Глава 8
В Обители Проклятых Магистр пробыл недолго, достаточно, чтобы понять, что безумие этого места проникает в него медленно и невозбранимо. Преступники круглосуточно держали оборону здания от нападающих монстров, дрались за кусок хлеба или добычи. Нападали на Стражей, которые доставляли провиант.
Паганский лес был следующим местом его пути. Лес встречал путника туманным сумраком, древними, искореженными деревьями, поросшими мхом и паутиной. Лес населен паганами и только совсем отчаявшийся рискнет войти под черные кроны деревьев, закрывающих мглу неба.
Пагане обладали магической способностью, которая называлась: Погибель. Жертва слабнет и со временем погибает, если не излечивается с помощью целительной магии.
Мрачный Эрхарт вошел в лес и сразу насторожился. Население этой достопримечательности острова не бросалось с острыми клыками, когтями, не кидалось огненными копьями или молниями. Путник просто слабел и умирал, не замечая как, а позади выглядывали несколько худых лиц на одной тонкой жилистой шее.
До того, как войти в Портал, чтобы посетить это гнусное место, Магистр узнал все, что хотел о здешней фауне и флоре. Это было не первое его посещение склепа, где была похоронена мать. Каждое такое путешествие давалось Магистру тяжело, но мужчина поклялся, что будет посещать это место в день гибели своей матери.
Паганский лес... Люди-деревья, ок, мизантроп в башне, ок, паганцы с быстродействующей магической способностью Погибель. Ок.
В лесу было тихо и страшно. Просто потому, что тишина давила, влезала внутрь и выедала все. Заполняла собой каждый угол. Эрхарт посмотрел на стволы деревьев, чтобы определить направление.
Ему даже нарисовали карту и, если верить ей, то идти нужно чуть наискосок влево. Магистр выпил приобретенный в Обители Проклятых эликсир Ускорения, ускорился и рванул вперед.
Реакция у него всегда была отменная, так что он задевал лишь небольшие ветви. Преодолев таким образом большую часть леса, Вильгельм остановился и прислушался к себе.
Он немного устал, но может, это паганская магия одолевает его. Мужчина провел ладонью по лицу, возможно, это действительно проклятие паган мучает его. Использовать эликсир для прилива сил он не спешил, упустить плохое самочувствие под его воздействием было гораздо проще. Он восстановил дыхание, сердцебиение и сверился с картой.
Поднял глаза наверх, желая разглядеть призрак солнца. Мутный белый шар висел за плотным покрывалом туч справа. Вильгельм достал из походного мешка флягу с водой, собрался отпить. Хруст за спиной, среди черных деревьев, отдаленный и робкий. Магистр вздохнул, выпил воды и снова ускорился.
Кто-то приближался. Стремительно, неотвратимо, ломая корни, ветви, сметая подлесок. Паган, вылезший из пустого дерева, от которого остался один сухой каркас, издал сиплый горловой звук.
Все его головы втянули сырой воздух, длинные языки высунулись, будто уже перед ними возникла окровавленная плоть, которую можно пожрать. Паган был голоден и давно.
В этот лес редко забредали звери или иные существа, а человек еще реже. Паган спал в ожидании и его терпение вознаградилось — это был человек, он ломился сквозь лес. Большой, такого надолго хватит.
Паган сделал несколько шагов, определяя, откуда движется добыча. Под его ногами что-то хрустнуло, покатилось. Маленький человеческий череп. В мозгу существа возникла картинка: женщина тащит за собой визжащего ребенка.
Этот визг паган помнил хорошо. Женщина оставила ребенка перед его деревом и ушла. Она делала так регулярно, но уже две луны не приходила. Сморщенные плоды колючего кустарника — это все, что существо находило с тех пор. Тяжелый, быстрый топот приближался.
Слишком быстрый. Паган мотнул всеми пятью головами, верхние конечности синхронно сделали плавный жест. Жертва, несущаяся напролом среди деревьев, остановилась. Паган обошел дерево и спрятался в расщелине, и принялся ждать.
Совсем скоро раздастся звук падающего тела и тогда он пойдет посмотреть, кто же навсегда лег под деревом. Большая добыча. Несколько челюстей пагана громко клацнули.
Вопреки ожиданиям существа, жертва не упала, а снова раздался нарастающий топот и хруст ветвей. Паган выглянул из пустоты дерева и проводил всеми выпученными глазами убегающего человека.
Существо неожиданно проворно выбралось из укрытия и встало меж покореженных, заросших черным мхом стволов. Снова поднялись его иссохшие ладони, и магия ударила в убегающего. Снова и снова.
Человек терял скорость, остановился. Паган двинулся вперед, преследуя его. Одна из голов заметила движение в стороне, кто-то прятался за деревом. Длинный, голый хвост бился по хрупким веткам.
Еще один паган, но у того было всего две головы. А значит, он был слабее пятиголового, его магическая Погибель действовала медленнее.
Существо, которое первым заметило человека, сделало несколько пошатывающихся шагов к жертве. Здесь кто успел, тот и съел. Если сейчас оно успеет добраться до умирающего первым, то второй, хвостатый вынужден будет отступить.
Таков был негласный этикет паган. С человеком было что-то не то, он не падал, не хватался за деревья из последних сил. Человек снова побежал. Паган глухо зарычал и скрюченные пальцы с щелчками разжались в его направлении.
Существо упорно шло за бегущим и пыталось сломить его, лишить воли, желания жить. Два пагана сошлись, выступив из тени деревьев, они смотрели вслед человеку, который остановился в который раз, но опять обрел былую силу.
Они смотрели друг на друга, и если бы на их изможденных лицах были бы эмоции, то они выражали бы удивление.
Отдаленные крики, пока что едва слышные, будили в Эрхарте нехорошие чувства. Ему резко поплохело, сердце поднялось к горлу и обрушилось обратно. Усталость наваливалась, и как он не пытался восстановить силы, она возвращалась новой волной.
Остановившись, Магистр огляделся, этому лесу, казалось, не было ни конца, ни края.
Туман рваными клочьями скрывал все. Силуэты корявых деревьев, казалось, двигались. Эрхарт хотелось прилечь под ближайшим деревом, чтобы не идти туда, где кто-то кричал. Кричавших было много и Магистр уже понимал, что его ждет.
Безразличие при виде чужого отчаяния и боли, это было самым привычным делом для него. Но здесь был совсем иной случай.
Голова закружилась опять, он чувствовал, что потерял направление. Возникла ломота во всем теле, словно он заболевал лихорадкой.
В таком состоянии он скоро и контролировать себя не сможет.
Где ты, мерзкая тварь?
Эрхарт всматривался в туман, уловив движение в нем, Магистр шагнул в том направлении. Когда его пытались убить, он зверел, и этот момент настал. Грани стерлись внезапно, мужчина, побледнев от ярости, схватил что-то костлявое и подтянул к себе.
На него уставились несколько пар глаз. Запавшие, белесые на туго обтянутых черепах. Гнев, захлестнувший Эрхарта, чуть остыл. Существо было таким жалким на вид, что его накормить хотелось больше, чем убить.
Может быть поэтому, Вильгельм одним ударом лишил его сознания и отшвырнул обратно в туман. Справа раздалось глухое ворчание. Магистр вытянул руку и достал еще одного, с ним он поступил, как и с предыдущим.
Эрхарт вытер ладони об ткань штанов. Они были чистые, но ощущение того, что он коснулся чего-то мерзкого, не покидало его.
Эликсир «Прилив Сил» вернул его в нормальное, бодрое состояние. Он проверил направление и двинулся к Башне. Скоро жалобные вопли и стоны стали такими громкими и невыносимыми, что Эрхарт послал Темной Воле самые ужасные ругательства, какие знал.
Перед ним возникла каменная преграда. Он двинулся в бок, желая найти вход, это был, несомненно, забор, ограждающий Сад Страданий.
Немного пройдя, он вышел на ровную землю, без растений и листвы. То, что он слышал все это время было похоже на крики подвергаемых пыткам. Однажды, Магистр попал в такое развеселое место, где его самого пытали несколько дней. Поэтому, Эрхарт отлично знал это отчаяние, безысходность и страдание.
Стараясь ни о чем не думать, мужчина подошел к высокой решетчатой двери. Он уже чувствовал, как безумие подкрадывается настойчивей.
Что там за этой дверью он знать не хотел, но обойти стороной Сад было почти невозможно, так хитро он был расположен. Забор был в два раза выше его, и лезть через него мужчина не собирался.
Возможно, он итак выломал бы эту дверь, но Прилив Сил помог сделать это гораздо быстрее. Пнув покореженную решетку, Эрхарт вошел на территорию Башни.
Деревья этого Сада — живые люди, неотрывно сросшиеся со стволами деревьев телами. Они недвижимы в своем постоянном страдании, их точат древесные насекомые и обгладывают дикие звери.
Неизвестный обитатель Башни, являющийся Хозяином Сада, разжигает костры под их корнями и вырезает на коре знаки проклятий.
Когда Вильгельму было совсем мрачно, он или напивался или уходил в себя. В глубинах его сознания не было боли, гнева, безысходности. Сейчас он стоял посреди Сада, обхватив голову руками. Вокруг него стонали, вопили, умоляли, ругались, проклинали множество голосов.
Он не слышал всего этого. Он пересек грань своего безумия и разумом находился в другом месте. Это был зеленый луг, который простирался куда-то далеко, его огибал звонкий ручей. Вильгельм слышал голос и смех матери, она что-то рассказывала ему. Эти интонации и тембр голоса Эрхарт так любил.
Тихий смех ее и легкие прикосновения к его волосам. Солнце затмила женская тень и вокруг волос Гертруды возник золотистый ореол.
Резкий отдаленный грохот пронесся по закоулкам сознания и ворвался в место его забвения. Насильно вырывая и выталкивая в реальность. Измученные лица, раскрытые в хриплом крике рты, в глазах плещется ужас.
Они что-то кричат ему, эти люди, заточенные в стволы деревьев. Вопли слились воедино и однородным потоком ударялись в него. Эрхарт обвел всех затуманенным взглядом и вот, одно лицо спокойное в своей муке. Глаза на лице показывали куда-то в сторону и вверх.
Магистр проследил по извилистому пути, ведущему к Башне. Оттуда еще раз донесся грохот. Такой звук издает массивная, распахнутая дверь при ударе об косяк. Его вышел приветствовать сам хозяин Башни?