16.
«Один день». Всего лишь один день, чтобы доказать моему брату, что он заботится обо мне лучше, чем официальный опекун. Ненавижу Ларса! Манипулятор!
Я старалась не думать, зачем Ларсу это понадобилось. Хотел наказать Криса за вчерашний вечер? Отомстить мне? С какой стороны не посмотри – это не благородный поступок. Из головы не шло, что Ларс – маг. Он мог лишить Криса воли. Легкое внушение, не оставляющее следов – вполне достаточно, чтобы брат повелся на его предложение.
Я не оправдывала Криса, просто мне было жаль его. Интуиция нашептывала, что и вчера он забыл обо мне не сам, а с помощью Нелли. Злиться на сестру – очень необычное для меня чувство. Всегда добрая и отзывчивая, могла ли она измениться после того, как Чаша выбрала меня, а не ее?
Вопросы, вопросы, вопросы… Вопросы, на которые мне нужны ответы. Только где их взять? Мне не хватало жизненного опыта, я не разбиралась в интригах. А, может, их и нет? И мне все только кажется?
Лаки считала, что переживать не о чем.
Я сидела в библиотеке и листала книги о драконах-тэй, искала информацию об их эмпатии и интуиции. Нервно переворачивала страницы и с трудом сосредотачивалась на тексте. Лаки спала на широком подоконнике, залитом зимним солнцем. В одной книге говорилось, что драконы-тэй могут ошибаться в оценке эмоционального состояния человека, что хороший актер может обмануть их, выдав фальшивые чувства за настоящие. В другой автор доказывал, что драконы-тэй ощущают в человеке истинное, скрытое глубоко, порой непонятное даже самому человеку.
«Ларс хороший». Или хороший актер, обманувший Лаки. Или он сам не понимает, какой он… хороший. Я потянулась за следующей книгой.
Нам с Крисом все же удалось нормально поговорить. Перед тем, как я спустилась к брату, Лаки успела научить меня, как защищаться от внушения. Простой способ – представить, что стоишь внутри водопада. Вокруг – стена из падающей воды, грохот, брызги. То ли совпало, то ли сработало, но когда я мысленно поместила нас с Крисом в центр водопада, все как рукой сняло.
Крис рассказал подробнее о том, как Нелли подвернула ногу. Он не любил жаловаться, но я поняла, что сестра ныла, не переставая, и требовала, чтобы он находился рядом. В общем-то, я уже как-то была свидетелем таких сцен. В Нелли словно вселялся кто-то – у нее портилось настроение, она твердила об одном и том же, жаловалась на одиночество или какую-нибудь болезнь, плакала. Крис не переносил женских слез. Он старался угодить сестре, жалел, потакал. Ничего удивительного, что забыл обо мне. Да он вчера обо всем на свете позабыл, бегая вокруг Нелли.
Из-за поединка с Ларсом я на брата не сердилась. Криса загнали в угол. У Ларса изначально было преимущество, он же принц. Положение и происхождение позволяли ему отдать Крису практически любой приказ. Что он и сделал! А брат возразил. По закону Крис прав, и лучше бы он пожаловался на Ларса императору! Однако он не захотел трепать мое имя, и попался в ловушку, которую расставил ему принц, да и внушение, скорее всего, было.
Ох, Ларс, Ларс! Как же я зла на тебя! Заботиться обо мне захотелось? Да так рьяно? Ничего, мы еще поговорим. Я могла бы пожаловаться Терриану, но выставлять Криса в таком дурном свете не хотелось. Доказательств внушения нет, и со стороны покажется, что это он поступил опрометчиво, согласившись на поединок-спор. Один день? Ничего, я потерплю.
Крис напомнил мне, что совсем недавно я чувствовала себя иначе. Нашла работу, собиралась уехать из дома, изменить свою жизнь. Меня не пугали трудности, у меня была мечта. Что изменилось? Я вынужденно подчинилась обстоятельствам, но оказалась не готова к такой жизни. Это Нелли – леди до мозга костей, а у меня иной склад ума. И дедушка это говорил. Я знала, как ведут себя леди. Нелли – леди с рождения, она дышала этим. Я потерялась во дворце, перестала быть собой. С этим нужно что-то делать.
Кажется, чаепитие удалось. Конечно, я присутствовала и даже улыбалась и принимала участие в общем разговоре, но мысленно уже готовилась к разговору с Ларсом. Лаки показалась всем желающим, дала себя погладить – и ушла с Карли гулять в оранжерею. Девушки болтали о принцах и о модных нарядах. А я с облегчением покинула их, когда принесли записку от Ларса.
«Жду тебя внизу, у лестницы. Л.».
- Не боишься? – поинтересовалась я, выйдя к нему.
- Тебя? Немного, - пошутил он.
- Огласки. Меня уже раз десять спросили, как давно мы знакомы.
- Ладно, будем осторожнее.
«Будем!» Я глубоко вздохнула, прикрыв глаза. Спокойствие, Милли. Иначе ты ничего не добьешься.
- Может, погуляем в парке? – предложил Ларс. – Когда ты в последний раз дышала воздухом?
О, начинается! Меня затошнило от его фальшивой заботы.
- Да, с удовольствием.
Я оделась потеплее – не люблю холод, но подышать воздухом и в самом деле неплохая идея. Да и поговорим спокойно, без лишних глаз. Если, конечно, Ларс не вздумает прогуливаться под окнами дворца.
Мороз сразу схватил за щеки, но дышалось легко и вкусно. Даже настроение немного улучшилось. Снег хрустел под ногами. Уже стемнело, но в парке было светло, и иней красиво искрился на ветках деревьев.
Ларс предложил мне руку, но я сделала вид, что не заметила его жеста.
- А где Дэнис? – спросила я. – Отчего его не видно? Ты же должен быть рядом с ним.
Ларс поскользнулся, но удержал равновесие.
- Дэн? Тебя интересует, где он?
- Да. А что тут такого?
Тишина. Скрип-скрип. Я запрокинула голову, всматриваясь в темное небо.
- Ну… Тут ты оказалась права, - все же ответил Ларс. – Отец каким-то образом узнал всю правду.
- Ты о попытке изнасилования? – уточнила я. – Не от меня.
- Больше не от кого.
Я вздрогнула, так холодно прозвучали эти слова. Пришлось остановиться и развернуться к Ларсу.
- Я не буду оправдываться, - произнесла я тихо и спокойно. – Я никому не говорила об этом.
- Больше не от кого, - повторил Ларс. – Но тебе я почему-то верю. – Он наклонился, зачерпнул рукой снег, слепил снежок и кинул его в ствол ближайшего дерева. – В общем, отец наказал Дэна.
- Наказал? – Я не удержалась от смешка. – Запер в покоях? А как же отбор?
- В покоях он запер Оляну. А Дэн на трое суток отправился в дворцовый гарнизон, рядовым. На время встречи с претендентками он возвращается во дворец, а так… в казарме, с остальными. Поэтому его и не видно.
- О-о-о… - протянула я, поежившись. – Как-то сурово… Это же унизительно. Для принца.
- Когда-то отец порол нас за провинности. Теперь уже возраст не тот, - усмехнулся Ларс. – Да и наказание от императора. Мы же тоже его… подданные.
- Порка – еще унизительнее… - пробормотала я.
- Да брось, Милли. Тебе жаль Дэна? Он хотел тебя обесчестить.
- Мне жаль себя, - ответила я жестко. – Оляну наказали из-за меня. Дэна – тоже. А тебя? Как тебя наказали? Заставили меня полюбить?
Мы медленно шли по дорожке, и я видела только профиль Ларса. Кажется, он поджал губы. Неужели я попала в точку? Он долго молчал, потом произнес, тщательно выговаривая слова:
- Нельзя заставить полюбить.
- Да, ты прав, наверное. Но можно притвориться, верно?
- Верно, - выдохнул он после паузы.
- Расскажи, зачем тебе это, - предложила я. – Возможно, я помогу тебе, а ты – мне.
- Новая сделка?
- Сделка. Лучше сделка, чем позволять использовать себя.
- Милли, да я покорю тебя без всяких сделок, - засмеялся Ларс. – Хочешь, поспорим?
- Конфетами, прогулками и цветами? Навряд ли. Ты не знаешь, что мне нужно. А я подскажу, если ты будешь честен.
- А что помешает мне соврать? Как ты проверишь?
- Что мешало тебе соврать, когда я спросила о Дэнисе? – парировала я. – Ларс, у меня же относительно тебя нет никаких иллюзий. Тебе меня навязали. Мне тебя, в общем-то, тоже. Попробуем договориться еще раз?
- Милли, что с тобой? Ты как будто… изменилась?
Он еще пытался шутить. Неужели не получится…
- Пришла в себя, скажем так. Крис помог вспомнить, какая я.
- Серьезная особа, мечтающая о выгоде?
- Мечта у меня есть, и ты о ней знаешь. Ладно, не хочешь – не надо. Пойдем обратно, я уже замерзла.
Это его проняло. Конечно, не то, что мне холодно, а то, что я не настаивала на своем.
- Ладно, слушай. – Ларс пнул сугроб, видно, от злости. – Ты права, отец заставляет меня узнать тебя ближе и расположить к себе. Этот брак и так состоится, но ему отчего-то нужно, чтобы мы полюбили друг друга.
Вдох-выдох. Ничего, он не заметит, занят собственными переживаниями. Вдох-выдох. Наверное, любой девушке обидно услышать такое? А мне обидно ли? Да, это же удар по самолюбию. Ничего личного.
- А ты и отказаться не мог, да? Боялся, что и тебя в казармы сошлют? – Не смогла удержаться от шпильки.
- А у меня своя выгода, малышка.
- Не смей так ко мне обращаться. – Меня аж передернуло. – Никогда, понял?
Это из-за дедушки… Только он мог… Нет-нет-нет, Милли! Водопад, помнишь? Вдох-выдох.
- Хорошо. Прости.
- Какая выгода, Ларс?
- Да ни все ли равно! Ты услышала, что хотела. Что ты можешь предложить? Я так понимаю, что ты притворишься в ответ. На каких условиях?
А вот это хорошо. Это правильно. Деловые отношения, сделка.
- Наш брак должен длиться три года. Ты же не будешь удерживать меня дольше, верно? И учеба в академии кулинарии – три года. Ты позволишь мне поступить туда, инкогнито, конечно. Это выгодная сделка, Ларс. Ты избавишься от меня, я займусь любимым делом. Скажешь всем, что отослал меня куда-нибудь в деревню… Придумаешь что-нибудь.
Как назло, до нас донесся смех. Надо же, гуляли одни, вокруг не души, и вдруг целая компания, да еще девушек с отбора невест. Ларс поморщился от досады, но сбегать не стал. Магда и Иридис, Элен, Лаура, Тони…
- Милли! – обрадовались они. – Ваше высочество…
Я беспомощно посмотрела на Ларса. Снова сплетни? Или он что-нибудь придумает?
- Вот и все, Миларес, - вежливо произнес он. – Я выполнил просьбу вашего опекуна и удаляюсь, с вашего позволения.
Какую просьбу?!
- Благодарю вас, ваше высочество.
- Да, я подумаю над тем, что вы сказали, - добавил Ларс. – А вы, милые дамы, возвращаетесь? Проводить вас?
- Ой, нет, спасибо! – выпалила Магда. – Мы идем посмотреть кое-что интересное. Милли, пойдем с нами?
- Эм… да, пожалуй.
И зачем я согласилась? Во-первых, девицы насели на меня с расспросами. В очередной раз! Во-вторых, я уже замерзла так, что почти не чуяла ног. И устала, конечно же.
- Пойдемте, уже близко! Вот за тем поворотом! Я узнала дуб! – воскликнула Элен.
И что интересного может быть у крепостной стены?
- Лестница! Видите, тут лестница. Можно забраться на стену, оттуда чудесный вид!
Ночью?! Темно же!
- Да, город, как на ладони. Весь в огнях.
Великий дракон, они все полезли наверх, по обледенелым ступеням.
- Милли! Ты чего? Боишься?
- Что я там забыла…
- Красиво же, правда! Давай, тут совсем не скользко!
- Да оставьте ее, ей живот мешает, - послышалось сверху.
Я не поняла, кто это сказал, но насмешка подстегнула меня, как плеть. Кровь ударила в голову, и я взлетела по ступеням, каким-то чудом не свалившись вниз.
- Милли! Иди сюда! Смотри, как красиво! Да не бойся, лезь, тут невысоко. Держись за стену.
И как я забыла о водопаде? Позже, вспоминая этот момент, я не могла поверить, что полезла в пространство между зубцами, наплевав на здравый смысл. Город и вправду красив.
А потом кто-то толкнул меня в спину, руки скользнули по каменной кладке, я не удержалась и упала. Вперед, прямо в ров.