Глава 4
Над ареной начали собираться большие тёмные тучи, и каждый понимал, что дождь неизбежно пойдёт, с минуты на минуту. Несколько придворных магов, наколдовали полупрозрачный, голубоватый купол над ареной и успокоили взволнованно гудящие трибуны. До представления оставалось около получаса, когда Юлиан присоединился к своим друзьям, пройдя сквозь значительно поредевшую толпу.
Рыцари во главе с сэром Мильтоном охраняли ложе. Оно было вместительным и в нём расположились: как семейство Лукреции с Милантэ, так и семьи Натаниэля и Юлиана. Лукреция тщетно пыталась поддерживать беседу и с Натаниэлем, который спасался пустыми разговорами от навязчивой Корнелии, и с Милантэ, умирающей от скуки в ожидании представления. С приходом Юлиана девушка, наконец, смогла расслабиться и спокойно выдохнуть.
Настало долгожданное время представления. Эльфийская королева Джулиана Эделия Бернадетт, выделявшаяся не только королевским титулом, но и необычайной красотой, произнесла короткую речь и объявила о начале процессии. Послышались фанфары и на арену вывели небольших животных - песчаных волков.
-Эти звери являются обитателями пустынь. Сражаться с ними поодиночке не составит большого труда, вся проблема заключается в их особенности... – пояснял Юлиан друзьям.
«Смотри! Они, как будто издевается над ним!» - слышались голоса с трибун и соседних лож. Песчаные волки - магические звери, которые могут легко избежать ранения и замаскироваться путём превращения в кучку песка. Всё же волки быстро устают от таких превращений, и рыцари успешно всех одолели. Кому-то было смешно, кому-то всё равно, но и среди обычных зевак, и среди аристократов есть те, кто не переносят таких зрелищ. Милантэ не нравились такого рода развлечения: «Убивать ради забавы. Бедное, неповинное ни в чём существо». Она считала, что разумно будет убивать монстра или опасное животное, лишь в случае, если они угрожают твоей или чужой жизни. Мила старательно не смотрела на арену, но звуки с неё всё равно достигали заострённых ушей эльфийки.
- Всё в порядке? - Лукреция отвлекалась от представления и повернулась к сестре.
- Всё просто. Она - трусиха! – заключил Натаниэль, гаденько улыбаясь и щуря глаза.
- Натаниэль, держи язык за зубами. - Юлиан посмотрел укоризненно на друга и покачал головой, — Для девушки нормально не любить такого рода развлечения. Я прав? – Он взглянул на Лукрецию, ища поддержки с её стороны.
- Я не смотрю не потому, что мне страшно, а потому, что считаю это несправедливым и отвратительным. – Милантэ сложила руки на груди, демонстративно отвернув голову от парней.
- Каждый здесь имеет своё мнение. Многие хотят увидеть настоящий бой с магическим зверем, а не из книжек и пособий, — Юлиан рассказывал о том, что не каждому эльфу дано увидеть магическое животное, тем более не простолюдинам, которых здесь много. В окрестностях городов водятся лишь обычные существа, не обладающие способностями к трансформации.
После боёв против песчаных волков на арену привели рангору. Это монстр-птица имеющая схожие с вороном крылья и голову, массивное тело и хвост. У этой твари есть пара ног, однако количество рук зависит от количества убитых им людей. Рангора довольно слабое существо, поэтому может иметь не более трёх пар конечностей.
-Какая она отвратительная, — скривился Натаниэль.
-Прямо как ты. – прошептала Милантэ, Лукреция снисходительно улыбнулась и подтолкнула сестру локтём.
-Не всем существам на свете дано быть такими красивыми как ты, — потешаясь над другом, сказал Юлиан, и похлопал того по плечу. Натаниэль приулыбнулся и покачал головой, цокнув языком.
Тем временем и «отвратительная» рангора была повержена. Настало время того, ради чего на арене собралась такая огромная толпа. Но прежде чем вывести дракона, о котором были многочисленные слухи, зрителям пришлось лицезреть представление магов. Среди нескольких эльфов, Юлиан заметил и уже знакомого ему Итклифа. Придворный маг творил магические заклинания с помощью рук, что было большой редкостью. Обычно маги использовали разного рода артефакты, от обычных колец, до довольно крупных посохов, которые служили проводником магической энергии. А применение магии напрямую считалось исключительно высшим пилотажем, которому учились долгие годы.
- А ты, можешь так? – спросила заинтересованная зрелищем Милантэ у Юлиана.
- Мне до такого ещё долго. Понимаешь, не всем дано быть такими сильными. Заклинания такой мощности, сотворённые из рук – нечто по истине фантастичное! Боюсь, что даже имея посох с заряженной сферой, мне не под силу заклинания такого рода. – печально вздохнул Юлиан.
-А я уверенна, что ты способен на большее. – Лукреция улыбнулась эльфу. – Кажется сейчас будет обещанный дракон.
Эльфийка не успела договорить, как раздались громкие фанфары, возвещающие о начале действий.
-Дамы и господа! Леди и джентльмены! – Раздался звонкий голос глашатая, стоявшего на подмостках, чуть выше ложа королевы. – Сейчас вам предстоит увидеть самое захватывающее зрелище в вашей жизни! По случаю дня рождения нашей великой, могущественной королевы, на этой арене появится дракон! - Нижний ряд трибун и верхний ряд лож, взорвался восторженными криками и свистом. – Отбросьте ваш страх! Наши доблестные рыцари победят его в два счёта!
Раздались торжественные фанфары. Все затихли, ожидая появления дракона. Одни из железных ворот начали медленно раскрываться, вдали послышался гул и приглушённый рёв. С каждой секундой напряжение нарастало, как и приближающийся гул. Вдруг, на арену выскочило большое существо. Арена разразилась бурными овациями и возгласами.
-Дракон! Это настоящий дракон! – кричали то тут, то там.
-Какой же он огромный! – твердили от всюду.
-Ничего себе, какой большой! – выдохнула восторженно Милантэ, приподнявшись, чтобы лучше рассмотреть ревущее создание.
-Никакой это не дракон, — Лукреция положила руку на плечо сестры, усмиряя её восторг. – Это...
-Обычная виверна. – закончил за неё Юлиан. – Таких в горах навалом. Однажды мне доводилось видеть такую вблизи... - неожиданно раздался оглушительный рёв, по арене ударило что-то тяжёлое. От ударной волны задрожали колоны. Корнелия сидевшая неподалёку, закрыла уши руками и зажмурилась. Все остальные подбежали к перилам и взглянули вниз. Ужасное зрелище предстало пред глазами эльфов. Несколько стражников лежали замертво, остальные старались унять разбушевавшегося монстра. Стража наступала рядом, выставив перед собой острые алебарды. Виверна издав душераздирающий рёв кинулась на них. Всё происходило настолько быстро, что стража не успев разбежаться, была отброшена в сторону стены. Раздался лязг метала, их доспехи ударились о каменную стену. Началась всеобщая паника. Народ ломился к выходам. Ситуация явно вышла из-под контроля. Капли воды упали с неба. Милантэ подняла взгляд. Защитного барьера больше не было, видимо поддерживать его было уже некому. Взгляд эльфийки упал на королевское ложе, там рыцари выводили королеву.
-Нужно скорее уходить, — мать Лукреции, схватила её за плечо, обеспокоенно оглядываясь по сторонам.
Хозяева трёх виноделен и их отпрыски быстрым шагом направились к выходу. Испуганная толпа, была настолько густой, что протиснуться через неё было огромной проблемой. Милантэ оглянулась, в поисках сестры и друзей. Эльфийка заметила сестру в нескольких метрах позади себя, та точно так же оглядывалась по сторонам. Тогда Милантэ, кинулась обратно, сталкиваясь с другими эльфами. Её отталкивали и сбивали с ног, несколько раз больно ударяя в рёбра. Она путалась в подоле собственного платья, а крики толпы, наводили леденящий кровь ужас. Наконец ей удалось добраться до сестры.
-К стене! Срочно! – Скомандовала Лукреция, хватая Милантэ за руку и сжимая её до боли.
Добравшись до каменной стены, где поток толпы был чуть меньше, они смогли отдышаться
-Где Юлиан? Натаниэль? Родители? – Тяжело дыша спросила Лукреция.
-Родители и Натаниэль были впереди. Юлиана я не видела. Что мы будем делать?
-Выбираться от сюда. Но для начала, — Лукреция вдруг, со всей силы дёрнула юбку, та разорвалась, оголяя ноги эльфийки. – Нужно избавиться от подола... Только мешает. - тогда Милантэ без раздумий повторила за сестрой. – Постарайся держаться за моей спиной, я постараюсь растолкать толпу впереди. Пошли.
Лукреция вскочила в бушевавшую толпу, распихивая людей локтями и что-то крича. Милантэ старалась держаться за её спиной, но это было невыносимо трудно. Толпа эльфов впереди не желала расступаться. Неожиданно Лукреция вновь свернула, схватив сестру за руку и потащила её через какой-то коридор.
-Тут будет короче. – лишь обронила она, крепко держа кузину за руку.
Через пару минут они выбежали из тёмного извилистого коридора, куда-то на свет. Яркая вспышка ослепила глаза. А когда они открыли их, то поняли, что попали на арену.
-Лукреция! – Милантэ сжала её руку, совсем рядом металась виверна, бьясь массивным телом о каменную кладь.
-Беги назад! – крикнула эльфийка отталкивая испуганную сестру, а сама ринулась на арену, где стража безуспешно принимала попытки убить виверну.
Лукреция схватила меч, лежавший рядом с одним из мёртвых рыцарей и ринулась в бой. Кровь стучала в висках, крик стражников, рёв виверны и лязг метала, заполнял все мысли Лукреции. Она вскинула меч и закрутилась в акселе, стараясь нанести удар. Но промахнулась и её отшвырнуло в сторону. Вскочив с песка и утерев кровь, текущую из забритого носа, она осмотрелась. Рыцарей становилось всё меньше, а новые не могли попасть на арену, из-за одной обвалившейся колоны, загромождавшей путь. Виверна издала ещё один громогласный рёв и кинулась на рыцарей, несколько алебард торчали из её тела. Над головой вдруг что-то просвистело, Лукреция пригнулась. А виверна вдруг издала особенно громкий рёв, походящий скорее на крик и со всей силы, рванула в сторону растерявшейся Лукреции. Эльфийка, вдруг осознав всю паршивость ситуации и успев мысленно проклясть королеву и весь этот балаган, рванула влево, уворачиваясь от удара ящера. Развернувший, и оценив ситуацию, она резво закрутилась в ещё одном акселе, нанося точный удар в бочину оглушённой, от столкновения со стеной виверны. Из раны хлынула кровь, а раненый «дракон» взвыл, поднимаясь и взметая вокруг себя клубы пыли. Тогда в атаку бросились несколько рыцарей, но виверна не желая уступать, билась о стены с новой силой, руша всё на своём пути. Камни и куски стен разлетались в разные стороны. Виверна взметнулась, предпринимая последнюю попытку бегства, но колона, не выдержав её напора рухнула, придавив её. Камни разлетелись в разные стороны, Лукреция закрылась руками, сжимаясь в комок и надеясь, что её не пришибёт чем-то тяжёлым. Удара так и не последовало, как и шума от падающих камней. Эльфийка открыла глаза, и удивлённо замерла. Все камни как один застыли в воздухе. Она вдруг заметила Юлиана, стоявшего у одной из разрушившихся колон. Он держал руку в странном положении и что-то шептал, зажмурив глаза. Маг открыл глаза, расслабил руку и камни упали, поднялись клубы пыли. Рыцари стояли возле мёртвой туши виверны.
Лукреция направилась к Юлиану, отбросив меч в сторону. Буквально через минуту, на арену высыпал отряд рыцарей, проломив одни из ворот. Было уже поздно, ящер лежал мёртвым под одной из обрушившихся колон.
-Как ты тут, чёрт тебя дери, оказался?! – хрипло спросила Лукреция, подойдя к Юлиану.
-Давай-ка уберёмся от сюда. Живее! – он подтолкнул её к одному из выходов.
Пройдя по одному из коридоров, они наконец выбрались в опустевший широкий проход. Толпа уже данным давно разбежалась. У одной из стен кто-то сидел, рядом валялся лук и полупустой колчан, стрелы россыпью лежали рядом. В сидящей фигуре, Лукреция узнала Милантэ. Она кинулась к ней.
-Ты в порядке?! Почему ты не убежала?! – Лукреция как следует встряхнула её, приводя в себя.
-Я... Я чуть тебя не убила... - пробормотала Милантэ, смотря в самые глаза сестры. И этот взгляд от чего-то очень напугал Лукрецию. Так что она отшатнулась. – Я попала прямо в её глаз и тогда, она ринулась на тебя! Я так испугалась! – из карих глаз брызнули слёзы.
-Ладно, всё в порядке. – Лукреция неловко сгребла кузину в объятия, поглаживая по голове.
-Дамы, я не хочу вас отвлекать, но, по-моему, нам пора. Мы и так натворили много дел. – Юлиан поторопил их. Тогда они вместе зашагали к выходу. Лукреция утирая кровь, а Милантэ слёзы.
***
Солнце клонилось к горизонту, когда они пришли в постоялый двор, где остановились их семьи.
-Где вы пропадали? И что с вами случилось? Вы отвратительно выглядите. Родители всех на уши подняли. – в коридоре им встретился Натаниэль.
-Усмиряли «дракона», — усмехнулась Лукреция. – Раз все так волновались, не мог бы ты передать, что мы вернулись? В целости и сохранности.
-Странные у тебя шутки, — бросил Натаниэль, послушно отправившись исполнять просьбу.
-И что мы скажем? – спросил Юлиан, посмотрев на девушек.
-Родители нас убьют. Точнее, кого-то из нас женят на Натаниэле, а кого-то отправят в монастырь, жить праведной жизнью. – прошептала в ужасе Милантэ.
-Без паники. Запоминайте, мы бежали вместе с толпой, а потом поняли, что заблудились. Бродили по городу, а потом встретили Юлиана и нашли дорогу втроём. Мы пару раз падали, когда была давка в толпе, платья изорвались, да и увечья наши тоже легко объяснить. Только не вздумайте, правду сказать. Тогда точно всё будет, как сказала Милантэ. – Лукреция вздохнула и покачала головой. – Надо же было так влипнуть.
***
Разговор с родителями затянулся до позднего вечера. В целом рассказу эльфов все поверили и лишних, неудобных вопросов удалось избежать. Приведя себя в порядок, эльфы собрались в комнате Юлиана, чтобы обсудить произошедшее.
-Где Натаниэль? – поинтересовался хозяин комнаты, перебирая какие-то бумаги за столом.
-Я видела его в таверне, на нижнем этаже. – Лукреция сидела в кресте, закинув ноги на небольшой кофейный столик. – Послушай Юлиан, у меня к тебе один вопрос. Ещё на арене ты говорил, что творить магию руками это что-то сверх твоих сил. А я видела совсем другое!
-Ах, ты об этом. – он неловко улыбнулся. – Я всегда ношу с собой одну вещь. Понимаешь ли, посох слишком громоздкий, пусть и более эффективный, а вот это, — эльф подошёл к девушке и протянул ладонь, показывая небольшое кольцо с золотистым камушком. – на вид это безделушка, но она не занимает много места и куда удобнее. По правде говоря, ещё и красиво выглядит.
-Какое прелестное, можно взглянуть? – оживилась Милантэ сидящая на соседнем диванчике.
-Конечно, - Юлиан передал кольцо и вернулся к столу. – Честно говоря, у меня к вам тоже есть некоторые вопросы. Как вы вообще оказались на арене?
-Искали выход покороче, и там, где нет толпы. – правдиво ответила Лукреция.
-Я не могу не восхититься тем, как вы владеете оружием, не каждый кинется на виверну в одиночку, и не каждый сможет попасть стрелой в её глаз, с такого дальнего расстояния.
-Это вышло случайно, я запаниковала. – Милантэ вернула кольцо владельцу и подошла к небольшому окну.
-Меня терзает всего два вопроса. Первый – где были остальные рыцари и придворные маги? А второй – какого чёрта вообще произошло? – Лукреция искренне негодовала, от чего постоянно взмахивала руками и театрально закатывала глаза.
-У меня есть одно предположение, правды нам всё равно не узнать. Возможно кто-то был слишком самонадеян и не посчитал обычную виверну большой угрозой. Рыцарей было не так уж и много, тем более одна из разрушенных колон преградила путь на арену. Другие входы перекрывала толпа и попасть на арену воины смогли только тогда, когда виверна была уже повержена вами и той шайкой выживших. А маги были давным-давно в замке и о случившемся инциденте узнали скорее всего слишком поздно. – пожал плечами Юлиан.
-Меня расстраивает одно, — сказала Лукреция. – кажется мой нос теперь будет кривым навсегда. Как думаешь, я могу спросить с королевы компенсацию, за травму?
-Не знаю, — Юлиан снисходительно покачал головой и приулыбнулся уголками губ. – Думаю кто может спросить, так это Корнелия. Натаниэль поведал мне о том, что она закатила очередную истерику. Она кричала что-то о седых волосах, которые нашла у себя на голове. Я, честно говоря еле сдерживал смех, когда он это рассказывал.
-Ей бы в актрисы, — Заметила Милантэ, улыбнувшись.
Дверь распахнулась и в комнату ввалился Натаниэль. Он был пьян и еле держался на ногах. В руке у него была бутыль вина, свободной рукой он придерживался за стену. На его лице была глупая улыбка, а глаза рассеяно бегали по комнате.
-И когда ты только успел? – Юлиан усадил Натаниэля в кресло. – Сколько бутылок вина ты выпил?
-Одну... Или две? – Натаниэль улыбался и покачивался из стороны в сторону.
-Теперь я точно не выйду за него, пусть уж лучше четвертуют. – Покачала головой Милантэ.
-Вы знаете... какие звёзды... на небе красивые, — спросил Натаниэль, снова потянувшись к бутылке, которую принёс собой.
-Думаю на сегодня тебе достаточно, — Лукреция схватила бутылку первее и отставила её подальше.
-Лук-ре-ция... - Протянул жалостливо Натаниэль. – знаешь, твои глаза...они как те звёзды...такие красивые.
-Да ну? Я и не знала. – нарочито удивлённо спросила та. – спасибо тебе конечно, за комплимент, но ты не думал, что так сильно напиваться немного... Как бы это сказать?
-Как минимум не полезно, как максимум вредно. – закончил за эльфийку, Юлиан, присаживаясь на диванчик.
-Что же теперь будет с празднованием? Это было такое большое потрясение, что, наверное, мало, кто осмелится вернуться. – спросила Милантэ.
-Празднование продолжится, не зависимо от данного случая, -Милантэ вздрогнула и обернулась, а Лукреция угрожающе поднялась с кресла. В комнате стоял незнакомый эльф.
-Успокойтесь леди, — он одарил одну из девушек, лучезарной улыбкой. – Я не сбесившаяся виверна, а всего лишь придворный маг. Посланный сюда самой королевой между прочим, и убивать меня было бы непоправимой ошибкой. Разрешите представиться, Итклиф Таурэ, придворный маг её величества Джулианы Эделии Бернадетт. С вами господин Юлиан мы знакомы. – эльф слегка склонил голову. – А вы юные дамы?
-Лукреция Картрайт и Милантэ Артрайт, будущие владелицы винокурни «Солнечная долина». Это Натаниэль Басараб, - старшая из сестёр указала на эльфа, сидящего в кресле, он смотрел куда-то в сторону окна, не переставая улыбаться и совсем не обращая внимания на незваного гостя.
-Так вот, господа, у королевы есть одно заманчивое предложение. – эльф таинственно блеснул глазами.