Глава 3
Эльфы решили пройти в свободную комнату отдыха. Милантэ и Лукреция сели на диван, пред которым стоял чайный столик. На нём была ваза с узорами ввиде спиралей и завитков, в котрой находились цветы пастельно-розовых оттенков. Сама комната была светлая и достаточно освещённая, несмотря на то, что на улице была глубокая ночь, и сад, что при свете дня выглядел дружелюбно и спокойно, теперь немного пугал. Юлиан попросил прислугу принести чаю и сел на соседнее с диваном кресло, а Натаниэль стоял напротив окна и что-то пытался разглядеть в кромешной тьме.
Компания продолжила обсуждение всего, что произошло за сегодня. Как только чай заканчивался, Юлиан подзывал прислугу, и та приносила нового, свежезаваренного. Было довольно спокойно, но беседу прервал стук в дверь.
- Входите, - среагировала Лукреция раньше остальных.
- Извините, что прервала вас, - служанка сделала лёгкий поклон, затем подняла голову и с серьёзным видом сказала, - Госпожу Милантэ просит к себе старшая госпожа, - после произнесённых слов она вышла из комнаты и встала за дверью. Милантэ попрощалась с Юлианом и Натаниэлем, так как знала, что разговор с Эллой будет долгий и гости к этому времени уже уйдут. Лукреция подбодрила Милу напоследок, и та вышла из комнаты.
Разговоры не продлились долго, и вскоре пришло время прощаться. Лукреция проводила гостей до их экипажей. Пребывание Юлиана в поместье, наконец, окончилось, и он отправился домой, хотя предпочёл бы ночевать на улице. Юноша не хотел иметь дел с капризами сестры и снова вести разговоры про наследование винодельни, но деваться было некуда. Проводив гостей, Лукреция пошла в гостиную.
Было около двух часов ночи или пол третьего, когда, наконец, вернулась Милантэ. Лукреция хотела спросить сестру об разговоре с родителями, но по ею лицу было видно, как она устала и моральна истощена, так что Лукреция просто проводила её до комнаты, так и не обмолвившись и словечком. Потом она попросила Мими принести чай для Милантэ, и все легли спать. В доме настала тишина, которую нарушал лишь ветер, время от времени завывающий за окном.
Наступил новый день. День, когда пора отправляться в столицу на празднование дня рождения королевы. В честь данного события прибудут все аристократы. Целая страна будет отмечать его три дня подряд, украшая улицы и веселясь под громкую музыку. В этот день устраиваются ярмарки и открываются ларьки. Так же будет усилена охрана в несколько раз, ведь военного положения никто не отменял.
В поместье наших сестёр тоже все с самого утра уже на ногах. Все приводят себя в порядок перед отправкой в столицу и собирают вещи. Позавтракав, Милантэ и Лукреция решили провести время в саду. Они прогуливались вдоль клумб и живой изгороди, прошли мимо беседки и направились в сторону пруда, наполненного разного рода растениями. Неподалёку от пруда росло дерево, укрывающее небольшую лавочку от солнца. Девушки решили на неё присесть, и Лукреция начала разговор. Беседа была о разных вещах: о погоде, о завтраке, о наряде. И, наконец, Лукреция решила заговорить на тему вчерашнего разговора Милантэ с её родителями.
- Что тебе сказали вчера? - очень осторожно спросила Лукреция.
- Разговор был долгим... - лицо девушки немного помрачнело, однако она продолжила говорить, - Но если рассказать вкратце, то посоветовали больше этим не заниматься. Но кто сказал, что я их послушаю! Я не собираюсь бросать всё только из-за их слов!
- Ладно, успокойся. Возьми себя в руки, а то ещё услышат, - улыбнулась Лукреция, смотря сестре в глаза и держа за руки, - Не забывай, что всегда будет тот, кто поддержит тебя. Конечно, если быть точнее, то я! Тем более, скоро мы отправимся в столицу, а это значит, что надо позабыть о плохом, так?
- Да... – наконец успокоившись, вполголоса ответила Мила сестре, - Ты права.
Они ещё какое-то время посидели у озера, но, вспомнив о времени, пошли обратно в сторону дома, где уже готовили экипажи к отправке. Попрощавшись со всеми, Элла, Белла, Фарадей, Ольгерд, Милантэ, Лукреция и несколько слуг отправились в столицу. Всего использовалось две кареты. В первой сидели родители, во второй сидели Мила, Реци, а также их личные помощницы. По пути в столицу они встретили экипажи Юлиана и Натаниэля. Юноши ехали отдельно от своих семей. Дорога до столицы занимала всего один день (если считать вместе с привалами).
Все четыре экипажа ехали друг за другом по дороге, вымощенной камнем. Сначала они проезжали через городок, рядом с которым жили, осматривая его жителей и витрины магазинчиков. Позже им повстречались и кареты других аристократов, что ехали по тому же маршруту. Когда наши герои выехали из города, уже вечерело, а до столицы было далеко, поэтому все дружно решили сделать привал в лесу, недалеко от дороги. Господа вышли из своих экипажей и решили размять ноги, немного походя вокруг. Прислуга же без дела не сидела. Кто-то готовил ночлег, кто-то собирал дрова и хворост для костра, а кто-то готовил незамысловатый ужин. Сэр Мильтон и другие рыцари обеспечивали безопасность своим господам.
***
С давних времён люди и эльфы воюют по разным причинам, но это не значит, что война поглотила весь материк. На материке есть так же ещё много рас и различных существ, которых войны не интересуют. Например, расы гномов и дворфов. По сути своей они очень похожи, но одни обитают на севере, другие на юге материка. Одни заключили мир с людьми, другие с эльфами.
На юге материка в небольшой деревушке живёт один дворф. Невысокого роста, с бородой, в национальном костюме. Члены его семьи погибли во время военных действий, ещё когда тот был ребёнком. Но дворф смог найти себе место, где сможет жить самостоятельно и зарабатывать ровно столько, сколько нужно для жизни без хлопот. Потом заключили мирный договор между дворфами и эльфами. Получив защиту эльфов, народ дворфов, наконец, смог восстановить свои дома и возобновить торговлю, которая является главным их занятием. Дворф влюбился, женился и у них родился ребёнок. Дом, семья, работа - ничего больше и не нужно. Да всё хорошее рано или поздно заканчивается... Жена того дворфа погибла при нападении разбойников, оставив мужа одного с дочерью на руках. Деревушка была разрушена, и дворфу пришлось искать новую работу.
Он оставил дочь на попечение своим знакомым и отправился в путешествие. Недостаток средств к существованию сделал того дворфа крайне расчетливым и скупым, но он всё ещё оставался любящим отцом. В поисках работы он пришёл в земли эльфов, где в последствии услышал, что нужен мастер в одном особняке. У дворфа не было особого выбора, и он решил попытать удачу. Придя на место будущей работы, ему объяснили его обязанности. Стоило только ему попробовать починить одну из карет, как на это не ушло и десяти минут. Тут он и понял, что у него к этому талант, и решил остаться там работать. Раз в неделю он писал своей дочери письма и отправлял ей деньги.
За два дня до празднования в честь дня рождения королевы дворф услышал, что господа его отравляются в столицу, и подумал тогда: «Хорошая это возможность отправить сувениры своим да подзаработать». В тот же день напросился он у дворецкого отправиться вместе с господами в столицу под предлогом «мало ли что-то сломается».
И вот, когда ехал он позади одного из экипажей, увидел, как колесо шатается так, что совсем немного времени пройдёт и то отвалиться. Во время привала в лесу решил он это колесо починить...
***
Вдруг Лукреция и Милантэ увидели дворфа, чинившего колесо. Он казался мастером своего дела. От нечего делать девушки немного понаблюдали за его работой. Вскоре ужин был готов. Сначала поели господа, затем и многочисленная прислуга. Потушив костёр, все пошли спать, оставив только ночную смену рыцарей следить за порядком. Те же, кто не смог заснуть, слушали звуки леса и понемногу забывались в собственных мыслях.
На следующий день кареты продолжили ехать согласно маршруту. Они доехали до столицы, но она была далеко не маленькая, и ехать предстояло ещё долго. Первоначальной задачей все посчитали позавтракать. Белла и Элла бывали здесь далеко не один раз, так что хорошо знали, куда стоит пойти. Они быстро привели всех в здешнюю кофейню и выбрали блюда по вкусу. Вкусы Милантэ и Лукреции разнились. Первая была не против небольшого количества сладостей с чаем, вторая же предпочитала утренний кофе и не очень жаловала сладости на завтрак. В течение первого же часа, проведённого на территории столицы, пришла весть о том, что нашлось место для ночлега. Большая часть прислуги отправилась на то место вместе с вещами, дабы не таскаться с ними по городу. По окончанию завтрака встал вопрос о покупке новых нарядов для бала. Времени было немного, и платья на заказ или те, что пришлось бы ушивать, не подходили. Тогда хозяйка кафе предложила пару бутиков, подходящих под описание. Не теряя времени, все девушки пошли проверять эти места. Мужчины же решили пока с этим повременить.
В первом бутике не нашлось ничего подходящего, и они решили зайти во второй. Ещё не успели пойти они к тому месту, как увидели своих знакомых. Это были младшая сестра Юлиана и его матушка. Над деревянной дверью, ведущей в магазин, прозвенел колокольчик. Его тонкий голосок возвестил о том, что кто-то пожелал зайти. Работницы бутика тут же подбежали помочь постелям и предложить лучшие наряды, что у них есть.
Лукреция осмотрелась. Бутик был не очень большим, но всё это, казалось бы, небольшое буйство красок сбивало её с толку. Безжизненные манекены, наряженные в разнообразные платья, представлялись ей жуткими. Окинув помещение взглядом ещё раз, чтобы найти свою кузину, она увидела, что с её матерью и тётей уже разговаривает хозяйка данного заведения, предлагая им разные варианты фасонов. А в дальнем углу Корнелия снова закатила скандал. Милантэ же стояла неподалёку от Лукреции и присматривалась к одному из приглянувшегося ей нарядов. Лукреция никак не могла понять этой, как ей казалось, маниакальной мании моды и покупки новых платьев к каждому новому событию. «Кажется, гардероб Милантэ скоро треснет или просто развалиться...» - подумалось ей, пока она подходила к сестре.
- Смотри, как думаешь, мне подойдёт это голубое платье? – Милантэ приложила к плечам чудесное платье цвета морской волны с причудливым бантом позади.
- Я думаю, тебе пойдёт. Цвет платья очень спокойный, а его фасон подчёркивает твою фигуру, - кивнув, сказала Лукреция, но в мыслях думала: «На мой взгляд, многовато украшений, но ей идёт оно, так что это я ей не скажу...». В это время Лукреция просто не могла не поглядывать за скандалом, что разворачивался за их спинами.
- Смотри, а вот и наша знакомая, - отвлекла Лукреция сестру от очередного понравившегося ей платья.
- Корнелия? – обернувшись и увидев младшую сестру их товарища, произнесла Милантэ, - Что это она так разгорячилась?
- Не знаю. Она мне кажется жуткой. От неё у меня мурашки по коже бегут, - Лукреция подошла ближе, делая вид, что её заинтересовало соседнее платье персикового цвета с атласным белым поясом и вышивкой из бисера.
- Нет, мама! Я хочу это платье! Оно идеально! – воскликнула Корнелия, указывая на манекен, облачённый в очередной наряд. Лукреция присмотрелась к нему. Это было красное платье с глубоким декольте, украшенное блестящими от света камнями.
- Корнелия, ты не пойдёшь на бал в этом! Ты опозоришь нашу семью!
- Я хочу его! Именно его! Оно прекрасно, это платье, что я всегда представляла! Оно такое же элегантное, как и я! Я хочу произвести впечатление!
- Впечатление сбежавшей из борделя?! – вскрикнула её мать, хватая дочь за руку и оттаскивая её от манекена.
- Нет, мама, ты не понимаешь! – не убавляя тона в голосе, отвечала ей девочка, упираясь ногами в пол и не желая уходить. Её прекрасное кукольное личико в этот момент походило на ужасную гротескную маску. Лукреция припоминала похожие на одной из картинок учебника в Северной Академии.
- Пойдём отсюда, сейчас я выберу тебе что-то более подходящее... - с этими словами женщина буквально уволокла Корнелию к другому стеллажу, но её вопли, казалось, были слышны даже на улице.
- Ужасная девочка, - с этими словами подошла Белла к Лукреции, - Совсем не воспитанная. Не за что бы не поверила, что это сестра Юлиана. Ты выбрала что-нибудь? Мы с Эллой уже готовы. Позже нам хочется посетить ещё и ювелирный магазин.
- Я ещё не выбрала, но вот это фиолетовое платье мне правилось, - она указала на платье нежно-фиолетового цвета с рукавами буфами, украшенное небольшой россыпью похожих на звёзды блёсток, - Пожалуй, возьму именно его.
- Хорошо. Мы с Эллой подождём вас снаружи. Вопли этой девочки дурно действуют на нервы, - с этими словами Белла удалилась, оставив Лукрецию одну. Милантэ стояла в ожидании платья, что упаковывают в соседней комнате. К ней подошла Лукреция.
- Что ты выбрала? – спросила сестра, показывая работнице на фиолетовое платье.
- То, что было третьим от начала, - Милантэ указала рукой в сторону окна с пустующим манекеном. Платье, что висело там до этого, было белого цвета с лёгкой юбкой и полупрозрачными рукавами, что вместе с верней частью были расшиты цветами и блестящими камнями.
- Шикарное! В самый раз для королевского бала, - сказала Лукреция, ведь по её меркам то имело немного украшений. Одна из работниц бутика протянула Лукреции большую коробку с фирменным знаком магазина и завёрнутую в широкую двухцветную ленту. Такую же коробку получила и Милантэ.
Они собирались выходить, но заметили Корнелию, которую всё ещё тащила за руку мать. Девчонка никак не могла успокоиться, не желая никуда идти. Однако она уже не кричала, а слёзно умоляла матушку взять то красное платье. Взамен его ей купили нежно-розовое платье, больное и пышное, украшенное объёмными цветами, что словно лоза спускались с верхней части на юбку. И, конечно, платье не было обделено блёстками разного размера и бантом на спине.
- Оно для маленьких девочек! - всхлипывала Корнелия, но её матушка была непреклонна.
- Во ведь истеричка... - тихо прошептала Лукреция. Выходя из магазина. Милантэ лишь согласно кивнула, придерживая дверь бутика. Колокольчик снова прозвенел, но такое чувство, что в этот раз с небольшой грустью, словно провожая уходящих клиентов с их новыми покупками.
***
Остаток дня Лукреция провела, гуляя по улицам, присматриваясь к окружающим и прислушиваясь к разговорам, попутно заглядывая в магазинчики и таверны.
Поздним вечером, когда на улицах зажглись фонари, а большинство заведений закрылись, Лукреция вернулась в гостинцу. На её нижнем этаже располагалась небольшая таверна. Там то Лукреция и обнаружила своих друзей, сидящих за неприглядным дальним столиком. Юлиан и Натаниэль о чём-то говорили, попутно отпивая пиво из больших деревянных кружек. Милантэ не участвовала в беседе, слушая песню забрёдшего в таверну барда. Пел он такие слова:
«Скорее сюда милые леди!
Хотите услышать об этом секрете?!
О, лучше истории вам не сыскать,
Вы будете все от неё трепетать!
Начало истории очень простое,
На свете бывает и то, и другое,
Но эта история чистая ложь,
Послушай, потом ты всё точно поймёшь!
В столице дела обстояли не дурно,
История наша немного сумбурна,
Гуляя по площади, леди Вивьен
Приковывала взгляды к себе, сей момент.
Прекраснее дамы никто не встречал,
Однажды я с ней на балу танцевал!
Но вспомни, история чистая ложь,
Послушай, потом ты всё точно поймёшь!
Вдруг! Ветер срывает прекрасную шляпку!
И это приводит людей к беспорядку!
Пытались все люди, ту шляпку поймать,
Но ветер, проказник, так любит играть!
О, кто тот счастливчик, что шляпку словил?
Проказника ветра, он в раз усмирил!
Но вспомни, история чистая ложь,
Послушай, потом ты всё точно поймёшь!
Пропавшую шляпку он леди вернул,
Что ветер с головушки девушки сдул,
Но леди поправила шляпку свою,
И скрылась из взора, шагнув в ту толпу.
Что-что вы сказали прекрасная леди?
Вивьен никогда не бывало на свете?
Но вспомни, история чистая ложь,
Послушай, потом ты всё точно поймёшь!..»
Лукреция села на свободный стул рядом с Милантэ.
- Чёрт! - Натаниэль, вздрогнул от неожиданного появления подруги.
- Не угадал, это всего лишь я... – устало вздохнула эльфийка.
- Где ты провела весь день? – поинтересовалась Милантэ.
- Гуляла по городу, узнавала разные новости. В одном трактире я подслушала любопытный разговор, - начала она свой рассказ, - Один пьяный эльф разгромил таверну на востоке, в порту. Поговаривают, ударная волна от выброса его маны была настолько сильной, что в соседних зданиях разбились окна. Но в большинстве случаев все обсуждают готовящийся праздник. Ходят слухи, что будет нечто грандиозное. Так же говорили, что стая виверн разгромила человеческие войска на северной границе, а наши на них наткнулись.
-Мне казалось, там не осталось драконов. Ведь тех перебили ещё до нашего рождения, – Юлиан вздохнул и отставил пустую кружку, поддерживая разговор.
- Это всего лишь слухи, подслушанные где-то на улицах столицы. Чего они могут стоить? – протянул Натаниэль, скучающе покачиваясь на стуле.
В зале раздался грохот. Головы посетителей, как одна, повернулись в сторону источника шума.
- Врёшь, всё было не так! – один из посетителей схватил стул и, замахнувшись, с силой кинул его в барда. Тот вёртко отскочил и кинулся к выходу. На пару секунд задержавшись у порога, он воскликнул: «Болваны!» - и кинулся наутёк. Ему в след полетела кружка с пивом. На том конфликт стих. Лишь некоторые посетители ворчали и недовольно косились на зачинщика конфликта.
- А о чём пел бард? – спросил Юлиан, - Мы с Натаниэлем, кажется, увлеклись разговором.
- Он пел балладу о кровавом лесе. Мне рассказывали о ней в Северной Академии, – произнесла Лукреция, постукивая пальцами по столу.
- Кажется, я читал её когда-то, – Натаниэль нахмурил брови, будто пытаясь что-то вспомнить, – Там говорилось о леди Вивьен, эльфийке голубых кровей и людском рыцаре...
- Совершенно обычная баллада о любви, для того времени когда она была написана, – заключил Юлиан.
- Мне она показалась очень красивой. Жаль только бард не допел её до конца, – вздохнула огорчённо Милантэ и немного задумалась.
- Пфф... - фыркнул Натаниэль, - Было бы из-за чего расстраиваться. Вот настоящий повод для грусти - это пустая кружка!
-Натаниэль! – Юлиан хлопнул его по плечу, и все рассмеялись, только Милантэ угрюмо смотрела на эльфа с прекрасной белой улыбкой.
***
Ночь сменилась новым днём, и началась подготовка к торжеству. По завершению неплотного завтрака на первом этаже гостиницы, господа отправились в королевский дворец. Дорога не занимала много времени. Лукреция, Милантэ, Юлиан и Натаниэль ехали в одной карете. Милантэ рассматривала вид столичных улочек из небольшого окошечка. Её сестра наблюдала за разгоревшимся оживлённым спором Юлиана и Натаниэля. Эльфы обсуждали существование кровавого леса и правдивость легенды, спетой бардом в таверне.
Карета подскочила на очередном камне. Задремавшая Милантэ ударилась виском и зашипела от негодования. Натаниэль противно ухмыльнулся, за что получил тычок локтем в ребро от Юлиана. И тогда недовольно зашипел уже он.
- Ты в порядке? – побеспокоилась Лукреция и положила руку на плечо Милантэ.
- Да ничего серьёзного. Долго ещё до дворца?
- Совсем немного осталось, – приулыбнулся Юлиан.
- Кстати, где твоя сестра? – Милантэ покосилась на Юлиана, следя за его реакцией, но тот демонстративно отвернулся, глядя на меняющийся пейзаж за окном.
- Едет в карете с матерью. Она вчера закатила ужасный скандал, отказываясь ехать на бал. Что-то, кажется, произошло в бутике, – он помрачнел, сведя брови к переносице. Никто не хотел продолжать разговор о Корнелии, и наступило неловкое молчание. В окнах то и дело проплывали виды домов и множества магазинчиков. Сувенирные лавки ломились от количества товара по случаю праздника. На улицах было множество прохожих в разных нарядах. Впереди и позади ехали кареты, и все в одном направлении.
Вскоре экипаж остановился, и сопровождающие карету слуги помогли дамам спуститься. Затем вышли господа. Транспорт поспешно освободил место, оставив эльфов восхищаться всем великолепием дворца. Он был гигантским, повсюду в честь праздника были украшения ввиде цветов, и, несмотря на вечер, всё сияло завораживающим светом. Эльфы вошли внутрь и увидели не менее прекрасную картину. Банкетный зал уже был полон гостями, звучала музыка, и украшения зала были не менее впечатляющими, чем снаружи. Родители девушек и юношей стояли в кругу знакомых и о чём-то спокойно разговаривали. Милантэ и Лукреция огляделись в попытках найти знакомые лица. У Милы были несколько подруг, с которыми она проводила иногда своё время, пока отсутствовала Лукреция, и, наконец, найдя двух из них, она отошла поздороваться. Лукреция же нашла пару приятелей из северной академии и тоже поспешила удалиться ненадолго, оставив двоих друзей одних. Юлиан повернулся сказать что-то своему другу, как его след уже простыл. «Опять...» - вздохнув, подумал про себя Юлиан, но вскоре нашёл товарища у высокосортного алкоголя.
Через полчаса все четверо собрались недалеко от места, близкого к королевскому трону. Королева Джулиана Эделия Бернадетт вошла в зал и, объявив официальное начало празднования, села на своё место. По очереди к ней подходили пары аристократов и высказывали свои поздравления. Их было настолько много, что данная формальность заняла примерно час времени, во время которого люди коротали время, обсуждая сплетни. «Вы слышали о завтрашнем дне?.. Мне рассказала одна знакомая, что привезут... - тут рассказчицы немного оглянулась, – настоящего дракона!». Казалось, что весь зал обсуждает одно и тоже без остановки.
- Какие необразованные люди! – возмущался Юлиан от столь нереалистичных сплетен, - Драконов уж и в помине нет!
- Могу это подтвердить, - добавила Лукреция, - В Северной Академии много раз об этом упоминали. Последний дракон был убит более двухсот лет назад!
- Но даже так слухи не могут быть беспочвенны.
- И то верно. Может расспросить кого-нибудь?
Некоторое время они расспрашивали своих знакомых, однако все здешние эльфы не знали, от кого пошли слухи. Затем анонимно расспрашивали прислугу и некоторых более сговорчивых охранников. Ничего не разузнав, друзья решили ждать завтрашнего дня. После начались разного вида танцы, и заиграла прелестная музыка королевского оркестра. Пары кружились под ослепительным светом, сменяя партнёра за партнёром. Юлиан же отказывал каждой подходившей к нему барышне, и Милантэ с Лукрецией не могли этого не заметить.
- А ты почему один тут стоишь? – выглядывала Милантэ из-за спины товарища, который лишь промолчал в ответ.
- Он танцевать не умеет, - подшутила Лукреция, но за её словами ни последовало оправданий от оппонента. Она немного помолчала от удивления, - Неужели правда...
Покрасневший до самых кончиком ушей Юлиан отошёл к столу под предлогом сменить напиток, так и не вернувшись к девушкам. Эльфийки оглянулись и нашли Натаниэля, меняющего партнёршу за партнёршей для каждого танца. Нашли они и кусающую локти Корнелию, которая бегала за Натаниэлем и выпрашивала у того танец. Милантэ с Лукрецией успели станцевать пару раз за вечер, и на этом танцы закончились. В конце мероприятия объявили о завтрашнем событии на арене, и на этом все начали расходиться.
***
На следующий день в соответствии с планом, устраивали шоу на арене. Её толстые каменные стены и высокие мраморные колонны внушали доверие и покой. Милантэ и Лукреция вместе с родителями уже зашли внутрь и заняли свои места, находившиеся в одной из лучших лож. Оттуда открывался прекрасный вид на арену, а прямо на противоположной стороне находилось ложе самой королевы. Натаниэль и Юлиан только подходили к месту события. Несмотря на наличие нескольких больших арочных входов, конкретно в этом собралось больше всего народу. Тишина не наступала даже на секунду. Вечный гул сопровождал очередь на арену.
- Довольно много стражников, - пробормотал с набитым ртом Натаниэль.
- Правда? Я вижу лишь пару у входа, - Юлиан бегло осмотрел толпу.
- Среди толпы есть и те, кто вчера был во дворце на посту, – эльф указал на несколько человек, стоявших в толпе.
Юлиан оглядел народ внимательным взглядом своих карих глаз, на этот раз присматриваясь не к одежде, а к лицам. «И правда...» - в толпе нашлось несколько знакомых ему лиц, которых они опрашивали о слухах на балу. Прошло довольно много времени, а толпа не сдвинулась и на половину. Всё это время Натаниэль не умолкал ни на минуту, что-то рассказывая и часто перескакивая с темы на тему. Юлиан слушал его краем уха и изредка кивал. Он был встревожен, чувствуя пристальный взгляд на своём затылке и чьё-то присутствие. Он обернулся и раз, и два, и три. Наконец, терпение его переполнилось.
- Натаниэль, - перебив друга и остановив поток бессмысленных рассказов, обратился к нему Юлиан, - иди вперёд к остальным, я позже тебя догоню, - с этими словами он пошёл назад по тому же маршруту, попутно извиняясь перед народом, на который постоянно натыкался. Протиснуться через толпу было сложно. На силу выдержав это испытание, он выскочил на небольшую улочку. Рядом с одним из ларьков, где продавалась разнообразная выпечка и сладости, эльф снова почувствовал чужой взгляд и свернул в соседний переулок. Неожиданно для самого себя он вышел на улицу, в которой располагался его магазинчик, основанный пару лет назад. Тогда он только приехал в город, а доход от небольшой лавки с простыми магическими амулетами приносил пусть и небольшой, но необходимый доход. Последний раз Юлиан посещал это место около месяца назад, но решил сделать это ещё раз, пока он здесь. Напротив входа, ростом чуть выше самого Юлиана стоял мужчина, одетый в длинный плащ. Черты лица незнакомца были утончёнными. Можно было подумать, что он какой-то принц, оказавшийся случайно в этом переулке. А спускавшиеся на плечи локоны цвета тёмного шоколада очень ему шли, обрамляя бледное лицо. Безвестный эльф у магазина что-то пристально рассматривал, но не заходил внутрь. Возможно, он не собирался посещать эту лавку и просто шёл мимо, а может, ждал кого-то и коротал время у прилавка. Юлиан собирался зайти в магазин, когда тяжёлая рука легла ему на плечо.
- Что вам нужно? - Юлиан обернулся в сторону того эльфа, удерживающего его за плечо - Вы ведь маг, не так ли?
Сначала мужчина замер и ничего не говорил, лишь буравил взглядом Юлиана. Но убрав руку с плеча эльфа, он с улыбкой сказал:
- Некогда, ты не мог чувствовать моего присутствия, но похоже спустя два года всё несколько изменилось, - незнакомец улыбнулся и ничего не говорил, дожидаясь реакции оппонента. Юлиан, казалось, опешил от такого заявления.
- Не могли бы напомнить немного о своей личности? Боюсь, я не запоминаю каждую свою мимолётную встречу. Извольте сначала представиться?
- Где же мои манеры? Прошу меня простить. Моё имя - Итклиф. Фамилию мою вам знать не обязательно. Никакой роли она не играет. Но вот то, что я являюсь придворным магом, сказать вам могу, - по началу казалось, что объявив свой статус эльф хотел подчеркнуть своё высокое положение, но его голос оставался довольно спокойным и мягким.
- Прошу простить меня за мою резкость в сторону столь значимой особы, -Юлиан склонил голову и снова покраснел, - «Ну как можно было так оплошать?» - думал про себя юноша.
- Я сказал это не для того, чтобы получить официальное приветствие. Как я уже говорил, мы встречались пару лет назад. Мне ещё тогда довелось понять, что ты начинающий маг. Да начинающий, но подающий некоторые надежды, – смотря в самые глаза, продолжил Итклиф, – Знаешь, многие эльфы, прошедшие определённую ступень в нелёгком занятии магией и добившиеся некоторых успехов на этом поприще, могут чувствовать присутствие других магов. Ты впервые посетил столицу после того, как прошёл эту ступень, поэтому был удивлён новому чувству.
- Ещё раз извините за моё грубое отношение, - всё никак не мог остановиться извиняться Юлиан.
- Не волнуйся ты так... - Итклиф умолк на секунду, но продолжил свою речь, - Я скрываю своё присутствие от других, но хотел поговорить с тобой, поэтому и давал тебе некоторые знаки.
- Поговорить? Со мной? – уточнил неуверенно Юлиан.
- Совершенно верно. Я рад твоему прогрессу и более чем уверен, что это не твой придел. Я вижу, ты ещё долго сможешь развиваться и постигать все тайны магии. Итак, Юлиан, не хотел бы ты стать моим учеником?
Юноша встал в ступор. Неловкое молчание прервал придворный маг.
- Конечно, я не жду от тебя ответа прямо сейчас, так что ты можешь подумать столько, сколько тебе нужно, ты всегда сможешь со мной связаться, - Итклиф подмигнул ему и достал из кармана маленький блестящий камень синего цвета, - Думаю, мне пора. Всего хорошего Юлиан.
- До свидания... - не сразу ответил на прощание юноша, задумавшись над предложением, но, подняв голову, никого не увидел. Оглядевшись по сторонам, он вспомнил о ждущих его друзьях и предстоящем событии на арене да поспешил вернуться обратно.