18
- Смотри, а корона таки появилась на картине, - Марина прилипла взглядом к собственному изображению. - После того сна я здесь не была. В дрожь бросает от воспоминаний о нем.
- На этом портрете побывало изображение всех маринийских королев. После коронации появляется корона, - Эмильда сняла с подставки шкатулку.
- Не открывай ее! - дернувшись, Марина отскочила.
- Не ори! - шикнула Эмильда. - Ведь дворец разбудишь!
- Умоляю, не открывай!
- Как я покажу тебе раковину?
- Не надо ее показывать!
- Я же говорила, что ты трусиха.
- Я не трусиха!
- Но уж не экстремалка.
- Да что ты обо мне знаешь!
- Я знаю о тебе достаточно, - Эмильда «ненарочно» донимала королеву. - Например, знаю, что ты трусиха.
- Я не... Эмиль...
Эмильда махом распахнула шкатулку, а Марина так же резко закрыла руками глаза и присела от страха.
- Ха-ха, храбрая королева! Храбрее не сыскать, - помощница потешалась, держа белую перламутровую раковину продолговатой формы, которая восхитительно переливалась при скудном освещении коридора.
- Что там? - Марина убрала с глаз ладони и увидела морскую раковину.
- Иди сюда, - Эмильда поманила королеву и положила шкатулку на подставку.
Марина встала, выпрямилась и на цыпочках подошла.
- Я боялась, здесь будет тот свет, - поежилась она. - Это символ власти? - взгляд был прикован к раковине.
- Она принадлежит тебе, - Эмильда взяла ее ладонь и положила символ власти.
Сжав раковину, Марина ощутила невидимую силу, поступавшую из раковины в руку и расползавшуюся по телу.
- Почему я не могу разжать кулак? Что происходит? - забеспокоилась она.
- Королева держит символ власти. Что может происходить? Наверно, раковина знакомится с тобой, как и трон.
- Может, это Ра? Тебе не приходило в голову? Она из раковины превратилась в фею, - Марина с подозрением глядела на сжатый перламутровый объект.
- Нет, это не Ра. Эту раковину Марине I торжественно вручал Посейдон в день провозглашения независимости Маринии.
- Морской Бог держал в руках эту раковину? - с гордостью произнесла Марина, поближе взглянув на символ власти. - А ты не хочешь сказать, почему столь важная вещь хранится в коридоре? - она провокационно надавила на подданную.
- Э-э... раньше здесь был застекленный алтарь, - Эмильда рисовала в воздухе то, о чем рассказывала, - но сейчас он на реставрации.
- И что? Не разумнее ли отнести раковину в более безопасное место? - с укоризненным напором королева задала вопрос.
- Она может храниться либо в коридоре, либо за пределами дворца.
- Почему?
- Это сложно объяснить. Когда мы заносим эту раковину в какое-либо помещение, у обитателей дворца начинает болеть голова. У этой штуки мощная энергетика.
- Можно хранить ее в помещении, где никто не живет, - сказала Марина.
- Не важно, живет в нем кто-то или нет. Хоть в подвал отнеси - она себя проявит. Раковина не влияет на наше самочувствие, только если хранится в коридоре.
- Странная вещь.
- Одно время наш символ власти хранился в Департаменте коронаций, потом снова перекочевал во дворец. После смерти Марины I мне казалось, будет лучше, если он будет храниться в департаменте. Но со временем раковина вернулась в Мартик.
- Смерть Марины I как-то связана с этой раковиной?
Эмильда угрюмо ответила:
- Силу раковины можно обернуть против королевы, но лишь в том случае, если ты сама отдашь ее кому-нибудь. Марина I имела неосторожность отдать ее Анрину, сыну Оризы. Думаю, дальше можно не объяснять.
- То есть Марина I погибла из-за этой раковины, а вы спокойно храните ее в коридоре? - с возмущением прознесла Марина.
- Повторюсь: использовать эту раковину против правителя можно лишь в том случае, если он сам ее отдаст.
- Все равно страшно хранить такую вещь в коридоре.
- На шкатулку наложены защитные заклятия. Просто так подойти и открыть ее могут два человека - королева и я, главная помощница королевы.
- А если кто-то преодолеет защитные заклятия, и символ власти попадет в нехорошие руки, новый хозяин раковины будет считаться правителем Маринии?
- Если бы всё было так просто, кто-нибудь уже нашел бы способ украсть ее. Новый хозяин станет просто обладателем морской ракушки. Чтобы стать правителем Маринии, нужно завоевать королевство, - Эмильда забрала у Марины раковину, подбросила ее и поймала.
- Сказочница предрекла Нептунии смерть от раковины, но погибла из-за раковины основательница Маринии.
- Бытует мнение, что Нептуния боялась именно этой раковины. Поэтому для нее важно было устранить Марину I. Она переживала, что маринийский символ власти и есть та самая раковина, которая ее погубит. Но за четыре тысячи лет она убедилась, что эта раковина не может принести ей вреда.
- Но от идеи завладеть Маринией она не отказывается.
- Потому что хочет вернуть прежнюю внешность.
- Это единственная причина? - Марина взглянула на свой портрет.
- Расширить границы Нептида - само собой. Но я уверена, ее главная цель - избавиться от зеленого лица.
Символ власти вернулся в шкатулку под портретом. Гости, прибывшие на празднование Дня Липрекко, разъехались по домам. Лорида заночевала в Мартике, а наутро компания встретилась в Большом Зале. Причиной тому стало новое послание от Нептунии.
- Вы послушайте, - Марина уселась на трон и прочитала:
- «Здравствуй, малышка!
Скучно без меня? Не скучай, дорогая.
Скоро веселые новости посетят твой дворец.
Наслаждайся жизнью, пока она у тебя есть.
То же самое передай своему
поганому спасителю и его дочурке-очаровашке.
До скорой встречи, малыш.
Тетя Нептуния.
P. S. Все в восторге от твоего праздничного наряда!»
- У тети Лориды огромное желание оторвать голову тете Нептунии, - нервно произнесла королева Хлида.
- У нее не голова, а зеленая кастрюля на плечах, - сказала Эмильда.
- Чем этой тете не понравился Ваш наряд, Ваше Величество? - Тьер плюхнулся в кресло. - Почему все прицепились к Вашему платью? Больше не в чем упрекнуть?
- Скорее, больше нет повода для унижения, - сказала Эмильда.
- Что она подразумевала, когда написала, что скоро станет веселее? - спросила Марина.
- Скоро она перейдет в наступление и предупреждает Вас, Ваше Величество, - сказал Тьер.
- Зачем предупреждать? Эффект неожиданности помогает сломить соперника!
- Складывается впечатление, будто она хочет запугать, а не предупредить, - сказала Эмильда. - А вообще... ей одной известно, что у нее на уме.
Последняя фраза подбросила Марине свежую идею:
- Постойте, а не смогла бы я прочитать, что у нее на уме, находясь на большом расстоянии от нее?
- Находясь а Маринии? - Лорида хотела уточнить.
- Да, в Маринии.
- Чтение и передача мыслей на расстоянии - это телепатия, а ты ею не обладаешь.
- А можно сделать эту мою силу более мощной, чтобы я читала мысли на расстоянии?
- Это возможно, но границы государств защищены мощными заклятиями, преграждающими доступ к королевству чужим сверхъестественным силам. И держу пари, Нептуния, узнав о твоих силах, укрепила защитные заклятия.
- Она меня боится? - Марина усомнилась в честности Лориды.
- Не боится, - на лице Тьера появилась злорадная улыбка, - но побаивается.
- Сдается мне, она никого не боится и не побаивается, - сказала Марина. Легенды, ходившие о жестокости Нептунии, создали ей имидж неустрашимой и непобедимой колдуньи.
- Она выпендривается с посланиями, поэтому тебе так кажется, - сказала Эмильда.
- Спаситель - это Мольт? - Марина опустила глаза на письмо. - Его дочурка-очаровашка - это девушка с косичками?
- Кэриш, - Эмильда напомнила имя дочери Мольта. - Она под присмотром.
- Кэриш! - воскликнула Марина, когда двери Большого Зала распахнулись, и в помещение влетела дочь Мольта. - Мы только о тебе говорили!
Кэриш была встревожена. Тяжело дыша, она обратилась к королеве:
- Ваше Величество... - она не могла отдышаться.
- Что? Что такое? - Марина почуяла неладное.
- Крилана похищена!
* * *
- Как ей удалось? - Марина металась из угла в угол. - Лорида, ты говорила, около Криланы день и ночь дежурит твоя стража.
- У тебя, Марина, тоже охраны хватает, - Лорида была в панике, - но Нептунии это не помешало отравить тебя. Она во что бы то ни стало найдет способ проскользнуть мимо нас. Она хитрая и коварная.
- Я до последнего надеялась, что мы убережем Крилану от Нептунии, а теперь... - сказала Эмильда.
- А теперь понятно, что подразумевала зеленая мымра, когда писала о «веселых новостях», - Тьер закончил Эмильдину фразу.
- До чего же она любит издеваться над людьми! - Эмильда швырнула на мраморный пол хрустальную вазу. Вдребезги.
- Эй, можешь нервничать, но без ущерба для посуды! - остепенил ее Тьер. - Битьем дорогих предметов горю не поможешь.
- Кэриш, береги себя, чтобы нам вдобавок тебя не пришлось спасать, - Марина обратилась к девушке, присевшей в кресло.
- Папа постоянно говорит, чтобы я была осторожна. Он говорит, что и Вы в опасности, Ваше Величество, - Кэриш посмотрела на нее добрыми глазами Мольта.
- Все мы в опасности, Кэриш, - Марина подвела прискорбный итог.
- Ваше Величество, мне сейчас лучше всего заявиться в Нептид и узнать последние новости, - сказал Тьер.
- Аккуратно, Тьер, и возвращайся быстрее, - молебно произнесла королева.
- Узнай, как там Крилана, - Лорида метнулась к нему.
- Узнаю, Ваше Высочество, - «тайный агент» направлялся к двери.
- Тьер! - окликнула его Марина.
- Что, Ваше Величество? - Тьер обернулся, притормозив.
- Оставайся здесь.
Эмильда, Лорида и Кэриш прострелили ее взглядами. Она боялась отпускать его.
- Нет, Ваше Величество, я не останусь в Маринии!
- Я переживаю за тебя, Тьер! - Марина слезла с трона.
- Не переживайте, Ваше Величество, я вернусь! - он открыл дверь и чуть не столкнулся с гостем: - Ой, Малах, привет!
В дверях стоял сын Лориды.
- ...Привет, Солика.
Тьер пожал Малаху руку и впустил в Большой Зал. Лорида подбежала к Солике и обняла, прошептав:
- Всё будет хорошо. Мы вернем Крилану.
На девушке лица не было. Не знай Марина, что она - дочь Нептунии, в жизни не догадалась бы. Милые черты юного лица, омраченные последними известиями, не шли ни в какое сравнение с озлобленной зеленой маской. Она приветливо смотрела на Марину.
Затем Лорида обняла сына, а Тьер исчез из Большого Зала.
- Вы оставили дворец без присмотра? - с тревогой спросила королева Хлида.
- Я сейчас туда вернусь, - сказал Малах. - Я сопровождал Солику в Маринию, чтобы быть уверенным в ее безопасности.
- Мариночка, это мой сын Малах. А это королева Маринии - Марина.
- Я бы ни за что не догадался, мама, как зовут королеву Маринии, - Малах, вопреки случившемуся, еще был в состоянии шутить.
Марина протянула руку для пожатия. Он ответил на этот жест. Лорида представила жену Малаха. Марина выразила сочувствие по поводу похищения ребенка.
- Мы знали, что Нептуния очень хитрая, но... - с грустью произнесла Солика.
- Не вини себя, детка, - Лорида подняла ее подбородок. - Нептуния не обидит Крилану.
- Вы плохо знаете Нептунию?
Вопрос не требовал ответа.
- Ты зовешь маму по имени? - удивилась Марина.
- Она мне давно не мама. Я ей не нужна, она мне - подавно, - равнодушно ответила Солика.
Королева Маринии взглянула в черные угольки глаз дочери Нептунии.
- Как мы могли это допустить! - сокрушалась Солика. - Крилана оказалась в руках этого чудовища, - она присела возле Кэриш.
- Мы освободим ее, - сказала Марина.
- Если она причинит моему ребенку хоть какой-то вред, я... я... - Соликины глаза наполнялись слезами.
Малах прижал к себе жену и сказал:
- В любом случае, мы открутим ей голову...
Малах, не задерживаясь в гостях, вернулся в Хлид. Солика осталась в Маринии с целью помочь Марине и всем остальным в разработке плана освобождения Криланы. Тьер выполнял ответственное задание по разнюхиванию информации, имеющей отношение к Крилане, Нептунии и Оризе. Кэриш, охраняемая несколькими стражами, помогала отцу в Больничной башне Мартика.
Марина молилась об одном: чтобы Нептуния не потребовала Маринию взамен на Крилану. Впрочем, она могла потребовать не только Маринию, но и Хлид, понимая, что «малышка» и ее компания не станут рисковать жизнью ребенка.
Не успела Марина получить письмо, в котором Нептуния назвала ее малышкой, как за ним последовало письмецо аналогичного содержания:
«Ясно тебе, маленькая дрянь,
Ты ничего в этом мире не значишь!
Если дорогу ты мне перейдешь,
Будешь ты плакать! Ты горько заплачешь!
Я уничтожу тебя, мой малыш!
Убью, ты поверь, не шучу!
Никуда от меня не убежишь!
И не обратишься к своему врачу.
Что-то загрустила ты, родная.
Тебе страшно, крошка?
Отступи и не мешай!
Жить тебе недолго,
Убирайся в свой надводный, убегай!»
- Поэтесса чертова! - скомкав письмо, Марина бросила его на пол и упала на кровать. - Решила окончательно меня допечь. Украла ребенка, и на радостях поэтический дар прорезался.
Прочитав выделенные буквы, Марина лишний раз убедилась в находчивости и заковыристости Нептунии. Она начала раздумывать над достойным ответом, но талант поэтессы у нее не наблюдался, тем более в то время, когда из-за переживаний из головы вылетели все умные мысли. Испортив бумагу каракулями (пером она писать не привыкла, а шариковые ручки в Маринии не водились), она все же загнала в белокурую голову одну толковую мысль. Поэзии эта мысль не касалась. Она касалась письма от Марины I.
Она достала из тумбочки футляр, приоткрыла его, и... в гардеробной раздался визг. От испуга она уронила футляр.
- Клуттем! - она ворвалась в гардеробную.
- Всё под контролем, Ваше Величество, - прокряхтел Мирч, прыгая на одной ноге вокруг лежавшего на полу утюга.
- Ты...
- Упустил на ногу утюг.
- Удивительно ли? Он весит не меньше тебя!
Утюг и вправду был большой в сравнении с Клуттемом. Не поднимая его, Марина на глаз прикинула, что одной рукой она бы его с трудом удерживала.
- Я собираюсь приобрести новый меньшего размера, - пробормотал гном, поднимая утюг.
- А что ты собрался гладить? У меня ни единого платья не осталось.
- Я лишь хотел отнести его на гладильную доску, Ваше Величество, - Клуттем волочил утюг по полу...
Королева вернулась в комнату. Желая поднять футляр, она наклонилась и увидела, помимо футляра и послания от Марины I, еще кое-что. Этим кое-чем были две плоские прямоугольные пластинки, почти одинаковые по размеру. Одна была чисто-черной с гладкой поверхностью, а вторая - золотая с выдавленным гербом Маринии.
- Откуда оно тут взялось? - Марина подняла пластинки и рассмотрела их.
Она хорошо помнила, что когда в прошлый раз открывала футляр, ничего подобного в нем не было, там лежало только письмо. Вертя пластинки в руках, она гадала об их предназначении.
- Странно. Как они тут очутились? Неужели я их тогда не заметила?
Особенно заинтересовала пластинка с гербом королевства. Словно кем-то тщательно отполированная, она ослепительно блестела. Чем она могла быть - королева не знала. И как попала в футляр - тоже.
Марина подняла футляр и заглянула в него. Она заметила, что он будто стал более вместительным, более глубоким. Внимательно присмотревшись и повертев пластинки, она поняла:
- Двойное дно! Вот, в чем дело! Эта пластинка - верхнее дно, - она догадалась о предназначении черной пластины. - А эта лежала под ним. Но... что это? Зачем Марине I понадобилось прятать эту вещь здесь? Я могла бы не найти ее, если бы не упустила футляр, - она вглядывалась в Маринийский герб. - Для чего Марина ее замаскировала? Интересно. Надо показать эту штуковину Эмильде.
Поместив пластинки в футляр, она принялась перечитывать письмо от Марины I. Почему-то она считала, что оно снимет ее стресс. По-прежнему била дрожь от мысли о предстоящей встрече с Нептунией, которая теперь была практически неизбежна. У нее в голове не укладывалось, как она, четырнадцатилетняя девочка, лишь месяц назад впервые примерившая корону, будет противостоять старой, опытной, безжалостной колдунье...
Строки, старательно выведенные рукой Марины I, мелькали перед глазами теперешней королевы и отпечатывались в сознании.
- Почему я не такая умная, как она? - вздохнула Марина. - Я быстро решила бы все проблемы, если бы была такая мудрая и проницательная, как Марина I. Я бы не тряслась от ужаса и безысходности, я приняла бы какие-то меры. Но у меня нет мозгов Марины I, и я не знаю, что будет дальше. Крилана в полном распоряжении Нептунии. Это твоя вина, Марина. Не Лориды, не Солики и не Малаха, а твоя! Ты должна была дежурить у ее колыбели! Но ты сидела здесь и ела мерзких тушеных кальмаров. Получай по заслугам! Секрет сказочницы не разгадан, Крилана в зеленых руках Нептунии, а Хлид и Мариния, возможно, также станут ее.
Хотелось на стену лезть от отчаяния. Мороз пробегал по телу, когда она представляла дальнейшее развитие событий: Мариния разрушена, все мертвы, а Нептуния в образе Бабы-Яги летает на метле над руинами и хохочет...
- Нет! Нет, я не могу этого допустить! - она уткнулась лицом в подушку. - Главное оружие - добро внутри меня, - она вспомнила строчку из послания Марины I. - И как его использовать против Нептунии? Добро - это не оружие. Добро - это... это... ничего. Мне противопоказано править королевством. Я не могу, я не умею, я не готова. Меня нельзя ставить во главе королевства! Нельзя!
- Льзя, льзя.
- Лорида, ты меня испугала, - она обернулась и увидела королеву Хлида, бесшумно проникнувшую в комнату.
- Я не хотела.
Марина сложила письмо и положила в футляр.
- Я получила еще одно послание от Нептунии, - она подняла скомканный листок. - Я вдохновила ее на написание симпатичного стишка. Хочешь прочитать? - она разгладила его и кулоном перевела на маринийский.
- Стишка? - Лорида взяла письмо.
- Оригинального. Нептуния, оказывается, большой оригинал...
- Талантище, - печально произнесла королева Хлида, прочитав стих. - Она не только подлая и коварная, но и оригинальная. Рада, что прихватила мою внучку, и хочет окончательно выбить нас из колеи.
Душевное состояние Лориды было не лучше Марининого.
- Она дорого заплатит за всё, что натворила и за всё грязное, что планирует совершить!
Марина прежде не замечала в Лориде такой ненависти.
- Лорида, помнишь, ты обещала помочь с телекинезом? - она решила отвлечь правительницу Хлида от раздумий о Крилане.
- Ах, да!.. - опомнилась Лорида. - Нептуния со своими стихами... Я же пришла сюда, чтобы сделать тебе предложение, - она присела в кресло напротив Марины.
Маринины брови подпрыгнули:
- Я не смогу от него отказаться?
- Ты вынуждена его принять.
- Ты заинтересовала, - Марина сползла на краешек кровати. - Мне понравится это предложение?
- Вреда оно тебе определенно не принесет.
- К чему ты ведешь? - насторожилась Марина. - Что ты намереваешься предложить?
- То, без чего тебе будет сложно сражаться с Нептунией.
«Сражаться с Нептунией» - Марину словно по голове ударили.
- На что ты намекаешь?
- Пообещай принять мое предложение.
- Я не пообещаю этого, - она сплела пальцы в замок.
- Почему? - хмуро спросила Лорида.
- Потому что не знаю, что ты предложишь, - изрекла королева Маринии.
- Я понимаю, Марина, но по-другому - никак.
- Можно конкретнее?
- Я отдам тебе свою колдовскую силу.
Марина снова получила удар по голове.
- ...Лорида... ты в своем уме? Зачем? И как ты ее отдашь?
- Есть заклинание, прочитав которое, ты обретешь мою силу, - уверенно проговорила Лорида. - Ты станешь значительно могущественнее, а это тебе отныне необходимо.
- Лорида, а как же ты? - Марине затея казалась чересчур опасной. - Как ты будешь без своей силы?
- Тебе она нужнее.
- Вдруг на тебя нападет Нептуния? Скажешь: «Моя сила у Марины, нападай на нее»? Ты не сможешь дать отпор!
- Я готова умереть, только пусть Крилану не трогает!
- Не говори ерунды! Мы спасем Крилану и без таких жертв.
- Придется рискнуть, ты должна получить мою силу, - настаивала правительница Хлида.
- Даже не проси, я не пойду на это, - девочка отвела взгляд.
- Тогда я не научу пользоваться телекинезом, - быстро смекнула Лорида.
- Почему все всех шантажируют? - Марина укоризненно смотрела на нее. - От Нептунии научилась?
- Это не шантаж, Марина. Так будет лучше для тебя, - Лорида блеснула алмазами в короне.
- А для тебя - хуже! Без колдовской силы ты погибнешь! - Марина немного наклонилась вперед, чтобы быть ближе.
- Надейся на удачу, - королева Хлида повторила Маринино движение.
- Ты только что сама себя чуть ли не хоронила.
Королевы пристально смотрели друг другу в глаза.
- Марина, прими мое предложение. Ты еще очень молода, ты не можешь погибнуть в лапах Нептунии.
- А ты можешь?
- Нептунию интересует в первую очередь Мариния, поэтому самой серьезной опасности подвержена ты.
- От нее никогда не знаешь, чего ожидать.
- Марина, послушай, я желаю тебе добра, я хочу, чтобы с тобой не приключилась беда, - королева Хлида неотрывно смотрела в обиженные глаза правительницы Маринии. - Соглашайся скорее. Я бы сама рванула в Нептид и всыпала Нептунии, страшно перекладывать эту миссию на тебя, но это должна сделать ты. Ты, а не я. Мы разберемся с телекинезом, это очень значимая сверхъестественная сила. Плюс ты читаешь мысли. Ты залезешь в мозги Нептунии, просчитаешь ее действия. Мне этого не дано!
- Не говори, что я сильнее тебя.
- Но так и есть! - она погладила Марину по плечу.
- Я не верю, - холодно произнесла юная королева.
- Препираться с тобой я не буду, - и в Лоридином голосе послышался холодок. - Всё, что мне нужно - это согласие на передачу силы.
- Нет! Нептуния узнает и воспользуется этим. Она убьет тебя, Лорида! Я не хочу твоей смерти и не хочу дарить Нептунии Хлид.
- И я не хочу, - поникла королева Хлида.
- Откажись от своей затеи.
- Лучше ты согласись.
- Нет.
- Я прошу спасти мою внучку, а ты...
- Нет.
Лорида встала и, не сказав ни слова, направилась к двери.
- Лорида!
Королева, не оборачиваясь, остановилась.
- ...Я согласна.