6
– Наемники господина Вира, – шепотом ответила девушка. – Отец отказался отдавать «Подкову». А больше у нас ничего нет, нечем заплатить. А долг... долг растет. И Горда все чаще избивают. Но у нас нет денег. Совсем нет.
– Понятно, – протянула Иви и поднялась с места. Насытиться она успела, даже пресытиться. Сила искала выхода, и ведьмочка решила себе не отказывать.
Медленно, красуясь, девушка подошла к развлекающимся мужчинам, перехватила у одного дубинку и, когда он обернулся, чтобы проучить малявку, посмевшую вмешаться, бросила ему в глаза чудесный розовый порошок, красивый на вид, но вызывающий паралич. Такого же угощения попробовали и остальные члены компании.
– И опять все у моих ног. – Потянувшись, Иви передернула плечиками и довольно улыбнулась. – Что они во мне находят?! – Девушка присела на корточки и тронула за плечо жертву. – Эй, ты как там? Жив еще?
Разумеется, ответ на свой вопрос Иви знала даже лучше, чем сама жертва, но вот оценить на глаз степень повреждения голосовых связок ей было сложно.
– Зачем? Не надо было вмешиваться, – простонал парень и кашлянул. Капля крови покатилась по щеке девушки, еще несколько капель упало на платье. Юноша испуганно взглянул на результат своей откровенности. – Простите, простите меня...
Он попытался встать на колени, но подняться не смог.
– Эй! – Иви махнула остолбеневшему господину. – Твой сын? Так неси его наверх, гляну, так и быть, что он себе заработал. А зрители могут расходиться. Не задерживаемся, уходим, представление окончено.
Удивительно, но половина посетителей действительно ушла, недовольно покачивая головами. «Они что, ставки делали?» – изумленно подумала Иви. Хотя... она бы и сама поставила, что греха таить. Устроен так человек: если не ему по голове стучат, так почему бы и не посмотреть? Ведь не один он смотрит, все так делают! Эх, разделенная ответственность, что же ты творишь с разумным субъектом?
Уже топая по скрипевшим под ее весом ступенькам, Иви в очередной раз спрашивала себя: вот зачем ей все это? Неприятностей с эльфом не хватило? Ведь и здесь мало чем хорошим кончится. Радовало одно: юноша не аристократ, и в разборки между родами она не влезет, а с преступной средой... Опять планы на ночь.
Юношу аккуратно уложили на постель, и отец, чуть отступив, замер, молчаливо глядя на девушку.
– Все вон, – распорядилась Иви. Было в ее голосе нечто, заставившее даже встревоженного отца покинуть комнату. – Итак, друг мой, чего вам на месте не сидится? – поинтересовалась ведьмочка, начиная проглядывать ауру пациента. По ее состоянию целитель мог сказать гораздо больше, чем при прямом осмотре.
– Лучше я, чем сестра, – прохрипел он, и Иви положила пальцы ему на шею, щедро направляя энергию в пострадавшие мышцы.
– Хм? Благородный рыцарь, – насмешливо отозвалась ведьмочка, но в душе одобрила поступок брата. Пусть и самоубийственный, но... лучше иметь то, за что готов умереть, чем бесполезно жить, помня о собственной никчемности. – И кто же тебя так?
– Вы видели, – прикрыв глаза, ответил юноша. – Чем я могу расплатиться?
– Хм, дай подумать. – Ведьмочка притворно закатила глаза, словно мечтала, а потом выдала: – Не геройствуй понапрасну.
– А сестра? – не выдержав, сорвался на крик пациент, благо связки ему она восстановила.
– Шепотом. А то сорвешь голос, лечить не буду, – пригрозила Иви, меняя положение рук. – Чтоб ты знал, я не целитель и клятв не давала, так что могу бросить тебя. Поэтому терпи и не превращай в ничто мою работу. А то обижусь и...
– ...будет плохо, – попытался слабо улыбнуться юноша.
– Тсс, – недовольно шикнула девушка и коснулась искалеченного лица.
Иви не знала, то ли ее увещевания сработали, то ли побочный эффект лечения, но юноша затих, закрыл глаза и принялся глубоко дышать, пытаясь облегчить спасительнице задачу. Очень быстро ей это наскучило. Все же донор – не самая приятная работа, а уж возиться с чужой кровью... разве что на ритуале, да и то противно. Он ей и так платье испачкал, а тут еще это.
– Заснул?
– Нет, – шепотом, как она и распорядилась, ответил юноша и распахнул глаза. Большие и зеленые, как у сестры.
– А кому вы насолили?
– Мастеру. Он Ису хотел к себе взять, отец не позволил. Все же знают, зачем он девчонок привечает. – Горд дернулся, но ладошка Иви, упершаяся в его грудь, не позволила встать.
– А откупиться совсем нельзя?
– Нельзя. Мы платили, но он каждый раз больше хочет. Только я сестру не отдам.
– А сестрицу как зовут полностью?
– Так и зовут. Исой. А зачем вам?
– Просто так, – уклонилась от ответа девушка, поднялась, оглядела результат своих деяний и потянулась, разминая затекшие мышцы. – Все, спи. Завтра, может, загляну.
Иви отклонила пальцы юноши, когда он хотел удержать ее запястье, и, насвистывая под нос веселый мотивчик, вышла в коридор. Там, у стены, переминаясь с ноги на ногу, дежурила сестра ее недавнего пациента.
– Как он? – бросилась к ведьмочке Иса.
Иви передернула плечами, сбрасывая с них руки девушки, и недовольно ответила:
– Жить будет, если влипать перестанет. А то совсем не бережется!
Она хмыкнула и начала спускаться по лестнице, когда девушка остановила ее:
– Постойте, вы же так и не поели!
– Да? – удивилась темная. Она как-то опять забыла о таком досадном недоразумении, как волчий голод. – О, тогда не подскажете, где тут у вас кормят?
– Сейчас, – засуетилась Иса. – Отец распорядился вас проводить. В зал или на кухню?
– На кухню, – выбрала ведьмочка, заставив собеседницу странно на нее посмотреть.
– Вы уверены?
– А нужно передумать? – шепотом, заговорщицки поинтересовалась Иви.
– Нет, что вы... Просто...
– Просто я не люблю общий зал, – отмахнулась ведьмочка.
– И господин целитель не любил, – улыбнулась девушка. – Следуйте за мной.
Иви послушно засеменила за Исой, размышляя об услышанном. Мог ли этот пришлый целитель работать официальным городским лекарем? Если да, то куда смотрели власти, допуская темного к такой работе? Впрочем, Иви была вынуждена притушить пыл – если бы везде следовали букве закона, то и она бы не могла работать в больнице. Хотя бы до достижения четырнадцати лет. На деле же, особенно в отдаленных уголках королевства, на многие указы смотрели сквозь пальцы, и как результат... Результат не впечатлял. Хотя... жизнь за жизнь. Возможно, так и выгоднее...
О приближении к святая святых харчевни Иви узнала задолго до того, как открылась заветная дверца и впустила их в сказочное королевство, где хозяйничала моложавая женщина лет сорока – сорока пяти, похожая на Ису.
– Ой, девочки пришли. Иса, перекусишь? – Нет, – помотала та головой. – Я в зал, отцу помогу. Лучше Горду отнеси, его полечила миледи.
– Ой, простите, не признала... Иса, что же ты миледи на пороге держишь... Не стойте, ваша милость... Не стойте, присядьте куда-нибудь. – И уже тише: – Иса, миледи – и на кухню! Нельзя так...
– Отец приказал так сделать. Да и миледи пожелала кушать здесь, а не в общем зале, – стала шепотом оправдываться девушка.
Иви сделала вид, что ее здесь нет. Даже попыталась слиться с паром, что тихонько выползал из-под крышки. К сожалению, замаскироваться не удалось, и едва Иса покинула комнату, хозяйка принялась за гостью. Нет, ведьмочка не имела ничего против того, чтобы поесть, но не в таких же количествах!
Разглядывая яства, что матушка Горда и Исы поставила перед ней, Иви всерьез засомневалась, ей ли предлагают все это богатство? Пару раз оглянулась, чтобы убедиться, и с тяжким вздохом отправила в рот первую ложку супа.
Когда на столе не осталось даже крошек хлеба, зато Иви ощутимо увеличила собственный вес, хозяйка, довольно улыбаясь, забрала посуду.
– Это великолепно, – чуть прикрыв глаза от удовольствия и потирая животик, начала восторгаться Иви. – Даже в столице такого не пробовала. Нигде...
– Спасибо, – смутилась женщина. – Это мамины рецепты.
– Прекрасные рецепты! – заверила ведьмочка и медленно поднялась с места. Больше всего не свете ей сейчас хотелось лечь и переваривать пищу. Бежать куда-то было кощунством, да и обедоужин вряд ли простил бы такую вольность.
Но правила приличия все же говорили о том, что задерживаться далее будет наглостью, и Иви с героическими усилиями поднялась и попрощалась с хозяйкой. Несмотря на заверения в бесплатности еды, ведьмочка оставила на столе три серебряные монеты. Это с лихвой перекрывало стоимость съеденных ею яств, но Иви почему-то хотелось сделать хозяйке приятное. Ибо, несмотря на отказы принять оплату, и та, и другая понимали: деньги харчевне необходимы.
Глава 4
Приятно неспешно прогуливаться по брусчатке на сытый, довольно урчащий желудок. Ничто не раздражает, все мило и благообразно. Так было и с Иви ровно до того момента, когда кто-то из прохожих не толкнул ее в спину. Выставив вперед руки, девушка упала на камни и поранила ладонь до крови. Незадачливый прохожий только что заработал на смертный приговор.
Ведьмочка поднялась и зло посмотрела вслед бегущему юнцу. Потом медленно потянулась к сумке, распахнула ее... Рука прошла насквозь, демонстрируя обширную дыру.
«Профессионал», – с уважением подумала Иви, но злость была так велика, что пересилила даже лень. К тому же незадачливый воришка стащил маковку. А вот этого она ему простить не могла. Свернув в ближайший тупик, Иви, нахмурившись, залечила рану. Амулет на ее шее нагрелся и вновь остыл, скрывая чары. Размышлять над тем, с чего это артефактная побрякушка вдруг решила скрыть простое целительство, ведьмочка не стала. Времени было жаль, а вот некого Мастера – главу преступности Тлиса – нисколько.
Шагнув в тень и используя метку, поставленную утром на воре-трубочисте, Иви вышла в одном из бедных кварталов. Стойкий запах нечистот и болезни ударил в нос с такой силой, что девушка в первый миг пошатнулась от неожиданности. А потом скривилась – слишком яркие воспоминания вызывали эти знакомые с детства миазмы.
Брезгливо сморщившись, Иви переступила через какие-то тряпки, разукрашенные бурыми пятнами, и, прислонив к носу ткань рукава, поспешила вперед. Утренний воришка был где-то поблизости, а чем быстрее она его найдет, тем скорее покинет это смрадное нищее царство. Пусть ведьмочка спокойно относилась к крови, но гниение было противно. В принципе, именно поэтому она редко пользовалась проклятиями типа того, что схлопотал Элиот в Элисс-тауне. И то Иви наградила его проклятием лишь потому, что знала – не ей его снимать и мучиться от запаха.
Нить поиска вела в одну из хижин. Открыв сломанную калитку, Иви прошла в бедный двор. На улице, подставив солнцу грязное личико, сидела девочка. Сквозь слой грязи ведьмочке удалось разглядеть веснушки. Рыжая? Иви нахмурилась, рассматривая грязные волосы ребенка.
– Клос, домой! – крикнули из дома, и во двор выглянул Мишель.
Темная расплылась в многообещающей улыбке, увидев, как юноша дернулся и механически задвинул девочку за спину.
– Пусть идет, – распорядилась Иви, меняя собственную ауру. Ей нужно было, чтобы даже простой взгляд на нее заставлял окружающих вздрагивать.
– Клос, иди, – тихо, но четко повторил юноша. Девочка с интересом взглянула на Иви и послушно скрылась в доме. – Что вам нужно? Завтра, вы сказали завтра, я не успел...
– Не важно. В гильдию. Где вы собираетесь?
– Зачем? Я сам все передал...
– Адрес, – раздраженно оборвала ведьмочка. – Или он, или она.
– Не трогай Клос!
– Трону! Защитничек! Адрес.
Быстро сообщив местный адрес гильдии и объяснив, как пройти отсюда до места сбора, Мишель рванул было за девушкой, но она уже традиционно исчезла. И хорошо! Юноша забежал в дом, взял сестру за руку и повел к бабушке. Та жила в нескольких кварталах отсюда, и пусть там пахло хуже, чем здесь, на задворках, – темных магов в округе не наблюдалось. По крайней мере, Мишель был в этом уверен.
Иви ушла в тень и вынырнула у того самого трехэтажного домика, к которому ее послал воришка. Глянула на собственную ауру и нельзя сказать, что ужаснулась, но все же занервничала и отметила чрезмерный расход сил на поддержание окружающей ее пелены страха.
Избавившись от запаха, Иви позволила проявиться своей темной стороне: глаза полностью сменили цвет, превратившись в непроглядную тьму, кожа, казалось, выцвела и больше напоминала саван, волосы словно поглощали свет. Да, темная на тропе войны. Самое то.
Охрана особняка и не думала ее не пускать, даже поприветствовала поясными поклонами. Впрочем, сложно удержаться на ногах, если тебе сделали подсечку. Недовольно хмыкнув, ведьмочка посмотрела на вход и улыбнулась. Вот это уже что-то. Войти в особняк мог любой, но выйти... Только по личному распоряжению хозяина. Иви не нашла ничего лучшего, как сломать чары потоком собственной силы. В доме поднялся крик – все ощутили ее действия, но сбежать не мог никто.
С лучезарной улыбкой на снежно-белом лице с провалами глаз Иви начала неспешно подниматься по лестнице. Дерево ни разу не скрипнуло за весь ее небольшой путь, перила также не проявили враждебности и не подарили одной темной заноз. Все было слишком просто и чудесно, и это ведьмочку нервировало.
Слуги не встретились. Вероятно, все сидели по своим углам, не желая влезать в разборки начальства. И правильно, вот только... Додумать Иви не успела: шагнула на новую ступеньку и провалилась в портал.
Когда мир собрался воедино, девушка увидела, что попала в какой-то подвал. Она стояла посреди комнаты, стены которой были украшены различным оружием. Только одна могла похвалиться цепями.
– Комната пыток? – насмешливо спросила Иви неясную тень. Ведьмочка разглядела бы этого человека, но свет мешал. Быстрый бросок, и комната погрузилась во тьму. – Так-то лучше.
Теперь девушке было легко разглядеть замершего у стены мужчину. Он оказался довольно старым, скрюченным, но глаза, нынче такие же провалы, как и у нее, выдавали в нем темного. К сожалению, не того, который был нужен Иви. Впрочем, для показательного выступления и он сойдет.
Девушка потянулась вверх, демонстративно размяла запястья, творя проклятие. Работать на чистой силе банально и даже пошло, а свой лимит пошлости она сегодня истратила до конца. Почему-то вспомнился другой темный, заставивший ее потерять душевное равновесие. Злая усмешка, и в незадачливого колдуна понеслись не просто вредоносные, но смертоносные чары.
Увернулся, закрылся щитами и начал их стремительное укрепление. Понял, что она сильнее? Что ж, пробивать щиты, ожидая, когда сюда вломятся все подотчетные маги Мастера, Иви не хотела. Вдруг они час добираться будут? Ску-у-учно.
Быстро переместилась к стене, выхватила клинок, перенеслась за спину врага и ударила между ребер. Резко вынула нож, проливая на пол кровь, и перехватила уходящую силу. Да, поистине хлебный день. Такого пополнения баланса у Иви не было давненько.
Она очаровательно улыбнулась всем наблюдателям, пользуясь их амнезией из-за ее манипуляций с аурой, и вновь возникла на давешней лестнице. А теперь самое интересное.
Иви медленно, наслаждаясь собственным превосходством, как это может делать только темный, отправивший собрата на тот свет, проплыла к кабинету Мастера и с ухмылочкой открыла дверь ногой.
– Ну, здравствуйте...
– И вам не хворать, – как ни в чем не бывало, даже не поднимая головы от документов, ответил смуглый брюнет, дописал что-то в папке, отложил ее на край стола, взглянул на Иви, усмехнулся, заметив тень недоумения на ее лице, и поднялся с места. – Присядете?
Сбитая с толку нелогичностью его поведения, Иви послушно присела, предварительно проверив стул на все известные ей чары.
– Ведьма? – осведомился Мастер, занимая свое место.
– И?
– Не инквизиторская, – произнес мужчина и улыбнулся. Все складывалось как нельзя удачнее. – Работа?
– Оплата?
– Тебе понравится, – пообещал ее визави.
– Сомневаюсь.
– И сколько же леди желает за маленькую услугу?
– Зависит от услуги, – включилась в игру Иви. Если Мастер желал таким образом отвлечь ее от насущных дел, у него получилось. Вот только она все равно вернется к нужной теме, а пока поиграет...
– Информация.
– Мой любимый вид услуг, – заверила девушка. – И на кого же вам так необходим компромат?
– В городе появилась нетипичная компания. Темный, два эльфа и дракон. С ними какая-то девка, – заметив, как зло прищурилась ведьмочка, Мастер поправился: – Девушка. Но она роли не играет.
– И что вам нужно?
– Причина их появления, маршрут движения. Не хотелось бы терять людей, а в случае столкновения никто из них трупы считать не будет. Эти создания, что составляют большую часть моих подчиненных, слишком тупы, чтобы оценить реальную опасность, бросятся в бой, а потом попытаются мстить, – пожаловался на подчиненных Мастер.
– Да уж, любят ваши встревать в проблемы! – Удивленно вздернутая бровь дала понять, что Мастер еще не в курсе проделок подопечных или мастерски это скрывает. – Украсть у меня крайне ценное содержание сумки, попытаться напасть, не удосужившись выяснить, кто же почтил их своим присутствием.
– Компенсация?
– Для начала все содержимое сумки.
– Разумеется. Где была совершенна кража?
– Не знаю, – легко пожала плечами девушка. – Недалеко от «Золотой подковы».
– И как там? Место не идеальное, но кулинарное мастерство хозяйки выше похвал, – мечтательно закатил глаза Мастер.
– Вашими силами – отвратно, – по-дружески ответила Иви.
– Как такое возможно? – непритворно удивился мужчина.
– А вы не в курсе? – осведомилась ведьмочка. Получив отрицательный кивок, продолжила: – Ваши люди, вероятно, восприняли ваш интерес к дочери хозяина с чрезмерным энтузиазмом и предложили трактирщику всего два варианта – либо повышающиеся поборы, либо дочь господина отдается вам в любовницы. Скажете, что не знаете Исы? Не разочаровывайте меня.
– Знаю. И даже не против того, чтобы видеть ее на месте своей возлюбленной, но не так...
– Примите меры. А если не примете... – Стол Мастера начал стремительно стареть. – Незаменимых людей не бывает.
– Я учту, – серьезно ответил мужчина. – Подождите минуту, я отдам распоряжение вернуть вам имущество.
– Буду благодарна.
Когда Мастер покинул собственный кабинет, Иви разочарованно огляделась. Больше всего рабочее место главы всех внезаконных элементов Тлиса напоминало обычную приемную компании средней руки. Только какой-нибудь наградной таблички в рамочке не хватало, а так... Серые стены, темный стол, набор канцелярских принадлежностей на столе. Две вазочки с вялыми цветочками. Ничего примечательного, кроме хозяина кабинета. Вот он действительно был вполне так ничего. Иви даже пару раз вздохнула. Разумеется, из высокого чувства прекрасного.
Когда мужчина вернулся, кроме холщовой сумки, по всей видимости, с ее вещами под мышкой у него был зажат типовой договор на оказание услуг. Иви чуть не свалилась со стула от смеха. Вот точно канцелярия! Еще и на незаконную деятельность договор подписать нужно. И, разумеется, в трех экземплярах, с указанием всех родственников-поручителей и клятвенным заверением исправно платить налоги.
– Прошу меня извинить за ожидание, – кивнул Мастер, сел на свое место и даже откинулся на спинку кресла.
– Совсем нестрашно? – полюбопытствовала Иви.
– Привык, – хмыкнул он. – Хотя такой работы с аурой раньше не видел. Неужели себя не жалко?
– Искусство требует жертв, – пояснила девушка и помимо воли улыбнулась. Да, удивительный человек этот Мастер, смог сыграть на ее темной сути. Заинтересовал, угождает, всячески демонстрирует свою причастность, как будто они заодно... Бесценный специалист.
– И не говорите. Аргус Темный, полагаю, был необходимой жертвой на пути искусства?
– Кто?
– Темный. Колдун из подвала.
– А... да, конечно. А еще он был невежлив, – нажаловалась Иви.
– Приношу вам свои искренние извинения.
– Принято.
– Возьметесь за работу? – полюбопытствовал Мастер, передавая ведьмочке сумку.
Девушка быстро просмотрела предметы и обнаружила увесистый кошель. Внимательно глянула на Мастера. Тот пояснил:
– За беспокойство.
– Прекрасно. Пожалуй, возьмусь. К тому же я не желаю тратить время на спасение ваших подопечных. А дракон у нас некормленый, – рассматривая ногти, проговорила Иви.
– У вас? Вы с ними?
– Да. Та самая девка, – очаровательно улыбнулась ведьмочка. – И высказываний в свой адрес не потерплю. Касательно же перемещений... Пусть ваши, увидев меня, сами отступают. Полагаю, этого будет достаточно. Или дайте какой-нибудь знак. Но без чар, – предупредила Иви, поднимаясь.
– Разумеется. – Мастер обошел стол, снял с полки заколку и протянул девушке. – Заколите волосы, и вас никто не тронет.
– Если тронет, ответите лично, – пообещала девушка, кидая свою «опознавательную грамоту» в новую сумку. – Желаю нам больше не встречаться. А то расстроите еще.
– Этого не будет, – пообещал мужчина. – Но встретиться нам придется.
Глава 5
Закончив наконец со всеми запланированными и побочными делами, Иви неторопливо отправилась к гостинице. Путь она не запоминала, но собственные вещи были лучшим маяком, и спустя четверть часа девушка вынырнула из узкого переулка, оказавшись на заднем дворе их временного пристанища. Проскользнув через черный ход, Иви вышла за кадкой с маленьким кипарисом и, воровато оглянувшись в поисках других постояльцев, подобралась к прикорнувшему слуге.
– Ужин, – коротко распорядилась девушка. Ее голос заставил бедного юношу вздрогнуть и удивленно распахнуть глаза.
– Простите?
– Ужин, – терпеливо повторила девушка. – Номер...
– Подайте его к нам, – насмешливо прервали объяснения спускавшиеся эльфы.
Алей задумчиво оглядел девушку с ног до головы, отметил новую сумку, испачканные коленки и общую взъерошенность, но, если в исполнении старшего эльфа это было просто ознакомлением, младший буквально пригвоздил ее к полу презрением. Улыбнувшись во все зубы, Иви сделала не слишком приличный жест и гордо продефилировала к себе. Хотят совместного ужина, они его получат!
Захлопнув за собой дверь, девушка прошла в спальню, бросила на пол сумку, извлекла мешочек с маковкой, придирчиво оглядела и в общих чертах осталась довольна. Воришка не успел распечатать ее богатство. Потом на кровать был брошен кошель. Иви высыпала на покрывало его содержимое и усмехнулась. Компенсация была достойной. Что ж, пожалуй, пакостей не ожидается. Ну разве что мелкие. Эх, как все-таки просто договориться с темными!
Захватив с собой домашнюю, как она называла, одежду и полотенце, Иви скрылась в ванной, вдоволь понежилась в водичке и, когда вода начала остывать, выбралась. Обсушилась мягким махровым полотенцем с вышитой готической шрифтом надписью «лень – основа жизни», собрала с волос часть влаги, позволив им сохнуть самостоятельно, и только затем принялась одеваться.
Теплые, а главное, приятные штаны до щиколотки, просторные настолько, что держались за счет пояска, туника на несколько размеров больше из эльфийских лесов, если, конечно, торговец не обманул. Впрочем, Иви было все равно, кто произвел сие изделие, она просто любила свой наряд за тепло, удобство и возможность вынуть руки из рукавов, не снимая одежду. Пристроив на шее полотенце, чтобы прохладный воздух не помог ей схватить насморк, и обув пушистые тапочки, девушка пошлепала к эльфам.
Иви замерла у дверей, размышляя, стоит предупредить о своем приходе или нет, когда в поле зрения возник поднимающийся по лестнице Илистан. Алея с ним не было, и Иви предположила, что старший родственник уже в комнате, а значит, лучше постучать. Своего пациента ведьмочка почему-то уважала. Легкая барабанная дробь по дереву, и, не дожидаясь ответа, Иви вошла в гостиную Алея, здраво рассудив, что Илистан просто-напросто не вынес бы ее на своей территории.
Покои старшего эльфа встретили ее темнотой и тишиной – не самое лучшее сочетание, если вас пригласили в гости. Следующим не самым приятным обстоятельством стало приближение недовольного Илистана. Он замер напротив открытой двери. Впрочем, едва увидел, кто ошибся направлением, как на его губах расплылась снисходительная ухмылка.
– Ужин у меня.
Полный превосходства взгляд разбился о равнодушный взгляд девушки. Иви пожала плечами, как будто факт ошибки нисколько ее не опечалил, и не торопясь последовала за эльфом, который странно на нее косился. Точнее, больше внимания досталось одеянию, нежели самой девушке. Ведьмочка поймала о-о-оче-э-энь долгий взгляд младшего эльфа, после чего тот хмыкнул, кивнул каким-то собственным мыслям и отвлекся от изучения ее одежды. Темная некоторое время недоуменно сверлила его спину взглядом. Странный он, неужели обычной одежды не видел? Хотя, зная придворных барышень, у которых весь гардероб состоял из корсетов разной степени пошлости и пышных юбок со шлейфом и без... Да, культурный шок, он такой...
Шокированный или нет, своим следующим поступком Илистан заставил Иви удивиться. Эльф открыл перед ней дверь. Простое, казалось бы, действие, но, учитывая их взаимоотношения, подозрительное. Иви с недоверием заглянула внутрь: ничего опасного ни обычное, ни колдовское зрение не выявило. Услышав вырвавшийся у эльфа смешок, ведьмочка расслабилась и шагнула в покои.
Картинка всеобщего удивления повторилась вновь. Пожалуй, единственным, кто отнесся спокойно к ее выходке, был дракон, да и тот как-то лукаво улыбнулся, поглядывая то на Иви, то на Илистана. А потом случилось совсем уж непонятное. Младший из эльфов покраснел и стремительно вышел.
Дракон рассмеялся, пригубил вино и, опершись на спинку дивана, поинтересовался:
– Это такая особая месть Стану?
– В смысле? – не поняла ведьмочка.
Герион засмеялся еще веселее.
– Иви, то есть ты не знаешь, что на тебе надето? – осторожно уточнил Алей. Он был как-то чересчур напряжен.
– Туничка и штанишки, – как маленькому, объяснила Иви.
– А где ты взяла эту «туничку»? – не отставал эльф.
– Купила, – сделав больше глаза, ответила ведьмочка. – Представляешь?
– Представляю, – признался Алей. – Илистан тебя первым в этом наряде увидел?
– Ну да, – пожала плечами девушка, забираясь в кресло с ногами и вновь просушивая концы волос, которые успели намокнуть от стекающей воды.
– Бедняга! – рассмеялся Герион.
– Я чего-то не знаю? – хмуро поинтересовалась ведьмочка.
– Вероятно. Эльфийская туника?
– Угу, – не отрываясь от процесса вытирания, признала Иви.
– А во время покупки продавец ничего не уточнял?
– Что-то говорил, – припомнила девушка. – Но я не слушала. Для дома же брала.
Алей не удержался и расхохотался.
– Видишь ли, она действительно для дома.
– И? Я угадала?
– Не совсем, – тонко улыбнулся дракон. – Это обережная рубашка. Эльфы уже давно перестали их использовать, только в особо родовитых семьях остались подобные вещи.
– Так она дорогая?
– Очень. И полезная.
– И?..
– Помогает зачать потомство с первого раза. Одевается перед самым процессом и демонстрируется только избраннику.
Иви ругалась долго, громко и с воодушевлением истинного мастера. А потом внезапно замолчала и как-то совсем уж пакостно улыбнулась.
– А еще подробности есть?
– Есть, – согласно кивнул Алей.
– И?
– Признание в любви. Эльфийки очень редко хотят создать семью, но если инициатива исходит от них, то прямой отказ невозможен. Все же колдовство этих вещей, заложенное при создании, связывает носительницу и избранника.
– Э-э... а избавиться никак?
– Нужно провести ночь вместе, – хихикнул Герион.
– Формулировка именно такая? – нахмурилась Иви.
– Да, – подтвердил старший из эльфов.
– Легко, – обрадовалась Иви и задала самый животрепещущий в данных обстоятельствах вопрос: – Он хоть в «Империю Дагон» играть умеет?
– Лучший игрок из всех, кого я знаю, – гордо похвастался брат лучшего игрока.
– Отлично. У древних формулировки всегда буквальные. И раз уж ночь вместе, значит, проведем. Партию как раз столько играть и следует, если без поддавков. А с поддавками неинтересно, – пожаловалась Иви.
Алей с недоумением посмотрел на расслабившуюся девушку, подхватившую со стола тарелку и принявшуюся набирать себе еду, и только головой покачал. А может, все же судьба? Брат никогда так не бесился ни с одной эльфийкой или драконицей – ни с принцессой Франсуазой, ни с любой другой принцессой. Да, вряд ли отец одобрит, но принять – примет.
Когда Илистан вернулся в собственные комнаты, он застал крайне интересную картину. Стол с едой был сдвинут к стене, кресла уже сменили свое местоположение, а вот диван в этот момент перемещался, передвигаемый сразу двумя представителя знатных родов. Нет, от дракона эльф мог ожидать чего угодно, но вот от брата... А эта вредина, что заставила его потерять душевное равновесие, как ни в чем не бывало сидела на ковре, в одной руке держала тарелку, а другой руководила сменой обстановки.
Взглянув на другую часть ковра, Илистан застыл. Они достали его набор «Империи Дагон». Раздраженно подхватив одну из карт, он замер. Набор все же был не его, хоть и включал все редкие картинки, которые имелись, пожалуй, только у самых преданных сторонников игры. Поднятая им карта вспыхнула и исчезла, а на импровизированном материке из бежевого ворса вдруг начал вырастать иллюзорный замок. Черный, стелющийся по земле, уходящий в глубины почвы, с развевающимся флагом на крыше. Почему-то флаг принадлежал гномам. Игра началась.
– О, уже начали?! – ликующе крикнула ведьмочка.
Отставив тарелку чуть в бок, Иви прошептала что-то и взяла первую карту, тем самым давая согласие на игру. В противоположной стороне от проявившихся гномьих владений возник белый, стремящийся ввысь дворец с узкими стрельчатыми окнами, шпилем и, что заставило Илистана подавиться воздухом, эльфийским флагом.
Он быстро взглянул на брата с драконом, которые, оставшись без руководства, просто опустили диван на пол и устроились поудобнее, собираясь наблюдать за игрой.
– Ваш ход, ваше величество, – смеясь, напомнила эта вредина, подхватывая свою тарелку.
Илистан бросил быстрый взгляд на брата, но тот отрицательно покачал головой. Хорошо. Что ж, если она так хочет сыграть, он сыграет и постарается не обращать внимания на ее внешний вид, тем более что брат подозрительно спокоен, хотя не понимать ситуацию не может. Или он знает больше?
Так думал эльф, разглядывая основную карту, на которой отражались все его ресурсы на данный момент. Здесь были и золотые запасы, и древесина, и уголь, и воины, и маги с их характеристиками, даже указание на присутствие-отсутствие фаворитки у правителя. Кроме того, имелся «выбор героя», за которого мог бы сыграть сам эльф. Но если он добавит и эту опцию, игра перейдет на другой уровень: не просто развитие государства и завоевание территорий, но и придворный террариум, шпионы, возможное отравление персонажа фавориткой или недовольными советниками.
Бросив оценивающий взгляд на скучающую девушку, которая размазывала по тарелке десерт – ягодный пудинг, Илистан предвкушающе прищурился и внес в игру эту поправку. Иви, у которой также появился «выбор героя», удивленно приподняла брови и быстро выбрала. Она любила интриговать в игре, и, судя по всему, решение эльфа ей оказалось только на руку.
– Ваш ход, ваше величество. Вы не забыли?
– Вашими стараниями, миледи, – едко ответил он, не только раздумывая над следующей постройкой, но и читая сообщения игры о ситуации в государстве. А ситуация была опасная. Эльфы уже предпринимали вылазки, и советник по безопасности предполагал, что во дворце есть лазутчики. – Быстро работаете.
– Жизнь короткая, нужно успеть все, – откликнулась Иви, вперив взгляд в свою основную карту. – А вы думайте, думайте, ваше величество. Только недолго.
Новое сообщение от духа игры, и Илистан, зло прищурившись, включился в события полностью. Иначе... эта невообразимая вредина, а точнее, ведьма Туманных гор, с первых ходов разнесет ему всю экономику. Такого он допустить не мог.
Ужин был забыт окончательно. И только дракон со старшим эльфом с интересом следили за расширением двух государств, маршем войск и борьбой партизан. А игроки как будто не замечали ничего вокруг, полностью отдавшись происходящему.
Заглянувший около полуночи Дункан застал преинтереснейшую картину. На ковре, едва ли не сталкиваясь лбами, на четвереньках ползали младший эльф и травница и о чем-то ожесточенно спорили, то и дело норовя сорваться на крик. На диване позади них спокойно – хотя нет, с долей азарта – наблюдали за происходящим остальные члены команды.
Темный неслышно обошел спорящих, присел на диван, кивнув на Ривину и Илистана.
– Делят спорные территории, – пояснил Герион, не отвлекаясь.
В ход уже пошли угрозы, и всем было интересно, чем же закончится противостояние.
Внезапно Иви улыбнулась и отступила. Илистан недоуменно взглянул на девушку, заметил затаенную радость в ее глазах, быстро оглядел спорные земли, но ничего, кроме плодородной земли, не увидел. С чего вдруг вредина решила их отдать?
– Пожалуй, уступлю миледи, – решил он. Пусть с возможными проблемами разбирается сама. Мелькнувшая на лице девушки тень неудовольствия елеем потекла по его жилам.
– Если таково решение милорда, – все же согласилась она. Игра приняла поправки, и границы эльфов расширились, вобрав прекрасные пахотные земли. – Выведите своих солдат с моей территории, милорд, иначе мы начнем войну.
– Разумеется, – с предвкушением ответил Илистан и потратил ход на вывод войск.
Еще десять ходов он напрасно ждал, что на новых эльфийских землях случится катаклизм, но ничего не происходило. Недоумевая, он все же решил спросить:
– Почему вы были недовольны этими землями?
– Я? Недовольна? Меня очень порадовал ваш подарок, – Иви сделала вид, что не понимает.
– Но я же видел!
– О, сударь, вы видели то, что хотели видеть. Я лишь чуть-чуть помогла вам захотеть. Большинство эльфов редко показывают свои истинные эмоции – это ваша сила, а люди эмоциональны до безобразия, и в этом наше преимущество.
– Я учту, что вам нельзя верить, – серьезно пообещал Илистан.
– Как будет угодно милорду. – Иви даже поклонилась.
Игра продолжилась.