Глава 11
Коралл привыкла быть одна. Ее устраивали идеальный порядок, тишина и отсутствие необходимости в общении с людьми. Но с появлением Джинкс выстроенный ею порядок начал рушиться, и Коралл не знала, что чувствовать по этому поводу.
Все началось с рисунков. Затем девушка начала замечать вещи, разбросанные где попало, взятые без спросу материалы или то, что предметы на ее рабочем столе были не на своих местах. Порой на Коралл накатывало раздражение, потому что постоянно поправлять вещи, чтобы они лежали так, как нужно, утомляло. Ее рабочее пространство могло принадлежать только ей, и то, что вездесущая Джинкс умудрялась разводить творческий беспорядок даже здесь, приводило биохимика в отчаяние. Однако иногда она была вынуждена смягчить свой гнев, потому что либо Джинкс, либо Иша (что было более вероятным) оставляли ей какие-то небольшие подарки на месте преступления: леденец, переливающуюся на свету стеклянную бусину, высушенную веточку лаванды. В конце концов, Коралл заставила себя примириться с мыслью, что на какой-то период времени она будет вынуждена сосуществовать вместе с этими двумя.
Джинкс обустроила небольшое пространство для себя подальше от территории, которую занимала Коралл: ей принадлежали лаборатория и медицинский кабинет, и она четко дала понять, что не потерпит ни Джинкс, ни Ишу в ее стерильной обители, где она иногда принимала пациентов. И все равно до биохимика периодически доносились отдаленные взрывы хлопушек, раскаты смеха и быстрый топот двух пар ног, когда Джинкс гонялась за Ишей, делая вид, что хочет съесть ее. Удивительно, но этот фоновый шум совсем не беспокоил Коралл, лишь напоминал о чем-то, давно позабытом ею - искреннем и беззаботном веселье. Хотя, пожалуй, веселилась только Иша, потому что Джинкс была слишком разбитой внутри для этого. Порой она впадала в элегическое настроение, и могла весь день лежать, безразлично перебирая зубчатые колеса, муфты, гайки, а уже через какое-то время мастерила из них что-то, назначение которого было понятно только ей. Коралл видела, как одна из синих кос девушки свисала, покачиваясь, с вентиляционной трубы, проходящей под потолком, когда она тестировала модифицированные версии стабилизатора на крысах. Джинкс не скрывала от нее своего присутствия, но и не раскрывала его причин.
Как-то раз Иша сунула свой любопытный нос в холодильник биохимика, после чего еще неделю пряталась от Коралл по всем углам. Девушка поймала ее за шкирку, когда Иша случайно опрокинула ящик с медицинскими принадлежностями и попыталась тихо улизнуть.
- Ты можешь меня не бояться, - произнесла Коралл твердо, легонько сжав ее плечи.
- Она не боится, просто не доверяет тем, кто хранит у себя всякую гадость, - пояснила Джинкс откуда-то сверху. - И, наверное, правильно делает.
- Тогда почему она постоянно крутится вокруг тебя, если ты все время что-то взрываешь? - саркастически поинтересовалась биохимик.
- Откуда мне знать, спроси у нее, - был ответ.
- Эта гадость нужна, чтобы я могла эффективнее помогать людям, - вздохнув, произнесла Коралл, взяв руку Иши в свою. - Без нее трудно определить, как то или иное вещество подействует на нас. Понимаешь?
Иша, помедлив, кивнула и протянула ей блестящий круглый камушек в знак примирения. Судя по всему, у ребенка была нелегкая жизнь, поэтому он воровал все, что плохо лежало и пытался обменять это на что-то, необходимое для выживания. Коралл попыталась объяснить ей, что теперь так делать необязательно, но девочка не убирала протянутую руку до тех пор, пока биохимик не сдалась и не приняла камень. Так у Коралл постепенно начал образоваться склад бесполезных мелочей, которые она хранила в коробке под рабочим столом.
Из-за того, что ребенок теперь был поручен заботам Джинкс (хотя девушка явно не знала, как обращаться с детьми), ей пришлось вымыть Ишу и сделать им новую одежду, потому что старая пахла так, будто они обе ночевали на свалках. Несмотря на некоторую небрежность, одежда получилась довольно практичной, и девочка сразу облюбовала свой новый комбинезон, пестрящий нарисованными вручную обезьяньими рожицами.
Теперь, когда Джинкс могла умываться каждый день, она начала лучше следить за своим макияжем, экспериментируя со цветами и подолгу просиживая перед старым треснувшим зеркалом, наскоро склеенным как попало. Часть своих кос она расплела и собрала заново с горем пополам, перемежая это действо отборными ругательствами, и добавила еще больше медных клемм в прическу. Грязную одежду она попыталась отстирать от застоявшихся пятен крови и грязи и свести с нее аромат пороха и пота. Все это время ей пришлось проходить в краденых вещах на два размера больше нее, потому что она постеснялась обращаться к Коралл с такой проблемой.
Иша почти постоянно вилась вокруг нее, выпрашивая внимание, и когда Джинкс мастерила для них гирлянду из кусочков цветного стекла и лампочек, то параллельно рассказывала ей занятные истории из прошлого или те сказки, которые могла вспомнить. Девочка слушала ее внимательно, лежа на подушке и прижимая к груди самодельную игрушку-зайца.
- Жаль, что ты не можешь говорить, - сказала ей как-то Джинкс. - Наверное, тяжело, когда никто тебя не понимает.
Девушка не признавалась себе в этом, но присутствие Иши отвлекало ее от разрушительных мыслей о самоубийстве или нанесении себе вреда. Вместо того, чтобы тихо ненавидеть себя и прокручивать раз за разом в голове не самые приятные воспоминания, она сосредоточилась на выстраивании новой стратегии выживания для них с ребенком. Когда она была под опекой у Вандера или с тех пор, как Силко стал заботиться о ней, Джинкс не испытывала нужды в чем-либо: в детстве она была не привередлива к еде, а детали могла найти среди мусора, в подростковом возрасте Силко обеспечивал ее всем, что ей требовалось. Теперь, когда она осталась без покровителя, да еще и на голову ей свалилась эта мелочь, нужно было вести себя более обдуманно и думать за двоих. Каково же было ее удивление, когда Джинкс выползла из их импровизированного домика и наткнулась на оставленные доком ржаные булочки, запеченные с травами, и жестяные кружки со сладким молоком. В следующий раз на этом же месте уже лежали яблоки и бутерброды с сыром. Затем это стало привычным - миски с бобовой похлебкой, тонкие кусочки вяленого мяса, вареные яйца, жидкий суп из капустных листьев и лепешки грубого помола будто появлялись сами по себе, радуя ребенка. Иша ела за двоих, и Джинкс отдавала ей большую часть своей еды, хотя Коралл бы точно этого не одобрила. Блюда были простые и питательные, и Иша даже немного набрала в щеках. По крайней мере, это было лучше, чем постоянно есть кремовые корзиночки из Пилтовера или острую уличную пищу Зауна, после которой у девочки сводило живот.
Иногда Джинкс следила за Коралл, устроившись на вентиляционных трубах, проходивших под потолком. Док всегда была вся в работе: изготавливала сыворотки, проводила свои эксперименты, пополняла запасы, смешивала различные реагенты и делала записи. Все это - в полной тишине. И даже никаких взрывов! Джинкс бы уже умерла со скуки, если бы ей пришлось заниматься столь монотонной работой.
Коралл никогда не отказывала тем, кто приходил к ней за помощью. После того, как миротворцы уничтожили заводы по производству Мерцания и разогнали всех работников, нищета в Зауне стала еще более ощутимой, и чтобы расплатиться с ней, люди приносили ей еду или вещи, однако на рынке принимали только деньги, и скудные запасы Коралл постепенно сходили на нет. Иша умела только воровать, у Джинкс и подавно никаких денег не водилось (будучи под крылом Силко, она даже не задумывалась, что с нее можно что-то требовать). Сердитые протесты, мятежи и голодные бунты сотрясали Нижний город, и Севика приносила тревожные вести с улиц, говоря что-то о назревающей революции и о произволе миротворцев. Коралл пока не задавала вопросов, но Джинкс боялась, что она вот-вот сделает это.
С появлением Иши девушке пришлось временно отказаться от веселых диверсий и полных хаоса беспорядков, устраиваемых ею в Пилтовере, и залечь на дно. После той истории с фонтанами жители Верхнего города, наверное, ещё долго приводили здания, усеянные розовой и голубой краской, в благопристойный вид. Джинкс знала, что Коралл тоже жила в Пилтовере раньше, но в отличие от других представителей Верхнего города, в ней не наблюдалось их высокомерия. Более того, она по-своему заботилась о них с Ишей, и Джинкс не понимала, как кто-то с таким нежным сердцем мог жить в таком месте?
Они лежали в своем укромном уголке, обложенные подушками, и Джинкс показывала ребенку, как лучше мухлевать в карты, чтобы выиграть. Севика постоянно это делала, но карточные игры всегда казались Джинкс полной скукой, хотя Иша с горящими глазами повторяла за ней шулерские трюки. Когда у девочки начало неплохо получаться, Джинкс широко зевнула и, отбросив карты, плюхнулась на пыльную подушку, раскинув руки в стороны, что означало "скоро спать". Иша тут же завозилась вокруг нее, ища в складках пледа свою любимую книжку и не желая оставаться без истории на ночь. Джинкс лениво повернула голову в ее сторону: ребенок с сосредоточенным лицом рылся в подушках, выуживая оттуда бессовестно оставленные девушкой фантики из-под карамелек и обрывки бумаги с их рисунками. Наконец, Иша нащупала уголок книги и потянула за него, вытаскивая ее из-под одеяла и самодельной игрушки, лежавшей поверх.
- Тебе никогда не надоест эта история, да? - без особой надежды поинтересовалась Джинкс. Иша кивнула, легонько дернула ее за руку и указала на коридор, который разделял их от территории Коралл.
- Позвать ее к нам? - Джинкс нехотя перекатилась на живот и уставилась на девочку. - Зачем?
Иша активно зажестикулировала, пытаясь объяснить ей, что у нее есть Джинкс, у Джинкс есть она, а у Коралл - никого, и ей, наверное, одиноко одной.
- Ты же знаешь, мы не очень-то ей нравимся, - проворчала девушка. - И она одна из-за своего невыносимого характера.
Иша посмотрела на нее с укором в глазах и отрицательно покачала головой.
- Ну ладно, ладно, - примирительно произнесла Джинкс. - Мы можем попытаться, так?
Девочка радостно кивнула.
- Но я ничего не обещаю, - добавила Джинкс, поднимаясь с уютного лежбища.
Коралл сортировала медицинские принадлежности и наводила порядок в шкафах, которые постоянно подвергались набегам Джинкс. Временами она помечала какие-то упаковки маркировкой, понятной только ей, и отправляла их в коробку, стоявшую у ее ног. Ее волосы были собраны в низкий хвост и очки на цепочке, которые она постоянно искала, забыв, что заткнула их за нагрудной кармана халата, болтались на шее. Увидев Джинкс и Ишу, неловко мнущихся на пороге с видом нашкодивших котят, биохимик с подозрением сощурилась, выискивая на них следы преступления.
- Что-то случилось? - приподняв бровь, поинтересовалась она, переводя взгляд с ребенка на Джинкс и обратно.
- Это была твоя идея, тебе и спрашивать, - подначила девочку Джинкс, подтолкнув ее по направлению к Коралл. Иша сделала несколько неуверенных шагов и протянула девушке сложенную из бумаги птицу.
- Спасибо? - недоуменно разглядывая подношение, произнесла Коралл. - Вы что-то натворили, и теперь пытаетесь это скрыть? - нахмурившись, уточнила она.
- Вот значит, какого ты о нас мнения, - фыркнула Джинкс, уперев ладони в бедра. - Ничего мы не делали! Ну, по крайней мере, пока. Просто Иша хочет, чтобы ты посидела с нами, пока я читаю ей ее дурацкую историю на ночь.
- Я? - растерялась Коралл, удивленно воззрившись на Ишу. Девочка подтверждающе кивнула и немного застенчиво улыбнулась.
- Ну, конечно, если ты очень занята, то мы не будем тебя беспокоить, - втайне надеясь, что им удастся избежать неловкого социального взаимодействия, заметила Джинкс как бы между прочим. Девочка бросила на нее неодобрительный взгляд.
- Как заботливо с твоей стороны, - сардонически протянула Коралл, оценивающе окинув взглядом объем незаконченной работы. - Но знаете, мое время дорого стоит. Возможно, я бы смогла уделить его вам, если бы кое-кто помог мне расчистить весь этот хлам.
Джинкс чуть не задохнулась от такой наглости и уже открыла было рот, чтобы ответить что-то язвительное, как Иша согласно кивнула и, открыв нижние шкафчики, принялась сортировать и аккуратно складывать иглы, пакетики с порошком, бутыли и рулоны пластырей.
- Мы так не договаривались, - прошипела Джинкс, наклонившись к девочке. - Нам и без нее было хорошо, а теперь мы должны тратить свое время на дурацкую уборку!
Иша строго посмотрела на нее, словно говоря взглядом: "Ну а кто в этом виноват?", и получила ощутимый щипок за нос от Джинкс.
🌸🌸🌸
Убежище Иши и Джинкс напоминало огромную палатку из разноцветных кусков парусины, сшитых между собой неровными стежками. Внутри лежал продавленный матрас, из которого местами вылезала обивка, а поверх него на большом лоскутном одеяле были разбросаны мягкие подушки, пожелтевшие от времени. Все это великолепие освещала самодельная гирлянда, отбрасывавшая яркие пучки света, проходившие через цветные стеклышки.
У шатра стоял туалетный столик с зеркалом, подсвеченный зажженными свечами. Стена за ним почти полностью была разрисована неоновыми красками и тускло отсвечивала розовато-голубыми всполохами.
- Здесь так красиво, - невольно восхитилась Коралл, сверкающими от любопытства глазами рассматривая все вокруг.
Джинкс украдкой взглянула на нее: подсвеченная интимным светом гирлянд, Коралл с ее изящными чертами лица выглядела прелестно.
- Ты сделала все это своими руками? - удивилась биохимик, взяв в руки музыкальную шкатулку и приоткрыв ее. Из-под крышки полилась незатейливая мелодия.
- Она еще не закончена, - смутилась Джинкс, выхватив шкатулку из рук девушки и захлопнув крышку.
Они забрались в палатку, и Иша, откопав леденец в складках одеяла, сунула его в рот и поудобнее устроилась на коленях Коралл. Джинкс раскрыла потрепанную книгу с отклеивающейся обложкой, которую они нашли в одном из заброшенных домов, где искали что-нибудь съестное, и продолжила с того места, на котором они остановились прошлым вечером.
Она читала довольно эмоционально, пробуя различные интонации, меняя голос для каждого персонажа, изображая на лице чувства, которые должны были испытывать герои. Коралл впервые обратила внимание на ее живую мимику, некоторую выразительность ее больших пурпурных глаз, обрамленных короткими густыми ресницами, неизъяснимую притягательность ее болезненных черт лица. Иша слушала продолжение истории с удовольствием, иногда смеясь над тем, какие выражения лиц выходили у Джинкс, когда она пыталась правдоподобно передать эмоцию. Теперь, когда уличные театры позакрывались, потому что на улицах Зауна творился беспредел, они больше не могли посещать тайком их небольшие представления, высмеивающие Верхний город, но как выяснилось, наблюдать за Джинкс было не менее интересно.
Прервавшись на самом интересном месте, Джинкс захлопнула книгу и, широко зевнув, проговорила:
- Ну ладно, пожалуй, на сегодня хватит. Хорошенького понемножку.
Иша разочарованно заскулила.
- Да, да, понимаю, хочется узнать, что там дальше, но уже поздно, и тебе пора спать, - наставительно заметила девушка, протянув ей ее плюшевую игрушку.
Девочка смиренно кивнула и завернулась в драный плед, наблюдая за тем, как Джинкс приглушает свет гирлянды и задувает свечные огарки, расплывшиеся по ее туалетному столику, погружая их в уютный полумрак.
- Я, наверное, пойду, - шепотом произнесла Коралл, приложив руку к мягким растрепанным волосам Иши на одно короткое мгновенье, но девочка поспешно замотала головой и с воинственным видом вцепилась в ее руку, не отпуская.
- Она от тебя не отстанет, - беззлобно усмехнулась Джинкс. - По себе знаю.
Коралл, признавая поражение, со вздохом откинулась на кучу подушек, и Иша смогла, наконец, уткнуться в ее теплый бок своим холодным носом. Джинкс лежала рядом, задумчиво рассматривая импровизированный потолок палатки, где виднелась небольшая прореха.
- Хоть ты и делаешь вид, что нас не существует, но тебе не все равно на нас, док, - промурлыкала она с довольным лицом, подложив руки под голову.
- Вы не оставили мне выбора, - возмутилась полушепотом Коралл. Иша завозилась у нее под боком и свернулась калачиком.
Джинкс хмыкнула, ткнув пальцем в кончик носа ребенка, но тут же посерьезнела опять:
- Спасибо, что сделала это для Иши. Не знаю, почему, но ей это было важно.
- Пожалуйста, - ответила Коралл с непривычной мягкостью в голосе. Джинкс, наверное, впервые была такой открытой с ней с тех пор, как они познакомились.
- Может быть, я могу сделать что-нибудь и для тебя тоже? - застенчиво поинтересовалась Коралл, памятуя о том, в каком запущенном состоянии она застала Джинкс в прошлый раз. С появлением Иши ей, кажется, стало лучше, но она все еще казалась объятой скорбью и душевной горечью.
Джинкс удивленно повернула к ней голову и в замешательстве посмотрела в ее печальные глубокие глаза. В них застыли одиночество и неясная тоска, которые напоминали Джинкс ее личную боль. У нее, по крайней мере, теперь была Иша, а у Коралл совсем никого. Правда, док, кажется, справлялась со своими демонами гораздо лучше, чем она.
- Для... для меня? - переспросила Джинкс робко, подумав сперва, что неправильно ее расслышала. Коралл кивнула, встречая ее растерянный взгляд.
- Но ты уже и так достаточно сделала для меня, док, - сконфуженно возразила Джинкс, поджав губы. - Ты единственная, к кому я могла обратиться за помощью, и кто не прогнал бы меня, даже если я тебе не нравлюсь.
- Тогда тебе, пожалуй, повезло со мной, - отстраненно заметила Коралл.
- Конечно, тебя так легко разжалобить, - Джинкс послала ей легкую усмешку. - А теперь давай уже спать. Я терпеть не могу все эти ночные сентиментальные разговоры. От них ужасно клонит в сон.
С этими словами она перевернулась на живот и зарылась лицом в подушку, обняв ее обеими руками. Тепло их тел и сопение Иши сморили и Коралл тоже, поэтому она даже не заметила, как впервые за долгое время провалилась в глубокий длительный сон без сновидений.
🌸🌸🌸
- Это точно не больно? - с сомнением поинтересовалась Джинкс, напряженно наблюдая за тем, как Коралл нащупывает ее вену.
- Я сделаю все быстро, ты даже не успеешь, что-то почувствовать, - заверила ее Коралл.
Она ввела иглу в кожу и поочередно присоединила к ней три разные пробирки. Джинкс завороженно наблюдала, как емкость каждый раз стремительно наполнялась ее темно-бордовой вспененной кровью. Биохимик отсоединила последнюю пробирку, вытащила иглу из плоти и прижала к месту прокола кусочек проспиртованной ватки.
- Что ты будешь с ними делать? - брезгливо скривившись, поинтересовалась Джинкс, наблюдая за тем, как Коралл расставила пробирки в штатив.
- Сначала изучу, каким образом Мерцание разблокировало в твоем ДНК способности к ускоренной регенерации и повышенной жизнестойкости, а потом перенесу эти элементы в свою разработку по модификации человеческого генома, - будничным тоном ответила Коралл.
- Чего? - воскликнула Джинкс с искренним недоумением, следуя за биохимиком в ее рабочую зону.
- Проще говоря, я работаю над сывороткой, которая должна улучшить физические свойства организма, как это сделало с тобой Мерцание, но при этом сыворотка будет абсолютно безопасной и не вызывающей привыкания, - пояснила Коралл, толкнув дверь в лабораторию плечом и внося штатив с пробирками. - Возможно, твоя кровь - ключ к тому, чтобы раскрыть полный потенциал некоторых моих наработок.
- Значит, я тебе полезна? - оживленно уточнила Джинкс, крутясь вокруг нее.
Коралл наморщила лоб, пытаясь подобрать более точное слово.
- Я бы сказала, ты мне очень помогаешь, - поправила она девушку, пытливо глазевшую на нее своими пурпурными глазами.
Следуя неосознанному порыву, ее рука плавно взметнулась, чтобы стереть след машинного масла со скулы Джинкс. Прохладная кожа девушки была атласной на ощупь. Не привыкшая к чужим прикосновениям, Джинкс сжалась и, неловко отодвинувшись от нее, принялась яростно тереть свое лицо руками, слегка размазав потеки сурьмы под глазами.
Коралл отодвинула стул, достала из ящика небольшое стеклышко для препарата, протерла его до блеска и расположила на нем крупную каплю крови, сверху аккуратно накрыв покровным стеклом так, чтобы она распределилась под ним тонким слоем. Джинкс придвинулась поближе к биохимику, обдав ее слабым запахом лавандового мыла и масляной смазки для механических приборов. Одна из ее кос, которую девушка покачивала в руке, скользнула по спине Коралл, заставив биохимика вздрогнуть и едва не выронить предметное стекло.
- Что ты делаешь? - строго спросила Коралл, когда при попытке настроить микроскоп они с Джинкс столкнулись головами.
- Я тоже хочу посмотреть, - заявила девушка, постучав пальцем по тубусу оптического прибора. - Это что-то вроде подзорной трубы, да?
Коралл, не выдержав, издала сдавленный смешок и покачала головой.
- Нет, это микроскоп. Он позволяет рассмотреть объекты микромира благодаря мощной короткофокусной линзе, и здесь можно увеличить изображение, чтобы разглядеть мелкие детали на клеточном уровне, - пояснила она.
Во взгляде Джинкс мелькнуло что-то похожее на нездоровый энтузиазм.
- А его можно разобрать и посмотреть, что внутри? - благоговейно прошептала она.
- Нет! - с негодованием воскликнула Коралл, придвинув микроскоп поближе к себе.
Джинкс заметно сникла и принялась мерить лабораторию шагами, заложив руки за спину, пока Коралл, включив подсветку, настраивала прибор с помощью двух винтов.
В крови Джинкс, как и ожидалось, обнаружились метаболиты Мерцания и большое количество антител, удерживавших токсины наркотика в циркуляционной системе и препятствуя их попаданию в мозг. Теперь Коралл могла получить сыворотку крови, содержавшую иммуноглобулины G и M, чтобы добавить ее в стабилизатор и добиться более устойчивого эффекта.
Коралл отложила отдельно одну из пробирок с активатором свёртывания, чтобы позже центрифугировать ее. Джинкс уже успела завладеть микроскопом и, высунув кончик языка от усердия, пыталась понять, что видит, явно расстроив изначальные настройки Коралл.
- Док, что это? Куча красных точек и все, - пробормотала она разочарованно, уставившись на Коралл в ожидании разъяснений.
- При изначальных настройках микроскопа можно увидеть только плазму и красные кровяные тела, - терпеливо ответила ей биохимик, попытавшись улучшить четкость микроскопа. - Плазма - это желтоватая жидкость, в которой содержатся компоненты крови. А красные точки называются эритроцитами.
- Эри... что? - Джинкс еще раз взглянула в окуляр, рассматривая увеличенные красные клетки.
- Эритроциты, - повторила Коралл, оперевшись о стол и скрестив руки на груди. - Они переносят кислород и питательные вещества к тканям и органам нашего организма. В крови ещё содержатся другие клетки, которые можно увидеть только после увеличения оптической силы микроскопа: лейкоциты, обезвреживающие инфекции, и тромбоциты, отвечающие за свертывание крови. К примеру, после того, как я взяла у тебя кровь из вены, в ней образовалась брешь, а тромбоцит помог запаять эту брешь и остановить кровь.
- Ничего себе, - озадаченно пробубнила Джинкс себе под нос, уставившись на свои поступающие сквозь почти прозрачную кожу вены изучающим взглядом.
- А где Иша? - спохватившись, вдруг вопросила Коралл обеспокоенно.
- А, она же завела себе питомца. Тренирует одну крысу, учит ее каким-то трюкам, - беспечно отозвалась Джинкс.
- Тренирует кры... ЧТО?! - в ужасе вскрикнула Коралл, бросившись к выходу.
- Док, это просто крыса, - протянула ей вслед Джинкс. - Она безобидная.
Но Коралл уже, кипя от негодования, направлялась к их с Ишей уютному уголку, и Джинкс, вздохнув, пришлось бросить так заинтересовавший ее микроскоп и последовать за ней, чтобы предотвратить назревающий скандал.
Иша сидела на коленях у отверстия в стене. Сверху все было покрыто краской и разрисовано ею: большой воздушный корабль, из которого махала рукой девочка с синими волосами, тропинка, устланная леденцами и большой конфетный дом, на пороге которого стоял ребенок с растрепанными волосами, два кота, лениво нежащихся на трубах. Перед девочкой на полу лежал кусочек чёрствого хлеба. Иша легонько побарабанила пальчиками по полу, и из отверстия высунулась мохнатая мордочка с умными глазками-бусинками. Увидев кусок хлеба и знакомое лицо, которое частенько ее подкармливало, она рискнула выбраться из норки и подкрасться к лакомству. Иша умиленно пискнула и подтолкнула к ней кусочек хлеба. Крыса услышала шаги Коралл и, подхватив хлеб в передние лапки, благоразумно юркнула обратно в отверстие в стене. Биохимик, запыхавшись, подбежала к ребенку и упала перед ней на колени, взволнованно схватив ее за плечи.
- Иша! Тебя не укусили? - озабоченно наморщив лоб, поинтересовалась Коралл.
Девочка нахмурилась и отрицательно мотнула головой.
- Ты же знаешь, что крысы являются переносчиками различных опасных болезней? - легонько встряхнув ее, строго спросила девушка.
Иша попыталась оправдаться при помощи жестов.
- Укус крысы или царапина от нее могут заразить тебя бешенством или лихорадкой, - не обращая внимания на ее суетливые движения, встревоженно произнесла Коралл. - Пытаться приручить крысу очень безответственный поступок с твоей стороны!
Джинкс, застывшая в дверном проеме, поймала взгляд Иши и понимающе закатила глаза, словно соглашаясь, какая же Коралл зануда. Со вздохом наклонившись к полу, она постучала по нему пальцами, и как только крыса с любопытством высунула рыжую мордочку наружу, подхватила ее двумя руками и поднесла к лицу сердитой Коралл.
- Да она вообще не кусается, - проговорила девушка как можно более убедительней, улыбаясь своей придурковатой обаятельной улыбкой. - Ты можешь ее погладить. Она уже почти привыкла к нам.
- О чем ты думала, оставляя ребенка с крысой? Вдруг она заразная?! - накинулась на нее Коралл.
Джинкс помрачнела и прижала крысу к груди.
- Я... Я просто хотела, чтобы Ише было не скучно одной, когда меня нет, - нахмурившись, процедила она. - Она пугливая и просто подворовывала у нас еду, но никогда не пыталась напасть.
Иша подтверждающе кивнула. Джинкс протянула ей крысу, и девочка бесстрашно почесала ее пальцем между ушек. Крыса довольно запищала и приподняла свой хвост.
- Видишь? Она не причинит Ише вреда, - заявила Джинкс и опустила животное на пол. Крыса поспешила обратно в свое жилище.
Коралл тягостно вздохнула и обвела их тяжелым взглядом, скрестив руки на груди. Джинкс смотрела на нее с вызовом, Иша виновато потупила глаза в пол.
- Что стоите? - не выдержала Коралл, разрушив гнетущую обстановку. - Идите мыть руки. Немедленно. С мылом!
Иша могла бы поклясться, что в этой оглушительной тишине почти можно было уловить звук закатывающихся глазных яблок Джинкс, последовавший за ее обиженным вздохом.
Еще не отошедшая от потрясения, связанного с попытками Иши приручить крысу, Коралл обнаружила среди посланий и обращений, которые занес ей утром мальчик-разносчик, надушенное письмо с вычурной золотой сургучной печатью в матовом красном конверте. Оно было из Пилтовера. Первым ее порывом было избавиться от зловещего письма и сделать вид, что его никогда не существовало, однако что-то удерживало девушку от столь опрометчивого поступка. Герб на печати был смутно знаком и вызывал у Коралл определенные опасения.
Кому она могла понадобиться там, наверху? После того, как она сбежала с Финном и поселилась в Нижнем городе, родители, не сумев смириться с подобным позором, уничтожили все упоминания о ней в документах, генеалогическом древе и завещании. Единственным напоминанием о Коралл в Пилтовере осталась золотая табличка с ее именем, висевшая в холле среди других имен лучших студентов Академии. Конечно, какое-то время все обсуждали не самые приятные слухи об ее семье, но мать продолжала посещать светские вечеринки и делать вид, что все в порядке. Говоря по правде, с исчезновением дочери жизнь Эдварда и Рослин Фреев нисколько не изменилась. Они продолжали заниматься своими будничными делами и окончательно отдалились друг от друга. В первое время она иногда пробиралась в Верхний город, чтобы разведать об их жизни, однако Финн посоветовал ей забыть о них и сосредоточиться на ее работе. События текли размеренно своим чередом.
Иногда, лежа рядом с Финном в постели и мучаясь от бессонницы, Коралл размышляла, вспоминают ли родители о ней? Но за последние шесть лет она не получила от них ни единой весточки, поэтому девушка точно знала, что письмо никак не могло быть связано с делами ее семьи. От этого становилось еще тревожнее.
Чем дольше она откладывала ознакомление с письмом, тем сильнее, казалось, становилось его гипнотическое воздействие на нее. Наконец, не выдержав давления, Коралл срезала печать скальпелем и вскрыла конверт, вытащив сложенный белоснежный лист, благоухающий ароматом нероли. Такой дорогой писчей бумагой пользовались только самые обеспеченные жители Пилтовера.
Почерк адресанта был размашистым, неровным и витиеватым. Подпись в конце гласила "советник Сейло", что всколыхнуло в груди Коралл ощущение грядущих неприятностей.
Пробежавшись глазами по строчкам, девушка нахмурилась. Советнику требовалась помощь? От нее? Какого рода? В письме не было указано ничего конкретного, лишь место встречи и настоятельная просьба явиться. С другой стороны, что она потеряет, если выяснит, чего Сейло хочет от нее? Наверняка, он требовал личной встречи только потому, что его просьба носила деликатный характер, и по этой причине она не была описана в письме.
Голову девушки заполнили разные тягостные мысли, однако не найдя способа избежать нежелательного внимания со стороны советника, Коралл в отчаянии застонала и уронила голову на руки. Общение с людьми было наименее приятной частью ее работы, а перспектива скорой встречи с высокопоставленным лицом и вовсе вывела биохимика из колеи. Зловещее предчувствие сдавило ее грудь, но Коралл взяла себя в руки и дрожащими руками принялась приводить себя в порядок, чтобы предстать перед советником Сейло в надлежащем виде.
🌸🌸🌸
Чтобы приободрить Ишу после конфликта с Коралл, Джинкс предложила ей смастерить воздушного змея. Она уже облюбовала одну крышу, откуда они смогут запустить его, и с удвоенным усердием разрисовывала неоновой краской, светящейся в темноте, бумагу. Ише тоже передалось ее настроение, и она с нетерпением ждала запуска.
Закончив, Джинкс отошла на пару шагов и вопросительно посмотрела на ребенка. Девочка утвердительно кивнула головой. Пока высыхала краска, Джинкс нашла несколько яблок там, где обычно у них лежала еда, и протянула Ише. Ребенок жадно впился в него так, будто кто-то мог отобрать у него еду.
- Полегче, - легонько толкнула ее в плечо Джинкс. - Никто не собирается забирать его у тебя. Ешь помедленней.
Иша глубоко вдохнула и принялась откусывать от яблока мелкие кусочки, разжевывая, как следует. Джинкс быстро расправилась со своим яблоком и теперь подкидывала огрызок вверх и ловила его со скучающим видом.
Когда с нехитрой трапезой было покончено, она подхватила змея и помогла Ише вылезти в окно, затем они спустились по пожарной лестнице в один из переулков.
- Здесь недалеко, - заверила девочку Джинкс и развернула свою мантию, спрятав змея в ее складках.
После того, как миротворцы арестовали Марго и Кросса, а Севика оставила от Смича одно напоминание, ее, наконец, перестали преследовать, однако девушка все же не рисковала открыто появляться на улицах Зауна. Сейчас, когда у нее было о ком заботиться, это было слишком безрассудно. Коралл и так рисковала, позволяя им с Ишей оставаться у нее.
Спустя некоторое время, Джинкс с Ишей остановились у разрисованного граффити высокого здания.
- Ого, - откинув капюшон, проговорила Джинкс, пробежавшись взглядом по изображению девушки, призывно вскинувшей кулак в небо. Она возвышалась над Пилтовером, погруженным в яркие цвета Зауна и улыбалась. Глаза Иши, подошедшей поближе, расширились, и она издала восхищенный возглас.
- Это еще что такое? - озадаченно прикусив нижнюю губу, пробормотала Джинкс.
"Это ты", - восторженно запрыгала вокруг нее Иша.
Конечно, нарисовано было своеобразно, но выделяющиеся ярко-синие косы могли принадлежать только одному человеку в Зауне. И эти цветные фонтаны красок совершенно точно отсылали к ее проделке в Пилтовере. Надо же, людям в Зауне это, кажется, понравилось. Иронично и только. Джинкс нервно хихикнула и похолодела внутри, вспомнив абсурдные речи Севики о том, что ее считают символом сопротивления, потому что она взорвала здание Совета. Неужели это оно? Люди, наверное, совсем с ума посходили, если считали, что Джинкс может быть идейным вдохновителем этой глупой революции.
Раздраженно тряхнув волосами, девушка потянула Ишу, прилипшую к граффити, в сторону раскрытого окна здания и, подкатив к нему один из мусорных баков, подсадила девочку, затем взобралась за ней сама. Здесь дело оставалось за малым, нужно было просто подняться по лестнице до самого верха здания, где будет дверь на крышу.
Выйдя на площадку крыши, Иша довольно заулыбалась, глядя сверху вниз на более низкие здания из стекла и металла и пустынные улицы. Ветер слегка колыхнул ее волосы. Джинкс передала воздушного змея девочке и принялась разматывать леер, стоя против ветра. Когда она размотала его полностью, то подала сигнал Ише:
- Давай!
Девочка подбросила змея вверх, и Джинкс принялась обратно сматывать верёвку, следя за тем, как змей поднимается. Он начал потихоньку тянуть леер за собой вверх, и Джинкс опять принялась разматывать леер, давая ему набрать высоту.
- Побежали! - крикнула она, подхватив Ишу за руку, а в другой удерживая катушку с леером, и они пробежали до края крыши, чтобы воздушный поток подхватил змея, затем спрыгнули на другую. Иша захлопала в ладоши и тут же радостно запрыгала, когда сияющий в полумраке змей затрепетал, наполняясь воздухом, и его хвост принялся развеваться на ветру по мере того, как они бежали с крыши на крышу между плотно скученных зданий и смеялись.
Наконец, воздушный змей принялся опускаться вниз, больше не поддерживаемый воздухом, и Иша подхватила его, когда он был на самом краю крыши. Если бы упал, то запутался бы в проводах.
Они уселись на краю крыши, свесив с нее ноги, и Джинкс вытащила из поясной сумки совсем другую конфету, не привычные карамельные леденцы или засахаренные кусочки фруктов, а настоящий шоколад. Он пах так сладко и мгновенно таял на пальцах и губах, оставляя вкусные липкие следы. Иша прикончила его моментально и теперь с довольным видом облизывала свои крошечные пальцы. Когда она посмотрела на Джинкс, ее глаза сияли. Девушка рассмеялась и вытерла с ее лица остатки шоколада.
Иша показала на ее волосы и затем ткнула пальцем на свои, напомнив ей кое о чем.
- Это не самая лучшая затея, - сказала ей Джинкс. - Ты же знаешь, док не одобряет. Она говорит, краска токсичная для детей.
Иша упрямо надула губы и помотала головой.
- Я подумаю, может, мне удастся ее уговорить, - подмигнула ей Джинкс. Иша просияла. - Но я все равно не понимаю, зачем тебе это.
Иша смешно фыркнула, как будто Джинкс не понимала каких-то очевидных вещей. Девочка указала на себя, потом на нее и прижала обе ладони к груди, там, где было ее сердце. Джинкс удивленно уставилась на нее и заторможенно кивнула.
- Я тоже, кнопка, - сказала она, похлопав ребенка по плечу. - Я тоже.
🌸🌸🌸
Ночной Пилтовер пах омытой вечерней влагой травой, едва уловимым запахом выпечки и распустившимися примулами, высаженными на зеленых участках вдоль улиц. Коралл вдохнула полной грудью опьяняющий воздух Верхнего города и с тоской посмотрела на готические шпили Академии и здания Совета, устремленные в сумрачное небо. Тусклый свет луны, иногда появлявшейся меж облаков, был едва различим. Мягкие огни фонарей тонули в слабом тумане.
Озираясь по сторонам, Коралл прошла несколько улиц, стараясь срезать путь через неприметные переулки и надвинув капюшон серого плаща как можно ниже на лицо. Ей все казалось, что кто-то преследует ее, но оборачиваясь, она могла уловить лишь едва заметную тень, которая могла оказаться лишь игрой ее разыгравшегося воображения.
Дом, указанный в письме, должен был находиться где-то на углу рядом с Пилтоверской оранжереей и антикварной лавкой. Коралл прошлась вдоль изящной кованой ограды, за которой виднелись цветущее сливовое дерево и пруд со скамьей. Выложенная камнями дорожка вела вдоль давно не стриженых розовых кустов к парадному крыльцу роскошного поместья. Ворота были приглашающе приоткрыты, и Коралл проскользнула между ними, направляясь к тяжелой дубовой двери с молотком в форме головы льва. Постучав два раза, как упоминалось в письме, она поплотнее запахнула плащ, дрожа от холода.
Ей открыл молодой юноша в полупрозрачном хитоне и маской, прикрывающей верхнюю часть лица. Коралл протянула ему красный конверт.
- Вы, верно, на аудиенцию к советнику, леди? - вежливо поинтересовался он. Она кивнула.
Юноша пригласил ее войти, и девушка в откровенном наряде забрала у нее плащ. Оставшись в одном платье с открытыми плечами, Коралл вдруг почувствовал себя слишком уязвимо и занервничала. Это платье, некогда принадлежавшее ее матери, было пережитком прошлого и являло собой простой благородный облегающий крой. Но ее мать отдавала предпочтение пышным или экстравагантным нарядам, поэтому это платье перешло к Коралл и служило единственным напоминанием о ее происхождении. Броская, открытая и вычурная одежда Нижнего города по-прежнему вызывала у нее отторжение, а то, во что превратила одну из ее рубашек Джинкс привело девушку в ужас, хотя Джинкс уверяла ее, что это стильно и современно.
- Следуйте за мной, - пригласил Коралл юноша, развернувшись и направившись вглубь длинного коридора, подсвеченного тусклыми настенными лампами.
Поместье было богато обставлено: по пути Коралл успела рассмотреть великолепные расписные потолки с лепниной, сверкающую мраморную облицовку пола, элегантные вазоны с нежными комнатными розами, копии знаменитых картин, алебастровые полуобнаженные статуи, но все вместе это выглядело претенциозно и вульгарно, словно роскошь выставлялась напоказ.
Ее провели в просторную комнату, пропитанную ароматом жасминового масла. По обе стороны от двери стояли служанки в легких розовых одеяниях из газа, трепетавших от любого движения.
В помещении превалировал полумрак, занавеси были плотно задернуты, в углах комнаты возвышались канделябры с плавящимися свечами, а вокруг молодого мужчины вился ароматный дым из мундштука.
Коралл замерла в дверном проеме, оглядывая вычурное убранство, и только сейчас обратила внимание на то, как фривольно был одет мужчина. Рубашка винного цвета из шелка с глубоким вырезом на груди подчеркивала его алебастровую кожу. Светлые волосы были зачесаны назад, открывая аристократические мелкие черты лица: прямой нос, тонкие губы, высокий лоб. Надменный взгляд мужчины оценивающе скользнул по ней сверху вниз с томной леностью.
- Ну, дай мне на тебя посмотреть, - проговорил он, сделав приглашающий жест рукой. Коралл робко приблизилась к нему, кивнув в знак приветствия.
- Так, значит, это ты та самая Коралл, известная в Нижнем городе, как Ядовитый скорпион? Признаться, я ожидал чего-то поэффектнее, - протянул Сейло вместо приветствия.
- Советник, какая честь, - произнесла Коралл прохладным голосом. - Чем могу быть Вам полезна?
- Я слышал, что ты имеешь весьма положительную репутацию среди медиков Нижнего города, - произнес Сейло, указав ей на глубокое кресло, стоявшее напротив его дивана, обложенного шелковыми подушками.
- Полагаю, что это так, - подтвердила Коралл. - Но Вам стоит учитывать, что понятие "медицина" в Нижнем городе довольно относительное. "Лекарство", которое Вам предложат в Зауне, может либо вылечить Вас, либо убить.
- Мне нужно, чтобы ты изготовила для меня особенное лекарство, - затянувшись сигарой, ответил советник меланхолично.
- Могу я узнать о Вашей... проблеме? - осторожно поинтересовалась Коралл, чуть подавшись вперед.
Советник властно махнул рукой служанкам, чтобы они наполнили кубки свежей порцией рубинового вина. В свой бокал он добавил три капли мерцающей пурпурной жидкости из флакона, висевшего на его груди.
- Ноксианское вино считается лучшим в мире, - сделав глоток, проговорил Сейло, наблюдая за тем, как она поднесла кубок к губам.
Терпкая жидкость с ароматом спелых ежевичных ягод и фиалок осела теплом в груди Коралл, оставив после себя фруктовое послевкусие и горечь тимьяна.
- Благодарю, оно превосходно, - кивнула девушка.
- В Нижнем городе, наверняка, все обсуждают теракт в здании Совета, организованный рецидивисткой по имени Джинкс, - резковато нарушил тишину Сейло, вперив в нее взгляд своих водянистых глаз.
- Что? - смятенно переспросила Коралл, вскинув на него беспокойный взгляд.
- Эта Джинкс - известная в широких кругах преступница, - угрюмо отозвался советник, раздраженно поджав губы. - В результате того взрыва, который она устроила, моя жизнь превратилась в сплошное мучение. Доктора говорят, что я парализован на всю оставшуюся жизнь.
- Мне очень жаль, - машинально ответила Коралл, все еще в ошеломлении пытаясь сопоставить его слова, пропитанные ненавистью, с образом взбалмошной девчонки, боящейся забора крови и путающейся в своих косах. Она знала, что Джинкс, как и остальные зауниты, презирала жителей Верхнего города за то, что они жили в состоятельности и достатке, но все ее диверсии с мелкими кражами, поджогами или взрывами казались просто безобидными попытками напомнить о том, что помимо Пилтовера существует еще и Нижний город, в котором все далеко не так благополучно.
- Ах, тебе просто жаль?! - взвинченно взвизгнул Сейло, отшвырнув от себя кубок с вином. - Это все, что ты можешь мне предложить?! По-твоему, я пригласил тебя, чтобы выслушать очередные бесполезные соболезнования?
Кубок ударился об стену, расплескав вино на дорогой ковер. Коралл вздрогнула и подняла на советника потемневшие глаза. Сейло смотрел на нее, кривя свои губы в возмущении, и его глаза подсвечивались пурпуром от Мерцания в полутьме.
"Он бы мог стать прекрасным подопытным для стабилизатора", - вкрадчиво прошептал голос в голове Коралл.
"Слишком опасно. Что, если что-то пойдет не так, и правда вскроется?" - возразила девушка, покрывшись липким потом при мысли о том, какой шум поднимет советник, если у ненадежного препарата выявятся побочные эффекты.
"Посмотри на него, он в отчаянии. Такой высокомерный напыщенный болван никогда не признается в том, что посмел обратиться за помощью к кому-то из Нижнего города", - продолжил внутреннюю борьбу голос.
"Но я не могу просто использовать для эксперимента советника, это может привести к неприятным последствиям", - попыталась вновь оспорить назревающее решение Коралл.
"Его жизнь ничего не стоит. Посмотри на него - жалкий пьяница и наркоман. Ты сделаешь ему одолжение, позволив стать лучшей версией себя. Ничего лучше инъекции стабилизатора в его жизни уже не случится. Он обречен остаться калекой на всю жизнь, но его это не устраивает. Так дай ему возможность избавиться от этой проблемы. Помоги ему, как и хотела", - ответил голос.
- Советник, прежде, чем решиться на мое предложение, ответьте мне на один вопрос. На что Вы готовы ради того, чтобы снова иметь возможность ходить? - спросила Коралл, выпрямившись в кресле и сложив руки на коленях. Глаза Сейло загорелись нехорошим блеском.
- У тебя есть что-то, что поможет мне с этим? - нетерпеливо поинтересовался он, нервно облизнув свои тонкие губы.
Коралл сдержанно кивнула, не прерывая зрительного контакта.
- На все. Я хочу это лекарство. Назови свою цену за него, - с алчным выражением лица подался вперед Сейло.
На губах Коралл против ее воли расплылась снисходительная улыбка.
- Ваше молчание, - сказала она и протянула советнику руку.