5
– Какую комнату желает занять моя милая спутница?
– Мы опять на «вы»? – слегка приподняв брови, будто удивляясь, спросила Иви.
– Правила куртуазного ухаживания это предполагают.
– А вы ухаживаете?
– Пока вы сами не перейдете на «ты». Не хочу создавать неловкости, да и злить наших спутников. Они, хоть и не темные, тоже весьма проблемные.
– О да, но, думаю, ради негодования на лице младшего из эльфов я смогу перетерпеть неловкость. Договор?
– Согласен, Риви.
– Лучше Иви, – нахмурившись, поправила девушка. – Мне так привычнее.
– Иви? – медленно повторил Дункан и посмотрел на нее по-новому. Потом едва заметно поморщился и помотал головой. – Нет, дара нет.
– Нет дара?
– Да, его у вас нет. К сожалению.
– А может, к счастью?
– Возможно. – На губах колдуна вновь заиграла ироничная улыбка. – Кто знает?
– Кто знает... – прошептала Иви и улыбнулась. Все могло бы быть совсем иначе, если бы он знал правду. Точнее, не могло быть. У них счеты, и чтобы решить все неурядицы, пришлось бы выяснять отношения с боем. А это чревато. В первую очередь для наблюдателей сего действа.
Внезапно Иви остановилась перед одной из дверей. Так бывает, когда вдруг понимаешь, что хочешь именно этого. Вот и Иви из всего многообразия дверей выбрала узкую, на которой успела облупиться краска.
– Вот эту. – Девушка кивнула в сторону выбранной комнаты.
Дункан рассмеялся.
– Пожалуй, если бы собственными глазами не видел, решил бы, что ты темная. Это моя комната, и там есть кое-что, не предназначенное для светлых девочек.
– Жалко. – Заметив вскинувшиеся брови Дункана, пояснила: – Жалко, что она уже занята.
– Есть не хуже. Проводить?
Иви согласно кивнула и вновь последовала за колдуном. Они шли совсем недолго: коридор почти закончился, и идти было особенно некуда. Темный остановился у дверцы с вязью рун и галантно пропустил ведьмочку вперед.
Комната оказалась светлой. Во-первых, из-за обилия окон и полупрозрачных занавесок, нежно-голубых с белой вышивкой цветами. Во-вторых, светлыми были сама комната и мебель. Нет, белого цвета здесь не обнаружилось, только самые светлые тона розоватого, фиолетового, кое-где редкая приглушенная зеленца.
– Вам нравится?
– Спасибо, здесь чудесно, – Иви растянула губы в улыбке и помолилась, чтобы она не напоминала оскал. Такой вот налет цвета, иначе и назвать нельзя, ведьмочка не любила, но это ведь тоже часть работы. – Благодарю за помощь, оставите меня?
– Если леди желает.
Темный ушел, оставив Иви одну. Первым делом девушка проверила целостность затвора на двери, а после, закрывшись, бросила сумку на кресло и двинулась осматривать смежную комнату, как она предполагала, спальню.
Кровать порадовала ее больше всего. Ведьмочка всегда испытывала слабость к огромным и мягким перинам, где вполне могло поместиться с десяток таких вот Иви. Полежав немного, девушка испытала ложе на прыгучесть и осталась довольна. Прыгать было легло, а приземляться приятно.
Кроме кровати в комнате имелось трюмо с зеркалом, и Иви сбегала забрать сумку. Кое-что оставила, но многое обрело свои места в ящичках. После в шкаф полетела немногочисленная одежда.
Посчитав задачу выполненной, Иви подошла к окну, отодвинула штору, которая здесь была намного темнее и радовала глаза насыщенным фиолетовым. Подоконник ведьмочку разочаровал. Узкий, весь уставленный цветами... для нее там места не осталось.
Впрочем, не только размер подоконника интересовал девушку. Больше всего она нуждалась в осмотре местности. Окна ее комнаты выходили во внутренний дворик, но, если глянуть выше, была видна чужая крыша, то есть они находились в самом городе, а не в пригороде. Ведь только в городе трубочист был частым явлением, а из трубы соседнего домика как раз вылезал представитель сей полезной профессии. Правда, вылезал он как-то странно: придерживал руками живот и оглядывался по сторонам, будто ожидая, что кто-то его заметит и придется спешно ретироваться.
Иви было знакомо это выражение лица. Вор. Что ж, он может ей пригодиться. Приоткрыв окно, девушка бросила метку на незадачливого воришку и спокойно вернулась к своим делам. Он от нее уже никуда не денется.
Первым пунктом плана шло ознакомление с городком. Свою «родину» Иви видела лишь на картинках, а вот о реальном положении дел в этом забытом богами уголке не имела ни малейшего представления, а у нее, как у местной уроженки, наверняка захотят об этом узнать. И, если эльфы с драконом могут промолчать, догадавшись о подлоге родословной, то Дункан таким милосердием наделен никогда не был, и надеяться на внезапное обретение сего полезного качества она бы не рискнула, а значит...
Ведьмочка воровато посмотрела по сторонам – хотя в ее комнате никого не было, привычка брала свое – и выскользнула в коридор: узнать расстановку сил и дальнейшие планы.
К великому сожалению, первым, кто попался ей на пути, был Илистан. Заметив шевеление в коридоре, он смерил ее презрительным взглядом и хотел вернуться к себе, но... Иви тоже была не робкого десятка.
– Стой. – В два прыжка она преодолела разделявшее их расстояние и вцепилась в рукав эльфа, отрезая тому пути отхода. Разумеется, если он дорожил цельностью своего костюма. Илистан дорожил.
– Где Алей? – начала развивать свой успех Иви.
– Идем, – сквозь зубы ответил младший эльф и повел ее к брату.
Старший и наиболее адекватный из эльфов, как оказалось, поселился по соседству с ней.
Постучавшись и получив разрешение войти, они попали в его апартаменты. Комнаты мало отличались от места обитания Иви. Единственным отличием оказалось то, что на стене уже висело оружие, а Алей с удовольствием разглядывал деяние рук своих. Его походная сумка лежала неразобранной на диване. «Интересно, а в спальне он был?» – подумалось Иви, но спрашивать она не рискнула.
– Ривина? – удивленно спросил эльф, заметив ее полный любопытства взгляд, остановившийся на сумке. – Что-то не так?
– Нет, разумеется, нет. Все в порядке, не обращай внимания.
Алей пожал плечами и обратился к брату:
– Ты что-то хотел?
– Хотел распорядиться о завтраке и принять душ.
– И? – недоуменно вздернул бровь старший из эльфов.
– Меня перехватили.
– Ясно, иди и не забудь распорядиться о завтраке и для нас. Леди не успела поесть. Я правильно предполагаю?
– Угу. – Девушка подтвердила свое согласие еще и кивком. Есть ей действительно хотелось. Желудок проникся моментом и солидарно заурчал.
Илистан поджал губы и вышел.
– Он всегда такой презрительный?
– Только с избранными, – уголками губ улыбнулся Алей.
– О, так мне повезло?
– Не думаю. Обычно его избранники и избранницы живут весьма недолго и уж никак не счастливо.
– Этого не будет, – уверенно заявила Иви и усмехнулась. Еще бы, что такого может устроить ей эльф, если его брат связан с ней долгом, а сама она смогла выжить на улице? Убьет презрением? Так и она не новичок в этом деле. И в презрении, и в убийстве.
– В твоем случае – разумеется.
– Не нужно вмешиваться.
– И не собирался. Илистан слишком привык к нашему обществу и ко всеобщему уважению к нему как к послу. Ему полезно столкнуться с тяготами жизни.
– То есть я тягота? – решила немножко повеселиться Иви и надула губки, будто обиделась.
Алей, смеясь, покачал головой и щелкнул ее по носу.
– Я чувствую, когда обида ложная, а когда искренняя, – пояснил он.
– Ты ужасен, – констатировала Иви. – Даже не поиграешь.
– Предупреди заранее, и все получится. Я не отказываюсь от долга.
– Цена будет иной. – Вся веселость слетела с Иви в мгновение.
– Определись с платой, – попросил эльф, устало откидывая челку с лица.
– После.
Иви хотела было уйти и уже прикоснулась к ручке двери, когда ей напомнили:
– Завтрак? Мне одному не съесть две порции.
– Благородный эльф нуждается в помощи? – Иви вновь улыбнулась.
– Еще как, – подмигнул Алей.
– Но после я уйду. Прогуляюсь по городу.
– Хорошо. Одна?
– Желательно, – призналась девушка.
– Ты не знаешь города... – протянул он.
– Первый раз вижу, – призналась Иви.
– Не заблудись.
Ведьмочка только очаровательно улыбнулась. Она – заблудится? Возможно, но тем, кто заставит ее заблудиться, очень уж не поздоровится... После портала сила была несколько нестабильна и очень хотела добавки... Решено, она заблудится, а дальше – как получится. Импровизация всегда была ее сильной стороной. Почти.
Завтрак прошел в молчании. Перекидываться колкостями во время еды Иви считала неправильным. Все же повар старался, когда жарил эту «подкову». Куснув пару раз, темная отложила это недоразумение и принялась за салат, здраво предполагая, что уж его испортить нельзя. Она не ошиблась. Его не испортили, его испоганили. Нет, на вкус все было достойно, но на вид... Его уже кто-то пожевал и выплюнул?
Алей только усмехался, с наслаждением поедая «подкову». Иви подозрительно взглянула на него, потом на еду и обратилась к силе. Легкая обработка, и о проблемах можно забыть. А вот у одного противного эльфа их станет куда больше, чем предполагалось.
«Да уж, – сокрушалась про себя темная, – стоит пожить среди нормальных людей, и уходит привычка чаровать на все».
Разделавшись с едой, девушка коротко кивнула эльфу, быстро заглянув к себе, прихватила денег и выпорхнула из гостиницы.
Глава 2
Тлис, пожалуй, ничем не отличался от сотен других мелких провинциальных городов. Разве что входил в состав баронства Тлис и давал ему имя. Некогда славное поселение воинов, после – место ссылок всех неугодных аристократов, ныне Тлис растерял все величие прошлого. Зажатый между герцогствами, он быстро потерял торговых партнеров, тракт опустел, а население разбрелось. В городе оставались разве что те, кому не хватало средств, чтобы уехать. Единственной достопримечательностью было поместье баронов. Опустевшее, ибо многочисленные представители рода разъехались по королевству, оставив свои земли на управляющего. Таким образом, оказывалось вполне закономерным наличие у баронетов и баронов громкого титула, но никак не реальной власти или денег.
Гостиница, где они остановились, располагалась на краю современного Тлиса, в самом центре его древней части, через которую протекала мелкая речонка. Едва Иви вышла, как оказалась на улочке, где с трудом могли бы разойтись двое взрослых мужчин. Решив положиться на удачу, ведьмочка свернула в какой-то двор, где прямо на улице мыли белье прачки. Одна из них, пожилая женщина, подняла голову на девушку и едва не вскрикнула, словно увидела призрака. Хотя... на призраков население магической страны реагировало, пожалуй, спокойней.
– Герлис, что ты там увидела? – недовольно поинтересовалась другая женщина, отвлекаясь.
– Там Изабель. – Герлис протянула указательный палец в сторону Иви.
Темная нахмурилась: никакой Изабель она не знала, собственное сходство исключила тут же – внешность ее уже давно претерпела изменения, и ныне Иви щеголяла иссиня-черными прядями.
– Быть не может. Лис, Изабель умерла.
– Но я ее вижу, – не сдавалась прачка, и ее напарнице пришлось оглянуться, чтобы убедиться в собственной правоте.
– Лис, ты смутила молодую леди. Перестань. – Женщина поднялась и быстро подошла к Иви. – Простите. У нее недавно умерла дочь, и Герлис во всех видит Изабель. Не вините ее, миледи.
– Нет, конечно, не буду винить. Но, если ее дочь умерла, почему она, – темная указала на женщину, – ищет ее во всех?
– Она... – собеседница замялась. – Не совсем умерла. Изабель ушла в лес и не вернулась. Ее вещи нашли, а саму девочку... Словно и не было вовсе. А в лесу, вестимо, звери али нечисть какая. Нет девочки и нет. Ее и похоронили. Герлис плакала-плакала, да смирилась. А с месяцок назад письмо пришло, будто бы от Изабель, вот и ждет Герлис, что доченька появится. Ой, ждет... А разве это возможно? Эх, помрет несчастная. Как пить дать... Верно господин целитель говорил: сначала видения, потом в лес искать пойдет, а после и сляжет. Не вините уж ее, миледи, не вините старую...
Иви ничего не сказала, только взглянула за спину убеждавшей ее прачки на Герлис. Та уже пришла в себя и смотрела в землю, избегая встречаться с неизвестной взглядом. Проигнорировав очередное заверение женщины, Иви подошли ближе к бледной прачке и присмотрелась к ее ауре. Да уж, кем бы ни являлся этот целитель, целителем его назвать нельзя было никак. Скорее мертвитель. Пришел, поставил метку, а коли старушка умрет, кто же заподозрит лекаря? От старости она скончалась, от старости. За дочь переживала, да не пережила.
Вот только письма... Неужели ему потребовалось больше энергии, чем давало затихающее страдание женщины? А вот Иви не позволит. Сейчас этот город ее, и никому чужому она здесь питаться не даст!
– Можно? – Иви коснулась кончиками пальцев ладони женщины, а потом потянула на себя невидимую ниточку, снимая метку. – Вот, – ведьмочка сунула руку в карман и протянула прачке один из мешочков – в нем хранился обычный успокаивающий отвар, но превращенный в порошок и яркий, – заваривайте, и все будет хорошо.
– Спасибо, – только и смогла вымолвить женщина, но Иви это уже было неинтересно. Все ее мысли занимали метка и сила, так похожая на ту, которую она почувствовала на игле.
Ведьмочка медленно покачала головой, разминая шею, и побрела дальше. Новая работа становилась все более увлекательной. Здраво рассудив, что только в магистрате могут храниться нужные ей данные о смертности, местах захоронения, работающих на территории города магах и ведьмах, Иви поинтересовалась дорогой и направилась к цели.
Магистрат располагался в центре нового города, и, чтобы найти его, пришлось изрядно пройтись. Отведя глаза одинокому дворнику, который выполнял и функции стражника, темная отправилась в архив, радуясь, что по архитектуре подобные сооружения в разных городах мало чем отличаются друг от друга. Разве что защитой.
Легко вскрыв защитный контур, Иви накинула на себя личину, вошла, быстро огляделась по сторонам в поисках каких-либо неучтенных ловчих сетей и презрительно усмехнулась. Ничего, кроме системы общего оповещения, здесь не было.
Архив занимал длинное, больше похожее на коридор, помещение, вдоль стен и по центру этого узкого хранилища тянулись полки, на которых громоздились пыльные бухгалтерские книги, книги записи рождаемости и прочее. С трудом разобрав нужное ей название – «Учет смертности», ведьмочка закашлялась от пыли, которую смахнула с тетради, и, когда кашель наконец утих, открыла ее.
Казенным языком в документе излагалось примерно следующее. Изабель Туасон ушла из дома третьего дня седьмого месяца и пропала в лесу. Позже была обнаружена ее одежда. За давностью происшествия и отсутствием каких-либо улик, подтверждающих жизнеспособность пропавшей, причислена к умершим. В могилу опущено платье несчастной, что было на ней в день исчезновения. Далее шло описание расположения могилы.
Повторив несколько раз эти сведения, Иви поспешила на кладбище. Если одежда действительно была на девушке в день ее исчезновения, она могла сохранить какие-нибудь остаточные следы, разумеется, если колдун не посчитал нужным их затереть. В противном же случае Иви ждала прогулка в лес.
Городское кладбище располагалось на самой окраине. Чтобы сюда попасть, девушке пришлось посетить трущобы. Впрочем, по этому поводу ведьмочка расстраивалась меньше всего. Организм переполняла новая порция силы, и она пребывала в эйфории сродни той, что бывает после приема определенной дозы алкоголя.
Хихикая, Иви шла между рядами могилок, рассматривая надгробия и даты смерти. Гульей Огрик, десять лет назад, Матильда Фил, семь лет назад, Иви Истхоль, восемь лет назад. Что? Темная присмотрелась внимательнее, даже опустилась на коленки и коснулась камня. Да, Иви Истхоль, она не ошиблась. Это ее собственная могила. Вот только умирала она не здесь. Как же называлась эта деревушка? «Выселки» какие-то. Но если так, могилы быть не должно. Трупа-то не нашли...
Внезапно ведьмочка расхохоталась. Точно, инквизиция всегда где-то их хоронит. Иначе получается не по-людски. А ее, видимо, решили увековечить здесь. Что ж, минута молчания в собственную честь.
Кое-как выдержав положенное время, Иви зевнула и вновь опустилась на колени. На этот раз, правда, по совершенно иной причине. Могилу кто-то раскапывал, и ей не терпелось узнать: зачем?
Глубокое сканирование подтвердило выводы – гроб действительно был пуст, но обнаружилось другое, заинтересовавшее девушку не в пример больше. Следы темного мага. Все того же. Иви оскалилась. Дело принимало странный оборот. Темный искал ее? Но зачем ему искать умершую так давно Иви Истхоль?
Додумать ведьмочка не успела, слишком ярко ощутила чужое присутствие и чужую силу. Хотя это как посмотреть. Чары Дункана она знала хорошо, а потому в личности таинственного посетителя не сомневалась. Только шел он сюда и, судя по флеру силы, шел по поисковой нити, но вот кого искал? Ривину или ведьму? А учитывая, что доставивший им столько неприятностей темный...
Иви сорвалась с места быстрее, чем проявившаяся нить попыталась ее зацепить. Кувырок, бег с препятствиями, забор – все произошло так быстро, что она даже не успела обеспокоиться. Хорошая вещь – рефлекс, полезная.
Отряхнув брюки, темная огляделась по сторонам. Кладбище осталось далеко позади, она же находилась среди деревьев. Неужели до леса так недалеко? Впрочем, если это судьба, то зачем противиться? Осмотреть платье Изабель Иви все равно не успела, а значит, остался лес.
Ведьмочка сосредоточилась, вызывая в памяти ауру Герлис. У дочери должна быть похожая, если, конечно, дочь родная. В случае же с неродной... Иви сомневалась, что приемные родители могут так горевать. Не верилось ей в подобные сказки.
Пару раз нить срывалась, и Иви приходилось начинать поиск сначала. Сказывалось беспокойство, девушка то и дело поглядывала на кладбище, пытаясь понять, по чьему следу шел Элиот? Чары подействовали только через десяток попыток – слишком давно все произошло.
Потянувшись, ведьмочка медленно побрела в лес, следуя за тонкой, едва заметной нитью серебряного цвета, повисшей в воздухе. Она вела в чащу, все глубже и глубже. С каждым шагом становилось холоднее и темнее. Уже и солнечные лучи с трудом пробивались сквозь кроны деревьев, а нить все не иссякала.
Верно, прошло не меньше часа с тех пор, как Иви ступила в лес, когда нить сделала последнюю петлю и исчезла. Ведьмочка оказалась на поляне, если можно так назвать участок с деревьями, на которых не было ни одной ветки. Своеобразное окно в потолке в темном-темном доме-лесе.
Прикрыв привыкшие к полумраку глаза, Иви взглянула на небо. Полдень вступал в свои права, нагревался воздух, люди перебрасывали куртки через локоть, но все это происходило в городе. В лесу же холод ни на мгновение не уступал своих прав солнышку. Здесь царила поздняя осень с ее сыростью и ветром.
Девушка присела и коснулась ладонью запорошенной еловыми иголками земли. Сила, словно только этого и ждала, веселым бурным потоком потекла вниз.
Пару минут Иви просто делилась с лесом силой, вливала ее в ауру, если можно так назвать сложную систему взаимосвязей всех растений. Она оборвала передачу лишь тогда, когда начала чувствовать лес, стала частью каждого листика, каждой иголочкой в этом сообществе. Единственным неудобством подобного состояния являлось то, что в моменты единения очень сложно было соотносить жизнь чащи с реальным положением дел вокруг. У Иви получилось.
Когда она вновь обрела способность видеть, девушка знала, где находится Изабель. Только искать ее уже не было нужды. Помощь бессильна, если тело лишилось души, так зачем тревожить память печальным зрелищем и забирать у леса его добычу? Сделка уже совершилась. Лес получил в свои путы душу и отдал часть накопленной энергии колдуну, принесшему жертву. Все было честно.
Иви с неудовольствием покачала головой: лес не человек, но он оказался упрямее иных индивидов и наотрез отказался предоставлять портрет мага. С трудом удержавшись, чтобы не пнуть ближайшее дерево – иначе здешний дух-хранитель больше ее к тайной жизни чащи не подпустит, – ведьмочка побрела обратно в город. В конце концов, у нее были и другие планы. А из-за всей этой кутерьмы она так и не познакомилась ни с чем, кроме магистрата.
Иви медленно брела к городу, когда ей на глаза попалась редкая, но очень ценная травка, при правильном применении вызывающая троекратное возрастание магического резерва. При неправильном же употреблении маковка вызывала уже не силу, а галлюцинации.
Аккуратно срезав себе горсть – больше было нельзя, – Иви принялась упаковывать растение в мешочек для трав, который носила при себе постоянно: сказывалась профессия. Из-за второго эффекта маковку считали наркотиком, и только травники имели право в очень ограниченных дозах использовать это растение. А Иви, если быть откровенной, взяла даже больше разрешенного.
Появление темного она ощутила в тот же миг, когда сработал артефакт перехода, и к ней вышел Элиот. Не поднимаясь с коленок, на которые опустилась, чтобы было удобнее собирать траву, Иви уничижительно взглянула на колдуна снизу вверх. Впрочем, он ее взгляда, казалось, и не заметил, слишком уж был сосредоточен на чем-то своем. Наконец, прошипев что-то себе под нос, темный вернулся в реальность, развернулся, чтобы уйти, и застыл с нехорошей улыбочкой, заметив коленопреклоненную Иви. Его улыбка стала еще более насмешливой, стоило ему разглядеть, что именно собирала девушка.
– Маковка? – хмыкнул он.
– Конечно, – легко подтвердила Иви. В конце концов, Элиот не служил ни в инквизиции, ни в надзоре. – Тоже хотите?
– Как-нибудь в другой раз, – покачал головой Дункан, подходя почти вплотную. – Помочь?
– Сама справлюсь, – отказалась ведьмочка. – А что вы тут делаете?
– Хотел проверить одну теорию, – уклончиво ответил колдун.
– И как? – решила не упускать свой шанс Иви. – Проверили?
– Ты слишком любопытна. Опасно любопытна, – тихо произнес темный.
– Мне стоит бояться?
– Опасаться, – подсказал мужчина, протягивая ей руку.
– Вас?
– И меня в том числе.
– А зачем мне опасаться? – Иви приняла протянутую руку и поднялась. Чуть склонила голову набок и поинтересовалась: – Ты такой страшный?
– Могу быть... – поддерживая игру, ответил Элиот, а потом произошло непредвиденное. Он быстро шагнул вперед, так, что Иви пришлось отступить назад, но отступлению помешало дерево. Мгновение, и Дункан уже удерживал ее руки над головой, а теплое дыхание щекотало шею. – ...к примеру, таким. Нравится?
– Более чем, – сухо ответила Иви и, воспользовавшись тем, что он держал ее руки, ударила его ногами в солнечное сплетение, заставив разжать пальцы. Миг, и она уже стояла на ветке дерева и сверху наблюдала за колдуном.
– Плохая девочка, – прошипел он.
– Глупый колдун, – в тон ему ответила Иви.
– Если желаешь, – внезапно совсем по-доброму улыбнулся Дункан. – Сама спустишься?
– Зачем?
– Уму-разуму учить буду, – ласково пообещал темный.
– Благодарю, своего достаточно. Да и нравится мне тут. Ветка удобная, сейчас гнездо совью, и вообще сказка будет.
– Помочь? – раздался голос колдуна у нее за спиной.
Иви чуть не упала и выругалась. Ругалась она, правда, вовсе не из-за возможного падения – Дункан удержал, обнял за талию, но вот то, что он тоже ходит через тени и решил продемонстрировать ей это умение... знак не очень приятный. Слишком много накладывает обязательств.
– Отпустите, – попросила Иви, понимая, что сама по глупости загнала себя в ловушку. Отступать с ветки было некуда, разве что попытаться упасть, но вряд ли ей позволят. А если и удастся, упадут оба – тоже приятного мало.
– Нет, – рассмеялся он ей на ушко. Это было слишком интимно, чтобы Иви могла сдержаться. Локоть назад, надо ударить нахала. Ожидание столкновения, цепкие пальцы на ее запястье, заставляющие поднять руку.
Теперь он одной рукой держал ее за талию, другой же скользнул по запястью, опускаясь вниз, путь пальцев повторили губы. Легкие, нежные прикосновения, тепло его тела сзади... ведьмочка стала раздражаться. Сила начала готовиться к атаке, и Иви пришлось закрыть глаза, чтобы Дункан не заметил, как почернели ее глаза. Ее дыхание изменилось, стало более глубоким – девушка пыталась успокоиться и прервать еще один процесс: лес активировал передачу энергии, решив, что она в опасности. А после недавних событий с передачей силы для этого места она была своя.
– Хватит, – попросила Иви, понимая, что еще немного – и сдерживаться уже не сможет.
– Поцелуй, и я остановлюсь.
В ответ он получил удар в колено.
– Хорошо, я сам возьму свою плату.
Он быстро развернул ее, слабо сопротивляющуюся: Иви было несколько не до него, приходилось уговаривать собственный дар потерпеть, медленно провел рукой по волосам, коснулся подбородка, заставляя приподнять лицо – все же ведьмочка была на полторы головы ниже – и прикоснулся к ее губам. Поначалу мягко, словно пробуя на вкус, потом уже требовательно, вынуждая приоткрыть рот. К сожалению для него, колдун действовал слишком медленно: ведьмочке все же удалось успокоить силу, а потому, вернувшись к реальности и почувствовав чей-то язык, она, нисколько не сомневаясь, укусила чужеродный объект, а после и губу, оказавшуюся в зоне поражения. А нечего пользоваться ее состоянием!
Дункан отступил назад и, сверкнув глазами, выдал:
– Ведьма.
– Колдун, – в тон ему ответила Иви и оскалилась, выражая готовность продолжить кусаться.
– Договорились, – внезапно усмехнулся он. – Я подожду.
– Не дождешься, – хмуро пообещала Иви.
– Я терпеливый, – заверил Элиот.
– Столько не живут.
– Посмотрим, – рассмеялся темный, стер струйку крови с подбородка – напоминание о недавних событиях, и спрыгнул вниз. – Пора возвращаться.
– Знаю, – недовольно отозвалась девушка и тоже спустилась с дерева.
– Воробушек, – расплылся в улыбке колдун.
Иви промолчала.
Глава 3
Хорошо гулять по лесу одному, если, конечно, не боишься злых волков, нечисти и прочих досадных недоразумений. Иви не опасалась встретить ни первых, ни вторых, даже сюрпризы ее не пугали, она бы с радостью поменяла своего спутника на в меру или не в меру сильного зомби или духа. С ними ей не пришлось бы сдерживаться.
С колдуном же Иви то и дело приходилось считать про себя до двадцати и начинать сие действо по «-дцатому» кругу. Нет, темный был сама галантность и будто не помнил о своем поведении в лесу, вот только локоток не опускал, мотивируя тем, что девушка может поскользнуться и упасть. Памятуя о недавнем происшествии, ведьмочка предпочитала молчать и считать.
Почему вдруг Элиот передумал использовать артефакт, Иви догадывалась. Она и сама не упустила бы возможности насладиться чужой зависимостью, доказывая собственную силу и превосходство. Вот только быть в роли жертвы... Девушку передернуло, она выдрала руку и ускорила шаг. Темный только рассмеялся.
– Воробушек, – позвал он, когда ведьмочка уже почти вышла из леса. – А подождать своего немощного спутника?
– В другой раз, – буркнула Иви, попыталась сделать шаг и поняла, что не может сдвинуться с места.
– Какая хорошая девочка, – иронично усмехнулся темный.
– Прошу прощения, – начала было Иви, но ее перебили:
– Не стоит.
– Но разве преподавателю солидно так себя вести?
– Нет. Но разве кто-нибудь, кроме нас, узнает про мою маленькую вольность?
– Узнает, если не прекратите, – пригрозила девушка. – Снимите свои чары.
– А я разве чаровал? – чуть приподнял брови удивленный колдун. Заметив ее злой взгляд, признался: – Разве что самую малость.
Иви пришлось вновь закрыть глаза, чтобы не выдать вспышки гнева и всполохов, которые всегда появлялись, стоило ей сильно разозлиться. Ирония судьбы. Ей по силам самой освободиться и даже убить этого зарвавшегося колдуна, но... Это ужасное «но» заставляло терпеть. На кону ее спокойная жизнь, а узнав, какой она бывает, Иви не хотела вновь в инквизицию, на службу или в застенки. Не из-за него, не сейчас и никогда.
Злые слезы скатились по щеке, но упасть им не позволили. Иви почувствовала, как Дункан бережно промокнул их какой-то тканью – видимо, отыскал носовой платок. Вдруг сдерживающие чары исчезли и тихий голос произнес:
– Извини, я перегнул палку.
Она открыла глаза, с обидой взглянула на Элиота. Колдун не отвернулся, выдержал ее взгляд. Только улыбнулся как-то совсем устало, покачал головой, словно отрицая что-то, и подал ей руку:
– Мир?
– Мир, но это в последний раз и только ради того, чтобы позлить эльфа. Вы больше так поступать не будете.
– Снова на «вы», – отметил Дункан и чуть отстранился. Теперь ему нельзя было находиться в ее личном пространстве. Девушка могла и не знать особенностей поведения темных, но он все равно вынужден был следовать правилам. Жаль.
На городские плиты они ступили одновременно и тут же отшатнулись в разные стороны, чтобы их не сбил несущийся экипаж. Иви неодобрительно покачала головой, оглянулась на спутника, но того и след простыл. Ведьмочка вновь глянула вслед исчезающей карете: неужели там было что-то настолько интересное, что темный маг променял издевательства над ней на преследование? Или же экипаж прислали к нему?
Как бы то ни было, Иви возблагодарила всех богов и, в частности, Сагару, и в прекрасном расположении духа отправилась осматривать городское дно.
Мишель радовался своей удаче. Роль трубочиста была для юноши поистине находкой. Весь день никто не обращал на него внимания, а он через дымоход проникал в дома зажиточных горожан, отправившихся в поздние отпуска. Мишель уже предвкушал, каким будет сегодняшний ужин, когда почувствовал чужие пальцы на своем запястье.
Обернувшись, он увидел хрупкую невысокую девушку, темноволосую и темноглазую, в опрятном платье, если не считать нескольких пятен земли на подоле. Девушка насмешливо ему улыбалась. Юноша вопросительно уставился на нее.
– Это теперь мой город, – пояснила она. Мишель почувствовал, как по его руке что-то поползло. – А я не люблю, когда происходит что-то непредвиденное.
– Кто ты? – выдохнул вор, догадываясь, каким будет ответ, но не угадал.
– Травница. Просто травница, а большего вам знать не нужно. Единственное, что должно вас интересовать, – как мне угодить. И, к вашему счастью, я скажу, что вам предстоит сделать.
– А с чего это мы должны вам помогать? – все же решился спросить Мишель.
– Мне нужно питаться, – улыбаясь, ответила девушка. – А вас искать никто не станет. Ваше первое задание – найти все сведения о целителе. Был здесь проездом, лечил госпожу Герлис. Меня интересует все, что найдете. Понятно?
– Да, госпожа.
Мишель отвел взгляд – смотреть девушке в глаза он опасался. После слова «питаться» она почему-то перестала видеться хрупкой, возможно, из-за лилового огонька, что вспыхнул в ее глазах, или из-за резкой боли в груди, что приходила всякий раз, стоило ему задуматься о побеге.
– Сколько... у нас... времени?
– До следующей ночи. Я сама найду тебя, – пообещала девушка и исчезла, отступив в тень.
Иви была довольна: достаточно устрашающе, в меру стильно и таинственно. Все, как и полагается образцовым темным. Девушка склонила голову набок, еще раз, на прощанье, оценивая свой вид в отражении, расплела узелки на собственной ауре, позволив энергии вернуться в привычное русло.
Заболела голова, отзываясь на новое изменение потока силы, и Иви решила, что на сегодня увеселительных прогулок достаточно.
Остаток дня девушка провела так, как ей и полагалось бы, будь она обычной среднестатистической дамой из почтенной семьи – в прогулках по лавкам. И пусть у Иви не было цели что-то купить, от атласной ленты в волосы она не отказалась. Даже наоборот, приобрела около десятка. У всех же бывают слабости, верно?
Чувство голода возникло внезапно, словно прорвалось через барьер. Ведьмочка нахмурилась, а потом чуть не хлопнула себя по лбу: действительно сквозь барьер! Это до какой же степени нужно было забыть о еде, чтобы потребность прорвалась сквозь ментальную блокировку, пусть и собственную? Не имея желания отощать, Иви свернула в первую же таверну, из которой доносился приятный аромат.
Харчевня «Золотая подкова» поражала всех посетивших ее горожан. Претенциозное название полностью оправдывало себя. Да, с первых же шагов по прогнившему полу становилось понятно: золотая подкова – гордость сего заведения – являлась, пожалуй, единственным ценным предметом в этом месте. Хотя нет, Иви принюхалась и поспешила занять столик с краю. Вторым, если нюх ее не подвел, была еда. За такой аромат темная готова была простить хозяевам непрезентабельный вид и желтенькие, с пятнами жира, салфетки – лишь бы стряпня соответствовала.
– Чего изволите? – К Иви бочком подошла девушка лет пятнадцати. Рыжая, с перекинутой через плечо косой и затравленными глазами. Она опасливо косилась за свою спину, и ведьмочка, не удержавшись, тоже глянула туда.
В темном углу, если можно так назвать хорошо освещенный клочок пространства, шла драка. Трое одетых в серые тряпки субъектов били четвертого, явно не готового сражаться с такими противниками. Рядом с ними суетился еще один господин почтенного вида, уговаривая прекратить потасовку.
– И часто у вас такое? – поинтересовалась ведьмочка, кивнув на компанию, от которой стремительно отсаживались за дальние столы люди. Многие просто уходили, не желая оставаться в заведении при выяснении отношений.
– Часто, – горько ответила девушка и вздрогнула, когда о жертву драки разбили табурет. – Горд!..
Пострадавший юноша поднял глаза на подавальщицу, и Иви наметанным взглядом определила около десяти подживших синяков и с полтора десятка новых кровоподтеков. Ему бы пощады просить, а все терпит. Гордый.
– И кто его так? – вновь побеспокоила девушку Иви, с научным интересом следя за развитием схватки, а правильнее сказать, за избиением. По телу распространялось приятное тепло – страдания прекрасно поддерживали ее дар.