Глава 2
Наступил следующий день, утренние процедуры повторяются. Все снова спускаются завтракать и садятся за длинный стол. Эльфы ведут неспешную беседу о делах винодельни и предстоящем бале. Вдруг Элла замечает дрожащие руки дочери.
- Что-то случилось? Тебе нехорошо? - обеспокоенно спросила она, смотря на Милу.
- Вчера столько всего произошло. Я плохо спала этой ночью, – пряча руки под стол, пробормотала в ответ Милантэ.
- Пусть пойдёт отдохнёт, - беспокоясь, добавила Белла.
- Я провожу её до комнаты, можете нас не ждать, - сказала Лукреция и увела кузину из столовой.
Только они поднялись на второй этаж, как Лукреция схватила руки Милантэ и пристально осмотрела их.
- Ты вчера так много стреляла. Неудивительно, что у тебя все руки в мозолях и царапинах. Надо было дать их исцелить Юлиану вчера вечером, - с ноткой досады произнесла Лукреция.
- Да как-то из головы вылетело... - сказала Милантэ, отводя взгляд, - На тот момент было важнее залечить рану на щеке.
- Ладно. Пойдём в твою комнату, что-нибудь придумаем. В следующий раз, перед тем как решишься пострелять из лука, надевай перчатки, а то это будет повторяться снова и снова.
Девушки зашли в спальню Милантэ, Лукреция осмотрела комнату, которая почти не изменилась, и попросила Мими принести холодной воды с небольшим количеством лечебных трав.
- Этого всё равно будет мало, - в пол голоса сказала Реци, - Позже нужно попросить Юлиана исцелить твои руки.
Завтрак закончился, но Лукреция ещё не успела сделать, что задумала, ведь Элла сразу пошла в комнату дочери.
- Милая, ты в порядке? - стучала в дверь Элла.
- О нет! Что делать!? - в панике прошептала Милантэ, смотря в расширившиеся от испуга глаза Лукреции.
- Ложись! Скажем, что ты спишь, - прошептала в ответ сестра, хватая тазик с водой.
Девушки быстро преобразили комнату, убрав всё ненужное под кровать, и Мими открыла дверь.
- Госпожа сейчас спит, но думаю скоро проснётся, - сказала горничная, пока Элла заглядывала через её плечо в попытках увидеть дочь.
- Можно мне войти? – она строго посмотрела на горничную и та, за неимением другого выхода, пропустила госпожу внутрь.
- Давай выйдем, Мими, - произнесла Лукреция, посчитав ситуацию чуточку напряжённой, и, выйдя из комнаты, тут же побежала за Юлианом.
В это время в комнате Элла подошла к кровати и села рядом со "спящей" дочерью.
- Я же знаю, что ты не спишь, - сказала Элла с лёгкой улыбкой на лице, - Я с тобой уже восемнадцать лет, думаешь, что не пойму очевидной вещи?
Милантэ продолжала притворяться спящей, но потом поняла, что это бесполезно, всё же поднялась и села рядом с матерью.
- Покажи руки. Я же волнуюсь, - в голосе Эллы слышался тон не просьбы, а приказа. Немного помедлив, в надежде на спасение со стороны кузины, Мила всё-таки их показала, виновато потупив взгляд.
- Что это?... - удивлённо пробормотала мать.
- Это... Как бы сказать помягче, - Милантэ долго мялась, закусив губу, но времени придумать стоящую и убедительную отмазку не было, и девушке пришлось рассказать правду, - Я занимаюсь стрельбой из лука! – выпалила она.
В это время Лукреция, Юлиан и горничные стояли за дверью в предвкушении скандала. Все боялись за Милантэ, но Эллу в гневе боялись ещё больше. Наступила тишина. Они настороженно прислушивались, вставая ближе и ближе к двери.
- Как долго ты этим занимаешься? - спросила Элла ещё не крича, но уже будучи на грани срыва.
- Четыре года, - Милантэ решила не скрывать правды, было уже поздно идти на попятную, - А начала, когда прошёл почти год с момента отъезда Лукреции. Я пошла в лес, там встретила одного эльфа. Он сказал, что ходить одной опасно. И недолго думая, я решила разучить пару способов самозащиты. Магия у меня слабая, а меч слишком тяжёл, поэтому я приняла решение научиться стрелять из лука.
- Ох... - вздохнула Элла из-за накопившейся усталости, - Я не буду тебя отговаривать. По опыту твоей сестры ясно, что это бесполезно, но мы обговорим этот случай сегодня с твоим отцом, когда он приедет из соседних угодий.
- Ладно, - огорчено сказала Милантэ.
Элла вышла из комнаты, наткнувшись на эльфов, ожидающих за дверью, и, посмотрев укоризненно в их сторону, ушла, громко цокая каблуками её любимых алых туфель. Скорее всего она пошла искать моральной поддержки у своей сёстры Беллы. Все четверо застыли в неловком молчании. И, как только опомнились, эльфы зашли в комнату. Мими сразу заметила страх на лице своей госпожи, который она тщательно пыталась скрывать, но выходило скверно.
- Принеси стакан воды, - сказала Лукреция своей горничной Элли, и та быстро выбежала из комнаты, – Что сказала тётя?
- Что отговаривать она не станет... Но поговорит сегодня с отцом... – Милантэ отчуждённо смотрела куда-то в сторону.
- Ну и натворили вы дел... – покачал головой Юлиан, расхаживая по комнате из стороны в сторону.
- Может обойдётся? – предположила несмело Мими.
- Протяни руки, - подойдя к Милантэ, сказал Юлиан, - Я их исцелю, – он устало вздохнул.
Милантэ молча подала ему руки, и в этот момент в комнату зашла Элли. Все волновались за Милу. Лукреция попросила всех выйти. Закончив лечение рук, Юлиан ушёл к себе, горничные же ждали за дверью, шёпотом обсуждая между собой случившееся.
В поместье наступило затишье. Никто не ходил, не говорил, прислуга во всём особняке утихла, дом как будто опустел. Каждый заметил эту нагнетающую атмосферу. Хозяйки, заперевшись в одном из кабинетов, что-то обсуждали, не пуская туда даже своих верных слуг.
- Не волнуйся ты так, - успокаивала Лукреция сестру, - Не убьют же они тебя. И сегодня бал, вряд ли они станут говорить об этом пред другими.
- Точно, - наконец Милантэ приулыбнулась, - Буду в толпе и меня не тронут.
- Этого разговора всё равно не избежать, бал не будет идти вечно. Рано или поздно, тебе придётся поговорить с родителями, – задумчиво почесав затылок, изрекла Лукреция.
Выйдя из кабинета через пару часов, Элла и Белла сразу уехали в город, дабы развеяться. И со временем в поместье все оживились. На кузин пала обязанность составить меню для банкета и проверить, все ли приглашённые прислали свои ответы.
- А что? Басарабы тоже приезжают? Сколько же лет я их не видела, - Лукреция вертела в руках бумагу с ответом с соседней винодельни.
- Лучше бы они не приезжали, - Милантэ что-то зачеркнула в списке и ещё раз перечитала его.
- Что-то ты категорична, я вот давно их не видела и, в частности, Натаниэля.
- О! Не сомневайся, ты его ещё увидишь! - Милантэ сложила бумаги в стопку и выровняла их, - Кажется всё готово! Может быть, прогуляемся чуток?.. Я хочу немного расслабится.
- С удовольствием составлю тебе компанию, - встала со стула Лукреция, - Все эти бумаги и приготовления жутко скучны...- утомлённо продолжила она.
Перед тем как покинуть поместье, девушки попросили позаботиться своих личных горничных о выборе нарядов к предстоящему балу. Раздав указания, кузины снарядили лошадей и уехали на конную прогулку.
Погода стояла отличная. (Редко когда летом на юге выдавались пасмурные или дождливые дни) Солнце ярко светило, и небольшая роща, мимо которой проезжали эльфийки, отбрасывала причудливые тени. В ходе неспешной беседы было принято решение, заехать на тренировочную площадку рыцарей и повидать сэра Мильтона.
- Здравствуйте, сэр Мильтон, - сказали девушки, подходя к командиру рыцарей.
- Приветствую, миледи. Что вас привело сюда сегодня? - спросил сэр Мильтон.
- Боюсь, что видимся мы в последний раз, - с явной грустью на лице сказала Милантэ, - Мама узнала, что я занималась стрельбой из лука, кажется она жутко разозлилась на меня.
- Поня-я-ятно, - почёсывая затылок, ответил рыцарь, - У наших новобранцев сейчас тренировка, не хотите ли посмотреть?
- Конечно, - ответила Мила с унынием
- Не расстраивайся ты так, может всё наладиться, - успокаивала её Лукреция.
Девушки прошли на тренировочную площадку и сели на скамью в тени деревьев. Сёстры достаточно хорошо знали своё дело и, видя ошибки рыцарей, не смогли сидеть на месте. Поначалу они просто перешёптывались между собой, сетуя на глупые ошибки рыцарей, но потом терпение девушек лопнуло.
- Раз уж я в последний раз на тренировке, может хоть поучаствуем? - встала Милантэ со скамьи.
- Я согласна, но сначала надо спросить разрешение у сэра Мильтона.
Девушки торопливо подошли к командиру рыцарей, стоящему на краю площадки и наблюдающему за тренировкой.
- Вам что-то нужно, миледи? - спросил командир, смотря то на девушек, то на тренирующихся.
- Мы бы хотели поучаствовать в тренировке, - ответили они в нетерпении.
- А как же ваши матери? Они не будут против?
- Так как сегодня мой последний день на этой площадке... Я хотела бы потренироваться напоследок, - с некоторой грустью проговорила Мила.
- А также показать рыцарям, как надо правильно держать меч и пользоваться луком, - усмехнулась Лукреция, потирая руки от нетерпения.
- Ха! Так и надо было начинать! Мне тоже хочется увидеть лица этих неучей, когда их уделают девушки, - сэр Мильтон расхохотался.
Эльфийки пошли в оружейную и выбрали себе снаряжение. Рыцари сразу заметили юных особ и, некоторые из них, противно ухмылялись, глядя на них из далека. Милантэ и Лукреция отошли в сторону и начали разогреваться.
- Чего встали?! А ну продолжать! Вам лишь бы отвиливать от тренировки, лодыри! - крикнул командир рыцарей своим подчинённым.
- Я закончила подготовку, кто будет моим соперником? - полная энтузиазма сказала Лукреция.
- Хм. Пусть будет, - пробегая глазами по стоящим на площадке новобранцам, говорил сэр Мильтон, - Ты, иди сюда! Ты ведь был одним из тех, кому было смешно? - говорил он уже рыцарю.
- Ну и ладно, - ответил он командиру, - А вы, - обратился он уже к Лукреции, - Главное не расстраивайтесь, если проиграете.
- Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним, - ответила Лукреция, выходя на площадку. Все отошли, давая участникам место для сражения.
- Я буду судьёй вашего поединка, - начал сэр Мильтон, - Встать в боевые позиции! И! Начали!
Соперники сорвались с места и понеслись в сторону друг друга. В центре поля их клинки встретились, издав громкий звон. Они стояли, скрестив оружие.
- А вы сильная, - начал дразнить её рыцарь, - Для девушки.
Лукреция, разозлившись, направила всю силу в одну точку, и клинок соперника соскользнул с её меча.
- Какого чёрта? - удивился юноша, - Один раз повезло, второго раза не будет!
Он бросился в сторону Лукреции, а та лишь уклонилась. Рыцарь только и успел повернуться в сторону соперника, но уже проиграл. Лезвие меча девушки было у его шеи.
- Держи эмоции при себе и не беги напролом. Иначе однажды у тебя не будет второго раза.
- Второго раза? - удивлённо он посмотрел в сторону Лукреции.
- А ты не хочешь со мной сразиться ещё? – с вызывающей улыбкой ответила она удивлённому.
- Конечно! Хочу! - воскликнул рыцарь.
- Потом я, леди Лукреция! - крикнул кто-то справа.
- Нет я! – отпихнув его, воскликнул кто-то другой.
Все начали строиться в очередь, чтобы посоревноваться с Лукрецией.
- Лучники могут проверить свои умения в соревновании с госпожой Милантэ, – сэр Мильтон махнул рукой в сторону мишеней, дожидавшихся своего часа.
- Есть! - ответили лучники, толкаясь и стараясь попасть в начало очереди.
До самого обеда девушки и рыцари соревновались друг с другом. Были как и победы, так и проигрыши. Но время подошло к концу, нужно было возвращаться в поместье. Все новобранцы сердечно поблагодарили девушек за то, что они пришли, и просили заходить к ним как можно чаще. Эльфийки оседлали своих скакунов и отправились обратно, обсуждая по дороге предстоящий бал.
В поместье их ждали верные горничные, Элли и Мими. Они наполнили ванны для своих леди. Девушки переоделись в свои лёгкие домашние платья. У Милантэ было платье со светло-розовым лифом и коричневой юбкой, длинной до самого пола. На груди у платья были узоры из чёрного кружева. Длинные полупрозрачные рукава были под цвет верхней части платья, также имелся небольшой лаконичный ворот, а плечи и грудь были закрыты.
У Лукреции же было темно-бордовое платье почти той же длинны, что и у кузины, с белым подолом. Плечи эльфийки были открыты, а по краю юбки тянулась узорчатая вышивка.
Одевшись, девушки спустились в столовую. Они пришли туда раньше матерей. Кузины очень обрадовались, когда Юлиан спустился, чтобы присоединиться к трапезе, ведь при нём Элла не сказала бы ничего грубого.
- Ну как вы? - спросил Юлиан, приулыбнувшись.
- Сегодня выложились на полную, - ответила, потягиваясь, Лукреция.
- Никогда столько не занималась, - добавила Милантэ.
- Тратить свои магические силы из-за вашей усталости не буду. Просто предупреждаю.
- Мы и не собирались тебя об этом просить, - проворчала Лукреция, сложа руки на груди и отводя взгляд.
Эта ситуация вызвала смешок Милы, но вскоре улыбка сошла с её лица. В столовую пришли Элла и Белла. Наступила тишина. Слуги начали вносить еду в комнату, и их господа вместе с гостем приступили к трапезе. Все прибывали в своих мыслях и не смели нарушить тишины. Отцы уже прибыли в поместье, но были в одном из кабинетов, занимаясь важными бумагами.
После обеда Мила и Реци наконец смогли вздохнуть спокойно и решили пойти в семейную библиотеку вместе с Юлианом.
- Я думала, что еда обратно полезет под таким давлением, - проговорила слегка побледневшая Лукреция.
- Давно ваши матери не были такими злыми. С того самого дня как...
- Не напоминай, не хочу этого вспоминать, - сказала Милантэ.
- Я такого напряжения не чувствовал, даже когда со своими родителями поссорился, - добавил Юлиан.
Все трое сидели в разных частях библиотеки и молчали некоторое время. Юлиан что-то читал, Милантэ скучающе листала какую-то книгу.
- Я так больше не могу! - наконец начала разговор Лукреция, захлопнув толстый фолиант, - От этой тишины только хуже становиться! Давайте поговорим о чём-нибудь, или мне станет совсем дурно!
- Кстати, а почему вы вместе приехали? - вдруг вспомнила Милантэ.
- Совсем забыла об этом рассказать! Слушай, - начала Лукреция свой рассказ, - Когда я возвращалась из Северной Академии, то решила остановиться на ночлег в некотором деревенском городке - Вильтноре. Я ехала уже несколько дней и решила остановиться в одной таверне. Как там она называлась? «Пустая бутылка» - совершенно дурацкое название для паба. Зайдя внутрь, я сразу заметила группу мужчин, одетых в форму королевской гвардии. Возможно, они были там по заданию, но ни суть. Я заказала себе ужин и только хотела начать есть, как один из них подошёл ко мне и говорит: "Форма у тебя знакомая... Ты ведь из Северной Академии?". Ну я и ответила, что я оттуда, а он начал заявлять мол: «Как так! Девчонка, да из Северной Академии!». Тут-то ко мне и подошёл Юлиан.
- Я заметил Лукрецию в пабе и решил поздороваться, - продолжил Юлиан, - Но увидел, что она занята. Решил не мешать её разговору, да только сразу понял, что Лукреции этот разговор не по душе. Я подошёл к ним, думая, что так хотя бы по численности будет превосходство.
- Да ты настоящий рыцарь, только без белого коня, - сказала с улыбкой Милантэ.
- Вот, что было дальше, - продолжила рассказ Лукреция, - Этот рыцарь всё говорил о том, что не женское это дело, махать мечом. А Юлиан в отместку, - тут она слегка фыркнула, - Заставил его вести себя, как настоящая дама! Мужчина начал мило разговаривать, и походка изменилась! Это стоило видеть, хотя бы из-за реакции его друзей! - тут Лукреция не выдержала и рассмеялась. Милантэ тоже еле сдерживала смех.
- Ты молодец, Юлиан! Так ему и надо! - хвалила его Милантэ. Эльф отвёл взгляд, смущённо краснея.
- Чего ты смущаешься? Поступил очень даже правильно! - подбодрила его Лукреция.
Ещё некоторое время они беседовали. Лукреция рассказывала, как проходило обучение в Северной Академии. Милантэ говорила о том, как жила все эти годы, а Юлиан повествовал, как устроился в столице и открыл свою небольшую лавку. Всеобщую идиллию прервали горничные, неожиданно вошедшие в библиотеку.
- Господа, пора готовиться к вечеру, - прошептала Элли.
- Ладно, пойдёмте, - махнула рукой Милантэ.
Все члены семейства готовились к предстоящему приёму. На него в основном были приглашены хозяева соседних виноделен, некоторые друзья и родственники.
Наступил долгожданный вечер, первый этаж был разнообразно украшен, банкетный зал сиял чистотой. Наконец, начали собираться гости. Двери открылись, и вошли родители Лукреции, Белла и Ольгерд. Следом за ними в зал вошли родители Милантэ, Элла и Фарадей. И уже за ними следовали их дочери.
Все взгляды были прикованы к ним.
У старшей сестры, Лукреции, немного вытянутое лицо, тонкие розоватые губы, туманно-серые глаза, заострённые направленные вверх ушки. Её длинные русые волосы были убраны в красивую причёску. На отличной фигуре эльфийки было не менее отличное платье. Пышный наряд был персикового оттенка с причудливыми узорами в виде цветов. Платье доходило до плеч, оставляя их открытыми, и заканчивалось широкой лентой. Рукава были длинные, объёмные и лёгкие. На талии имелся небольшой поясок.
Рядом с Лукрецией шла, её кузина, Милантэ. Эльфийка имела овальное лицо светло-розового оттенка. Её каштановые волосы украшала заколка и пара цветов. Красивые светло-карие глаза, восторженно блестели в свете свечей. Губы тонкие нежно-розового оттенка, были подёрнуты лёгкой улыбкой. Уши эльфийки заострённые, направленные назад. На ней было бледно-жёлтое пышное платье. С открытыми плечами и прозрачными рукавами, расширяющимися к низу. На шее девушки было украшение с небольшой блестящей подвеской.
Среди гостей, девушки разглядели семейство Вронвэ, родителей Юлиана, он сам стоял неподалёку. Свой обычно нечем непримечательный костюм, он сменил на белую блузу, с высоким воротом и кружевным жабо, сверху на нём был светло-серый фрак. В левой руке эльф держал свой посох.
***
Приём начался с вальса. Пары кружили по залу, под прекрасную музыку. Всё смешалось единым ярким пятном.
Когда музыка стихла, зал наполнился звучанием голосов. Хозяева бала были окружены гостями, всюду сновала прислуга с напитками и закусками на серебряных подносах. Кто-то из гостей пил лучшее вино возле банкетного стола, обсуждая, как похорошели хозяйские дочери, кто-то прогуливался в чудесном саду. Казалось, в поместье нет тихого местечка.
Милантэ и Лукреция стояли возле большого окна и обсуждали сложившуюся ситуацию.
- Родители пока заняты, - вздохнула Милантэ.
- Вечер обещает быть длинным, - Лукреция смотрела куда-то в окно, своим видом выходившее в сад. Там по тропинкам, освещённым маленькими фонариками, прогуливались пары. Вскоре к девушкам подошёл Юлиан.
- Просто чудесный приём, - он улыбнулся.
- О, вот вы где! – из толпы вышел молодой эльф. Он улыбался широкой, идеально-белой улыбкой. Бледное лицо, как ореол, обрамляли длинные чёрные, словно смоль, волосы, – Я вас обыскался, думал не найду уж.
- Бог ты мой, - изумился Юлиан, – Неужели это сам Натаниэль Басараб!?
И рассмеявшись они пожали руки. Милантэ недовольно нахмурила брови.
- О! Это же сама Лукреция Картрайт! – воскликнул весело Натаниэль. Девушка протянула ему руку, он поцеловал её. Милантэ, отвернувшись, смотрела на танцующие пары, а Натаниэль будто и не замечал её присутствия, – Прекрасный банкет, скажу я вам, господа. Бывал я в прошлом месяце на балу у Эрстедов, было ужасно скучно. Здесь же совершенно иначе, - он окинул зал взглядом.
- Не могу не согласится, приём устроен на высшем уровне, - подтвердил Юлиан.
- Господа, не желаете ли выпить? – как из ниоткуда возникла прислуга с бокалами, наполненными до краёв вином.
- С удовольствием, - Натаниэль взял один из предложенных напитков насыщенного цвета.
Все остальные отказались. Милантэ всё ещё рассматривала пары, кружащие в очередном вальсе. Юлиан ушёл по какому-то неотложному делу, а Натаниэль что-то весело и громко вещал Лукреции, периодически театрально взмахивая руками.
Внезапно, к ним подошли их матери и леди Басараб. Милантэ испуганно покосилась взглядом на Лукрецию, но сестра о чём-то увлечённо спорила с Натаниэлем.
- Как тебе приём, Натаниэль? – спросила миссис Басараб у своего сына.
- Совершенно прекрасно, матушка, - ответил эльф, отвлекаясь от беседы с Лукрецией. В руке он держал всё ещё не допитый бокал вина.
- Спасибо, Натаниэль, мы рады, что вам здесь нравится, – улыбнулась Элла.
- Собственно, сейчас пока все гости заняты, мы хотели бы поговорить с вами, – начала Белла, – Вам всем прекрасно известно положение государства. Война с людьми стремительно всё рушит, включая экономику... - Тут она умолкла, переводя взгляд на свою сестру.
- И поэтому, было принято решение, объединить винодельни, посредством брака между вами и моим сыном, – гордо улыбнувшись, сказала мать Натаниэля.
- Выйти за него!? – удивлённо воскликнула Милантэ, - Увольте! Будто кандидатуры получше не нашлось! – с этими словами, эльфийка ушла, гордо подняв голову. Лукреция и Натаниэль изумлённо смотрели на матерей, провожающих взглядом стремительно удаляющуюся Милантэ. Одним глотком Натаниэль осушил бокал с вином. Лукреция в панике переводила взгляд то на мать на тётю.
- Бедная девочка, - вздохнула миссис Басараб.
- Да, она сегодня не в лучшем расположении духа, – подтвердила Элла.
- Мы собираемся объявить помолвку после празднеств в честь дня рождения королевы. С миссис Басараб мы решим, кого из вас лучше выдать замуж за Натаниэля, – отчеканила Белла.
- А я протестую! – вдруг оживился Натаниэль, – Я не согласен жениться, на любой из них!
- Вы даже нас не спросили, желаем ли мы вступать в брак! – поддержала его Лукреция.
- Я ещё слишком молод для женитьбы! – развёл руками Натаниэль.
- Всё хорошо, люди в твоём возрасте уже давно помолвлены! – настаивала его мать.
- Да все мои поклонницы сбросятся с обрыва, если я женюсь! – с этими словами он подошёл к столику, стоявшему неподалёку, взял ещё один бокал с вином и удалился.
***
Со всех сторон гремела музыка, и слышались весёлые разговоры. Большинство эльфов находилось в саду, где Юлиан запускал красочные фейерверки. Они взлетали и взрывались в ночном небе снопами разноцветных блестящих искр, освещая его. Эльфы смотрели на выступление и восторженно хлопали в ладоши.
Закончив с представлением в саду, Юлиан решил найти своих друзей, он точно помнил, что в последний раз видел их в бальном зале, возле одного из банкетных столиков. На представление его друзья не пришли, и он забеспокоился.
«Ну не натворили же они ничего... Им бы просто не хватило времени. Я полагаю», - думал Юлиан, расхаживая по залу в поисках приятелей. Вдруг, краем уха он услышал знакомый голос, доносившийся из коридора. Оглянувшись по сторонам и удостоверившись, что никто не видит его, Юлиан юркнул в тёмный проём.
- Ну, что думаешь, Натаниэль? – выйдя из-за угла Юлиан, увидел знакомую троицу, Лукреция стояла у стены, скрестив руки на груди.
- Это ужасно! Что мне делать!? – с жаром, почти срываясь на крик, говорил Натаниэль, - У меня ещё столько планов на жизнь!..
- Тише ты, идиот, – буркнула, стоявшая спиной к Юлиану, Милантэ.
- Что тут происходит? Опять во что-то вляпались, и мне вас выручать? – наконец подал голос четвёртый товарищ, эльфы вздрогнули, все как один.
- Чёрт тебя побери, как ты нас нашёл? – Лукреция тяжело вздохнула.
- Вас трудно не найти, – хихикнул маг, – Так что случилось?
- О! – вскликнул Натаниэль, сценически взмахивая руками и подходя ближе к другу, – Ты не представляешь! Случилось самое ужасное, что могло случиться! – он вдруг замер, будто думая о чём-то, Юлиан стоял, с непониманием глядя на друга, – Нас хотят женить... Меня, на ком-то из них, – указал он пальцем на девушек, – Понимаешь? На них! – вдруг вскрикнул он, хватая Юлиана за руку, – Хуже уже ничего быть не может! Моя жизнь рушится!
- И не только твоя, - сказала Лукреция, заказывая глаза. Юлиан стоял тихо и не давал комментариев по этому поводу. Между говорящими насупила тишина, и только музыка, глухо доносившаяся из зала, нарушала её. Внезапно, все отчётливо услышали цоканье каблуков и хохот, неспешно приближающийся к ним.
- О нет! Я совсем забыл! – Юлиан вдруг запаниковал, впервые произнеся хоть что-то, одновременно хватаясь руками за голову, - Я совсем позабыл о своей младшей сестре, Корнелии. Если вы поженитесь, я сойду с ума от её капризов!
- Как твоя сестра связана...с нашим... казусом? – спросила Милантэ, скептически смотря на друга.
- Знаешь, Натаниэль, она уже несколько лет сохнет по тебе. Боготворит тебя. Ты представить себе не можешь, насколько она ужасная! – шептал Юлиан.
- Теперь тебе тоже нужно поучаствовать в разрушении помолвки, - усмехнулась Лукреция.
- Я что-нибудь придумаю... - с печальным видом пробубнил Юлиан.
- И чем скорее, тем лучше! - вскрикнул Натаниэль, хватаясь руками за плечи Юлиана и как следует встряхивая его.
- Тише ты! – скинул руки со своих плеч Юлиан, - Моя сестра, неумолимо приближается сюда, нужно бы убраться... - он начал оглядываться по сторонам.
- М-м-м, - попытался что-то сказать Натаниэль, но не мог.
- Можешь не пытаться, - слегка усмехнулся Юлиан, - Теперь ты кричать не будешь, моё заклинание сильнее твоего желания завопить.
У Натаниэля пробежали мурашки по спине. Он посмотрел куда-то в даль за спину Лукреции. Из кромешной тьмы коридора шла Корнелия с небольшой группой подруг, чуть старше её самой. Девочка почувствовала не себе взгляд и повернулась в сторону Натаниэля. Их взгляды пересеклись, чему была очень счастлива Корнелия, но не рад сам Натаниэль. Он умоляюще посмотрел на Юлиана, но тот лишь пожал плечами, не понимая намёков друга.
- Ты чего вдруг? Так побледнел, - промолвила Лукреция, а Натаниэль, в это время, всем своим молчаливым видом пытался намекнуть на приближающуюся Корнелию.
- Добрый вечер, леди и джентльмены, - поприветствовала их Корнелия, подойдя ближе. Её подружки захихикали.
- Приветствую, леди Корнелия, - немного неуверенно ответила ей Лукреция, Юлиан щёлкнул пальцами.
- Здравствуйте, юная леди, - вдруг произнёс Натаниэль, целуя вытянутую ему руку девушки и, наконец, имея возможность заговорить.
- Привет, сестрица. Как поживаешь? - нервничая, говорил Юлиан.
- Может отойдём, братик? – с улыбкой на лице и недобрым взглядом, сказала Корнелия. Юлиан послушно пошёл за сестрой, бросив последний полный отчаяния взгляд в сторону недоумевающих друзей.
Сколько себя помнил Юлиан, Корнелия всегда была влюблена в Натаниэля и, стоило ей увидеть, как он флиртует с другой, она тут же впадала в гнев, и с той девушкой обязательно случалось что-нибудь неприятное.
- Брате-е-ец, - протяжным голосом произнесла Корнелия, вырывая брата из пучины мыслей и возвращая его в реальность, - А что вы тут обсуждаете в тёмном коридоре совсем одни? Что-то произошло?
- С чего ты взяла? Не лезь в чужие дела, пожалуйста, хоть раз, – недовольно прошипел Юлиан.
- Ну и ладно! Я всё равно сама потом узнаю, - надув губы и уходя, говорила она братцу, затем улыбнулась и помахала рукой Натаниэлю. Тот дёрнулся от испуга, но тоже помахал, улыбаясь натянутой белоснежной улыбкой.
- Пойдёмте в другое место, - неуверенным и слегка дрожащим голосом сказал Юлиан "братьям по несчастью".