11.
Ларс ушел, и я ждала, что император станет расспрашивать о том, как мы умудрились обручиться. Однако он то ли посчитал это нетактичным, то ли собирался узнать подробности у сына, и начал разговор о другом.
- Милли, дракона придется показать тэйссинам.
- Они заберут его? – встревожилась я. – Убьют?
- Яйцо забрали бы, но дракон уже родился, так что – нет. Теперь ответственность за него на тебе. Они будут расспрашивать, как яйцо попало к тебе. Осмотрят дракона. Расскажут кое-что интересное.
- Да, хорошо… - И где Крис, когда он мне так нужен! Говорить правду или придерживаться его версии? А если они чувствуют ложь? – Как я к ним попаду?
- В столице есть посольство. Дракон появился во дворце, мы подадим заявку, они тебя пригласят. Формальности займут несколько дней.
- Хорошо, ваше величество.
- Думаю, не стоит нарушать ритуал отбора невест, - добавил он.
Ага, все же и об этом заговорил. Терриан не гневался, даже не сердился, или искусно это скрывал. Он выглядел усталым, и я не могла понять, рад ли он видеть меня невестой своего сына. В последнее верилось с трудом. Император прекрасно осведомлен о моем происхождении. Или дело в том, что Ларс – Тень? Даже то немногое, что я узнала о Тени в паре, говорит о том, что он постоянно на вторых ролях. Незавидная участь. Станет ли отец переживать о его будущей жене?
Вопросы, вопросы… Кто даст на них ответы? Я тихонько вздохнула.
- Пусть все идет своим чередом, - продолжил Терриан. – Кэт… Леди Кэтрин поддержит тебя. Обращайся к ней за советом. И не хвастайся раньше времени подружкам.
О, ведьма поддержит, как же!
- У меня нет подруг. Но я никому не скажу, даю слово. Ваше величество, я беспокоюсь…
Хотела спросить о Крисе, но не успела, вернулся Ларс. Он привел сестру – бледную, заплаканную и такую нечастную, что мне сразу же стало ее жаль. Оказалось, что Оляна моложе меня – лет пятнадцать-шестнадцать, не больше. Она едва доставала макушкой до плеча Ларса, и была такой же темноволосой. Серые глаза припухли от слез, а губы дрожали.
Оляна молчала, переводя испуганный взгляд с отца на меня и обратно, и теребила носовой платок.
- Это не ты, - усмехнулся Терриан, облокотившись о столешницу. – А кто же?
- Это я, - всхлипнула Оляна. – Но… но… я не хотела. Я думала, это для Марго!
Я взглянула на Ларса – он поджал губы, но в остальном больше был похож на каменное изваяние, чем на живого человека.
- Где ты взяла украшение? – поинтересовался Терриан.
- Я… ну… в сокровищнице… - сникла девочка. – Помнишь, мы там были… с тобой…
- То есть ты стащила его из сокровищницы? Тайком?
- Да-а-а… - Оляна ударилась в слезы.
- Прекрати, - сухо попросил ее Терриан. – Учись отвечать за свои поступки. Как ты узнала, что эта вещь – магический метаморф?
- Так… я носила ее, когда никто не видит, - всхлипнула Оляна. – И поняла, что через определенное время цветок превращается в бабочку.
Мне невыносимо было присутствовать при этой сцене. И так понятно, Оляна не стремилась опозорить меня, она целилась в кого-то другого. Марго… Кто она? Любовница Ларса? Или его любимая? Сестры могут быть и жестокими.
- И кто у нас Марго? – спросил Терриан, словно прочитав мои мысли.
- Маргарита Сейли, - ответил Ларс.
- Ах, фрейлина…
Теперь император гневно смотрел на сына, и я чувствовала, как тяжело тому выдерживать взгляд отца. Все, остальное меня уже не касалось.
- Ваше величество, разрешите мне уйти, – попросила я. – Все выяснилось, и мне…
- Еще минуту, Милли, - перебил меня Терриан. – Оляна?
Она мгновенно поняла, что нужно делать. Мне снова стало неловко, но тут уж не поспоришь.
Впрочем, извинения девочки показались мне более искренними и честными, чем извинения ее старших братьев. Из того, что она бормотала, умоляя меня о прощении, я поняла немногое. Вроде бы она хотела устранить Марго, потому что та слишком много себе позволяла, а братья выбирают невесту, и это нехорошо, путаться с фрейлинами. Надеюсь, отец объяснит ей, что никто не заслуживает подобного обращения, и, даже из самых благих побуждений, это подлый поступок. Я же просто приняла извинения и даже обняла Оляну – не смотря ни на что, мне хотелось ее утешить.
- Ларс, проводи Милли в ее покои, - велел Терриан. – Пусть горничная поможет ей привести себя в порядок, и возвращайтесь, оба.
- За… зачем? – спросила я, заикаясь от неожиданности.
Что ему еще от меня надо?!
- Вернешься, расскажу, - пообещал император.
И Ларс выволок меня из комнаты, подхватив под локоть.
- Ай, отпусти! – воскликнула я в коридоре. – Больно!
Он и вправду сжал пальцы так, как будто хотел сломать мне руку.
- Извини… - процедил он, отпуская.
Интересно, и что плохого я ему сделала? Наоборот, врала императору, лишь бы выгородить его драгоценного Дэна! Может, он злится, потому что я стала свидетельницей их с Оляной разговора с отцом? Так я не хотела…
Ларс быстро шел по коридорам и лестницам, а я едва за ним поспевала, иногда переходя на бег. Ненавижу! Однако еще я не переношу, когда на меня злятся, а я не понимаю, за что.
- Ларс… - обратилась я к нему, дотронувшись до руки.
- Что?! – взорвался он, так резко развернувшись, что я чуть не отлетела в сторону.
«Это я у тебя хотела спросить. В чем дело?»
Эти слова застряли у меня в горле. Не знаю, почему, но взгляд Ларса меня парализовал. Наверное, я устала, поэтому слишком чувствительно воспринимала чужие эмоции. Ларс не просто злился, он окатил меня волной презрения. «Ты мерзкая и противная гадина!» - вот что я «услышала».
Хорошо, что рядом никого не было. Мы торчали в пустом холле какого-то этажа и молчали, пялясь друг на друга.
- Ларс, я не хотела… не думала, что так…
- Пошла ябедничать – и не думала? – перебил он меня, прищурившись. – Не хотела? Не могла обратиться ко мне?
Я открыла рот, чтобы начать оправдываться, но передумала. Так вот в чем причина! Ларс уверен, что я жаловалась его отцу. И почему я должна его переубеждать?
- Лучше бы мы никогда не встречались… - пробормотала я.
Обида накрыла с головой.
- Не могу не согласиться, - фыркнул Ларс и пошел вперед.
Я поплелась позади, больше не пытаясь его догнать. Хуже всего, из глаз снова закапали слезы. Да за что, Великий Дракон?! Почему принц все время меня обижает?..
У лестницы на этаж претенденток Ларс остановился, как и в прошлый раз.
- Дальше мне нельзя. Жду тебя здесь. И не задерживайся!
Я молча прошла мимо, не повернув головы в его сторону. Если бы Крис был здесь, он защитил бы меня. А я устала от словесных перепалок с Ларсом.
Мари, завидев меня, только всплеснула руками.
- Пугало? – усмехнулась я. – Мари, лапушка, постарайся, пожалуйста, наведи красоту. И у тебя мало времени.
Платье пришлось поменять, прическу удалось поправить. Опухшие глаза – привести в приличный вид какими-то масками. Новое платье так же оставляло открытыми плечи и шею, но я вышла из положения, накинув шаль. Мне же не нужно в бальный зал.
Я успела пощекотать животик Лаки. Он вился вокруг меня, просился на руки, но Мари решительно высказалась против.
- Прости, малыш. Скоро вернусь – и поиграем, - пообещала я.
На обратном пути мы с Ларсом молчали, оба. Терриан ждал нас, сидя за столом. Оляны в комнате уже не было.
- Милли, я велел тебе вернуться, потому что мы не договорили, - без предисловий начал он, игнорируя сына. – Во-первых, приношу извинения за дочь. Оляна поступила мерзко, несмотря на то, что целилась в другую девушку.
- Ваше величество, не надо! – воскликнула я. – Она извинилась, этого вполне достаточно.
- Во-вторых, то, что она наделала, надо исправлять, - невозмутимо продолжил он. – Милли, ты готова?
- К чему?
- Вернуться в зал, прямо сейчас.
- Нет! – испугалась я. – Зачем? Они же будут смеяться…
Терриан подошел ко мне и взял за руки, заставил посмотреть ему в глаза.
- Милли, детка… Через это надо пройти прямо сейчас, иначе ты так и не решишься. Нельзя прятаться, ты ни в чем не виновата. – На миг мне показалось, что я слышу дедушку. Он разговаривал со мной так же, мягко убеждая. – Я помогу. А этот молодой человек позаботится о тебе. – Он кивнул в сторону Ларса.
Скорее, пришибет, как только его отец отвернется…
Терриан прав. Нельзя прятаться, особенно, когда тебе предлагают помощь. Я знаю, что бабочка появилась на моей шее случайно, но те люди, на балу, они же решили, что я – проститутка. Они должны знать правду!
- Случайностей не бывает, Милли, - добавил Терриан, решив, что я колеблюсь. – Тебе только казалось, что ты бежишь, сломя голову, подальше от позора. Случай привел тебя ко мне, и я предлагаю тебе помощь. Соглашайся.
- Спасибо, ваше величество. Конечно, я согласна. Но… у меня та же проблема. – Я устало улыбнулась. – Мне остаться в шали?
Терриан перевел взгляд на Ларса.
- Нет, у Оляны я больше ничего просить не буду! – произнес принц.
- Угу… Хорошо. Ждите здесь. Ларс!
- Да, отец?
- Без глупостей.
Без глупостей? Да мы и близко друг к другу не подойдем. Я уж точно.
Едва мы с Ларсом остались одни, я отошла к окну и отвернулась. В стекле отражалась комната и мой ненавистный жених. Он потоптался у дверей, потом зачем-то встал позади меня.
- Милли, прости.
Кажется, никто и никогда так часто не извинялся передо мной, как члены императорской семьи.
- Это уже смешно, не находишь? – спросила я так холодно, как только могла.
- Я думал, ты нарочно…
- А я случайно, вот досада. – Не смогла удержаться от колкости. – Забудь, Ларс. Мне все равно, что ты обо мне думаешь, тебе – тоже. Нейтралитет меня вполне устраивает.
Ларс не успел ответить, в комнату ворвалась леди Кэтрин. Я чуть не подпрыгнула, когда услышала ее голос:
- Миларес! Да когда же это закончится! Ни минуты покоя!
- Тетушка, Милли не виновата, - вступился за меня Ларс.
Тетушка... Тетушка?! Леди Кэтрин – тетя Ларса?! Я почувствовала головокружение, пол медленно ушел из-под ног.