Око

Свежесть леса сильно контрастировала с палящим солнцем, которое господствовало за его пределами. Такой день было бы отлично провести в теньке, потягивая прохладительный напиток и вообще ни о чем больше не думать. Но Меркурию и другим подопечным капитана Ороса о таком оставалось только мечтать. Ближе к полудню поступил приказ — следовать в лес. На границе их встретил капитан в компании, как многие догадались ведьмы. Она приветливо махнула им рукой, но стражникам пришлось сделать над собой усилие, чтобы не обратить внимание на эту женщину. Они знали, чем это могло закончиться.

Лошадям, как и их наездникам, лесная прохлада пришлась по душе. Он издали довольное ржание и чуть бодрее перебирали копытами. Но, чем дальше они заходили в лес, тем гуще он становился, а цели все никак не было видно. Когда стало совсем невмоготу, Корниан остановил своих солдат и приказал слезть с лошадей. Все без вопросов подчинились приказу. Привязав своих скакунов, небольшой отряд из восьми человек, если не считать самого капитана и его спутницу, двинулся дальше в самую чащу.

Меркурий между тем все пытался понять, что происходит. Он слишком давно знал капитана, чтобы иметь все основания полагать: у Ороса есть нездоровый интерес к делу Ока. Принц много раз пытался выяснить, с чем это может быть связано, но всякий раз встречался с непрошибаемостью своего начальника. Тот пытался убедить его, что все, что они делают, — на благо королевства. Однако Меркурий мог заявить наверняка: никогда ему еще не доводилось видеть такое предвкушение на лице капитана. Его одержимость этим делом подтверждало также и то, что за помощью он обратился не к а бы кому, а к самой настоящей ведьме. Самому принцу еще не доводилось так тесно сотрудничать со сверхъестественным, но он отличался особенной чувствительностью, оттого и мог определить такие незнакомые ему вещи.

— Капитан, по поводу того парня... — начал было Меркурий отчитываться по поводу своего задания, но в этот же момент женщина, которая по всей видимости вела отряд, вытянула руку в сторону, перекрывая путь.

— Мы на границе ее территории, — загадочно произнесла ведьма. Она обернулась к Оросу и улыбнулась. Эта улыбка показалась Меркурию пугающей, будто за ней было скрыто больше, чем могло показаться на первый взгляд. — Вы готовы, капитан?

Корниан не ответил, он просто сделал шаг вперед.

***

— Ты кого-то привел за собой?

Янтарные глаза обжигали холодом. Казалось, еще немного, и они испепелят Джина, не оставив и мокрого места. Это пугало. Парень даже не понимал, почему ведьма так переменилась. Совсем потерявшись в собственных мыслях, он не обратил никакого внимания на сказанное ею ранее.

— Нет... я никого здесь не знаю, кроме товарища, с которым приплыл. Но даже он понятия не имеет о моей цели пребывания... — голос у Джина дрожал. Он чувствовал, что что-то пошло не так, но никак не мог связать это с собой. Неужели он успел что-то сделать не так?

Нечто темное сгущалось вокруг женщины, и это пугало намного больше, чем глаз рыжей девушки, которая в растерянности стояла за спиной своей наставницы и тоже не понимала, что происходит.

— Тогда откуда... — Эмельда не договорила. Она вся натянулась, как струна, напряглась, словно прислушиваясь к чему-то. В подвале снова повисла тягостное молчание, никто из двоих молодых людей не смел его нарушить. — Так вот оно что... Паршиво.

— Что случилось? — осторожно спросила Аривия, опасливо посмотрев на ведьму. Та в свою очередь бросила взгляд на девушку. На мгновение показалось, что в нем мелькнуло что-то вроде беспокойства. Это еще сильнее напугало Аривию. — Нас действительно нашли?

Сама мысль об этом казалась девушке невозможной. Она знала, сколько сил вкладывала ее наставница в то, чтобы просто скрыть это место от чужих глаз, сколько использовала всяких отвлекающих маневров в виде зелий, амулетов, оберегов и так далее. Их никто не мог обнаружить столько лет, так почему именно сейчас?.. Нет-нет, наверное, им — кто бы они не были — удалось чудом пройти первую линию обороны. Такое случалось уже и ранее. Иногда даже животное могло забрести в зачарованное место случайным образом. Да, именно так, ничего опасаться не стоило, это все просто случайность.

Вот только вид Эмельды говорил об обратном.

— С ними ведьма. Причем не самого низшего ранга, — подытожила женщина. Она взяла Аривию за руку, и они снова спустились в подвал. — У нас совсем нет времени, надо бежать.

В ее голове выстраивалось множество планов, но ни один из них не гарантировал стопроцентный успех задумки. Непрошенные гости продвигались достаточно быстро. Эмельда чувствовала, как они подходят ко второй линии обороны. Сомнений не было, они пришли за девочкой, и это усложняло все в разы. Не было никаких гарантий, что ведьма-наемница не продолжит преследование, что те, кто пришел с ней, не готовы ко встрече с ее силами. Нужно было придумать не только план отступления, но и отвлекающий маневр, который мог бы на долгое время задержать преследователей.

— Простите, но что происходит? — вмешался Джин, когда до него, наконец, дошло, что что-то идет не так. В этот самый момент, посмотрев на Аривию, Эмельда придумала план. Он был далек от идеала, но из того, что она успела рассмотреть, был куда более успешным.

Ведьма развернулась к Джину и положила ему ладонь на грудь. Другой рукой она все еще держала Аривию. С ее губ слетела пара фраз на неизвестном языке, но путешественник узнал его звучание — такое же было у тех слов, что произносила рыжая девушка в тот момент, когда они столкнулись. Парень очень быстро понял — все это не к добру, но было уже поздно. Он почувствовал, как в груди что-то обожгло его, словно где-то там внутри орудовали раскаленным железом. Ему захотелось закричать от боли, согнуться пополам, но твердая рука ведьмы не давала сделать ни того, ни другого.

— Послушай, что я тебе скажу, Джин Ивир, — начала Эмельда, вглядываясь в каре-зеленые глаза молодого человека, явно растерявшегося от чужого прикосновения, — теперь безопасность этой девушки зависит полностью от тебя. Если ты бросишь ее на произвол судьбы, подвергнешь ее страданиям и боли, позволишь умереть, все это отразиться на тебе самом. Когда ее сердце перестанет биться, твое в тот же миг тоже прекратит свой ход. Я наложила на тебя печать, она работает только в одностороннем порядке, поэтому если ты окажешься в опасности и погибнешь, Аривии ничего не будет угрожать.

— Что?! — враз спросили Аривия и Джин. Оба посмотрели на женщину в ошеломлении, никто из них не ожидал подобного.

— Но, Эмельда..! — хотела было возразить девушка, но ведьма не дала ей этого сделать:

— Я еще не закончила! — в ее голосе звучала холодная сталь, пробивающая до дрожи. Аривия замерла на месте. Ей и раньше приходилось видеть свою наставницу в таком виде, но это было так давно, что она и не помнила, какой непоколебимой она бывала в такие моменты. Теперь, что бы она не придумала, что бы не затеяла, все будет так, как она скажет. Сердце у Аривии сжалось. Девушка начинала догадываться, к чему все идет. Джин незамедлительно почувствовал неимоверную досаду и осознание своей беспомощности. Он еще не понял, что ощущает далеко не свои переживания. — Эту печать может снять только тот, кто наложил, даже не пытайся обратиться к кому-нибудь, кто знает, чем для тебя это может закончится. Я сама сниму эту печать, как только разыщу вас. Единственное условие — Аривия должна быть в целости и сохранности, ты меня понял?

Джин кивнул, хотя все еще не до конца смог разобраться в том, что происходило здесь и сейчас, но его на самом деле даже и не спрашивали.

Наконец, Эмельда отпустила его и обратилась уже не только к нему, но и к Аривии:

— Сейчас я перемещу вас подальше от этого места. Вам нужно будет спрятаться и не показывать своего носа вплоть до того момента, пока мы снова не встретимся.

Девушка хотела задать вопрос, но ведьма опередила ее:

— Я отвлеку их, возьму весь удар на себя, чтобы вам удалось получше скрыться. Тебя ищет кто-то особенно упорный, раз он нанял кого-то равного мне по силе.

К глазам Аривии подступили слезы, но показались они только на одном — на том, что был человеческим. Девушка не хотела мириться с таким положение дел, она собиралась взбунтоваться, пойти против, но сделать ей этого не дало обещание, данное давным-давно.

— Мы же договаривались, Аривия, помнишь? — голос Эмельды заметно смягчился. Слезы подопечной не могли не задевать ее, все-таки Аривия была для нее все равно что дочь, которую она долгое время воспитывала и обучала. Теперь им впервые за много лет придется расстаться, и это заставляло даже самую опытную ведьму еле сдерживать слезы. — Не переживай, я тебя скоро найду, и мы найдем способ избавить тебя от проклятия.

Женщина взяла Аривию за плечи и обняла ее. Девушка судорожно вздохнула. Слезы предательски покатились из глаза, и она уже никак не могла их остановить.

Глядя на эту картину, даже Джин стал испытывать что-то вроде сочувствия этим двоим. Невольно вспомнилось как он сам когда-то провожал своего отца на охоту или в плавание на долгое время. Для него это было самым тяжелым моментом, несмотря на то, что отец всегда возвращался. Кроме одно-единственного раза.

Эмельда отпустила свою ученицу, накинула на нее свой плащ и снова обратилась к молодому человеку:

— Встань рядом с Аривией и представь место подальше от леса. Только очень хорошо представь, чтобы вас перенесло правильно.

Джин послушно подошел девушке. Она вытирала слезы с лица и делала вид, что никого не видит и не замечает.

«Так будет даже лучше» — подумал парень, задумываясь о том, куда бы их могло перенести. У него было множество вопросов и ни одного ответа. Он еще не до конца понимал, в какой переплет он угодил, и вместе с тем был чуть более расслабленным, чем должен был быть.

— Представил? — выдернула ведьма его из размышлений, и Джин отвлекся на другое — на свое воображение. В голове пронеслось парочку мест, в которых он успел побывать, но он остановился на одном. Перед глазами начала вырисовываться картинка, и он кивнул на ее вопрос. — Возьми ее за руку, — он взял ладонь Аривии в свою и подумал о том, какая она маленькая, — защищай ее, чего бы тебе это не стоило. Твоя жизнь напрямую зависит от нее.

С этими словами Эмельда направила на них свои ладони, прикрыла глаза и начала снова говорить что-то на непонятном языке. Картинка стала расплываться. Подвал с женщиной стал исчезать из виду, вместо него появилась вспышка света, которая ослепила и Джина, и Аривию.

Через мгновение в сыром помещении, пропахшем землей, осталась только ведьма.