Герой. Познание

Шумный, будто погребальный тревожный звон всё никак не думал прекращаться. Даже в самых отдалённых закоулках острова была слышна набатная мелодия, что пронзала ужасом каждого обитателя до кончиков пальцев. Казалось, будто тучи сгущались, становились всё чернее, а небеса готовы вот-вот разойтись в жестокой буре, замести замок снегом до самой крыши. Протяжный вой ветра в трубах напоминал волчий. Любому в те минуты стало понятно: произошло нечто ужасное и необратимое.

Таким взволнованным Майя Оскара не видела ещё ни разу. И пускай Эртон, в отличие от неё самой, не теребил кольцо и судорожно ни на кого не поглядывал в ожидании каких-либо объяснений, но всё равно бессознательно позволял тени некоторой нервозности и даже лёгкого страха отражаться на лице и тем самым ещё сильнее пугать первокурсницу. 

— Собирайся, — выпалил он.

Майя послушалась. Второпях она разобралась с пуговицами на кофте и синим меховым пончо, но вот пальцы как назло путались и только тормозили первокурсницу. 

— Не отходи от меня ни на шаг и смотри в оба, — Оскар встал рядом с водницей и сжал её ладонь в своей. 

Кольцо на большом пальце сверкнуло. Магический импульс пронзил руку, заставил Майю сжать её и поморщиться, пискнув что-то невнятное на выдохе. Практикант же потащил студентку за собой вдоль длинных книжных стеллажей. Ульяновой ничего не оставалось, как спешно идти следом и искать угрозу в тени любого из углов.

— Что происходит? — пролепетала она.

— Бьют набат, — отрезал Оскар.

— Произошло что-то ужасное? — спросила водница, сбегая по лестнице. 

— Или кто-то умер, или на грани смерти все.

Как только оба они покинули библиотеку, Эртон остановился прямо у двери, создал в ладони достаточно большое пламя и внимательно посмотрел на первокурсницу: 

— Я не знаю, что произошло: вторжение, убийство или что похуже, поэтому будь начеку и лишний раз не останавливайся. 

Оскар сжал ладонь Майи ещё сильнее, да так, что вытащить её самостоятельно казалось невозможным. Некогда было думать о таком жесте практиканта, так что Ульянова просто двинулась вместе с ним куда-то по хитросплетениям тёмных, промёрзших коридоров замка. 

Кое-как поспевая за Эртоном, чьи шаги были в несколько раз быстрее и шире шагов маленьких ступней, Майя крепко сжимала длинные пальцы и всматривалась в каждый угол, вертела головой во все стороны в ожидании нападения из ниоткуда и продумывала наперёд, как в случае чего могла бы помочь в бою своему учителю. Иногда она срывалась на бег, чтобы попросту не отставать, перепрыгивала через ступеньки и отталкивалась рукой от стен узкого коридора. 

Совсем вскоре они оба оказались на третьем этаже у зала для проведения сражений, как гласила табличка над высокой каменной стеной, что отличалась от остальной коридорной только своим цветом.

— Закрой глаза и приложи ладонь к стене, — сказал Оскар. 

— А глаза зачем?..

— Делай, как я тебе сказал, девчонка!

Майя повиновалась. 

— Шаг вперёд, — прошептал Эртон. 

Так они очутились внутри одного из самых больших залов всего замка, не считая церемонного. Как и в ритуальном, по периметру возвышались каменные трибуны с деревянными лавочками. С двух сторон друг напротив друга располагались раздевалки, а по центру — вымощенная матами площадка, которую в тот день не закрывал защитный магический купол. Прямо напротив висел огромный ромбообразный герб коллегии, где по углам на красном фоне были изображены огонь, ураган, волна и кусок земли, а между ними — яркая белая звезда. 

Зал был погружён в почти что кромешную тьму, потому как в нём не насчитывалось ни одного окна, и только факела на стенах и свечи на полу давали возможность хоть что-либо разглядеть. Майя бросила взгляд на Оскара: тот поправлял одну из перчаток. 

К тому моменту в зале уже находились Арнольд и вся запыхавшаяся наказанная компания, а также Александра и несколько курсов студентов-земельников. Среди присутствовавших Майе удалось увидеть Финна и, судя по его стиснутым зубам и нахмуренным бровям, он заметил только вошедшую парочку раньше, чем они — его. Старина же уронила на Ульянову беглый взгляд, резко отвернулась, как ни в чём не бывало и выдохнула. 

— Какого лешего он здесь делает?! — Финн громко прошаркал к Майе и Оскару, схватил подругу за запястье и потянул на себя. Водница пошатнулась и сделала несколько шагов в сторону. 

— Набат звучал, ты разве не слышал? — бросил Эртон. 

— Финн, послушай, я сейчас всё тебе объясню, — чирикнула Майя. 

— Я очень на это надеюсь, — воздушник резко взмахнул руками, после чего поставил их в боки и уставился на водницу. 

Та только прислонилась к трибуне и сцепила пальцы в замок, бросив взгляд исподлобья на выход. 

— Почему ты с ней говоришь так, будто она — твоя собственность? Ульянова не обязана отчитываться! — Оскар встал между первокурсниками, тем самым закрыв собой Майю.

— Это уже мне решать, а не тебе, отмороженный! — Финн ступил навстречу и гордо поднял голову, чтобы заглянуть огневику в глаза.

— Хочешь устроить разборки прямо здесь, когда непонятно, что творится в замке: начало войны или убийство? Хоть раз бы в своей жизни головой подумал! 

— Пожалуйста, хватит! — Майя выскользнула из-за спины огневика, положила ладони на плечи воздушнику и оглянулась на практиканта. — Сейчас не время для ссор! Финн, идём лучше присядем, я всё-всё тебе расскажу, обещаю. 

— Ладно, хорошо, — он поднял руки напротив лица ладонями наружу и попятился. 

— Извините, — прошептала она Эртону и поплелась вместе с Финном к трибунам. 

"Очень надеюсь, что сейчас мы не поругаемся... Времени придумывать отмазку нет, так что буду с ним честна", — решила водница. 

Студенты непрекращавшимися потоками стекались в зал, толпились у входа и разбредались по скамейкам, бурно перешёптываясь. Напряжение среди подростков и преподавателей росло в геометрической прогрессии: никто не мог дать точного ответа насчёт того, что всё-таки произошло, и к чему стоило готовиться. Совсем скоро помещение наполнилось гулом, да таким, что голова волей-неволей начинала болеть и слабо соображать. Майя одёргивала пончо и из раза в раз продолжала крутить кольцо с рыбами, выискивая в полумраке то Александру, то Оскара среди остальных.

— Я всё ещё жду того момента, когда ты мне покаешься, солнце, — напомнил Финн и откинул волосы со лба назад.

— А что конкретно мне тебе сказать? 

— Всё и с самого начала, — он смотрел в никуда и старался изо всех сил не поворачиваться в сторону Майи. Глаза воздушника блестели злобной искрой, крылья носа вздымались в такт всё ещё порывистому дыханию. — Например, какого чёрта он вчера отвёл тебя в комнату и чем вы там занимались всю ночь? Или почему о ваших библиотечных посиделках я узнал только вчера, да и то — от истерички Азалии? 

— Я не хотела об этом говорить, чтобы не злить лишний раз и не портить между вами и так ужасные отношения, — покачала головой Майя. — Я чувствовала себя вчера очень дурно, вот Оскар и предложил мистеру Блосту отвести меня в комнату. 

— Отвёл? — с губ Финна сорвался смешок, не суливший абсолютно ничего хорошего. 

— Да, а потом я сразу же уснула прямо в одежде в своей постели, — продолжила она. — Между прочим, это Ли попросила его за мной приглядеть! Просто так, я уверена, он ни за что бы этого не сделал. 

— Очень благородно с его стороны, — фыркнул воздушник. 

— Прости меня, пожалуйста, — потупилась водница. — Ты всё ещё злишься на меня?

— Да, я зол, — он наконец повернулся к Майе и накрыл её ладонь своей. — Но не на тебя — это попросту кощунство. Пообещай мне не сближаться с ним, ладно? 

— Но почему ты так этого боишься? 

— Во-первых, он сам по себе доверия не внушает, — сказал Финн. — Во-вторых: а если я тебе скажу, что ревную?

— Ревнуешь? — тихо чирикнула Ульянова. 

— Да, Майя, да! — выпалил Фишер и пролепетал что-то невнятное, но явно нецензурное на испанском. 

Майя замешкалась, не зная, что ответить, и снова перевела взгляд в центр зала. 

"Ты отвратительна, Ульянова, — подумала она и вжалась ногтями в мягкую кожу ладоней. — Человек вон любит, ревнует, такие сильные чувства питает... А ты втрескалась в учителя, которому плевать на всех, кроме учебников и своей подружки! И морочишь теперь голову и себе, и Финну!"

— Как думаешь, это на нас с войной пришли? Если да, то кто? — послышалось где-то несколькими рядами выше. 

— Боевики так точно, они же у нас ребята суровые: живут в вечной зиме, ходят по струночке и тренируются целыми днями! Люди с Мэгикея более нежные, не стали бы нападать зимой, тем более, что с ними мы дружим, — ответил грубый мужской голос. 

— Смотри, это же стариновская дочь! 

Майя почувствовала, как на неё указали пальцем. Собеседники перешли на шёпот, а потому ей пришлось изо всех сил прислушиваться. 

— Интересно, почему мы их никогда не видели вместе?

— Тебя правда сейчас это интересует? А если нам сейчас вручат мечи и скажут идти в бой?!

— Да я уверен, что это не более, чем учение! Ответь лучше, что думаешь по этому поводу. 

— Так она же бросила её, как только родила. Да не говори, что не слышал этого! Грымза не смогла растить её без отца. 

— А что с ним не так? 

— Не прикалывайся, Джас! Это все знают: он же у...

Умер он или же просто ушёл, Майя так и не расслышала: пришла Азалия и села между ней и Фишером. 

"А если это правда Вернер, как говорил Финн? Это многое бы объяснило: например, тот же его нездоровый интерес в мою сторону", — подумала она. 

— Лимонов наелись, что ли? Чего кислые такие сидите? - как никогда весело сказала земельница. 

— Ты чего здесь забыла? — грубо спросил воздушник. 

— А я не к тебе, комар малярийный, а к твоей подружке, — отрезала Ли и откинула розовые волосы за спину.  

— А это дочь Бернардов! — снова послышалось перешёптывание сплетников. — Какая-то блатная компания у них собралась, однако! Эта девка вчера шкуру Клариссы, говорят, спасла.

— Так а ей можно: всё равно не исключат, даже если приведёт в замок стаю бродячих собак, — поддержал второй голос. — Кстати, фигурка у девки зачётная: так и...

Закончить он не успел: Ли медленно обернулась и с и лукавым прищуром процедила: 

— А вы можете ещё громче меня обсуждать? 

— О, обернулась! Азалия, а давай мы с тобой...

— Извини, придурок, но для тебя я останусь недостижимым предметом мечтаний, — она отвернулась к Майе и расплылась в улыбке, мотнув головой.

Водница продолжала наблюдать за притоком студентов в зал. Секунды превращались в мучительно долгие минуты ожидания хотя бы малейшего прояснения ситуации, воздух тяжелел с каждым мгновением, а напряжение в помещении всё росло и росло. Даже те, кто старался отшучиваться, понимали: простым учением этот случай никак нельзя было назвать.

У входа в зал стояли Оскар и Александра. Они пересчитывали новоприбывших студентов и изредка обменивались парой фраз. О чём говорили — услышать наверняка не мог никто, кроме них самих. Арнольд же молча расхаживал по периметру сложа руки на животе и одаривал студентов смиряющим взглядом, под напором которого смолкали многие. 

Когда пришли Эйра и Маркус, то тут же взглядом отыскали среди сотен подростков Азалию и с заметными облегчением встали по центру. Как только поток людей прекратился, Оскар и Александра заняли место чуть поодаль от пары, после чего к ним примкнул и Арнольд. Преподаватели и практикант хранили молчание и даже не переглядывались между собой.

"Интересно, а где мой декан?" — подумала Майя. 

Энцо Вернер стал предпоследним вошедшим в засекреченное помещение. Более того — он не привёл ни одного из студентов, что заставило стихийников вызвать новую волну перешёптываний и обсуждений: "Я краем уха слышал, что на кого-то напали! Может, это был он?"; "Или этот странный мужик просто помогал искать остальных студентов?"; "Я так и знала, что он похож на маньяка! Наверняка он прирезал парочку особо вредных студентов!";"Вы видели его лицо? Такой мутный тип! Интересно, а основы выживания можно сдать заочно и не ходить на пары к потенциальному убийце?"

Гул прервался, как только в зал буквально влетела мисс Буш — подол её тёмно-синей мантии подскакивал на ходу, шаги были быстрыми, но уверенными, а чёрные волосы развевались, обнажая сосредоточенное морщинистое лицо. 

— Я рада, что просить всех вас замолчать не пришлось, — начала она, как только встала рядом с остальными преподавателями и развернулась лицом к толпе. — Как видите, одного из деканов сейчас здесь нет. Произошло нападение на одного из водников-первокурсников. И пускай изначально мы склонялись к обычной потасовке, но потом поняли — это выходцы из Боевой коллегии. Учителя прочесали весь замок, закрыли все двери и окна на засов, прежде чем я сюда пришла. 

По помещению вновь послышалось шушканье и выкрики в духе "А я что говорил?" или "Да что им всё неймётся!" Эйра переглянулась с Маркусом и с подозрением покосилась на Вернера, Александра и Оскар же продолжали смотреть в пол и внимать в каждое слово директрисы.

— Молчать! — рявкнул Арнольд и уже более тихо спросил, чуть повернув голову к Марте. — И как же вам стало известно, что это были именно люди с Бэлликуса? 

— Портальные частицы и характер нанесения увечий: слишком сильные повреждения, - ответила Марта и продолжила на повышенных тонах: — Сейчас вашей жизни ничего не угрожает. Но впредь если заметите что-либо подозрительное — тут же сообщайте мне или любому из преподавателей. Деканы отведут вас в общежитие и до утра я попрошу не покидать комнаты.

Студентов стали формировать в шеренги по курсам. Первыми уходили самые младшие. 

— А кто им помог попасть в замок? — еле шевеля губами, прошептала Ли. — Остров же ограждён защитным куполом, так что не стихийник без разрешения зайти не мог. 

— Этот человек наверняка связан с теми, кто каждый день поддерживает этот самый купол, а значит — он точно не студент, — так же тихо ответила Майя, как только убедила саму себя в том, что в топоте сотен пар ног её навряд ли можно было услышать. 

— То есть, ты хочешь сказать, что?.. — Азалия прошла сквозь стену-выход. 

— Что среди преподавателей завёлся предатель, — констатировала водница в тот же момент, как очутилась в коридоре.