10.
Едва свидетели моего позора остались позади, как я припустила по коридорам, задыхаясь от слез. Я была права, когда не хотела сюда ехать! Меня как будто прокляли, когда пригласили на отбор невест.
Люди, встречающиеся на пути, не пытались меня остановить. А я практически ничего не видела и не соображала, куда бегу. Хотела вернуться к себе, но быстро заблудилась в коридорах, лестницах и переходах, и теперь просто искала укромное место, чтобы спрятаться. Как будто это могло меня спасти!
Когда я свернула в полутемный коридор, кто-то окликнул меня:
- Леди! Миледи, туда нельзя! Миледи!
Вместо того чтобы послушаться, я заметалась, заскочила в первую попавшуюся дверь и очутилась в чьей-то гардеробной. Свернув за стойку с платьями, опустилась на пол и обхватила руками колени. Пережду, а потом потихоньку уйду. Навечно не спрячешься, да и искать будут.
Сдерживать слезы больше не осталось сил. Я зажала в кулаке подвеску и дернула, разрывая цепочку. Лучше так, чем с бабочкой на шее.
За что со мной… так? Кому я причинила зло? Сестре и брату? Но их нет во дворце. Другие претендентки не дуры, и прекрасно понимают, что я им не конкурентка. Кто-то мог узнать об обручении? Но как? Ларс рассказал? Дэн? Это не в их интересах. А подставить меня им выгодно? Мог ли Ларс избавиться от меня таким образом? Обманул, прекрасно понимая, что я откажусь от такого плана, а потом подставил, выставив в дурном свете. Ненавижу!
Я заплакала еще горше, и вдруг дверь в гардеробную распахнулась.
- Да сюда забежала, точно!
Все, сейчас меня обнаружат. Затаить дыхание не получилось, я выдала себя всхлипом.
- Спокойнее, Вит. Ты же сказал, это девушка. Кажется, она расстроена, а ты ее пугаешь.
В гардеробной вспыхнул свет.
- Иди, Вит. Я сам разберусь.
- Но ваше вели…
- Иди, я сказал!
Я никогда не слышала его голоса, но когда он появился из-за стойки, сразу узнала. Император Терриан, собственной персоной. Как будто мало того, что уже произошло!
- Дай руку, Милли, - произнес он, протягивая мне свою. – На полу сидеть вредно, он холодный.
Как завороженная, я позволила ему помочь мне встать.
- Пойдем со мной, детка.
Для него я точно детка. Его младшие отпрыски уже взрослые.
Терриан привел меня в комнату с книжными полками и письменным столом, усадил на диванчик, велел слуге принести воды. Я уже раскаивалась, что повела себя, как глупый ребенок. Наверное, это из-за вина. Оно ударило в голову, и я скатилась в истерику, выставила себя еще большей дурой. Надо же, заблудилась так, что вторглась в покои императора и его жены!
- Ты быстро выросла, Милли Лэррис, - произнес Терриан, когда я напилась и перестала всхлипывать.
Он сел на стул напротив и смотрел на меня как-то по-особенному – тепло и с любопытством.
- Вы меня знаете, ваше величество? – рискнула спросить я.
- Я знал твоего деда. Да и отца тоже, - пояснил он. – В последний раз твой дед приезжал сюда с просьбой добавить твою кровь в Чашу дракона. Вот и ты тут – невеста одного из моих сыновей.
- Претендентка… - поправила я его, смущаясь.
Его взгляд скользнул по мне, как будто он знал правду. Я замерла, но он не стал спорить:
- Да, претендентка. Так что случилось, Милли?
Внезапно я поняла, что мой рассказ станет доносом. А если Терриан начнет интересоваться, почему его сыновья вьются вокруг меня?
- Я… я не могу сказать, ваше величество.
- Отчего же?
- Не могу… ябедничать…
- А, так мои сыновья все же виноваты в том, что ты плачешь, - усмехнулся он. – Мне позвать их? Пусть сами расскажут?
- Не надо, прошу вас! Пожалуйста…
- Хорошо. Если ты сейчас же объяснишь, в чем дело. Милли, я же могу и приказать.
Он не повышал на меня голос, но и не шутил. Если я не подчинюсь – прикажет.
- Вот… - я протянула ему подвеску, которую до сих пор сжимала в кулаке. – Все из-за нее. Мои украшения у Криса… у Кристиана, моего старшего брата и опекуна. А он не пришел… И кто-то передал мне это. Не совсем это… Вместо бабочки был цветок. А потом, на балу, он превратился в бабочку…
- Ах, вот в чем дело… - Терриан взял подвеску. – Ее передал тебе кто-то из близнецов?
- Не знаю. Правда, не знаю.
Так оно и есть, Ларс ушел от ответа, а Дэна я и не спрашивала.
Терриан повертел подвеску в руках.
- Эта вещица побывала в руках Ларса, - сказал он. – Однако зачаровал ее не он, и активировал тоже не он.
- Активировал? – переспросила я. – А кто? Вы можете сказать?
- Могу… - Терриан усмехнулся и зажал подвеску в кулаке. – Я оставлю ее у себя. Милли, у тебя есть секреты? Я не интересуюсь, какие. Да или нет?
- Да, - призналась я. – Есть.
- Пусть имя этого человека будет моим секретом, хорошо? – предложил он. – Я даю тебе слово, что вины Ларса и Дэна в этом происшествии нет. Этого достаточно?
- Да, конечно… ваше величество, - разочарованно пробормотала я.
- Ты мне не веришь?
- Верю, ваше величество. – Ох, видимо, не все вино выветрилось из моей дурной головы. – Но мой секрет никому не может навредить. А ваш – может. Кто-то во дворце желает мне зла. Как я смогу уберечься, если даже представить не могу, кому успела перейти дорогу?
- Хм…
Терриан встал и отошел к столу. Отодвинул один из ящиков и кинул туда подвеску. Потом отвернулся к окну и какое-то время стоял, опершись руками о подоконник, размышлял о чем-то. Я жалела, что стала ему возражать. Кто я, и кто он? Императору достаточно пошевелить пальцем, и я вообще исчезну. Если он скрывает имя, этот человек ему дорог. Он не хочет, чтобы я проболталась. Так не проще ли избавиться от меня раз и навсегда?
Я поднялась, подошла к Терриану и присела в глубоком поклоне.
- Ваше величество, прошу прощения. Я никому не скажу… о секрете. Разрешите мне покинуть вас?
- Нет. – Он резко повернулся и чуть не налетел на меня. – Нет, Милли. Ты права, лучше разобраться с этим сейчас и в твоем присутствии. Сядь, будь добра. Хочешь чего-нибудь? Может, чаю?
- Нет, благодарю.
Императору делать нечего, как со мной чай распивать. Если я чего и хотела, так это умыться. А еще больше – убраться к себе и забыть обо всем. Нет, пусть лучше все окажется дурным сном!
Не успела я присесть, как в дверь постучали, и в кабинет ввалился взъерошенный Ларс.
- Папа, нам надо поговорить! Ты занят?
- Занят, - ответил ему Терриан. – Как раз тем, о чем ты хочешь поговорить. Надеюсь. Когда ты успел познакомиться с Милли?
Я сидела сбоку, поэтому видела, как побледнел Ларс. Да и мне самой поплохело. А еще Ларс, наконец-то, заметил меня и сдержано поклонился.
- Я зайду к тебе позже, - сказал он, обращаясь к отцу.
- Стоять, - тихо велел Терриан. – А лучше присядь. Итак, я слушаю, где и когда.
Ларс послушно опустился на стул и одарил меня сердитым взглядом. Я вжалась в кресло и мечтала исчезнуть. Терриан навис над нами, как грозовая туча. Неужели Ларс думает, что я прибежала сюда жаловаться? Что нарушила наш договор?
- Ваше величество, это я виновата… - пролепетала я, так как Ларс упорно молчал. – Это я покинула покои прошлой ночью, чтобы найти… топор.
- Что? – переспросил Терриан? – Топор?!
- Д-да…
Ларс прожигал во мне дырку взглядом, негодуя. Решил, что я ябедничаю его отцу. И вовсе нет!
- Понимаете, ваше величество… Я… Мы нашли яйцо дракона-тэй на тракте, когда ехали в столицу. Яйцо с умирающим драконом-тэй, - затараторила я. – Я поступила нехорошо, но я взяла его себе и хотела спасти дракона. Но не знала, как правильно убрать защитный кокон. И пошла за топором ночью. И случайно встретила его высочество. А он помог мне с яйцом. Вот и все…
Кажется, Ларс сменил гнев на милость. И почему меня волнует его настроение? Лучше не сердить императора, а то он уже ноздри раздувает.
- И все?! – уточнил он. – Ты уверена?
- Д-да… ваше величество.
Между прочим, я рассказала правду. Опустила часть истории – только и всего. Кроме тракта, само собой.
- Ларс? – Император обратился к сыну. – Это все?
- Нет, отец. Мы с Милли обручены.
- Наконец-то! Я уж решил, что ты меня за идиота держишь! – рыкнул Терриан.
И почему я до сих пор не провалилась сквозь землю от стыда? Ларс только что выставил меня лгуньей перед императором!
- Отец, не сердись на Милли, пожалуйста. Я просил ее сохранить все в тайне.
- Да уж понял, не дурак. Ладно, об этом мы с тобой позже поговорим, наедине. Милли здесь из-за подвески. Это же ты передал ей украшение?
- Да, я. Она не могла пойти на бал без… Но я не знал, что это метаморф.
Ларс встал и пафосно опустился передо мной на одно колено.
- Милли, прости. Я хотел помочь, но не оскорбить.
Я с трудом заставила себя посмотреть ему в глаза. Раскаяние? Как бы ни так. Да, Ларс говорил правду. И его отец сказал то же самое, его вины нет. Однако принц смотрел на меня так, что я едва удержалась от слез. Ни капли сочувствия! Холодный гнев и даже угроза. Как же тяжело без поддержки родных!
- Не стоит, ваше высочество, - выдавила я. – Я вас не виню.
- У кого ты попросил украшение, сынок? – спросил Терриан.
Ларс резко встал и развернулся к отцу.
- Не хочешь говорить? – приподнял бровь Терриан.
- У Оляны, - произнес Ларс. – Ты думаешь, это она? А смысл?!
- Сходи за ней, будь добр, - попросил Терриан. – Лучше спросим у нее.
Больше никогда не буду пить ничего крепче чая! Никогда! Если бы не вино, я не попала бы в императорские покои. И никогда не стала бы свидетельницей – нет, хуже! причиной – семейного скандала. Мало того, что император теперь в курсе нашей с Ларсом помолвки, так еще и Оляна – это его дочь, младшая сестра Ларса и Дэна.