Герой. Познание

— Мгла может убить щелчком пальцев, стоит ей лишь подумать об этом, — Лара де Вилль, женщина с короткими белыми волосами, расхаживала по кабинету истории, сложа руки за спиной. Голос преподавательницы был уверенный и громкий, тон, на удивление, спокойный, даже когда та говорила о настолько страшных вещах. — Она хладнокровна и жестока, мудра и безумна. Душа Азерры соткана из чужой боли, из гнева, ненависти и смерти. 

— Ей бы книги писать, честное слово, — Азалия лениво откинулась на спинку стула и со звонким грохотом уронила на парту ручку. — Что за анти-агитация?

В кабинете царил уютный полумрак, который рассеивал тёплый свет огней в застеклённых фонариках, висевших над партами. Рыжие блики контрастировали с тёмно-синими тенями на листьях многочисленных растений, расставленных по углам, подоконникам и полкам шкафов. Сложно было сказать, кому на самом деле принадлежала комната — мисс де Вилль или же её цветам. 

— Чтобы мы не считали Азерру идеальным правителем, — прошептала Майя, не отрываясь от наблюдения за бушующей метелью за окном. — А то мало ли кому в голову взбредёт её воскресить!

— Верно, Ульянова, — мисс де Вилль тихо подкралась сзади к студенткам и нависла над ними, точно угрожающая тень — пускай опасностью от неё и не веяло. — Плюс один балл к любой работе. 

"Вот если бы его можно было на математику забрать", — мысленно отметила Майя, но вслух ничего не произнесла.

— Я всегда начинаю тему становления Азерровской империи именно с этого, — продолжила Лара. 

— Но разве её не уничтожили окончательно пятнадцать лет назад? — перебил Финн, сидевший на соседнем ряду вместе с каким-то воздушником. Водница бросила в сторону друга осторожный взгляд и тут же сбоку прикрыла лицо ладонью. 

— Уничтожили, — кивнула преподавательница. — Но, тем не менее, тот, кто захочет найти способ чего-то достигнуть — обязательно его найдёт. Итак, сегодня я расскажу вам о том, как жили маги до того, как Азерра устроила переворот и пришла к власти...

Майя сложила руки на парте и положила на них голову. Она смотрела в стену и внимательно слушала мисс де Вилль, пускай давным-давно и изучила эту тему. 

Когда речь Лары нарушил последний в тот день звонок, студенты почти одновременно тяжело вздохнули и поплелись прочь из кабинета, громко возмущаясь по поводу того, как сильно они устали и не хотят идти ни на какие дополнительные занятия. Ульянова же вскочила с места быстрее остальных и заторопилась затеряться в тёмных коридорах коллегии — вечер в январе опускался на остров куда раньше, чем обычно. 

Она неслась по ним, надеясь как можно скорее попасть в библиотеку, перед этим заскочив за одеждой для бассейна. Но прежде всего хотелось больше ни разу не попасться на глаза Финну: Майя всё ещё была без понятия, как с ним общаться после таких-то откровений. 

— Что, всё бегаешь от него? — спросила Азалия, разминувшись с соседкой на выходе из комнаты.

— А что мне ещё делать? — пожала плечами водница и отвела взгляд в пол. 

— Игнорирование проблемы только обостряет её, — сказала Ли. — Тебе ли об этом не знать? 

— А?

— Не важно, — она мотнула головой. — Ты к Оскару сейчас? 

— Да, наверное, так и сделаю. Всё равно замена в зале у нас: мистер Блост на переговорах с Боевой коллегией, так что смысла идти и самой висеть на турниках — нет, — Майя поправила лямку сумки, плавно соскочившую с плеча. 

— Передавай ему от меня "привет", — улыбнулась Азалия. 

Водница торопливо зашагала дальше, не оглядываясь по сторонам и постоянно кутаясь и большой тёплый свитер. 

"Жутко похолодало, конечно, — отметила она. — Интересно, вода в бассейне настолько же ледяной будет? И как плавать тогда? Надеюсь, над нами сжалятся и отпустят пораньше! В любом случае, сейчас у меня в запасе всё время тренировки: я попробую поискать рецепт зелья и хоть какую-то информацию по поводу колец, ту книгу про души, которую Оскар читал".

Майя зашла за поворот и, заприметив чёрную кудрявую шевелюру, жутко похожую на фишеровскую, развернулась и двинулась в обход по тёмному узкому коридору. 

"Не нравится мне всё это: что если нападения и Боевая коллегия как-то связны с бабушкой? И этот сон с казнью — наверняка своя логическая цепочка между всем этим есть! Но как в этом разобраться? Было бы просто замечательно поговорить с кем-то из взрослых, кто наверняка знает, что тогда вынудило бабушку бросить всё на произвол судьбы! И ещё лучше — самой с ней связаться. А для этого..."

— Майка, я зову-зову тебя, а ты не слышишь! — тёплая рука Финна легла на плечо Майи. Прикосновение заставило девушку вздрогнуть и, не оборачиваясь, ойкнуть. 

— Не пугай меня так, пожалуйста! 

— О чём задумалась, красавица? — спросил он, как ни в чём не бывало.

— Да так, хочу в библиотеку сходить, поискать кое-что, — уклончиво ответила она и добавила: — А тебе, кажется, пора на левитацию.

— Что, прогоняешь меня, да? 

— Нет, скорее забочусь о том, чтобы на твою голову снова не свалились неприятности! 

Майя продолжала смотреть в тёмную даль коридора, в конце которого еле виднелись рыжие пятна света. 

— Почему тебя вчера не было на наказании? Нет, это конечно хорошо: твой Блост заставил нас такое делать! 

— Какое "такое"? Неужели все полы коллегии вымывали? 

— Хуже! — Финн хлопнул по плечу подруги, встал прямо перед ней и продолжил, размахивая руками: — В общем, он отвёл нас в зал тот для сражений, поставил таймер на несколько часов и приказал бегать по кругу. Причём на один свиток нужно было двадцать раз отжаться, на два — сделать  тридцать приседаний, на три — простоять пять минут в планке. А тот, кто вставал последним — отжимался сто раз.

"Значит, боевых пропустил точно не он. Но кто тогда? Вернер? А зачем ему помогать бэлликусовцам, если один из них напал на его дочь Роуз? Хотя, зная Энцо, ничему уже не удивишься", — подумала Майя, но вслух произнесла другое:

— Ужас! Он реально жестокий какой-то, даже если вы этого и заслужили. Не нужно было устраивать вообще ту встречу алкоголиков!

— К счастью, мы только час пробегали, потом набат был, и... К слову, так почему тебя не было? 

— У меня было другое наказание, — водница отвела взгляд в сторону, так как понимала: сейчас мог начаться не самый приятный расспрос. 

— У Эртона, да? — только и сказал Финн. Его лицо вытянулось в крайне недовольную гримасу, но совсем не такую, какая почти всегда была у практиканта: воздушник втянул в себя щёки и уставился в никуда. Майя кивнула, на что юноша уже более спокойно спросил: — Он тебя хоть не сильно мучил? А то знаю я его! 

— Да, Оскар может, но по какой-то причине не стал.

Ульянова сглотнула и выдохнула с облегчением. Фишер же взял её за плечи и попытался посмотреть прямо в глаза потупившейся девушки. 

— Кстати, когда мы к твоим корешам в те Карпаты ехать будем? 

— Ты чего? И так позавчера нас чуть не исключили! Снова в авантюры лезть хочешь? — возмущённо прошептала Майя: мало ли кто мог случайно услышать обрывки фраз, если бы она кричала. — Мало неприятностей?

— Да наоборот! Сейчас очень удобное время! — ему таки удалось выловить взгляд водницы, едва наклонившись к её лицу. — Пока преподы занимаются разборками, градус их бдительности значительно понижается. А значит, что в ближайшие дня два-три они так пристально следить за нами не будут! 

— А ведь ты прав, действительно прав... — она закусила губу. — Тогда где возьмём зелье? Я бы к Вернеру не обращалась, если честно.

— А ты думаешь, что лучше его готовить самим? Или стащить у Оскара?

— Я просто думаю, что Вернер мог пропустить боевиков через барьер, — сказала Майя. 

— Да нет, он, конечно, подозрительный и мрачный, но и нападения случались раньше!

— А что, если до этого года барьера просто не было? И тогда Энцо просто нужен, как шпион для боевиков? Мы же не знаем, каким образом его приняли на работу!

— И всё же согласись: всяко лучше достать зелье через его дочь, — констатировал Финн и пояснил: — Морозильник нас прикончит, зелье, возможно, вообще только маги-создатели имеют право готовить, или же оно состоит из жутко редких материалов! А этому настолько глубоко на всё плевать...

— Ты уверен, что ему будет так же всё равно, если двое первокурсников через его дочь стащат у него телепортирующее зелье? 

— И всё же попробовать стоит! Ну или мы подождём, пока преподы начнут бдить, и побежим к боевикам просить, чтобы ещё кого-то из наших побили?

— А что, это идея, — хитро улыбнулась Майя. — А то одному воздушнику не мешало бы получить хороший подзатыльник! Любит он неприятности искать на одно место!

— Так ты в деле, солнце? 

— В деле, в деле! 

Финн быстро чмокнул её в щеку и поспешил скрыться в противоположном направлении от того, куда шла сама девушка, напоследок оставив ещё один поцелуй — воздушный.

"У него в крови вести себя так, будто бы ничего не случилось? Ни поцелуя, ни тех слов про ревность. Может быть, мне тоже стоит забить и не обращать внимания?" — подумала Майя, потирая щёку. 

***

Когда поиски нужной книги не увенчались никаким успехом, а часы коллеги пробили ровно пять раз, Майя обреченно вздохнула, спрятала в сумку карманный справочник по пространственным перемещениям и понеслась на тренировку в бассейн. Казалось, что холод и сырость, какие бывали только в подвалах, добрались даже до верхних этажей замка. Студенты ёжились, укутывались в зимние уличные плащи и кучковались у обогревающих куполов в надежде хоть на долю секунды перестать дрожать от зябкого мороза. 

"У нас не преподаватели, а садисты какие-то! Почему они тащат бедных студентов в невесть насколько холодную воду?! — размышляла Майя, завернув за угол и спускаясь по лестнице на второй этаж. — Ступеньки, кажется, как и окна, покрылись инеем! Ну ничего, юная леди, справимся! Глупые девчонки не сдаются, что бы о них ни думали вредные практиканты!"

К тому времени, как она вбежала в бассейн, натягивая очки, почти все студенты стояли полукругом у лестницы, по которой опускались в воду, и за чем-то увлечённо наблюдали. Майя осторожно втиснулась сбоку и присмотрелась. 

Её декан, Вересна Мартьян, сидела у самого края бортика и мерила температуру воды, опустив в неё руку примерно по плечо.

— Извините за опоздание, — чирикнула Майя. 

— Боюсь, что опаздывать некуда, — пробормотала крепкая женщина и вытянула термометр. Она прищурилась и выдала: — Пятнадцать градусов. Это на семь ниже допустимой нормы в обычных бассейнах, но даже для вас она достаточно низкая. Если и плавать, то минут пять-десять от силы, больше не разрешу. 

На мгновение, пока первокурсники переглядывались друг с другом в полном недоумении от неожиданного свалившегося на них прогула, в бассейне воцарилось полное молчание. Только холодная вода никак не умолкала, пыталась заговорить со студентами, медленного плескавшись о кафель. 

"Неужели всё начало идти настолько гладко, что я успею сегодня найти того, кто даст мне телепортирующее зелье?" — подумала Майя.

— Так это, получается, мы свободны? — спросил один из пловцов. 

— Да, считайте, что это — отличный повод заняться долгами по учёбе, а не проспать весь вечер и ужин, — сказала мисс Мартьян.

— Но можно ли остаться? — послышалось робкое где-то позади Майи. 

Это была Стефани. Она никак не менялась, даже в поведении - всё так же переминала полотенце затёртыми до десятков мозолей ладонями и не осмеливалась поднять взгляд прямо на собеседника. 

— Нет, это исключено, — отрезала декан. — Вы можете быть свободны, отработку я назначу вам в один из свободных дней. До свидания.

Пока студенты начали бодро прощаться с мисс Мартьян, чей авторитет в их глазах взлетел буквально до небес, со стороны тренерской послышались шаги, на которые никто не обратил внимания. Майя уже хотела было заторопиться в раздевалку, как из-за двери вышел мистер Блост и предстал перед первокурсниками прямо в дорожном плаще. Только тот не был синим, как у всех водников: на чёрной ткани всё ещё виднелись влажные следы растаявших снежинок, а растрёпанные тёмные волосы мокрыми сосульками свисали со лба и закрывали обзор. На аристократически бледном лице, в частности на длинном носу, всё ещё багровел румянец. На их фоне глаза цвета речной глади в погожий осенний день сверкали, как у хищной птицы. По появившейся щетине, которую Арнольд всегда тщательно выбривал, стало легко понятно: последние два дня дались преподавателю не легко.

— Вы куда собрались? Неужели так быстро закончили, мисс Мартьян? — спросил мистер Блост, пройдя вдоль бассейна к декану с высоко поднятой головой и заложенными за спину руками. 

— Вы вернулись куда раньше, чем планировалось, не так ли? — Вересна сделала несколько шагов навстречу.

— На этот раз мне удалось договориться с мисс Ранк и мистером Фрайном несколько быстрее, чем обычно, — его голос понизился до пронзительной и вкрадчивой хрипотцы. — Я умею убеждать, мисс. Боевые маги навряд ли сунутся к нам в ближайшее время. 

— Кто такие эти Ранк и Фрайн? — еле послышался шёпот одного из студентов у Майи за спиной. 

— Управляющие Боевой коллегией, — последовал такой же тихий ответ. 

— А в чём же было дело, если не секрет? — между тем, поинтересовалась декан во всей красе своего басистого тренерского голоса. Она сложила руки перед собой на уровне рёбер и склонила голову набок, отчего её неровно остриженные волосы до плеч слегка разметались по плечам.

— Я не выяснял причину, — уклончиво, но не теряя прежнего тона, сказал Арнольд. — Иначе бы это могло их крайне разозлить, что, в свою очередь, только усложнило бы переговоры. Так почему мои студенты всё ещё не в воде?

— Температура куда ниже допустимой, они все попросту слягут с обморожением.

— Вы видите здесь где-то лёд? — обратился Блост к первокурсникам. Те только покачали головой. — Нет? Значит, вода не холодная. 

— Я запрещаю проводить сегодня тренировку, — заявила Вересна. Громкий голос только придавал грозности её образу и делал женщину куда крупнее, чем та была на самом деле. 

— Если вы хотите хотя бы вполовину таких же сильных магов на выходе, как я, то не вмешивайтесь в мой процесс обучения, — Арнольд кивнул коллеге на выход, не сводя с неё пристального взгляда. 

— Прежде всего студенты нам нужны живыми, — она выделила последнее слово особо повелительной интонацией и сделала шаг к мужчине. 

— Будь по вашему, — он развёл руки в стороны и вновь обратился к студентам: — Сегодня я разрешаю свободно посетить тренировку, но имейте в виду: я очень злопамятный и не терплю слюнтяев. 

Первокурсники переглянулись. Стефани, не колеблясь, мигом встала рядом с Блостом. Арнольд же, в свою очередь, бросил предостерегающий взгляд на Майю, который примерно означал следующее: "Если ты сейчас уйдёшь, Ульянова, то дольше марта здесь точно не задержишься".

"Если ценой моего места в группе сильных станут отмороженные почки или просто сильная простуда... — подумала она. — То тогда я согласна перетерпеть эту боль".

Майя шагнула вперёд и оглянулась. Сокурсники смотрели на на неё, как на странную, если даже не как на сумасшедшую. Тем не менее, один высокий атлетичный юноша с куцым хвостиком на голове, которого звали Данте, что-то шепнул своему светловолосому конопатому приятелю Питеру и ступил следом. 

"В целом, холодная вода — не так уж и страшного. Если не буду останавливаться, то согреюсь и не буду мёрзнуть",  — Майя ступила дальше и остановилась за Стефани. 

Двое парней встали рядом с Ульяновой. 

— Нужно же разбавить ваш женский коллектив отчаянных, — тихо сказал Данте. 

— А что? Она правильно поступила: нельзя подводить маму-декана, — подхватил Питер, покосившись на Майю.

Стефани дёрнулась и осторожно обернулась к одногруппнице, заинтересованно ожидая хотя бы малейшую реакцию на эти слова. 

"Судя по всему, до неё слухи так и не смогли дойти", — решила Ульянова. 

— Миссис Старина — не моя мать, — Майя обняла себя и уставилась в пол.  

Арнольд ухмыльнулся уголком рта, незаметно для остальных, после чего объявил:

— Это все добровольцы? Треть группы? Я разочарован. Можете уходить, сегодня вас не держу. 

Первокурсники в полном недопонимании уставились на тренера так, будто бы тот пошутил и сейчас заставит тех, кто решил уйти, пройти "гуськом" десять кругов по периметру бассейна.

— До свидания, — мистер Блост махнул в сторону душевых, через которые можно было попасть в раздевалки. 

Вересна Мартьян кивнула студентам, после чего те засеменили следом за ней каждый в свою сторону: юноши — налево, а девушки — направо. Арнольд же проводил их долгим испепеляющим взглядом, после чего повернулся к оставшимся. Кислая мина сменилась на гримасу, отображавшую какое-никакое уважение даже по отношению к Майе. 

— Сегодня занятие будет длиться минут на пятнадцать-двадцать меньше, чем обычно, — сказал мужчина. — Я же не изверг. А сейчас — в воду. Плывём полторы тысячи метров вольным стилем, после чего собираемся и уходим. Тот, кто останавливается - начинает заново. Понятно? 

— Так точно! — бодро ответила Стефани, стянула с плеч полотенце и бросилась к тумбочке, после чего сделала изящный старт. Она вошла в воду, точно стрела рассекала воздух при полёте. 

— Угу, — разом кивнули Данте, Питер и Майя. 

Троица уставилась на Дэвис, которой, казалось, даже покрытая льдом вода была бы нипочём. Они медленно складывали вещи на лавочке под трибунами, стараясь как можно сильнее оттянуть момент не совсем радушной встречи с тем, после чего любой человек рисковал на неделю-другую слечь на целительскую койку с воспалением лёгких. 

Данте переглянулся с другом, а взгляд его означал: "Эта Дэвис явно сошла с ума!". Питер озвучил примерно то же самое:

— Мда-а, она, конечно, девка рисковая. 

— Может, слепота влияет на инстинкт самосохранения? А то он у одноглазой явно отсутствует. 

"Это было грубо", — на душе у Майи появился неприятный осадок, как будто те слова были адресованы ей. Она взобралась на тумбочку, сгруппировалась и сделала старт. 

— Ещё одна безбашенная, — покачал головой Питер. 

Сначала девчонке показалось, что она рассекла вытянутыми вперёд руками ледяную глыбу и вошла в само её естество. Потом же, после выхода вольным стилем и нескольких гребков она решила, что сейчас вот-вот проскользнёт по холодной глади и окажется снаружи, где кожа не мёрзла, а конечности не покрывались кристаллическим витиеватым инеем. 

На глубине было ещё холоднее, чем в той части, где дно бассейна находилось не ниже, чем на трёх метрах от поверхности. А Майя не была уверена, доживёт ли вообще до конца тренировки, не сгинет ли где-то на середине дистанции от обморожения.