13.
Этим вечером мне ничего не удалось узнать о брате. Я по-прежнему не представляла, где его искать, а расспрашивать о нем было некого. Я и так доставила сегодня много хлопот императорскому семейству.
- Ах, какая прелесть! – воскликнула Мари, едва увидела меня. – И так вам подходит!
Я не сразу сообразила, что она говорит об ожерелье. Или, как уточнил Ларс, о колье. И наконец-то подошла к зеркалу, чтобы посмотреть на подарок императора.
Мои украшения не такие роскошные. Что-то особенное лежало в сейфе – дедушка завещал нам с Нелли ювелирные комплекты к совершеннолетию, - но я никогда не видела, что именно.
Центральный элемент колье – камень сиреневого цвета, аметист, в окружении жемчужин, - сделан, как цветок. От него отходили золотые плетения – веточки, с пластинками-листочками. Еще два цветка, поменьше, с обеих сторон от главного. И снова плетение, образующее красивый узор.
Я даже об усталости забыла, рассматривая колье. Жаль, что больше мне не придется его надеть. Не в императорском дворце, где его может увидеть Оляна. И зачем Терриан подарил его мне? Мог бы дать на один бал, только и всего. Или он таким образом наказал дочь, которая мечтала об этом украшении? Неприятно… Или Ларс соврал, чтобы меня расстроить. Он такой… вредный! Вроде бы делает только хорошее, а язык поганый.
- Миледи, я помогу вам раздеться? – Мари оторвала меня от созерцания колье и мыслей о Ларсе. – И ужин уже принесли.
Ужин? О, да! Я проголодалась. Можно сказать, дебют удался – меня заметили, хотя я к этому не стремилась. И, пожалуй, в ближайшие дни имя Милли Лэррис будут склонять на все лады. После выступления императора гадости говорить побоятся, но все же и без того есть, что обсудить.
Переодевшись в домашнее платье, я с удовольствием поужинала. Запеченная рыба с овощами показалась мне особенно вкусной. А десерт, совершенно неожиданно, сопровождала записка от Ларса.
«Сладости помогут тебе забыть о моей неучтивости? Л.»
Шоколадный мусс с клубникой. Я задумчиво смотрела на десерт, пожалуй, впервые пытаясь осознать свою зависимость от сладкого. Меня можно «купить» за пирожное или конфету? Нет, я все же больше люблю делать сладости, меня интересуют состав, история, технология приготовления. Я давала Ларсу повод думать, что шоколад – лучший подарок? Нет, я всего лишь выпила чашечку горячего шоколада в его присутствии. Так отчего он так поступил?
Хотел посмеяться, в очередной раз уколоть злой шуткой? Или решил, что я – глупая девочка, обожающая всех, кто дарит мне конфеты? Не хочется думать, что это правда. Пытается подружиться? Хм-м-м…
Есть и еще один вариант. Я никогда не видела почерка Ларса. Возможно, эта записка не от него. От леди Кэтрин, например, которая хочет… А чего она хочет на самом деле? Чтобы мы сблизились или окончательно разругались?
- Мари, ты можешь передать письмо принцу? Точнее, Ларсу?
- Эм… ну… - она замялась. – Запрещено, миледи. Вы же понимаете, иначе их высочествам носили бы послания мешками.
- А если потихоньку? Можешь даже сказать об этом леди Кэтрин, только передай письмо не ей, а Ларсу, лично в руки. Я могу заплатить.
Крис оставил мне мешочек с монетами, объяснив, что иногда расторопность слуг может зависеть от оплаты их труда. Даже в императорском дворце. Мари работала на совесть, мне не в чем было ее упрекнуть, но теперь я просила об особой услуге.
- Можно передать и на словах, - сказала я, получив согласие Мари. – Но его высочество быстрее поверит написанному. Вот, смотри, - я показала ей записку Ларса, где и приписала свой ответ.
«Нет. М.»
- Ты отнесешь ему сама?
- Нет, - смутилась Мари. – Попрошу знакомого.
- Попроси его еще об одной услуге. Пусть он найдет способ задержаться и понаблюдает, как принц отреагирует на это послание. А потом опишет тебе, а ты – мне. Держи.
Я отсчитала три монеты, Мари вернула одну.
- Ему хватит и двух, а мне не нужно.
Мари ушла, а я все же съела мусс. Вкуснятина! Чуть язык не проглотила вместе с ложкой. Хорошо, что отправила Мари раньше, чем попробовала десерт. Могла не устоять и ответить Ларсу согласием.
Лаки спал, когда я вернулась, а теперь проснулся и вышел из спальни, цокая коготками по полу.
- Лаки, малыш! – обрадовалась я, присаживаясь. – Как ты тут, солнышко?
«Солнышко» зевнуло во всю пасть и процокало мимо, в сторону ванной комнаты. А уж оттуда выскочило радостное и запросилось на ручки.
Мне показалось, Лаки подрос. Надо быстрее читать книжку, хочу знать все о драконах-тэй. И еще в библиотеку завтра схожу – надо бы изучить историю императорского рода, теперь я обязана это сделать. И отбор невест – правила, ритуалы, магия. Все, что найду. Ох, а вдруг в императорской библиотеке есть книги с рецептами?
Я забрала Лаки и устроилась с ним в спальне, на кровати. Придется дождаться Мари, чтобы она расчесала мне волосы, и лягу спать. Так устала, что и шоколад уже не бодрил. Лаки довольно урчал, когда я почесывала ему ушки, а потом и вовсе развалился на коленях, подставив животик.
С драконом я не чувствовала себя совсем одинокой. Как получилось, что сегодня ни Крис, ни Нелли не вспомнили обо мне? Неужели обида оказалась сильнее? Нет, не верю. Не верю.
- Ур-р? Ур-р-р?
В урчании Лаки мне послышались вопросительные нотки. Да, он же эмпат, чувствует мое настроение. Как жаль, что с ним нельзя поговорить. Даже если Карли со мной разговаривал, он же уже взрослый. А Лаки – совсем малыш. Новорожденные не могут вести беседу.
Ах, как мне не хватало Нелли! Если бы она была рядом, мы обсудили бы с ней все, что произошло. Она помогла бы мне понять ошибки, пожурила бы за глупости, помогла бы советом. Буду надеяться, что леди Кэтрин сменила гнев на милость. Теперь в изгнании Нелли нет смысла, я уже обручена с принцем.
«Поговори. Поговори».
- Лаки? – изумилась я. – Это ты?
«Малыш в яйце. Лаки – не малыш».
- Лаки, солнышко, прости. Я пока так мало о тебе знаю.
«Ничего. Научишься. Ты добрая».
Его голос звучал у меня в голове, и напоминал мне звон серебряного колокольчика – такой же чистый и ясный.
- Ты – прелесть, малыш. Ой, извини.
«Малышка, - хихикнул вдруг дракон. – Лаки – малышка».
- Девочка? Ты – девочка?!
«Да. Да-да».
Лаки заплясала у меня на коленях, веселясь, а потом встала на задние лапки и лизнула в щеку. А я поцеловала ее в нос. Вот это конфуз! И почему мне раньше никто не сказал? Хорошо, что имя подходит и девочке.
- А тебе нравится имя? Может, у тебя есть свое?
«Да, да-да. Нравится. Хорошее. Звонкое. Сладкое».
В комнату вошла Мари, Лаки шустро забралась ко мне на плечо и обвила шею хвостиком.
- Это вам. – Мари передала мне коробку в яркой упаковке с ленточкой и знакомую записку. – Он огорчился, миледи. Мой знакомый сказал, что на лицо как будто набежала тень. Огорчен и раздосадован.
Я обрадовалась, хотя не любила огорчать кого бы то ни было. Просто реакция Ларса означала, что записка от него. А уж почему он огорчился…
«Жаль, - прочитала я фразу, дописанную его рукой. – Я надеялся, ты обрадуешься этому подарку. – Вероятно, он о том, что в коробке. – Что я могу сделать, чтобы ты забыла?»
Исчезнуть из моей жизни. Тогда я точно забуду о твоем паршивом характере, Ларс Альтерри.
Я разорвала упаковку. Конечно, коробка с конфетами! Правда, из кондитерской «Лоэлли», что тут же примирило меня с очередным сладким подарком. Мармелад! Целая коробка из восхитительного мармелада из ягодного сока: малина, клубника, смородина, рябина, крыжовник. Я не удержалась, положила в рот конфету. М-м-м…
Лаки, как завороженная, смотрела на коробку.
- Тебе пока нельзя… - виновато произнесла я. – Потерпишь? Я оставлю тебе конфетку.
«Нельзя. Нельзя», - согласилась Лаки и ушла страдать на подушку.
- Вы что-нибудь ответите, миледи? – поинтересовалась Мари.
- А твой знакомый рискнет еще раз?
- Нет. Его высочество ждет лично, этажом ниже.
О, даже так?
«Спасибо, - написала я. – Я обрадовалась, конфеты восхитительны. Ты можешь достать их рецепт? Это ответ на твой вопрос».
И пусть попробует достать. В «Лоэлли» хранят свои секреты тщательно. А если Ларсу удастся раздобыть рецепт, я буду прыгать от радости. К записке я добавила конфету, вроде как угостила. Пусть попробует, может, добрее станет.
Мари вернулась через несколько минут.
- Идите сюда, миледи, - пригласила она меня к трюмо. – Я займусь вашими волосами.
- А ответа нет? – спросила я. – Он ничего не написал?
- Нет, миледи.
- А… а прочитал?
- Да, сразу же. Прочитал, улыбнулся и ушел. Конфету съел.
- А-а-а…
- Миледи, не мое дело… но я вам скажу. Странно это.
- Странно? Что тут странного?
- Его высочество Тень редко улыбается. А когда улыбается – жди беды, - сообщила мне Мари.
Обрадовала… Спасибо!
- Мари, мне больно, - поморщилась я. – Можно аккуратнее?
- Простите, миледи.
Лаки забралась ко мне на колени, и я придерживала ее одной рукой, а другой гладила.
«Ларс хороший», - вдруг сказала она.
«Он меня обижает», - ответила я ей мысленно.
«Глупый».
«Вредный», - возразила я.
«Глупый. Боится».
«Чего?»
«Тебя».
«Я страшная?!»
«Добрая».
«Это страшно?!»
«Да. Если притворство».
«Я не притворяюсь!»
«Он не знает. Глупый».
Замечательный разговор! Да что может знать дракон, который вчера на свет народился? Я вот целых семнадцать лет живу, скоро восемнадцать исполнится, и не понимаю, чего ждать… от моего будущего супруга.
Утро вечера мудренее. Так повторял дедушка. Утром я начну искать Криса, если он сам не объявится. Не знаю, как, но начну. И подумаю о том, как мне вести себя с Ларсом. Наверное, мы редко будем встречаться, но все же…
Лаки не захотела спать в корзинке, улеглась рядом, на подушке. Честно говоря, я не возражала. Она согревала меня особенным теплом – тем, которого мне так не хватало без Нелли и Криса.
Искать Криса не пришлось. Утром он объявился сам, едва принесли завтрак. Естественно, я выскочила из-за стола и побежала вниз, к брату.
- Крис! – Я повисла у него на шее, позабыв о приличиях. – Какое счастье, с тобой все в порядке! Все хорошо, да?
- Милли… - смущенно пробормотал он, приобнимая меня. – Мы не одни.
И точно, в холле кто-то из девочек разговаривал со своим опекуном.
- Извини. – Я тут же отступила, спрятав руки за спиной. – Так что случилось, Крис? Почему ты не пришел вчера? Как Нелли? Все еще обижается на меня?
Брат показался мне слегка измученным: тени под глазами, осунувшееся лицо. Что же произошло?
- Милли, прости. Я виноват… - Он взъерошил волосы, проведя пятерней от лба к затылку. Дурная привычка, от которой он так и не избавился. Она выдавала его с головой: Крис нервничал, и сильно. – Мы с Нелли ходили на каток. Нелли подвернула ногу. Думали перелом, пока искали лекаря… В общем, я закрутился и забыл обо всем. И о тебе тоже…
- С Нелли все в порядке? – спросила я. – Как она себя чувствует?
- Все хорошо. Небольшое растяжение, я оплатил магическое лечение. Завтра уже и следа не останется… Милли! Мне так жаль…
Крис раскаивался искренне. Я знала брата, он не стал бы притворяться. Просто забыл. Просто родная сестра важнее сводной. Он мог не ехать сюда сам, мог прислать посыльного. Но просто забыл.
Я одновременно жалела себя – и ненавидела. Я – дрянь, если собственное благополучие для меня важнее здоровья Нелли. Я никому не нужна, если обо мне можно… просто забыть.
- Ничего страшного, - бодро ответила я. – Все обошлось. И у Нелли, и у меня.
- Милли, какое у тебя расписание? Может, я заберу тебя? Вам с Нелли нужно поговорить.
- Не знаю, Крис. Леди Кэтрин обещала зайти, но пока ее нет. Она же должна разрешить, верно?
- Да, верно. Я справлюсь у нее.
- Хорошо. Я пойду? Я… не успела позавтракать…
Крис даже не спросил, как «обошлось» у меня. Ему неинтересно? До сих пор переживает за сестру? Но он же сам сказал, что все в порядке. Зато на меня посмотрел с недоумением. Конечно, эгоистка Милли пошла набивать живот…
- Конечно, иди. Я подожду.
У лестницы я столкнулась с Ларсом. Нечасто будем видеться? Ха! Похоже, он меня преследует. Иначе что он забыл там, где у него нет дел?
- Милли? Что с тобой?
Великий Дракон! Ларс, который знает меня всего ничего, заметил, а брат – нет.
- Доброе утро. – Я вымученно улыбнулась. – Все хорошо.
- Ты обманываешь. Кто на этот раз?
- Кто? Я тебя не понимаю.
- Ты обманываешь ради кого-то. Всегда. Кого ты выгораживаешь сейчас?
Я изумленно уставилась на Ларса. За ночь он переродился? Или это не он, а какой-нибудь третий принц? Даже в голосе слышались мягкие нотки, и во взгляде читались сочувствие и забота.
- Все хорошо, Ларс. Прости, мне пора.
Он не поверил и не пропустил, удерживая за руку. Осмотрел холл, заметил Криса и зло прищурился.
- Твой брат? Я должен был догадаться. Иди.
Подтолкнув меня к лестнице, Ларс шагнул навстречу Крису.