15.
Леди Кэтрин никуда не спешила. Она степенно вышагивала, направляясь к месту поединка, а мы семенили следом. К нам с Магдой и Иридис присоединились три девушки – леди Кэтрин не возражала. Похоже, она вознамерилась преподать всем любопытным какой-то урок.
Я волновалась, но все же понимала, навряд ли цель Ларса убить Криса или покалечить. Скорее, унизить, поиздеваться. Не сомневалась, что он – инициатор поединка. Крис – хороший фехтовальщик, дедушка гордился его успехами. Ларс, должно быть, тоже. В обязанности Тени входила и охрана его высочества Дэниса.
Девушки перешептывались между собой, но меня не трогали. А я размышляла, что Ларсу понадобилось от Криса, если утренняя сцена у лестницы – всего лишь игра.
«Что я могу сделать, чтобы ты забыла?»
Нежели и конфеты прислал, чтобы посмеяться надо мной?
Лаки сказала, что он хороший, но боится обмануться. Бред! Я вполне могу не соответствовать его ожиданиям, но это не моя вина. Я такая, какая есть.
Показалось, что Ларс хочет заступиться за меня. Я практически не соврала, сообщив леди Кэтрин о своей глупости. Не умею отличить игру от искренности. Ларс выглядел таким милым и заботливым… И снова издевался?
Как хорошо было дома! Никаких принцев, никаких загадок.
Леди Кэтрин застыла на пороге большого фехтовального зала. Зрителей тут уже и без нас хватало, однако перед ней расступились, пропуская внутрь. Она жестом велела нам пройти вперед и указала место, где встать.
Несмотря на толпу в зале стояла тишина, нарушаемая только звоном рапир и редкими вскриками участников поединка. Леди Кэтрин положила руки мне на плечи, встав позади.
- Милли, не вздумай, - прошептала она на ухо. – Стой смирно, иначе накажу. Это учебные рапиры.
Я не стала обижаться. Сама виновата, что у нее сложилось такое мнение обо мне.
Учебные рапиры – это хорошо. Их кончик тупой, уколы оставят на теле только синяки. Правда, можно повредить глаза, Крис и Ларс без защитных масок. Ох, да когда же вы остановитесь?
Я не разбиралась в фехтовании, поэтому не получала никакого эстетического удовольствия от поединка. Крис и Ларс сняли верхнюю одежду, оставшись в рубашках, и сосредоточенно махали рапирами, стараясь достать друг друга. Один наступал, другой – резво отпрыгивал, обороняясь. Потом наоборот. Туда-сюда, туда-сюда. Оба тяжело дышали, лица заливал пот. Да остановитесь уже! Ох! Кончик рапиры Ларса замер у основания шеи Криса. Тот поднял руки, признавая поражение. Поединок закончился.
В порыве я обернулась к леди Кэтрин и уткнулась лбом прямо ей в грудь. Да мне было все равно, кто стоит рядом, - хотелось получить хоть капельку участия, сочувствия. Почти сразу я поняла свою ошибку и отпрянула, но леди Кэтрин неожиданно удержала меня, приобняв за плечи.
- Тише, Милли. Уже все. Все хорошо.
Я глубоко вздохнула. Леди Кэтрин погладила меня по спине и взяла за руку.
- Пойдем, поговорим с ними.
К слову, зрители аплодировали окончанию поединка, а потом потихоньку стали расходиться. Только мы с леди Кэтрин во главе подошли к Крису и Ларсу. После приветствий, положенных по этикету – принц и герцог, как-никак, - леди Кэтрин спросила в лоб:
- И что это было?
- Учебный поединок, миледи, - вежливо ответил Ларс. – Мы с Крисом учились в одной академии, но он – на младшем курсе. Тогда мне казалось зазорным просить его…
- Да, - подхватил Крис. – Я знаю пару приемов, которым не обучали в академии.
- О, позвольте догадаться, - почти пропела леди Кэтрин сладким до приторности голосом. – Ларс, едва завидев вас, тут же попросил об уроке, чтобы изучить эти приемы. Так?
- Да, миледи, - поклонились оба.
Почему-то я им не поверила. Кажется, леди Кэтрин – тоже. Однако это не помешало ей обернуться к нам и произнести назидательным тоном:
- Все понятно, юные леди? Всего-навсего урок. И вам урок – не верить сплетням. Все свободны, представление окончено.
- Миледи, - окликнул ее Крис. – Вы позволите забрать Милли на день?
Я бросила быстрый взгляд на леди Кэтрин, но она даже не дрогнула, ответив ему:
- Не сегодня, милорд. У нее есть дела. Я отведу девушек, и надеюсь, вы уделите мне несколько минут.
- Конечно.
- Ларс, ты сделал то, о чем тебя просили? – Леди Кэтрин повернулась к племяннику.
- Эм… Пока без подробностей, миледи.
- Займись этим, будь добр.
- Позвольте Милли остаться со мной, хотя бы на полчаса, - попросил Крис.
- Гостиная на первом этаже. Милли спустится к вам.
Я хотела обнять брата, но постеснялась демонстрировать нашу детскую привязанность при девушках. Главное, ничего страшного не произошло, все живы и здоровы.
Ларс, как обычно, жег меня взглядом, но я старалась не смотреть в его сторону. И, только уходя, обернулась. Наверное, я полная дура, но в его глазах, как и утром, я увидела какую-то щемящую нежность.
Что за игру он ведет? С самого начала он не притворялся – говорил, что думает, и смотрел на меня, как на досадное недоразумение. Неужели Терриан приказал ему? И леди Кэтрин определенно смягчилась. Как хочется расслабиться и просто поверить добрые намерения императорской семьи… Я так бы и сделала, если бы не успела увидеть обратную сторону монеты: мерзкое поведение Дэниса, выходку Оляны. Пожалуй, не буду спешить с выводами и понаблюдаю. Что еще Крис скажет, узнав о нашей с Ларсом помолвке…
Леди Кэтрин довела нас до покоев и тут же ушла, напомнив мне, что я могу спуститься к брату. И даже Лаки разрешила взять с собой.
- Ей не нужно сидеть взаперти. Пусть осваивается.
Зайти к себе я не успела.
- Миларес, твой брат дружит с принцами?
- Милли, можно посмотреть на дракона? Хоть издали!
- Миларес, а ты давно знакома с Дэнисом и Ларсом?
- Миларес, приглашаю на чай.
Вот так становятся знаменитыми. А еще вчера никому до меня дела не было. Пожалуй, кроме сестер-близняшек. Им я и ответила первым:
- Заходите в гости вечером, сейчас мы с Лаки уйдем по делам.
Потом вздохнула и обвела взглядом любопытных девушек. Я с трудом вспоминала их имена, мне ни к чему дружба с ними. Однако и прятаться в своих покоях – не выход. И грубить повода нет.
- Мой брат и принцы не дружат, - вежливо ответила я. – Просто учились в одной академии. С принцами я знакома не дольше вашего. Спасибо за приглашение, но сейчас я занята. Давайте вечером все вместе выпьем чаю в какой-нибудь гостиной побольше, чем наши. Я спрошу у леди Кэтрин. Попросим пирожных… Кто какие любит?
- Ох, - скривилась одна из девушек. – Пирожные на ночь? Я на диете.
- А мне все равно, - отозвалась другая. – Я люблю корзиночки с фруктами и кремом.
Посыпались заказы, но мне не нужно было записывать. Все, что касалось сладостей, откладывалось в памяти намертво. Ларс хотел услужить? Вот и озадачу его списком, только попозже.
Лаки обрадовалась возможности познакомиться с Крисом.
«С ним говорить не буду, - предупредила она. – Не смогу».
- Почему? – удивилась я. – Карли со мной говорил.
«В тебе много магии. Ты же на отборе невест. С другими сложнее».
- Вот в чем дело…
Чтобы не привлекать внимание девушек, Лаки спряталась под шаль. Вдруг кто-то остался в коридоре? Как набросятся! Мы с Лаки договорились, что она появится на нашем вечернем чаепитии.
В гостиной Крис мирно беседовал с Ларсом. Во всяком случае, со стороны они были похожи на старых приятелей. Правда, Крис немного хмурился, но не от недовольства, а как будто размышляя над чем-то.
- Милли! – воскликнул он, едва завидел меня.
Оба встали, но я махнула им рукой и опустилась на диван рядом с Крисом.
- Мне пора. – Ларс поклонился нам обоим. – Миларес, я бы хотел прогуляться с тобой по оранжерее, вечером.
Я покосилась на Криса. Он прикусил губу, однако промолчал.
«Соглашайся», - напомнила о себе Лаки.
- Хорошо, - произнесла я. – После вечернего чая. И у меня к тебе просьба, Ларс.
В его глазах мелькнуло любопытство. Я рассказала о чаепитии и добавила, что не хочется беспокоить леди Кэтрин из-за такого пустяка.
- Я все устрою, - пообещал Ларс. – Какие пирожные заказать?
- Пришлю тебе список.
- Скажи сейчас, я запомню.
Да мне же лучше. Ларс выслушал, попрощался с Крисом и ушел. Лаки высунула мордочку из-под шали.
- Все еще хочешь в гувернантки, Милли? – усмехнулся брат. – С драконом, став невестой принца?
- А ты не рад? – удивилась я. – Ты же хотел, чтобы я осталась леди.
- Ты сама рада?
- Лаки – да. Ларсу – нет, - честно ответила я.
- Жаль. Мне показалось, его высочество относится к тебе серьезно. М-м-м… Можно его погладить?
Лаки перебралась на колени к Крису.
- Это она, девочка. Лакомка-Лаки. Крис, ответь честно, пожалуйста.
- Я когда-нибудь тебе врал? – фыркнул брат.
- Вот и не начинай, хорошо? Скажи, из-за чего вы с Ларсом схватились за рапиры?
- Я бы предпочел не отвечать. Милли… - он вздохнул и взъерошил волосы. – Милли, прости. Я – плохой опекун. Не смог позаботиться о тебе.
- Это из-за Ларса? Он… он выговаривал тебе?
Мне нужно знать! Хотя… А если Ларс обманывает и Криса?
- Ай! – Я дернулась и схватилась за палец.
Лаки незаметно тяпнула меня за руку – несильно, но весьма ощутимо.
«Ты не такая. Не такая! – рассердилась малышка. – И Ларс не обманывает!»
«Хорошо, прости…»
- Больно? – испугался Крис.
- Нет. Просто неожиданно. – Я погладила Лаки. – Так выговаривал или нет?
- Милли, ты уверена, что Ларс тебе безразличен?
- Безразличен? – усмехнулась я. – Нет, не безразличен. Мне хочется понять его. Так ты не ответишь?
- Ларс сказал, что с сегодняшнего дня он – твой опекун. То есть он сам будет заботиться о тебе.
Ничего себе! Я беззвучно открыла рот, закрыла и нервно сглотнула. Принц пошутил?
- Это… возможно? – выдавила я.
- Нет. Я не согласился. Он пояснил, что речь не об официальных бумагах, ты и так скоро станешь его женой.
- Ты не согласился, но твоего согласия никто не спрашивал, - догадалась я.
- Милли, прости. – Кажется, Крис стал еще бледнее. – Я поступил глупо…
Внезапно кусочки мозаики собрались воедино.
- Ты проиграл меня в поединке?