14.
Если бы мы были одни, я, не раздумывая, кинулась бы наперерез Ларсу. Это что он задумал?! Какое право он имеет вмешиваться в мои отношения с братом?!
Однако такое поведение определенно будет расценено, как неприличное. Мало того – вызывающее! Только и тон Ларса не оставлял сомнений – настроен он решительно. Неужели набросится на Криса?
В итоге я топталась в стороне – и уйти невозможно, и подойти боязно. Оставалось только наблюдать.
Ларс приблизился к Крису быстрым шагом, но потом они с братом обменялись вежливым рукопожатием. Да, они же учились вместе, Крис упоминал о знакомстве. Ларс что-то сказал, Крис ответил. Ларс двинулся вперед, направляясь в боковую галерею, Крис – за ним.
Великий Дракон! Ларс не дурак устраивать драку прилюдно. Куда он ведет Криса?!
Подобрав юбки, я кинулась вверх по лестнице. Леди
Кэтрин! Вот кто мне поможет!
Естественно, по закону подлости, я налетела на нее, едва свернула на наш этаж, и чуть не сбила с ног.
- Милли! – возмущенно воскликнула леди Кэтрин. – Что за ужасные манеры!
- Ой, простите… - Я присела, выравнивая дыхание. – Это потому что Ларс куда-то увел Криса! Миледи, умоляю, найдите их!
Леди Кэтрин нервно оглянулась – в коридоре никого не было. Да я видела, что никого, иначе не стала бы говорить о Ларсе так… фамильярно.
- Ох, Милли… - прошипела она и, ухватив меня за руку, потащила в мои покои.
Нет, все-таки характер у леди Кэтрин не сахарный. Император и тот добрее. Интересно, а какая у него жена? Такая же, как сестра? Или как он сам?
- Милли, скажи на милость, отчего я должна искать Ларса и твоего брата? – вопросила она, едва за нами закрылась дверь.
- Мне кажется, Ларс хочет… эм… - Хочет побить Криса? Ох, как глупо звучит. Они же не мальчишки. – В общем, они могут подраться.
- И за что мне это наказание, - вздохнула леди Кэтрин. – Ни минуты покоя!
Она вошла в гостиную и заворковала, приветствуя Лаки. Правильно, дракон важнее какой-то там Милли! А Лаки охотно пошла на руки к ведьме, даже в щеку лизнула.
- Милли, почему ты не позавтракала?
- Не успела…
- Сядь и поешь. Я как раз шла к твоему брату, но если Ларс успел первым, то посижу пока у тебя. Заодно и поговорим.
- Успел первым?
- Император попросил сына поставить в известность о произошедшем твоего опекуна. Приватно, - отчеканила леди Кэтрин. – Тебя это удивляет?
- Н-нет… Так Ларс…
- Вы встретились внизу?
- Да.
- И ты подумала, что принц решил навестить тебя? – Она насмешливо изогнула бровь.
- Да… Я просто ошиблась.
- А отчего ты решила, что будет драка?
Мне не хотелось отвечать на этот вопрос. Как глупо! Ларс разыграл очередную сценку, выставив меня дурой. Хороша бы я была, если б вмешалась в их разговор!
Я села за стол и взяла ложку.
- Милли?
- Мне так показалось, - вежливо произнесла я. – Я не очень умна, леди Кэтрин, простите.
Остывшая каша – гадость, даже если это сладкий рис с абрикосами и изюмом. И чай такой же…
- Мари! – позвала леди Кэтрин. – Попроси подогреть чай.
«Расскажи, расскажи…» - попросила Лаки, едва Мари ушла, прихватив чайник.
- Милли, может быть, ты расскажешь? – повторила вопрос леди Кэтрин. – Домыслы – это нехорошо.
- Крис объяснил, почему вчера не смог прислать украшение, - вздохнула я. – Я расстроилась. У лестницы встретила Ларса, он заметил, что я не в духе. Потом решил, что это Крис виноват, и кинулся к нему. И они куда-то ушли. Теперь я понимаю, что он просто пошутил надо мной, как обычно.
- А он… обычно так шутит? – поинтересовалась леди Кэтрин.
Я умоляюще на нее посмотрела. Зачем я вообще начала этот разговор! Вот сейчас я точно ябедничаю на ее племянника.
- Ладно, ладно… - пробормотала она. – Не буду настаивать. Скажи, а почему твой брат не пришел вчера?
- Он забыл. Правда, причина уважительная – Нелли подвернула ногу.
- Ах, вот как… Так танцевать она не сможет? – усмехнулась леди Кэтрин.
- Крис сказал, что оплатил магическое лечение… Вы разрешите ей вернуться, миледи?
- Пусть посещает балы, но при одном условии. Ей ты не скажешь о помолвке. Криса предупредит Ларс, да и я повторю. Твой брат будет знать все, сестре можешь рассказать о Лаки, но и только.
- Хорошо. Спасибо!
Как здорово, что не пришлось уговаривать ведьму! Ох… надо отвыкать звать ее так. Во-первых, она все же… не такая уж и плохая. А, во-вторых, неудобно.
- Позавтракаешь, и можешь идти с братом, Милли. Вернешься к ужину, ты знаешь расписание.
Мари принесла чай, налила в чашку. Я надкусила булочку с корицей, прожевала, отпила чаю. Нет, не хочу. Совершенно точно не хочу. Не теперь.
- Разрешите попросить, миледи?
- Да?
- Вы не могли бы сказать Крису, что… что я не могу сегодня пойти с ним?
- Вот как… Хочешь, чтобы я соврала?
Глупая затея. Я покраснела и опустила голову. Все правильно, Милли, не хочешь идти – выкручивайся сама.
- Простите.
- Ты обижена на брата? На сестру?
- Я не могу разобраться в своих чувствах. Боюсь, что эмоции пересилят… разум.
Леди Кэтрин снова изогнула бровь, но насмехаться не стала.
- Хорошо, скажу, - неожиданно согласилась она. – Когда ему вернуться? Завтра?
- Нет… Завтра же бал? Нелли будет не до меня.
- Тогда встретитесь на балу.
- Да. Да, спасибо.
- Милли, взамен я попрошу об услуге.
- Конечно, если это в моих силах.
- В твоих. Я хочу, чтобы ты чаще встречалась с Ларсом.
- Встречалась? – растерялась я. – Зачем? Разве это не против правил?
- Кто бы говорил мне о правилах. Ты нарушаешь их с завидной регулярностью.
- Но зачем нам встречаться? Он меня терпеть не может!
- А ты – его? – улыбнулась леди Кэтрин. – Вот и узнаете друг друга получше.
- Он будет против.
- Он уже согласился. Милли, возможно, ты пока не понимаешь… Обручение – это не игра. Отменить его невозможно. За ним следует свадьба. Ты станешь женой Ларса. Вы будете жить вместе.
Пожалуй, она права. Я не понимала. Вернее, не осознавала в полной мере. Невеста? О нет… Жена? Да какая из меня жена? Великий Дракон! Это мы будем спать в одной кровати? И… дети?! У нас могут появиться дети?!
Видимо, я в очередной раз не смогла скрыть эмоции, потому что леди Кэтрин покачала головой и произнесла:
- Вот именно, Милли. Подумай об этом. В выборе пары, осознанном выборе, принцы ориентируются не на пение и танцы, это, скорее, отвлекающий маневр.
- А на что же? – изумилась я.
- Понаблюдай, сама поймешь. Но ваш выбор случился до того, как все началось. Так что единственный способ сблизиться – это лучше узнать друг друга. Ты согласна?
- Да, - нехотя ответила я. И попробуй, откажись, когда леди Кэтрин пошла на такие уступки. – Хорошо. А как мы будем встречаться? Где?
- Ларс пригласит тебя. Не отказывайся от его приглашений. И знай, что с ним ты можешь покинуть дворец, мое разрешение у тебя есть. Только предупреди, через Мари. Договорились?
- Да.
- И не волнуйся. Ларс тебя не обидит. Даю тебе слово.
Не обидит? Я чуть не рассмеялась. Да он только этим и занимается. Однако я решила не ябедничать на него, так что разбираться буду сама.
- И еще, попозже я покажу тебе оранжерею, где Лаки понравится гулять. Нехорошо все время держать ее взаперти, даже если сейчас зима. Потом ты сможешь отпускать ее туда, Карли за ней присмотрит. Вообще, драконов-тэй во дворце все любят.
- А их тут много?
- Больше, чем где-либо. С твоей девочкой – семь.
Ларс так и не сказал мне, как защититься от внушения драконов-тэй. Спросить у леди Кэтрин? Или у Лаки?
«Скажу», - хихикнула моя малышка.
Пока я завтракала, она сидела на руках у леди Кэтрин, но теперь перебралась ко мне, и я с наслаждением тискала ее маленькие ушки.
- Никакого особенного расписания у тебя теперь нет, - продолжила леди Кэтрин. – Кроме обязательных мероприятий. Чем планируешь заняться сегодня?
- Собиралась наведаться в библиотеку, - призналась я. – Надо восполнить… пробелы в знаниях.
- Похвальное стремление. Хорошо, мне пора. И Милли, пожалуйста…
- Милли, ты тут?
- Милли, можно?
- Ой, Милли!
- Ох, Милли!
В гостиную ворвались близняшки, Магда и Иридис. Заметив леди Кэтрин, они застыли на месте, испуганно переводя взгляды с нее на меня.
- И что же произошло? – сладким голосом спросила леди Кэтрин. – Мне тоже интересно послушать.
- Брат Милли и его высочество принц Ларс… - начала Иридис.
- …дерутся на рапирах, - закончила Магда. – Нам только что Лисси рассказала.
- А ей – Пэм, ее горничная.
- А Пэм – ее муж Джон, который работает в учебном зале, - мрачно добавила леди Кэтрин. – Видишь, Милли, как быстро распространяются новости во дворце?
О да, впечатляет. Получается, император и леди Кэтрин приложили огромные усилия, чтобы сохранить нашу тайну от слуг. Правда, сейчас меня больше волновал поединок.
- Где это? – Я бросилась к леди Кэтрин. – Их надо остановить!
- Нет уж, я Ларсу не нянька. А твоему брату – тем более. Впрочем… - она задумчиво на нас посмотрела. – А ну-ка, все за мной. Я уверена, что этому есть разумное объяснение. Лучше разобраться сразу, чем плодить сплетни.
Я поцеловала Лаки и отнесла ее в спальню. Магда и Иридис уже забыли о поединке и таращились на дракона. Ничего, Лаки – уже не секрет. Избежать бы только паломничества любопытных девушек.
- Милли, ты идешь?
Бегу! Бегу со всех ног! Ох, только бы Крис не пострадал. А Ларс у меня получит!