Пропавшие/Тёмное Рождество

Ребята осторожно переступили порог дома, и их встретила волна теплого воздуха, наполненного сладким ароматом свежевыпеченного печенья и корицы. Внутри царила настоящая зимняя сказка: стены были украшены гирляндами, мягко переливающимися светом, а на окнах красовались снежинки, вырезанные с любовью из бумаги. Полки были уставлены фигурками снеговиков и оленей, создавая атмосферу настоящего зимнего волшебства.

В центре уютной гостиной, на мягком диване с плюшевыми подушками, сидел муж Сьюзан, Джеймс. Он был одет в тёплый свитер и, погружённый в чтение газеты, иногда поднимал взгляд, чтобы насладиться атмосферой домашнего уюта. Его волосы слегка взъерошились, а на лице играла добродушная улыбка, как будто он был частью этого зимнего чуда.

За кухонным столом, накрытым яркой скатертью с зимним узором, сидел Бен. Он сосредоточенно рисовал что-то на большом листе бумаги, окружённый цветными карандашами и фломастерами. На столе лежали его предыдущие работы - яркие рисунки с зимними пейзажами, снежинками и забавными рождественскими персонажами. Бен время от времени отрывался от рисования, чтобы полюбоваться ёлкой в углу комнаты - она была украшена разноцветными игрушками и искрилась огнями, словно сама была частью волшебства.

Джеймс погружённо читал газету, но вскоре его внимание привлекли посторонние голоса. Сложив газету, он отвлёкся и посмотрел на компанию ребят, стоящих в прихожей.

- Что происходит? - спросил он с недоумением, приподняв бровь.

Сьюзан заметила его взгляд и с улыбкой подошла ближе.

- Это ребята, которых привёл Оливер, - объяснила она. - Они туристы и ищут место для ночлега.

Джеймс кивнул, всё ещё не до конца понимая ситуацию. Он взглянул на компанию: несколько молодых людей с рюкзаками.

- А, понял! - произнёс он наконец, потирая подбородок. - Приятно познакомиться! Я Джеймс Уокер.

Ребята по очереди представились. Джеймс заметил, как они обменивались взглядами, полными волнения.

- Вы издалека? - спросил он, вставая и подходя ближе.

- Да, мы из Темсфорда, - ответил Блейн. - Оливер сказал, что у вас можно переночевать.

- И мы очень благодарны вам за это, - добавил Чейз, украдкой поглядывая на Лену.

- Не за что! - улыбнулся Джеймс. - У нас всегда рады гостям.

Лена остановилась посередине комнаты; её сердце заколотилось так сильно, что казалось, его стук слышен даже за пределами стен. Она не могла поверить своим глазам. За столом сидел её брат - тот самый, которого она потеряла много лет назад. Его лицо было таким знакомым и в то же время совершенно другим.

Она застыла на месте, не в силах сделать шаг вперёд. В голове крутилась мысль: «Это невозможно!» Лена знала, что не может выдать себя. Она должна сохранить спокойствие, не показывая, что узнала его.

Глубоко вдохнув, она сделала шаг внутрь комнаты, стараясь не привлекать к себе внимания. Мозг её работал на пределе: «Что делать? Как реагировать?»

- Привет! - произнесла она, стараясь сделать голос как можно более непринужденным.

Он поднял голову и взглянул на неё с лёгкой улыбкой. В его глазах светилась та же искорка тепла и радости, которая когда-то согревала её душу. Лена почувствовала, как охватывает волна эмоций; слёзы подступали к глазам, но она сдерживала их.

- Ты рисуешь? - спросила она, стараясь говорить так, будто ничего необычного не происходит.

- Да, просто черчу что-то для себя, - ответил он с лёгким смущением.

Её сердце разрывалось от желания броситься к нему и обнять его крепко-крепко. Но она знала: сейчас это невозможно. Каждый миг был наполнен напряжением; она чувствовала, как слёзы подступают к глазам, но сдерживала их.

- Здорово! Мне нравится, как ты рисуешь, - произнесла она с улыбкой, хотя внутри неё бушевали противоречивые чувства.

- Спасибо! - ответил он, слегка смутившись от неожиданного комплимента.

Лена кивнула, стараясь сосредоточиться на его словах, но мысли о том, что они были разлучены так долго, не покидали её.

- У вас здесь так уютно, - продолжила она, пытаясь отвлечь себя от нарастающего волнения. - Ёлка выглядит просто потрясающе!

- Спасибо! Мы старались, - Сьюзан посмотрела на часы и слегка потянулась. - Ребята, уже довольно поздно. Думаю, пора нам ложиться спать.

Она обернулась к Джеймсу, который в это время складывал одеяла и подушки.

- Джеймс, ты не мог бы вынести матрасы в гостиную? Мы можем устроить здесь импровизированный ночлег.

- Конечно! - ответил он с улыбкой. - Минуту.

Скоро в гостиной уже стояли матрасы, а вокруг них были разбросаны подушки и одеяла. Сьюзан посмотрела на ребят и сказала:

- Можете устроиться здесь. А мы с Джеймсом и Беном пойдем спать в другую комнату.

Ребята кивнули, понимая, что им нужно будет самим разбираться с ночевкой. Сьюзан и Бен вышли из комнаты, а Джеймс остался на минутку, чтобы убедиться, что всё устроено.

Как только они все ушли, в комнате воцарилась атмосфера легкого волнения. Ребята начали обсуждать всё произошедшее за день.

- Ну что, Лена? Как прошла встреча с братом и родителями? - спросил Блейн, пристально глядя на неё в ожидании ответа.

- Он такой же, как и раньше. Жизнерадостный и дружелюбный. А мама выглядит такой счастливой рядом с ним, - Лена поджала колени к груди, облокотившись на них головой. В её голосе звучала нотка грусти, словно она терялась в воспоминаниях. - Неужели они меня вообще не помнят?

- Это действительно странно... - задумался Бобби, почесывая подбородок. - А что если у всех, кто попадает сюда, стирается память? Элли, Эван и Брендан тоже могут нас не помнить.

- Мы не можем это утверждать без доказательств, - вмешался Чейз. - Нам нужно найти кого-то, кто сюда попал и знал нас. Только тогда мы сможем подтвердить твою теорию. К кому можно сходить?

- Ну... - начал Бобби, его голос был тихим и неуверенным. - Можно попробовать заглянуть к Элли. Она единственная из всех, чье местожительство нам известно. И там может быть она, ведь и родители Лены у себя дома.

- Отличная идея, Бобстер! - воскликнул Блейн, хлопнув Бобби по плечу так, что тот чуть не потерял равновесие. - Значит, так и сделаем. На рассвете, когда все еще будут спать, мы ускользнем отсюда и направимся к ней. Если промахнемся со временем, этот Оливер снова прилипнет к нам как банный лист. Мутный тип.

- Да, - согласился Чейз, его лицо стало серьезным. - И еще нужно найти тех людей в капюшонах. Они явно знают что-то о всём происходящем. Нам нужно успеть до начала праздника. У меня плохое предчувствие насчет него. До его начала всего неделя, а это значит, что времени у нас в обрез.

В комнате воцарилась тишина; каждый из них осознавал важность предстоящего шага. Волнение смешивалось с тревогой, но в воздухе витала атмосфера решимости. Все согласились с решением Блейна и Чейза. Посидев ещё немного, они легли спать. Завтра их ожидает интересный день.