Глава 18
— Не бойся его, — прошептал он мне на ухо.
Я нервно тряхнула головой. Этот жест должен был означать согласный кивок, но страх не позволил мне воспроизвести его верно. Я вся сжалась и не спускала глаз со странного, так напугавшего меня, существа.
Это было подобие юноши. Но от человека его отличали две пары огромных крыльев лазоревого цвета. Первая пара была поднята вверх и слегка скрещивалась кончиками. Вторая же, нижняя, пара полностью закрывало всё его тонкое тело. Видны только руки и ноги, да и те были на вид куда как странны. На вид бычьи и как будто покрыты каким-то сплавом... Медью, как пояснил мне позже Ариэль. Всё тело и крылья юноши покрывали бесчисленные глаза. Они выпучивались, моргали и предупредительно сверкали, крутясь в разные стороны. Некоторые взирали на происходящее с лёгкой, совсем незлобной усмешкой. Но не это было самым удивительным в их образе. И существа было четыре лика, лишь одно из которых было человеческим. Остальные три были звериными. Одно — бычье, второе — орлиное, а третье — львиное. Перед каждым лицом на земле было по колесу странного строения. Как будто одно содержит в себе другое, но поменьше. На ободах их тоже были глаза.
Я читала об этих созданиях, но никогда не думала, что они будут настолько устрашающи. Херувимы. Ангелы второго чина, охраняющие вход за врата Рая. Толпа, в течении которой мы с Ариэлем просто растворились, невольно вытеснила нас слишком близко к этим вратам. Я чуть было не врезалась в крылатого, но мой спутник вовремя меня подхватил. Из груди невольно вырвался короткий вскрик при одном только взгляде на охранника. Тот непонимающе мне улыбнулся, но миллиарды глаз его тут же воинственно засверкали. Я буквально чувствовала, как они осматривают меня, тщась найти во мне угрозу. Но, видимо, не найдя таковой, херувим тут же потерял ко мне интерес. Ариэль с облегчением выдохнул и потянул меня за руку.
— Пошли. Не глазей на него.
— Это может его разозлить? — спросила я, всё-таки отвернувшись от чудного создания.
— Нет. Не его.
Я решила больше ни о чём не спрашивать. Мой хранитель слишком взволнован, чтобы отвечать на мои глупые вопросы.
Толпа людей, почему-то разной степени одетости, также изящно, как табун бизонов, шла по направлению к необычайно красивому строению. Казалось, оно было соткано из окружающих всё вокруг вечерних багряных облаков. Тонкие шпили пронзали купол неба так, что сверху на них изливались потоки какой-то синеватой субстанции, резко контрастировавшей с алыми росчерками солнца на стенах замка. Почему-то тянуло назвать это чудо именно замком и никак иначе.
Меня глодало любопытство. Даже казалось, что всё тело зудит от него! Ариэль, видимо, почувствовал это, потому что наклонился ко мне и сказал:
— Как только мы окажемся внутри, я всё тебе расскажу. Обещаю.
Я взглянула на него. Ангел уже смотрел в другую сторону. Я вздохнула, разглядывая его профиль. Странное чувство, которое мучило меня все эти тридцать дней. Снова.
— Что? — Ариэль повернулся ко мне и слегка покраснел.
— Мне всё время кажется, что я тебя где-то видела, — пробормотала я, склоняя голову набок. Ну вот, всё-таки переняла от них эту странную привычку!
Ариэль улыбнулся.
— Мы пришли.
Я взглянула в сторону замка. Толпа остановилась. Кто-то справа от меня тяжело застонал. Этот стон медленно поднялся выше, над головами всех присутствующих, и также медленно полетел куда-то вперёд. В это время раскрылись огромные ворота. Такое ощущение, будто это неожиданно тёмный зев входа засасывает его в себя. Через секунду среди людей воцарилось какое-то безумие. Все начали лезть друг на друга, драть у себя на голове волосы, кричать и вообще всячески предаваться священному экстазу.
— Что происходит? — стараясь перекричать толпу, заорала я, невольно хватаясь за рукав рубашки Ариэля.
— Это нормальная реакция, не бойся, — вздохнул он, накрывая мою руку своей.
— Нормальная?! Они ведут себя как горожане, облившиеся волшебными духами!
— Они ещё не освободились от своих грехов. Им только предстоит в них исповедаться. Они это понимают, — Ариэль обвёл рукой всех присутствующих, — и раскаиваются заранее.
— Это больше похоже на оргию... — пробурчала я.
Всё происходящее казалось мне чем-то до того страшным и пошлым, что хотелось закрыть глаза и уши. А ещё лучше вообще исчезнуть. Как будто и не умирала вовсе...
* * *
— Она... она ещё не вернулась?..
Трендер покачал головой и покосился на сидящего в соседнем кресле Оффендера. Тот негромко похрапывал, свесив руки до пола и уткнувшись подбородком в собственную обнажённую грудь.
— А когда... когда она вернётся? — не отставал Сплендор.
— Я не знаю, брат. Но я уверен, что в самое ближайшее время, — ласково успокоил кузен.
Сплендор улыбнулся багровыми ожжёнными губами и закрыл глаза. Хрипы из его груди стали более утробными и размеренными. Трендер вздохнул. В его голове лениво копошились самые разные мысли, обдуманные им уже миллионы раз. Куда она могла сбежать? Когда вернётся? И вернётся ли вообще?
«Она может быть уже мертва. Слендер её так просто не отпустит».
Да, это скорее всего. Скорее всего, она не вернётся. Скорее всего, Слендер не пощадит её. Глупец закостенелый. Даже у подчинённых тебе деревьев больше сочувствия и жалости, чем в тебе самом. А ведь всё начало меняться! Палочник расхаживал по дому вполне мирный и даже довольный жизнью. Правда, это не мешало ему брюзжать по любому поводу, но всё же! Ей всё-таки удалось хоть чуть-чуть повлиять на него...
Трендер снова кинул взгляд на Оффендера. Перемена в их отношениях друг к другу была разительна. Больше не было издёвки, издевательств и презрения. Они даже позволяли друг другу проводить время в своих мастерских, местах, сокровенных и недоступных ни для кого постороннего.
«Слендер, если ты убьёшь её, то лишишь нас всех последнего шанса... Умоляю тебя, не соверши глупость!..»
* * *
— Господи, когда это прекратится?! — воскликнула я, крепко зажмуриваясь. Благоговейный экстаз всех присутствующих только увеличил свою силу за те три минуты, что мы простояли здесь.
— Уже скоро... — Ариэль на секунду замолк. — Тебе тоже не мешало бы последовать их примеру.
— Что? Ты смеёшься?
Вопрос стал риторическим, поскольку было видно, что лицо ангела не выражало ни малейшей радости.
— Слушай меня. Прошу.
— Я не собираюсь уподобляться стаду, — ответила я, с опаской косясь на женщину рядом со мной. Та настолько сильно раскачивалась, что мне показалось, она сейчас рухнет на нас.
— Ты должна показать, что раскаиваешься.
По голосу Ариэля было ясно, что он (потихоньку, но всё же) начинает терять терпение.
— Показать кому? — удивилась я, поднимая на него глаза. — Ему? Неужели Ему недостаточно просто взглянуть на меня, чтобы всё понять?
— Делай, что я тебе говорю! — в отчаянии воскликнул ангел, сжимая мою ладонь. Я вскрикнула.
— Хорошо-хорошо! Отпусти меня!
Ариэль взглянул на меня. Глаза его выражали крайнюю степень недоверия.
— Ты что? Думаешь, что я сбегу?
— Я слишком хорошо тебя знаю.
Я хмыкнула и отвернулась от него.
— Молись.
— Не буду, я сказала.
На нас упала тень. Я вскинула голову и сглотнула ком. Над нами стоял тот самый херувим. Или уже другой. Сложно было определить, поскольку все ангелы высших чинов здесь на одно лицо. Точнее, лица.
Существо нахмурило брови. Лев предупредительно зарычал. Но больший страх мне внушала морда быка. Почему-то. Херувим прокурлыкал что-то. Ариэль кинул на меня быстрый взгляд, полный недоумения. Затем снова посмотрел на многоликого и отрывисто кивнул. Я не понимала в чём дело. От волнения у меня загорелась шея.
Наконец херувим ушёл. Точнее, отпарил. Я буквально пожирала взглядом Ариэля, который почему-то на меня не смотрел.
— В чём дело? Что он сказал?
Вместо ответа ангел молча потянул меня за руку в совершенно противоположную сторону от замка. Какая-то часть меня возликовала. Не хотелось больше ни секунды проводить на этой скверной площади. Но другую часть не желало покидать зудящее беспокойство.
— Куда мы идём? — спросила я, когда мы оказались за воротами.
— Подальше отсюда, — пробормотал Ариэль, оглядываясь назад. Я тоже посмотрела в ту сторону. Мне показалось, что небо над площадью перед самыми воротами замка едва заметно побагровело. Затем раздался странный звук. Глухой удар. А потом...
Яркая вспышка.
Нестерпимый жар.
Адское пламя.
Всю площадь охватил огонь. Но не это было самым страшным. Самым страшным был вопль, поднявшийся в воздухе. Души женщин, мужчин, детей и стариков — все они горели заживо, непредставимо корчась. Я видела лицо каждого. Искривлённый рот с мгновенно трескающимися губами, глаза, лопавшиеся от нестерпимого давления...
Мимо меня что-то пронеслось, обдало жаром. Я, прикрыв глаза рукой, с удивлением разглядела странное существо. Тело человеческое, вот только ноги были с копытами. За спиной, мощно ударяя о воздух, орудовали огромные перепончатые крылья. Головы я не разглядела: их скрывало облако дыма, от чего-то не рассеивающегося.
Вслед за этим существом мгновенно начали появляться остальные, подобные ему. Они залетали прямо в бушующий огонь, а спустя мгновение появлялись вновь, сжимая в охапке душу. Та, почти полностью сгоревшая, отчаянно трепыхалась в последнем усилии. Но бесполезны были её усилия. Только разрывающий барабанные перепонки визг был всё также силён.
Я упала на колени, зажав уши руками, ожидая, когда этот кошмар закончится. Меня что-то прижало к себе. Я раскрыла глаза. Это Ариэль. Он сосредоточенно смотрел туда, где происходила экзекуция. Я тоже не удержалась и раскрыла глаза. Над нами пролетала целая туча монстров. У каждого в руках было по душе. А у некоторых и по две. Лиц крылатых существ всё также невозможно было разглядеть, но, пожалуй, это даже хорошо.
Хорошо...
Я уже не верю, что всё будет хорошо...
Этот треск и эти крики я буду помнить всегда.
Прошло где-то часа полтора, прежде чем всё наконец-то стихло. Ариэль аккуратно помог мне встать. Я так и не смогла полностью разогнуть колени: затекли. Быстрый взгляд на площадь. Та была совершенно пуста. Ни следа огня. Вообще ничего.
— Что это было?.. — прошептала я, не отрывая взгляда от девственно-чистого камня. Мне показалось, что он стал блестеть ещё больше, и от него слегка исходит какое-то марево.
— Не прикидывайся, что не узнала их, — с досадой отозвался Ариэль, устало облокачиваясь о решётку ворот.
— Ну... Узнала, но до конца не верила, что это возможно... Им ведь нет доступа сюда.
Я, наконец, смогла оторвать глаза от площади и взглянуть на ангела. Тот посмотрел на меня. Белки его глаз покраснели и казались какими-то искусственными. Я ощутила, как меня кольнуло чувство вины.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, с тщательно скрываемым усилием отрывая тело от ворот и подходя ко мне.
— Я же мёртвая, что со мной может ещё случиться? — попыталась я отшутиться. Но Ариэль шутку не оценил.
— Тебе только что был наглядный пример этого! — воскликнул он, указывая рукой в сторону площади.
— Прости меня... — сама не понимая, за что извиняюсь, пробормотала я, опуская глаза в пол.
— За что? — вздохнул ангел, снова прислоняясь спиной к прутьям решётки. — То, что ты единственная, кого они не схватили, тебе ни о чём не говорит?
Я непроизвольно раскрыла рот от удивления.
— Нет... А должно?
— Ты одна из триллиона душ на этой площади не послушала своего ангела-хранителя.
— И это хорошо, что ли?
— Нет. Но в данном случае, твоя гордыня спасла тебе жизнь, — пробормотал Ариэль, запрокидывая голову к небу.
— Я прошла какое-то испытание, и теперь меня возьмут в рай?
— Нет.
— Господи, объясни мне уже, что только что произошло?! — вскричала я.
— Всем тем душам, что были на площади, было приказано молиться об искуплении своих грехов. Но в сердцах их не было раскаяния. Поэтому за ними прилетели демоны и забрали в ад.
— А я? Почему я выжила?
— Ты отказалась молиться. И в тебе не было ни капли сожаления о своих согрешениях...
Я только открыла рот, чтобы возразить, но ангел заткнул меня словами:
— И даже не вздумай спорить! Я тебя насквозь вижу с самого рождения.
Я захлопнула рот.
— Тебя спас Он.
Колёсики в моём мозгу начали медленно поворачиваться.
— Но ведь я даже не имитировала молитву! Я даже не попыталась...
— И поэтому выжила. Он решил, что ты ушла слишком рано.
У меня дыхание спёрло. Неужели это значит...
— Прости, но мне придётся это сделать.
Ариэль обхватил меня за плечи. Облако, на котором мы стояли, неожиданно начало таять. Я взвизгнула и попыталась вырваться, но ангел держал крепко. Ноги перестали чувствовать опору.
— Прошу, не надо! — кричала я, силясь заглушить ветер хоть немного. Ариэль грустно улыбнулся. Его пальцы на моих плечах разжались.
Как и в тот раз, когда Кабадатх разжал пальцы на моём горле, я на мгновение зависла в воздухе.
«Ещё увидимся».
Вырвавшийся было крик встречный ветер загнал обратно в глотку. Сердце, казалось, остановилось от ужаса. Снова высота... Снова!
На моих щеках выступали и мгновенно замерзали слёзы. Облака всё не кончались. Я пролетала сквозь очередное, когда услышала в голове:
«Поклянись выполнять одно условие, когда вернёшься».
Я скосила глаза в сторону. Никого нет. С другой стороны тоже ничего, кроме бескрайнего неба.
«Какое?»
«Не предавай их. Никогда».
Подо мной раскрылись земные просторы. Знакомый лес, который отсюда кажется размером чуть больше пятирублёвой монеты. В памяти всплыли воспоминания последних минут в их доме. Удивительно, как я могла забыть этот кошмар?!
«Клянусь. Я клянусь».
Глаза почему-то начали закрываться. Я потеряла сознание, проносясь уже сквозь ветки деревьев, не чувствуя, как они снова рассекают моё лицо.
* * *
— Так и не проучил я тебя, дрянь... — в который раз уже пробормотал Слендер, проводя пальцами по её сине-лиловой щеке. Он снова нёс её тело той же дорогой, что и в тот памятный вечер. Безжизненная туша неправдоподобно болтала шеей из стороны в сторону. А так никакой разницы.
— Что теперь братьям-то говорить?.. Сказать им, что насадил тебя на вершину дерева самолично? Или сказать правду? Хм, пожалуй, они и со мной сделают то же самое.
Слендер оскалился.
— Чем же ты так к ним подмазалась?.. И как я этого не заметил? Сплендор...
Остатки ненависти всколыхнулись в нём, но тут же осели. Палочник крайне раздражённо выдохнул. Он пытался разозлить себя всё то время, пока шёл к дому с этим куском мяса в руках, но не выходило. Что-то изменилось. Что-то совершенно точно изменилось.
Дверь грохнула о стоящую с левой стороны вешалку. Та, будучи из латуни, тяжело зазвенела. Слендер ступил на паркет, щупальцем стряхнул с плеча осыпавшийся с крыши снег и огляделся. Гостиная пустовала. Впрочем, это было неудивительно.
Убедившись, что его громкий приход остался пока незамеченным, Палочник прошёл к дивану и скинул на него мёртвое тело. Ему в голову не пришло, что, пробыв на морозе, оно стало хрупким. А понял он это только тогда, когда услышал хруст ломаемых костей. С шумом втянув в себя воздух сквозь сомкнутые зубы, Слендер оглядел пол. Ничего не отломилось. Да и вообще, какая разница?!
Рассуждая таким образом, он пошёл за братьями наверх.
До сих пор он не знал, как бы помягче рассказать им о своей находке. Слендера несказанно раздражала непонятная привязанность остальных к этому созданию. Он понимал, что так обрадовавший его вид мёртвой туши отнюдь не придётся по вкусу Оффендеру и Трендеру. А уж что будет со Сплендором, он даже боялся представить.
Слендер остановился перед дверью в комнату старшего брата. Рука с костлявыми пальцами уже почти коснулась ручки, но почему-то застыла. С самим Слендером происходило что-то совершенно непонятное. Его всегда прямая спина сейчас была согнута. Его плечи вздрагивали. Он с трудом втягивал в себя воздух.
— Тварь... Что ты сотворила со мной?.. — прошептал он, закрывая лицо руками.
Теперь в его мозгу чётко выстраивалась полноценная картинка. Но беда в том, что выстраивалась она хоть и предсказуемо, но всё же слишком быстро.
Теперь он понимал, чем вызвана эта слабость в ногах.
Он осознал, почему в мыслях теперь такая путаница.
Слендер понял, что это была за горечь, когда он коснулся пальцами её обжигающе-холодной щеки.
— Что ты сотворила со мной?..
* * *
Я судорожно вздохнула и тут же закашлялась. Видимо, лёгкие не желали воспринимать кислород. Почему-то. В голове всё помутилось. Но, что странно, я помнила всё. Вплоть до того, как закрыла глаза, осознав, что сейчас моё тело снова напорется на вершину дерева.
Рука коснулась живота. Никаких дыр нет. Я приоткрыла один глаз. Потолок. Но не светлый, как там, на Небе, а тёмный и деревянный. Прямо как...
Я распахнула уже оба глаза. Нет...
— Я дома?.. — прошептала я, не в силах поверить тому, что вижу. В груди что-то затрепыхалось. Я приподнялась на локтях, огляделась.
«Как так? Я же умерла».
Ноги опустились на паркет. Холодный... Почему-то, когда я очнулась в прошлый раз, я не чувствовала вообще ничего. Ни тепла, ни холода. Только ветер, бьющий в лицо, когда выпала из окна...
Взгляд бегло скользнул по телу. Те же водолазка и спортивные штаны, что были на мне в тот день. Правда, порванные. Но ни ран, ни следов инородных субстанций я не заметила.
— Слава Богу... — пробормотала я, не найдя на коже трупных синяков и им подобных прелестей.
«Почему Он отпустил меня?..»
— Я уже говорил тебе. Он решил, что ты ушла слишком рано. И дал тебе ещё один шанс. Последний.
«Ариэль?.. А ты где вообще?»
Я огляделась. Никого нет.
— Я здесь, но ты не можешь меня видеть. Если захочешь, то сможешь потом получить это право.
Я встала с дивана, на котором сидела, и медленно заходила по комнате, внимательно вслушиваясь в голос и пытаясь понять, не брежу ли я.
— Интересно... — задумчиво ответила я уже вслух. — И что ты имеешь в виду? Я должна буду сделать что-то великое? Сразу говорю, что это не ко мне. Я слишком труслива для каких-либо подвигов...
— Это да. Уж я-то тебя знаю... Но с другой стороны, ты ведь всегда хотела чего-нибудь необычного.
— Знаешь что?! Попробуй умереть, а потом воскреснуть. Тогда я на тебя посмотрю! — возмутилась я. — Я абсолютно точно не смогу повести за собой войско, аки Жанна д'Арк.
— Если Он скажет — поведёшь! — неожиданно рявкнул Ариэль. — И вообще, от тебя не требуется ничего глобального. Просто сдержать свою клятву.
Я осеклась.
— Быть с ними... — пробормотала я. — А захотят ли они этого?
— Сказанного не воротишь.
Возразить было нечего. Видимо, ангел это понял, поскольку замолчал. Меня же охватил самый настоящий ужас.
Они ведь совершенно точно не захотят терпеть меня рядом с собой! Я бы на их месте сразу выкинула за дверь... Господи, а если со Сплендором действительно случилось непоправимое?.. Тогда пусть уж лучше они меня пинками погонят обратно домой...
Я остановилась перед дверью в комнату Слендера. Тело дрожало, но почему-то всё равно упорно придвигалось к этой самой двери. Я заглянула в замочную скважину. Бесполезное действие с моей стороны, ибо ни хрена не видно. Сердце бешено билось. Дыхание прервалось окончательно, когда я взялась за холодную ручку двери.
Комната встретила меня выедающей глаза темнотой.
— Слендер?.. — прошептала я, оглядываясь каждые две секунды.
Тишина. Такая, что черепную коробку будто что-то сдавливает с двух сторон. Я сделала шаг вперёд. Ничего. Ещё пару. Всё так же тихо. Я прошла на середину комнаты. С очередным шагом нога зацепилась за что-то. Я, не успев издать ни звука, полетела на пол. И только тогда вскрикнула. В руку что-то вонзилось. Я перекатилась на спину, выудила из ладони... струну? В мозгу щёлкнуло. Пианино. Точнее, то, что от него осталось. Кто сломал инструмент?!
Внезапно ушей достиг звук тяжёлых шагов.
— И... где она? — спросил Оффендер. В его голосе послышались металлические нотки.
— Что за х...
— Слендер, придержи язык.
Я чуть не подавилась. Сплендор. Что с его голосом? Он такой, как будто его обладатель выкуривает по две пачки сигарет в день!
— Ты уже не запираешь дверь в свою комнату? — поинтересовался Трендер. Послышался звук приближающихся шагов. Я зажмурилась. Я ожидала всего. Дверь раскрылась шире. Повисло молчание. А потом...
— Ты жива!!!
Я нещадно подпрыгнула на месте и вылупилась на братьев. В пару прыжков один из них (я не поняла, кто) допрыгнул до меня и обвил всем, чем только мог. Лишь вдохнув запах, исходящий даже не от одежды, но от кожи, я поняла, что это Сплендор. Я как-то неожиданно для самой себя заплакала. Я целовала дорогое лицо и старалась обнять его хотя бы и вполовину так же крепко. Я взглянула в его лицо. На нём ужасный ожог. Провела по нему пальцами. Наверняка на всём его теле остались ужасные следы от огня. Но даже они заживут. А вот воспоминания останутся навсегда. Я опять обняла его.
— Я не заслуживаю твоего прощения, — прошептала я, утыкаясь ему в плечо.
— Любой заслуживает прощения. А уж ты и подавно, — хрипло засмеялся Сплендор, но я видела, что он тоже плачет. — Ты моя сестра. Я даже не сомневался, что на уме у тебя было не то, что на языке...
— Да уж, — отозвался Трендер, хихикая.
Неожиданно нас свалил с ног Оффендер. Сплендор тут же отпрянул от меня. Его место тут же занял маньяк.
— Жива! Жива, блин!!! Ну ты и проныра! — хохотал он, трепля меня по голове.
— Ай, череп проломишь! — завопила я, хотя была несказанно рада тому, что он тоже не держит на меня зла.
— Иди сюда, Спленди! — добродушно прорычал Оффендер. Сплендор со смехом присоединился к нам.
Тут в нашу кучу бухнулся Трендер. С криками он повис на мне и что-то завопил фальцетом. Теперь я уже поливала слезами их всех. Почти всех.
Взгляд наткнулся на тощий силуэт, всё ещё стоящий в дверном проёме. Братья расступились в стороны. Чувствуют всё на свете, заразы! Слендер сделал шаг к нам. Я смотрела на него исподлобья, как будто ещё не до конца доверяя. Видимо, он тоже самое ощущал. Сделав всего пару шагов, Палочник уже стоял надо мной. Я закусила губу. Неожиданно Слендер опустился на колени и прижал меня к себе. На секунду я опешила. Но потом, поддавшись какому-то странному порыву, тоже обхватила его, вцепившись пальцами в ворот его рубашки. Слёзы снова льются из глаз и, чувствую, заливают ему галстук.
— Прости меня, — прошептал он. — За всё.
— И ты меня, — простонала я, уже содрогаясь от рыданий.
А потом Сплендор, Трендер и Оффендер тоже прижались к нам.
Какое странное чувство... Чувство... что ты наконец-то дома.
Ни на что теперь его не променяю. Никогда.