зато на запах легко.
– И что же там?
– Лучшие ингредиенты для лучших в мире девушек! – заверил новый участник их маленьких посиделок.
Глава 11
Иви обернулась на звук, но, к сожалению, рядом со столиком стоял ничем не примечательный официант. Скорее всего, это была его дежурная фраза, ибо, исполнив свой долг, мужчина быстро покинул их общество, променяв его на общество бармена.
Начали подтягиваться люди. Первыми заполнились столики в центре, на своеобразной сцене, с которой открывался прекрасный вид на любую точку зала. Пожалуй, это единственное обстоятельство, которое оправдывало выбор Исы. Подавальщица мирно потягивала коктейли. Музыканты играли нечто мелодичное и совсем нераздражающее. Иви ощутимо расслабилась и поймала себя на том, что едва не отхлебнула из бокала просто по привычке. Отодвинув коктейль подальше, ведьмочка имела честь наблюдать, как приглашают на медленный танец Ису, как спутница, смутившись и растерявшись – она ждала приглашения от другого кавалера, – все же идет на площадку для танцев, что была освещена намного лучше. Хотя яркий свет не всегда лучше, а потому это спорный вопрос.
– Не занято? – Приятный баритон раздался у ведьмочки за спиной.
Иви обернулась и расплылась в улыбке. Этот знакомый ей господин, обладатель прекрасной стрижки и ослепительной улыбки, был не кем иным, как блондином из гостиницы.
– Для вас – нет, – широко улыбнулась девушка и отпила из бокала. За свое здоровье она не опасалась, но лишний раз прибегать к силе для такой мелочи считала кощунством, допустимым лишь на благо дела.
Блондин Мальвиар ощутимо расслабился, заметив ее поступок.
– Польщен, – расплылся в улыбке мужчина. – Полагаю, пользуясь вашим расположением, я могу рассчитывать на танец?
– Думаю, да, – чуть смутившись, ответила девушка, надеясь, что ее щечки покраснели правильно, а не как в прошлый раз – гневными пятнами.
– Позволите? – Блондин встал, обошел столик и подал ведьмочке руку, помогая подняться.
Резкий удар, словно она коснулась охранного поля, предназначенного для отпугивания, и девушка подняла недоуменный взгляд на мужчину. В его глазах раздражение смешалось с каким-то странным удовлетворением. Необъяснимым, но не сулящим ничего хорошего.
Не говоря друг другу ни слова, они прошли мимо танцующей Исы. Подавальщица уже поменяла кавалера, и сменит его вновь, судя по движущемуся в ее сторону Мастеру. Танцующие расступались, как будто прекрасно знали этого человека в лицо. Впрочем, Микаэль мог себе позволить устроить театр для одного зрителя, и, чувствовали пятки Иви, так оно и происходило.
Пары расступались, стоило им подойти, и смыкались хороводом у них за спинами. Мальвиар держал руку у нее на талии, направляя, но Иви не могла отделаться от ощущения, что он заявил на нее права. По крайней мере, у темных так и бывало. Право касаться, право обладать, право распоряжаться. Впрочем, пока блондин не переходил границ, позволенных танцем, а потому она не скидывала его руку. Тем более если у темного заняты руки, он не сможет сопротивляться в полную силу.
Мелодии сменяли друг друга, а пара все не останавливалась. Казалось, они проверяли друг друга на выносливость, то застывая в неимоверных поддержках, то меняя па с такой скоростью, что больше всего это напоминало бой. А бой шел, и нешуточный. Бой за авторитет, за признание собственного «я», за право распоряжаться. И пусть никто в зале не мог оценить по-настоящему их борьбы, для темных сейчас происходил передел мира.
Первым не выдержал блондин. Более привычный к битве с помощью силы, он оступился и отступился, остановившись. Их прерывистое дыхание. Аплодисменты зрителей. Никто не смог сравниться с этой парой. Постепенно круг вокруг них все более расширялся, пока танцевать не остались лишь они. Теперь, наконец закончив, партнеры вновь вернулись к реальности и ее проблемам.
Мальвиар усмехнулся и поклонился девушке, словно признавая ее победу, поцеловал кончики пальцев и резко дернул на себя, увлекая ее в объятия.
– Нельзя! – зло выдохнула ведьмочка, резко убирая локоть назад. Так, чтобы он вошел прямехонько в солнечное сплетение. Колдун пошатнулся, но выстоял. Впрочем, хватка ослабла достаточно, чтобы Иви, прогнувшись, вынырнула из кольца его рук. – Смотреть можно – трогать нельзя.
– Я учту, – пообещал блондин спустя полминуты, глядя, как девушка прощается с Исой и направляется к выходу.
Иви неспешно, словно полностью уверенный в собственной безопасности хищник, слегка вразвалку, шла к выходу. Выяснять отношения на чужой территории она считала недостойным высокого звания ведьмы. Нет. Если уж драться, то на нейтральной, а лучше и вовсе на своей. В том, что блондин пойдет за ней, девушка не сомневалась. Уверенности ей добавлял и один очень занятный амулетик с кровной магией, который она вытащила у партнера в пылу танца. А что? Плата за ее общество, многим такое счастье и не снилось.
Почему-то тут же вспомнился эльф и его цветы. Иви нахмурилась. Наверное, она поступила неправильно. В полной уверенности, что она, так уж и быть, извинится перед эльфиком, ведьмочка покинула клуб.
Потянувшая ее в тень рука и последовавшая реплика мигом переубедили Иви в правильности решения:
– Что ты себе позволяешь?!
Мгновенно растеряв всю доброжелательность к этому странному ушастому типу, девушка сбросила с плеча его руку, развернулась на сто восемьдесят градусов и ледяным тоном поинтересовалась:
– Есть возражения?
Пожалуй, даже если они и были, то, взглянув на заледеневшее лицо ведьмочки, на котором самыми живыми оставались глаза, обещавшие кончину и, судя по блеску, уже видевшие ее, и губы, искривленные ухмылкой, эльф сдержался.
– Вернись в гостиницу, – попросил Илистан.
– Нет.
– Риви, – начал было он, но хлопнула входная дверь, и девушка быстро толкнула эльфа в тень. Вывалившемуся из тени уже в гостинице мужчине оставалось только зло скрипеть зубами и обещать своевольной ведьме все кары мира, которые, впрочем, он не собирался приводить в исполнение.
– Риви, значит?
Мальвиар сделал шаг к девушке, но подходить ближе не стал, остановился в метре от нее. Рукой он опирался на стену, а ноги были скрещены, как будто темный не опасался нападения. На первый взгляд так и было, вот только глаза слишком внимательно следили за каждым движением ведьмочки, подмечая маленькие детали.
– На большее фантазии не хватило?
– Узнал, значит, – хмыкнула девушка. – Сыграем в открытую? – расплылась в улыбке она и сладко протянула: – Ты умрешь.
– Даже не сомневаюсь, – ответил он смешком. – После Иви Истхоль никто не выживал. Элиан же всегда отдавал смертные приговоры своей лисе, верно?
– Верно, – чуть скривилась при упоминании своей детской любви Иви. – И ты должен три сотни раз подумать, прежде чем идти на конфликт.
– Предположим, я хотел убить Ривину, от Иви мне нужно иное.
– Даже не представляю, что тебе так необходимо, – притворно ужаснулась темная. – Совсем не представляю.
– Я напомню, – пообещал мужчина так, что стало понятно: напоминать он будет долго и со вкусом. Металлическим и соленым, на ее губах.
– Даже не сомневаюсь, – вернула Иви реплику, одновременно уходя в тень и выныривая за спиной мага. Три тонких лезвия воткнулись в стену – Мальвиар успел отреагировать.
– Неплохо, – оценил он, отправляя девушке ответный подарок.
Чтобы уклониться, Иви пришлось почти уткнуться лбом в землю, что не прибавило ей доброты. Отправив в колдуна проклятие помощнее, девушка сорвалась на бег. Кровь бурлила, требуя продолжения поединка, но выяснять отношения при всех? Не-э-эт, убийство слишком интимный процесс, чтобы демонстрировать его широкой публике.
Лес встретил влетевшую ведьмочку равнодушно, только листья предупреждающе зашумели, как бы напоминая о нейтралитете стихии. Иви это полностью устраивало, она улыбнулась, добралась до сравнительно чистой от деревьев полянки и, скинув обувку, запрыгнула на ветку.
Иви закрыла глаза, снимая все ограничения, которые ставила на собственную силу. Вся тьма, что была в ней, довольно заурчала, вырываясь в реальный мир.
Когда Мальвиар появился на полянке, она больше напоминала пустыню. Мертвая трава, деревья, объятые тлением, даже луна, казалось, сменила цвет. А посреди этого темного великолепия стояла девушка, чья фигурка была полностью окружена темным флером, отчего она выглядела еще более хрупкой, чем в жизни. Но эта хрупкость была так обманчива... Колдун едва успел среагировать, когда к нему со всех сторон устремились волны силы, хотя больше они напоминали плети. Любое касание отзывалось болью – плети просто разрушали кожу, мышцы, пока наконец не добрались до костей.
Мальвиар уклонился почти от всех плетей, закрылся щитом, но сила девушки была больше, чем он предполагал, больше, чем он помнил. «Что же с тобой случилось?» – Задался он вопросом и выругался. Око. Временно усилило ее темный дар? Тогда... нужно просто выждать, пока иссякнет сила. Довести ее до изнеможения. Благодаря амулету она не почувствует грани, перейдет ее, тогда останется только снять артефакт с трупа. Вот только выстоять против истинного темного с усиленным потенциалом – задача не из простых.
Мальвиар уклонялся и закрывался в бешеном ритме, но девушка словно не замечала его попыток, пропуская через себя такие дозы силы, что даже одного удара оказалось бы достаточным для гибели всего Тлиса. Поток не останавливался. Сила текла, а канал все разрастался.
Темный пропустил тот момент, когда фигурка девушки окончательно слилась с тьмой и все кончилось. Мальвиар облегченно выдохнул, начал подниматься и упал. На сей раз на колени.
Даже ни разу не видев покровительницу, не узнать ее не смог бы, пожалуй, ни один из темных. Она пришла, и Мальвиар почувствовал такой прилив силы, который возможен только рядом с Сагарой. Богиня как-то совсем по-детски рассмеялась, покружилась, словно наслаждаясь прикосновением босых ног к холодной земле, и замерла. Чуть склонив голову, взглянула на темного, замершего в коленоприклоненной позе и не смеющего поднять глаза, поморщилась, взглянула на болтающийся на шее своего воплощения амулет.
– Миралиса? – хмыкнула Сагара, двумя пальцами подняла цепочку и скривилась. – И здесь она.
– Повелительница?
– Да? – раздраженно откликнулась девушка, разглядывая Око.
– Не могли бы вы...
– Разумеется, нет.
– Но...
– Вопрос можешь не задавать. Ответ уже дан.
– А...
– Око тоже останется у нее.
– И...
– И я не заберу. Не будь этого спора с сестрой – взяла бы, а так...
Сагара как-то совсем по-человечески махнула рукой, негодуя, и Мальвиар почувствовал, как поток силы схлынул. Это оказалась больно – терять постоянную подпитку. Всего пара минут, а привыкание – словно провел годы в этом блаженном состоянии.
Девушку тоже ломало. Судя по муке, отражавшейся на ее лице, ощущения были не из приятных. Наконец она расслабилась, но звуки тяжелого дыхания разносились по всей полянке. Колдун подошел ближе, взглянул на восковую маску, на которую больше, чем на что-либо другое, походило лицо ведьмочки, присел и поднес пальцы к шее. Пульс был. Решив исправить это досадное недоразумение собственными руками, колдун извлек из голенища сапога кинжал и примерился.
– Нельзя, – раздался злой голос Сагары. – Мое! Ослушание – смерть.
– В вашу честь, госпожа! – одновременно произнес Мальвиар, и сталь пробила сердце девушки насквозь.
Глава 12
Пробуждение вышло не из приятных. Тело ломало, как будто Иви всю ночь таскала бревна или, колдуя, превысила планку реальных возможностей. Под спиной была немилосердная холодная земля, которая явно что-то имела против девушки и стремилась обеспечить ее проблемами со здоровьем. Еще было мокро, а по телу разливалась такая дикая слабость, что не хотелось не то что шевелиться, даже глаза открывать. Впрочем, девушка собрала волю в кулак и, покачиваясь, поднялась.
Приняв более-менее устойчивое положение, Иви все-таки открыла глаза и огляделась. Увиденное повергло ее если не в шок, то в глубокое недоумение. Поляна была полностью разворочена. Сколько же силы пришлось потратить, чтобы умерли даже корни – она чувствовала это даже в нынешнем плачевном состоянии. Медленно опустила глаза вниз и прикусила губу: напротив сердца стремительно затягивалась рана, но, судя по обилию крови на ней и вокруг, били профессионально и, скорее всего, не один раз. Однако больше на ней повреждений не было. Раны затянулись?
Иви сделала шаг вперед, споткнувшись, упала и потеряла сознание. Когда мир вернул краски, ведьмочка увидела, что подхватить воспаление легких хочет не только она. Мальвиар, лежавший рядом, вероятно, также был любителем экстремального времяпрепровождения. Постанывая, Иви поднялась – сначала на коленки, потом на ноги и снова взглянула на колдуна.
Его глаза были открыты и устремлены в небо. Лицо сохранило восторженное выражение, словно перед смертью он познал истину, из груди торчал всаженный по рукоять кинжал, а из перерезанной артерии совсем слабо текла кровь.
«Справилась!» – подумала Иви. Она коснулась амулета на шее и уже с облегчением упала на землю – отдыхать. В том, что скоро здесь будут эльфы, темная не сомневалась. Заколка нагревалась, выдавая их приближение. Странно только, что они шли так долго...
Следующее пробуждение оказалось намного приятней. Иви было тепло, ничего не болело, зато сила текла хоть и тонким, но таким живительным и сладким ручейком. Ведьмочка распахнула глаза и резко обернулась, желая увидеть своего донора.
– Илистан? – Иви нахмурилась и выдернула ладонь. Она ожидала увидеть или Алея, как более заинтересованного в ее жизни (все же долг!), или дракона, который за ней присматривал, но младший эльф? Ей еще Элиота здесь не хватало!
– Проснулась? – Казалось, эльфу было наплевать на ее раздражение. Он вновь взял ее ладошку и принялся делиться силой.
– А почему ты?
– Сменил брата, – недовольно пояснил Илистан.
– Давно?
– Сразу же, – с удовлетворением ответил мужчина.
– Ну и ладно. – Иви закрыла глаза и отвернулась. Впрочем, любопытство не позволило ей долго безучастно валяться, и она спросила: – А что там произошло?
– Тебе лучше знать.
– Но я хочу услышать, как это выглядит со стороны.
– Со стороны... Со стороны это выглядело прекрасно. Дункану понравилось. Мертвая земля, труп темного и наша «травница», заботливо пристроившая ручку на мертвеце. Идиллия.
– Это все? – напряженно осведомилась Иви, чувствуя, что придется объясняться с Элиотом.
– Почти. Дункан поднял того мага.
– Он смог?!
– Да, а что удивительного?
– Темных нельзя поднять, если они сами не захотят.
– Значит, Элиот особенный. Смог. Колдун явился и обиженно поведал нам, что ты выиграла нечестно. Он просит отомстить тебе.
– Он точно так сказал?
– Нет, но повторять его слова при леди мне не позволяет воспитание.
– Ясно.
– Дункан жаждет поговорить с тобой, – с намеком произнес Илистан.
– Но его же здесь нет, – опасливо покосившись на дверь, тихо сказала Иви.
– Полагаю, он в пути, – веселясь, ответил эльф.
– Э-э... ты меня не видел! – попросила Иви, выползая из-под одеяла.
– Поздно.
Холодный голос Элиота не предвещал ничего хорошего. Колдун стремительно миновал разделявшее их пространство, присел на краешек кровати, подминая под себя одеяло.
– Илистан, подожди за дверью, – попросил темный, и, к изумлению Иви, а также к ее негодованию, эльф действительно оставил их наедине. Пожалуй, этого ведьмочка боялась больше, чем еще одной своей смерти.
– Иви, – очень ласково произнес Элиот, протягивая к ней руку. Коснулся темных волос и улыбнулся. – Живая, значит?
– Сама удивляюсь. Он же сильный был, да? – словно не понимая, о чем речь, ответила девушка, но глаза ее выдали. Слишком напряженно и выжидающе они смотрели на колдуна.
– Очень. Травница умерла бы. Он убил тебя, малыш. Убил по-настоящему.
– Тогда почему я дышу?
– Миралиса не отпустила, – пояснил Элиот, но еще более запутал.
– При чем здесь Миралиса? – удивилась Иви. Если вмешательство Сагары она еще могла предположить, то зачем вмешиваться покровительнице светлых?
– Око. – Дункан легко провел пальцами по ее обнаженной шее. Пальцы замерли в сантиметре от цепочки с амулетом.
– Все уже знают?
– Да.
– И?
– Отвечу, если объяснишь свой глупый поступок.
– Не хотела видеть его счастливым! – выпалила Иви.
– Эльфы не смогут ничего предпринять. У Алейсанеля перед тобой долг жизни. Хотя... кое-что они все же намерены предложить.
– Что?
– Они сами скажут.
– Ладно.
– Но я буду настаивать на переводе тебя на темное отделение.
– Зачем? – Иви дернулась, собираясь сесть на кровати, но Дункан не позволил.
– Лежи. После явления Сагары тебе еще долго придется отдыхать.
– Вот именно. Зачем мне тогда темное?
– Чтобы была под присмотром.
– Я и так справляюсь!
– Я сильнее! – напомнил Элиот.
– Сейчас, – не захотела отступать Иви.
– Этого хватит.
Тяжело вздохнув, ведьмочка признала его правоту. Спорить смысла не было. По крайней мере, пока сила не вернется в полном объеме, вот тогда – поединок и, возможно, одним темным станет меньше, а ныне... Она улыбнулась и спросила:
– А бонусы от любимого преподавателя будут?
– Спроси об этом Илистана.
– Ты изменился, – заметила Иви.
– Ты тоже.
– Несварение и сейчас могу обеспечить.
– Можешь, а потом придется исполнять свой долг и лечить. Пожалуй, я не буду долго сопротивляться, – пообещал он, оставляя ее одну.
Иви осталось непонимающе смотреть Дункану вслед. Она сошла с ума? По-другому поступки окружающих просто не поддавались никакому объяснению. Да, она наверняка сейчас лежит в коме, а вокруг мертвая земля. Скоро очнется – и всего этого не будет. Не будет ведь?
Иви зажмурилась, желая проверить свою версию, вновь распахнула глаза, но ничего не изменилось. Хотя нет, изменилось. Илистан вновь вернулся, но уже не один. Брата сопровождал Алей. Только сейчас ни один из них не улыбался.
– Иви, – позвал старший из эльфов, привлекая внимание. Ведьмочка послушно перевела на него взгляд. Эльф был серьезен, даже морщинка на лбу появилась, вот только складывалось впечатление, что он сам не рад тому, что собирается сделать. – Иви Истхоль, я вынужден просить вас вернуть нам Око Миралисы.
– Нет, – ответила Иви и заметила, как расслабился Алей, вновь став похожим на себя прежнего.
– Вот и славно, – возвестил Илистан.
– Что происходит?
– Свой долг Алей выполнил, вернуть Око приказал, а уж то, что ты отказала, полностью твое решение, на которое мы повлиять не можем.
– То есть Око мое без всяких условий? – недоверчиво переспросила девушка.
– Почти. Алей?
Старший понятливо кивнул и вышел.
– Стан, ты меня пугаешь, – как-то совсем невесело рассмеялась Иви. – И пока ты не натворил никаких дел – нет.
– Нет?
– Нет.
– Я ничего не успел сказать.
Иви тяжко вздохнула, села на кровать, поправила подушку и начала грустно излагать:
– Моя соседка по комнате – красивая девушка. Соответственно, порой в своем стремлении пригласить ее на свидание ее воздыхатели приходили к нам в комнату. И приглашали. Почти всегда Верлена им отказывала. Не все могли удержаться и сохранить лицо. Я не хочу видеть ни разочарования, ни гнева. Поэтому я говорю тебе: нет. И дам один совет.
– Какой?
– Найди себе эльфийку, – медленно, как будто заколачивая гвозди в гроб, сказала Иви. Ей не хотелось этого говорить, но промолчать было бы нечестно. Согласиться? Она не доверяла минутным увлечениям и видела много примеров, когда они приносили лишь разочарование. А Илистан заслуживал уважения. Пусть и не с ее стороны, но кто-то же уважает этого эльфа, и унижать его было бы нечестно хотя бы по отношению к тем, кто в него верил. Да и ей самой было больно. – Уходи, – тихо попросила Иви.
Он ушел, не оглядываясь.
Элиот смеялся. Очень громко, но совсем невесело. Иви, та самая маленькая дерзкая девчонка! Рыжая бестия, устроившая ему пару веселых часов. Ведьмочка, с которой он хотел познакомиться и в которой видел свою возможную пару. Темная... и опять не его. Сагара запретила вмешиваться, велела только присмотреть, чтобы малышка не пострадала. Иначе...
Все было бы по-другому. Он не оставил бы ей выбора, просто не дал бы возможности уйти. Иви темная, истинная, она бы поняла и приняла его силу и его право. Они бы смогли быть вместе. Он позаботился бы об этом. Но... а впрочем, что он теряет?
Нет, так просто Дункан не отступится. Не в этот раз.
Хлопнула дверь, и Илистан, злой, как темный, не получивший желаемого, пронесся мимо него, на ходу извлекая клинки и направляясь рубить ни в чем не повинное дерево. Очень скоро за ним явится брат и уведет в комнату.
Элиот смотрел вслед эльфу со смешанными чувствами. Непонимание и радость? Девочка предпочла реальность эльфу? Умница, он не ошибся, а значит, она будет его. Темный всегда поймет темного, но, зная девочек, сейчас нужно поступать совсем по-другому.
Покачав головой, Дункан отправился к Иви. Сочувствовать, утешать или праздновать избавление от эльфа? Правильным мог оказаться любой вариант.
Когда в дверь постучали, Иви равнодушно бросила «входите» и отвернулась от двери. Видеть ей не хотелось никого, но раз уж пришли... Вошедший, сосредоточившись (Иви поняла, что это Элиот), молча подхватил стул и опустился на него рядом с кроватью. Какое-то время сидели в тишине. Наконец Иви спросила:
– Зачем?
– Одиночество не всегда полезно, – пояснил Дункан, нашел ее холодную руку и накрыл своими теплыми пальцами.
– Вы так об этом говорите, – грустно улыбнулась Иви. Элиот не мог видеть ее улыбки, но как исчезает ощущение безнадежности, почувствовал.
– Приходилось сталкиваться.
– Я не сожалею о своих поступках.
– Я знаю. Никто из нас не сожалеет. Это проигрышный вариант.
– Но так грустно и плохо. Хоть понимаю, что поступила правильно, есть сомнения.
– Они будут всегда.
– Личный опыт?
– Да. Стараюсь избегать приглашений Элиана в гости.
– Злой он, – сказала Иви, переворачиваясь на спину и глядя в потолок. – Должен же понимать, что вам неприятно.
– Тебе, – поправил Дункан. – Обращайся ко мне на «ты».
– Как равные темные? – рассмеялась Иви.
– Для начала.
– Решили счастья попытать?
– Решил.
– Я злая, – честно предупредила Иви.
– Я знаю, – признался Элиот. – Но скажу по секрету, я тоже не идеал. Попробуем?
– Давайте, – согласилась Иви и протянула ему руку.
Вместо того, чтобы пожать, он ее поцеловал.
Часть третья
Глава 1
Библиотека погружалась в сумерки. Впрочем, никто из адептов не обращал на сие место внимания, разве что перед сессией. Только одинокая фигурка ютилась в уголке этого сумрачного помещения с тысячами пыльных фолиантов. Причина была проста – один милый во всех отношениях преподаватель озадачил адептку докладом по эльфийскому менталитету времен первого контакта. Именно поэтому Иви корпела над докладом, когда все остальные развлекались.
Верлена сочувственно вздыхала и даже принесла ей в обед бутербродов, но на большее ее не хватило. Нет, она пыталась разобраться в вековых закорючках, но на третьей фразе, выполненной каллиграфическим почерком эльфийского писца, даже ее терпение испарилось.
Тяжело вздохнув, Иви коснулась лбом холодной столешницы и застонала. Да, месть Илистана была страшна. Каждую пару ей приходилось отвечать, каждый доклад доставался именно ей. Адепты начали сочувственно пожимать ей руку, но дальше этого их помощь не пошла.
Отложив очередной трактат, ведьмочка подложила под голову руки и закрыла глаза. Хотелось спать, но доклад нужно было закончить к вечеру, чтобы сдать этому ушастому сатрапу. После ее отказа эльф словно с цепи сорвался, но действовал сугубо в рамках программы. Он заставлял ее учить все, как будто девушка собиралась стать специалистом по эльфоведению, а не простой травницей.
Да, Иви осталась на факультете травничества, чем гордилась. Убедить Дункана промолчать было невероятно сложно. При воспоминании об их обмене услугами девушка покраснела и указательным пальцем провела по губам. Вспомнилась сладость, которую принесло прикосновение губ темного. Да, целоваться он умел. Ведьмочка зарделась и воровато огляделась по сторонам – не заметил ли кто? К счастью, она была одна. Или к сожалению.
Решив, что больше не выдержит, девушка собрала все трактаты и пошла в комнату, надеясь, что хоть там сонливость пройдет. Сонливость прошла, но вот обосноваться в комнате на ближайшие два часа не представлялось возможным: мешать Верлене налаживать личную жизнь ведьмочка не собиралась.
Повздыхав, она уселась в коридоре, вытянув ноги вперед.
– Помочь? – раздался голос ненавистного эльфа.
– Сдохнуть?
– Думаю, это поспешное решение, – заверил ее Илистан, взял верхнюю книгу из стопки, открыл и рассмеялся. – Где ты нашла этот бред?
– В библиотеке, – обиженно ответила Иви.
– Одолжу, пожалуй, – смеясь, эльф прикарманил потертый фолиант и поднялся, собираясь уйти.
– Зачем ты это делаешь?
– Что? – удивился невозможный тип.
– Измываешься, – сузив глаза, уточнила девушка.
– Разве? – Эльф вскинул брови. – Всего лишь готовлю превосходного специалиста.
– По коммуникации?
– Широкого профиля.
– Но мне это не нужно!
– Думаешь? Хочешь опозориться в Долине?
– При чем здесь ваши леса?
– Поездка для лучших адептов, – напомнил Илистан.
– А если?..
– В любом случае поедешь.
– Посмотрим, – разозлившись, пообещала Иви, рывком поднялась и ушла к единственному человеку, который ее понимал.
Элиот выбрал себе самую крайнюю комнату на преподавательском этаже, а потому они так и шли. Иви и через двадцать шагов Илистан, который с сожалением смотрел на, пожалуй, самую дорогую ему девушку и понимал, что не должен ревновать. Иначе проиграет и потеряет свой шанс навсегда.
Иви со злостью постучала в дверь и вошла – охранные чары колдуна знали ее и пропускали в любое время суток. Впрочем, Иви не рисковала появляться ночью. Все же мужчина мог понять ее неправильно, а таких отношений она не хотела. Не сейчас.
– Дункан? – позвала она, не увидев колдуна.
Сощурилась, переходя на иной уровень, и удовлетворенно кивнула. Мужчина был в комнате, вот только... Иви быстро миновала гостиную, огляделась и потянула нужную дверь. Темный вихрь бросился в ее сторону и исчез, так и не коснувшись. Колдун обернулся, и алтарь погас.
– Иви?
– Мне некуда пойти, – пожаловалась девушка, подходя ближе и присаживаясь на краешек алтаря.
– Грустно, когда такой прекрасно опасной леди некуда пойти, кроме старого и злого темного, что уложит ее на алтарь, – зловеще прошептал Элиот, наклоняясь к ней.
Иви рассмеялась. С колдуном было просто и понятно. И еще почему-то очень спокойно.
– Он задает слишком много! – пожаловалась девушка, опрокидываясь на алтарь и касаясь еще теплой поверхности. – Можно я подпитаюсь?
– Можешь не спрашивать. Если я позволил приходить, то позволил и пользоваться всем, что тут есть. Тем более что ничего особенно ценного здесь и нет.
– Вредный, – удовлетворенно отметила Иви.
– Под стать кому-то, – с намеком откликнулся Дункан.
Иви смутилась. Когда он начинал вот так говорить, словно сравнивая, подойдут ли они друг другу, ей становилось не по себе. Впрочем, колдун был красив. Не признавать данного обстоятельства являлось бы сущим лукавством, а себе ведьмочка не врала.