Глава 23
Тяжелая дымка скребла небо острыми когтями. Где-то в глубине облака звучал гром и сверкала багровая молния, разрезая тяжелый недвижимый воздух. Холод и тишина становились невыносимыми, а недостаток света гнал животных и птиц все дальше от проклятого места - на другие земли.
– Голод рождает желание забирать, страх - сильнее отстаивать то единственное, что у тебя осталось, - серьезно начала Треснувший Лед и мягко прошлась по поваленному дереву, недобро оглядывая двух раненных котов, - а вы порождаете глупость и абсурд, не иначе.
Кошка мгновенно растворяется в тени, появляясь уже нос к носу с Бушующим Ветром, который поспешил отвести взгляд, понимая, что провинился. Его обдало холодом, а лапы будто примерзли к земле. Страх сковывает сильнее любой магии. Вокруг завилась, заклубилась дымка, не давая дышать. Кошка продолжала неумолимо глядеть на кота, в глазах стало появляться что-то красноватое, похожее на кровь в воде, она молвила, не мигая и шевелясь:
– История циклична, твой проигрыш в прошлом, твой проигрыш сегодня, твой проигрыш в будущем... Это даже смешно, - она презрительно прищурилась, не отводя взгляда, - меня мало волнует твоя судьба, про битву я готова забыть, но как так вышло, что сейчас мне куда интереснее твой противник, чем ты сам? Чем ты лучше в итоге? - она напрягаясь, вокруг еще сильнее потемнело, все окончательно замолкло, даже гром затих.
– Треснувший Лед, - сзади кошки послышался спокойный учтивый голос, звучащий сейчас оглушительно громко, - я наконец добрался до тебя.
Королева Сумрачного Леса дернула ухом, немного расслабилась и обернулась. Мгла мгновенно побледнела и почти растворилась вокруг посиневшего от недостатка воздуха Бушующего Ветра, который сумел облегченно вздохнуть и переглянуться и с золотым Громохвостом, который уже готовился к незавидной судьбе быть задушенным.
Перед Треснувшим Льдом предстала не типичная тень- черная, но с синими прожилками и такими же глазами, искрящимися пламенем. Тень уверенно глядела глаза в глаза. Такая дерзость подзадорила кошку:
– Лисье Сердце! Наконец-то ты тут, - она обвила хвостом гостя и ухмыльнулась, когда тот не отстранился, подобно другим, его лишь немного передернуло от неожиданных ласк, - от тебя будет явно больше толку, чем от этих, - она презрительно кивнула в сторону провинившихся, - ты - то самое неизменное, что мне сейчас необходимо.
Кот, названный необходимым на мгновение оглянулся на двух бедолаг, после чего кивнул и продолжил следовать за Треснувшим Льдом. Так, бок о бок они вышли из изменившегося лагеря и устремились в темный лес. Кошка продолжала:
– Мало кому можно доверить серьёзные обязанности, которые невольно становятся и моей ношей. Они все до тошноты наивны, до сих пор верят , что им суждено изменить мир и увидеть свет, - кошка заходит за ствол толстого дерева, собираясь из мглы под другим и приглашая присесть.
– Я могу сделать что угодно для тебя, - Лисье Сердце обходит то же дерево и встает перед собеседницей, - мне не впервой и не привыкать, ты знаешь. Что желаешь? Убийство, поджег, подстава, да я могу даже лис или собак привести в лагеря, - уверенно пояснил кот, подходя ближе.
Треснувший Лед выдержала небольшую паузу, серьезно прищурилась, но затем непосредственно рассмеялась:
– Какие отличные предложения! Придержи их на потом, - вспышка удовлетворения прошла и теперь она крепко обвила лапы хвостом и наклонила голову набок, серьезно глядя вперед, - что на счет слежки? Этого будет достаточно, пока достаточно. Я быстро набираюсь сил, скоро все территории окажутся поглощены, тогда меня будет невозможно остановить, ты знаешь это. Однако, сейчас меня интересует противоположная сторона. Догадываешься о чем речь?
Лисье Сердце сел напротив и тоже, подобно другим, машинально отвел взгляд. Он глубоко воодушевленно вздохнул:
– Да, я все отлично понимаю. У нас есть соперники и избранный, будет не хорошо, если они встанут на твоем пути. Тебя интересует именно Наследница Крови? Кажется, она не особо-то осторожна. Я мог бы-
Блуждающий взгляд кота наткнулся на прямую насмешку, которая исходила Треснувшего Льда. Она вперилась в него взглядом, затем как-то надломлено усмехнулась:
– Не совсем-то ты и понимаешь, да?
Лисье Сердце поежился, мысленно поругав себя: "Который раз попадаюсь на ее уловки".
Сойка Пересмешница раздраженно подобрала хвост, чтобы на него не плюхнулся Острокрыл и окончательно вжалась в бок Мрака, который на ее действие только хихикнул и немного двинулся к стене. Палатка предводительницы была переполнена старшими воинами. В ожидании Мерцающей Звезды и целительниц все жарко обсуждали мглу. Кто-то нервно суетился, кто-то сохранял спокойствие, кто-то только сейчас узнавал о причине собрания и пытался услышать всех и вся. Ну а Сойка и Мрак тихо переговаривались. Слишком многое следовало обсудить перед тем, как начнется собрание:
– Что ты хочешь рассказать им? - настойчиво шептал Мрак на ухо, - нас точно не поймут, если скажем, что пошли на чужую территорию, да еще и в такое время.
Сойка вздохнула. Ей так надоели эти секреты и недоговорки, но понимала, что он прав. Поэтому она подняла голову и поспешила ответить одними губами:
– Да, нельзя признаваться. Наш поступок правда очень опасный и глупый. Давай скажем, что встретили этих двоих на самой границе.
– Это все, о чем ты хочешь солгать? - лукаво интересуется Мрак, снова наклоняясь и блестя глазами в полумраке, - кажется, тебе есть, что скрывать.
Сойка взволнованно дернула ухом. Наблюдательность и немного логики было достаточно, чтобы он что-то заподозрил.
– Они явно планировали нападение именно на тебя. Да и вообще тот рыжик, - с нажимом продолжал кот, замечая дискомфорт соплеменницы, - кое-что мне сказал в пылу битвы, - он сделал паузу, немного кивнув в противоположную сторону на глашатая, который прищурившись наблюдал на ними, - хочешь чтобы я тебе рассказывал все здесь?
Воительница бросила беглый взгляд на Пятнистого. Он явно был чем-то не доволен, но всеми силами пытался скрыть это.
– Если продолжим, твой отец мне голову откусит за такой близкий контакт, - насмешливо бросает Мрак, - того и гляди слухи поползут.
Шерсть Сойки вспыхнула, казалось, от осознания неловкости положения и она мгновенно поторопилась немного отстраниться, мысленно проклиная и себя и его. Пока она смущенно топорщила усы и старательно двигалась ближе к Ночной Лилии под тихий смех Мрака, в палатку зашли Мерцающая Звезда, Легкокрылая и Мятогривая. Предводительница приказала всем замолчать и успокоится, после чего продолжала:
– Все мы уже видели или слышали про это облако и темный туман над территориями. Но это еще не все. Сегодня, находясь в утреннем патруле, а именно в паре с Полумесяцем, - она кивнула на брата, который сидел, придерживая мокрый мох у раны, - на нас напали коты. Но, они были не простыми и совсем не нашими дорогими соседями. Это были тени, хотя скорее какие-то сгустки дымки и тумана. Они были сильнее обычных и раны почти не беспокоили них. Нам удачно удалось отбиться. На вторую группу патруля тоже напали, - теперь она кивнула на Сойку и Мрака, - давайте послушаем, что знают они.
Сойка ужасно нервничала. С Мерцающей Звездой они еще не успели поговорить и сейчас она слышала все это впервой. Что сказать, а что утаить? Пока она обдумывала какой-никакой план, Мрак протиснулся через ряды, спокойно занял место напротив Мерцающей Звезды и взял слово:
– Мы тоже повстречали кое-кого. Но при всем при этом, наша встреча, если можно так выразиться, отличалась от вашей. Дорогу нам преградил выходец из Сумрачного Ласа и живой кот из племени Бурной Реки, - из небольшой толпы послышались удивленные возгласы, даже сама Мерцающая Звезда недоверчиво прижала уши, - Могу точно назвать вам имя последнего - Громохвост.
Предводительница не выдержала, подняла хвост, приказывая замолчать и спросила:
– Ты считаешь, что они заодно с этими тенями и теми, кто обитает в Сумрачном Лесу? Это звучит немного резко, тебе не кажется?
Мрак наклонил голову, будто вопрошая, что ее так удивляет, продолжал:
– Не сказать, что он мог трезво соображать, что делает. Глаза затуманены, походка не твердая, у лап клубится дымка. Не похоже, что он отдает отчет о своих действиях, - последнее больше звучало, как мысли вслух, - у меня есть еще информация, которая может пригодиться.
Сойка вздрогнула. Он обещал не выдавать, то что узнал про нее. Сейчас было очень опасно раскрывать карты, кто она и с какой миссией избрана - везде могли быть недоброжелатели, которые оказались под властью Треснувшего Льда. "Неужели передумал?" пронеслось в голове, когда она поймала его бесстрастный взгляд:
– Этот самый воин проговорился, что не все приняли новые порядки. Скорее всего, те, у кого присутствует сила воли не поддались этому мароку.
– Что именно он сказал? - неожиданно начал терять терпение Пятнистый, которого явно бесила неторопливая манера повествования Мрака, хотя Сойке показалось это достаточно странным. Она не забыла про его ночные похождения на территорию соседей. Он волновался за свою шкуру в такое время или просто ему не понравилось, как тесно они общались?
– Сказал, что Ликозвезд отказался участвовать в этих темных делах и сейчас, вероятно, либо мертв, либо пытается выжить и позже сбежать с собственных территорий, которые теперь принадлежат другим, - он с прищуром наблюдал за волнениями и обсуждениями, вспыхнувшими между соплеменниками.
Мерцающая Звезда тяжело вздохнула:
– Это все?
– Это все, - эхом отозвался воин и с разрешения вернулся на свое место.
"Он сказал именно то, что нужно"- облегченно подумала Сойка, благодарно посмотрев на кота.
– Твоя последняя весть придает сил и надежды. Если есть те, кто остались неподвластны этому... Явлению, значит наша задача помочь им. Я еще раз обдумаю и обсужу все и вечером соберу племя. Не поднимайте паники, пока ничего нам не грозит. Пятнистый, Ночная Лилия, Острокрыл и Зимняя останьтесь здесь. Остальные можете быть свободны.
Коты медленно выползали из палатки предводительницы. Сойка быстро растолкала толпу под возмущенные возгласы и бросилась к Мраку, который уже успел оказаться снаружи и сейчас брел в неизвестном направлении. Сзади пискнула сестра, желая о чем-то спросить, но сейчас воительница хотела лишь поговорить с соплеменником. Накопилось много эмоций, которые просились наружу. Едва она добежала до кота, как он молча кивнул на укромное местечко за детской.
Оказавшись на небольшой полянке, кошка выдохнула и уставилась на воина, который неспешно потянулся и зевнул. От его игривости не осталось и следа, сейчас он выглядел... Уставшим? Сойка редко видела, чтобы его было возможно утомить чем-то, но сегодня, кажется, удалось:
– Бушующий Ветер или как его там называют, обрывисто проговорился про какое-то пророчество, связанное с тобой напрямую и про то, что Мгла не появилась сама по-себе. Сказал, что ее привела какая-то кошка, что она намного страшнее и сильнее любого, с кем я встречался, что она точно не станет церемониться ни с тобой, ни со мной, кажется, он боялся, - немигающий взгляд кота остановился на Сойке, которая не знала, что ответить на такое откровение. Раздражение и ироничность в его голосе сбивала еще больше с толку, - знаешь, мне давно очевидно, что ты не просто так по лесам ночью бегала, будучи оруженосцем и сухие листья в ограду совала, - неожиданно смягчился соплеменник, переходя на полушутливый и привычный тип речи, - я не хочу давить, но если ты знаешь больше, чем я, было-бы неплохо сказать об этом. Это реально может помочь в борьбе с этой кошкой.
Сойка помотала головой, переваривая мысли и пытаясь отогнать от себя внезапно появившийся в памяти образ Треснувшего Льда. Все же между ее соплеменником и ей было явное сходство, но они были абсолютно разными:
– Быстро ты сообразил. Он ведь не все это тебе выложил, да? - спросила воительница, смотря себе под лапы, - это было все так очевидно?
– Сложил два плюс два, грубо говоря, - хмыкнул Мрак, - а вообще еще до встречи с ним, мне было кое-что известно об скором будущем. Если ты расскажешь, что знаешь, я скажу, что известно мне. Так будет честно, верно?
Сердце предательски закололо. Неожиданно для самой себя, она зажмурилась и вывалила на кота всю правду, все, что было ей известно. Эмоции было невозможно остановить, она чуть не расплакалась, когда вспомнила про то, как ей было страшно, когда она встретила Треснувший Лед и какой она себя чувствовала ужасно-слабой, когда не смогла доставить последний символ в лагерь соседей. Чувство вины, которое так долго сидело в Сойке и которое она так упорно заглушало взяло верх. Ей так надоело скрывать и обманывать, что было невмоготу. Хотелось хоть с кем-то разделить ношу, пусть даже с кем-то вроде Мрака. Так даже лучше, не придется волновать близких, им хватает забот, а она как-нибудь справиться с последствиями своей неопытности и трусливости.