12.
Первыми вернулись звуки. Вернее, гул в ушах, сквозь который пробивались голоса. Сначала я различала отдельные слова, потом поняла, что разговаривают двое: леди Кэтрин и император Терриан.
- Представь себе, да. Я рада, - произнесла леди Кэтрин.
И чему это она радуется? Поводов выставить меня из дворца, вслед за Нелли и Крисом – теперь хоть отбавляй. А если нельзя, из-за отбора, то запереть в покоях на целый месяц – запросто. Ведьма этому рада?
Ох, как некрасиво… Я называла леди Кэтрин ведьмой при Ларсе. А это сестра его матери. Теперь я поняла, на кого похожа жена императора.
- Пожалуй, я тоже, - согласился Терриан. – Но ты заметила? Они друг друга терпеть не могут.
- Нет, - возразила леди Кэтрин. – Разве ты не видишь? Ларс заботится о ней.
О ком? Обо мне? Или они говорят о Марго?
- Мне кажется, это долг. Обязанность. Тебе ли не знать, что у него это в крови.
- Ах, вы, мужчины, бываете удивительно слепы! Ты просто не видел, как он…
- А-а-апчхи! – громко чихнула я, потому что в нос ударил какой-то резкий и неприятный запах.
- Как она? Очнулась?
- Все в порядке, ваше величество.
Я чихнула еще раз и открыла глаза. Все та же комната, только теперь тут совсем тесно и как-то прохладно. Я лежу на диванчике, рядом сидит лекарь. У него в руках флакон с нюхательными солями, а на полу стоит открытый чемоданчик, и из него пахнет лекарствами. Леди Кэтрин и Терриан – чуть поодаль, и оба смотрят на меня так встревожено, что мне тут же становится стыдно.
- Апчхи!
А это уже от холода. Я поежилась и попыталась встать.
- Полежи, полежи, - велела леди Кэтрин. – Как ты себя чувствуешь, Милли?
- Неловко… - призналась я.
Да отчего же так холодно?
- Нейл, прикрой окно, - попросил Терриан. – И спасибо.
Ах, окно! Тогда неудивительно, зима же.
- Простите, - пробормотала я, когда лекарь ушел. – Мне, правда, очень неловко. Я не хотела…
- И что я тебе говорила? – усмехнулась леди Кэтрин, обращаясь к императору.
- Между прочим, я не возражал, - ответил он.
Я вздохнула и тихонько села. Голова немного кружилась, а руки дрожали, но не от страха и не от холода. Хотелось пить и… чего-нибудь сладенького.
- Милли, ты не должна извиняться за обморок, - сказал мне Терриан. – У тебя был тяжелый день. Когда ты ела в последний раз?
- М-м-м… Утром, кажется, - призналась я.
Да, хороший у меня дебют получился. Крис не пришел, и из-за этого столько неприятностей! Императору больше делать нечего, как возиться с какой-то девчонкой. А леди Кэтрин мне еще выскажет, сколько у нее забот, кроме меня. И Ларс надеялся целый месяц скрывать нашу помолвку…
- Ваше величество, я готова идти. Если бал еще не закончился, - произнесла я.
- Не так быстро, Милли. Сейчас вернется Ларс, выпьешь… лекарство. И пойдем. – Терриан присел рядом со мной. – Я знаю, о чем ты сейчас думаешь.
От него снова повеяло домашним уютом и теплом. Мне так захотелось привалиться к его боку, положить голову на плечо и закрыть глаза. Но ведь все – лишь иллюзия. Леди Кэтрин не спускает с меня внимательного взгляда, да еще и Ларс скоро вернется. Почему нельзя обойтись без него…
- Ты не должна стыдиться того, что произошло, Милли, - продолжал Терриан. – Это стечение обстоятельств, и я рад, что все открылось сейчас. Вы с Ларсом – глупые дети. Вам в одиночку не удалось бы скрыть ни обручение, ни дракона, и последствия могли бы быть совсем другими. Скажи, Ларс не обидел тебя? Может, принудил…
- Нет. Нет-нет! – запротестовала я. – Все произошло неожиданно… но… он ведет себя вежливо и достойно.
Если разобраться, что Ларс действительно не принуждал. Обижал, конечно, однако я не собираюсь на него жаловаться.
- Но он тебе не нравится? – продолжал допытываться император.
- Ох, ну… - Я вздохнула и посмотрела на леди Кэтрин. Ей я уже объясняла, почему не хочу замуж. Придется отвечать и Терриану. – Ваше величество, дело не в Ларсе, а в том, что мне вообще никто не нравится. Чаша ошиблась, выбрав меня. Это моя сестра Нелли хотела, а я… а мне…
И как сказать отцу, что мне дела нет до его сына, а сладости важнее замужества? Это неприлично. Да и был бы Терриан злым и противным, так ведь он добрый и заботливый. Как такого обидеть?
- Но что-то тебе в нем понравилось, если ты позволила ему себя поцеловать? – тихо спросил император. – Или было принуждение?
Ой, кошмар! Только бы он не узнал правду! Ладно, виноват Дэн, но за него все равно отвечать Ларсу. А Ларс, если уж разобраться, ничего плохого мне не сделал. Характер у него противный, конечно, однако это не повод для жалоб.
- Не было, ваше величество, - ответила я, отчаянно краснея. – Принуждения не было. Это я… по глупости. Я же говорила, Ларс помог мне с драконом, а я в ответ его поцеловала, от радости и в знак благодарности.
Никто не учил меня врать! Никогда! Зачем я это делаю… Зачем?! Фактически выгораживаю Дэна, который… который…
- Спасибо, Милли. – Терриан вдруг погладил меня по руке. – Надеюсь, вы с Ларсом сблизитесь.
- Говорила я тебе, не играй с древней магией, Милли, - встряла леди Кэтрин.
- А Нелли? – спросила я. – Теперь вы ее…
Как назло, договорить не успела – вернулся Ларс. С подносом, на котором стояли стакан воды и… чашечка горячего шоколада! О, неужели! Мой спаситель!
- Пей шоколад, Милли, - велела леди Кэтрин. – О Нелли поговорим завтра.
- Спасибо!
Меня не пришлось долго упрашивать. От запаха слюнки потекли. Ваниль, корица… Перец? Я осторожно отпила и посмаковала во рту любимый напиток. Сливки – для мягкого вкуса. Яичный желток – для густоты. И да, чуточку перца!
Пока я наслаждалась шоколадом, привычно выделяя знакомые ингредиенты, леди Кэтрин наставляла Ларса.
- После объявления его величества – один танец. Максимум два. И лично отведи Милли на этаж. Лично, ты меня слышал? С ее талантом она еще куда-нибудь забредет.
- Да, тетушка, - послушно соглашался Ларс.
- И все остается в тайне, как мы и договаривались. Это понятно?
- Да, тетушка.
- Милли, тебя это тоже касается. Мы специально старались не привлекать слуг, чтобы не было сплетен.
- Конечно, миледи, - ответила я.
Так вот почему за шоколадом ходил Ларс.
- О твоем расписании поговорим завтра. – Это она мне. – А ты зайди ко мне попозже, но обязательно сегодня. – А это уже Ларсу.
- Да, миледи.
- Да, тетушка.
Леди Кэтрин ушла, Ларса Терриан выпроводил, отправив его в зал.
Я допила шоколад и почувствовала прилив сил. Это ненадолго, но на «подвиг» с появлением в зале хватит.
- Пора идти.
- Да, ваше величество.
Я встала и сняла шаль.
- Оставь тут, тебе ее принесут, - сказал Терриан. – И подойди ко мне. Повернись спиной.
На шею легло что-то холодное и тяжелое.
- Это подарок, Милли.
Зеркала здесь не было, а ощупывать ожерелье я не решилась.
- Благодарю, ваше величество.
- Полно, пойдем.
Храбрость и решимость улетучивались быстрее, чем мы шли к бальному залу. Я опиралась на руку императора, и только это позволяло мне оставаться рядом с ним. Одна я давно сбежала бы. Перед тем, как войти в зал, Терриан мне подмигнул.
Даже не знаю, что произвело больший эффект – бабочка на шее претендентки или ее появление под руку с императором часом позже. Музыка не смолкла, Терриан даже сделал дирижеру знак рукой, чтобы он не останавливался. Однако все, кто в тот момент не танцевал, не спускали глаз с нашей пары.
Терриан провел меня практически по периметру зала, добродушно улыбаясь гостям. Я волновалась, но не опускала взгляд. Смотрела перед собой, никого не видя, и умоляла Великого Дракона дать мне сил пережить это испытание.
Император занял свое место на троне, я встала рядом. Едва танец закончился, он поднялся, и все присутствующие повернулись к нему. Наступила тишина.
- К сожалению, сегодня вечером произошло досадное недоразумение, - объявил император. – Миларес Лэррис стала жертвой злого розыгрыша. Виновный найден и наказан. Честь юной леди чиста и незапятнанна. Это все.
Вот так! Терриан сообщил подданным свое мнение. И пусть кто-то попробует возразить ему!
По знаку императора музыканты снова заиграли. И Терриан пригласил меня на танец, окончательно затыкая рот местным сплетникам. Я успела поблагодарить его, и через несколько па он передал меня Ларсу.
Кислый вид принца не мог испортить мне настроения. Я радовалась, что все закончилось благополучно.
- Тебе идет, - сообщил Ларс без предисловий.
- Что? – не поняла я.
- Колье моей бабушки. Тебе оно к лицу, - снизошел он до объяснения.
- Поверю на слово, я его еще не видела.
- Оляна мечтала о нем с тех самых пор, как…
- Это подарок твоего отца. Я оскорблю его, если отдам его Оляне. Я оскорблю его, если отдам его тебе или верну ему. Что ты хочешь, чтобы я сделала? – холодно отчеканила я.
- Ничего, - пожал он плечами. – Носи на здоровье.
Я не бросила Ларса во время танца лишь потому, что мы с ним находились в центре внимания. Еще один скандал я точно не переживу. Но едва музыка стихла, я потребовала, чтобы он проводил меня к покоям.
У лестницы Ларс взял меня за руку, удерживая на месте.
- Милли, спасибо. Тетушка рассказала мне, что ты… В общем, спасибо, что…
- Что не сказала правду? Не стоит благодарить. Это не ради твоего брата. Я выполняю свою часть сделки. А ты?
- Но ведь все открылось.
- А-а-а… Да, конечно. Теперь я дала слово твоему отцу, а ты свободен от обязательств. Может, за это тоже стоит меня поблагодарить?
Хорошо, у меня появился новый шанс добиться справедливости для Нелли. Ведьма леди Кэтрин согласилась поговорить со мной завтра.
Ларс молчал, только желваки гуляли по скулам.
- Мне кажется, твой отец знает, что сделал Дэн, - сказала я. – Он просто сделал вид, что поверил в мою ложь.
- Зачем ему это?
- Не знаю. Может быть, потому что он тебя любит.
Я развернулась и побежала вверх по лестнице. Теперь меня волновала только одна проблема. Где Крис?