Глава 22
Когда солнце зашло за горизонт, когда последние птицы замолкли, когда длинные тени тянулись по земле, из мглы появилась стройная фигура. Знакомое грозное сияние голубо-лиловых глаз вспыхнуло, разгоняя холодную дымку. Полупрозрачные длинные лапы коснулись белой земли, силуэт уверенно устремился к небольшому заснеженному лесу.
Тяжёлое облако заволокло небо, полностью закрыв и луну, и звезды. Тьма, подобно бурной реке текла по земле, поглощая все, что становилось на пути.
– Одна красная нить судьбы спутывается с десятками других, натягивается и рвется стремительнее, чем может показаться. А затем ты гниешь в Сумрачном Лесу, - мрачно заключает черная кошка, замечая квадратную фигуру кота. Она явно не желала продолжать рассуждения в его обществе, - знакомая история, а, Бушующий Ветер?
На что громадный рыжий кот раздражённо дернул ухом, оглянулся по сторонам и поравнялся с кошкой:
– Эти глупцы даже не потрудились защитить свой лагерь, в отличие от других. Выглядит как приглашение.
Треснувший Лед потянулась и продолжила неспешно идти, словно на прогулке. Она с наигранным сочувствием вздохнула, ободряюще похлопав хвостом по спине кота:
– Не знала, что для такого вояки нужно приглашение. Напомни, ты ведь и погиб, когда организовал нападение на вражеский лагерь? Тебя тогда какой-то молодой воин победил, - немного отстраненно продолжала кошка, в очередной раз пропуская мимо ушей недовольство собеседника, который уже яростно замахал хвостом и мгновенно отстранился, его передернуло от такого жеста:
– Этот эпизод жизни уже позади... Да и вообще, до своей кончины я был грозой леса, легендарным завоевателем, покорившим немало высот. Мной до сих пор котят пугают, - с гордостью закончил кот, бросив быстрый взгляд в сторону кошки, но быстро отвел, заметив саркастичный оскал и внезапную заинтересованность:
– Кажется, ты правда был тираном. Когда я наблюдала твою кончину, то даже представить не могла, что сейчас ты будешь тут со мной, - протянула Треснувший Лед, которая уже явно насмехалась. В ее глазах сиял мертвый игривый блеск, от которого мгновенно холодело внутри, - если бы я снова не открыла врата, то ты и кучка таких же неудачников сидели бы покорно в лесу, пока Звёздные Предки и их подопечные бы резвились на своих лугах, полных добычи.
Бушующий Ветер болезненно поморщился, но все же покорно выдавил из себя, осознавая изначальное превосходство собеседницы:
– Ну не зря же тебя называют Матерью или Королевой Мглы, так ведь?
Теперь настала очередь кошки морщиться и кривиться от неприязни к такому титулу:
– Не называй меня так, мое имя для тебя - Треснувший Лед и никак иначе, запомни, - бросила кошка, на мгновение обернувшись на мертвых котов, которые тащились следом.
Она резко замерла и посмотрела в темное небо под удивленный и глубоко оскорбленный взгляд Бушующего Ветра, позволяя теням с сияющими глазами миновать ее полупрозрачное холодное тело.
Сойка Пересмешница ранним утром выползла из палатки. Ее лапы затекли, а от непривычки спать в обществе толпы взрослых котов было тяжело. Кошка про себя посмеялась, что в палатке оруженосцев было куда просторнее и привычнее, но возвращаться она бы явно не хотела.
Сейчас ее ждал первый патруль в качестве воительницы. Она очень гордилась своими вчерашними успехами, которые успели по-достоинству оценить почти все члены племени, даже отец, который после битвы ворковал над ней, позволяя забыть обо всех трудностях, поэтому планировала быстро закончить с делами, чтобы навестить сестру, с которой они толком не успели пообщаться.
Сойка еще раз потянулась и устремилась к выходу из лагеря, где уже собирались сонные коты.
Она мысленно ликовала, выбегая из лагеря в сопровождении Полумесяца, Мрака и самой Мерцающей Звезды, которая возглавляла отряд. Едва они достигли северной границы, как по обыкновению разделились. Почему-то Сойка не сговариваясь понеслась через пустошь за Мраком, оставив родственников наедине, к границе с племенем Бурной Реки. Черный хвост соплеменника виднелся далеко впереди, но кошке и не особо хотелось опередить его, сейчас она просто наслаждалась утренней пробежкой по любимой территории. На секунду она даже прикрыла глаза, но как назло, кот, бегущий впереди, резко затормозил, когда выбежал из высоких голых кустарников на окраине пустоши, что Сойка чуть не врезалась в него, едва успев затормозить по скользкому снегу:
– Ну и что это было? - возмутилась она, распушив пятнистую шерсть от прохладного ветерка и нахлынувшего беспокойства, на что получила обидный шлепок по губам хвостом.
Мрак кротко кивнул в небо и шепотом спросил:
– Меня больше интересует, что это такое?
Кошка послушно оторвала взгляд от своих лап и уставилась на черные тяжелые тучи над территорией племени Бурной Реки. В них что-то переливалось синим, затем фиолетовым и наконец красным, да и вообще на чистом зимнем небе это выглядело устрашающе.
Сойка отшатнулась, постепенно осознавая, что это может быть: "Это все из-за того, что я тогда отдала Символ... Все из-за моего проигрыша. " - дублировалось в ее голове на фоне шума крови в ушах, пока где-то спереди не послышался спокойный голос, мгновенно вернувший в реальность:
– Не особо - то верится, что это грозовые облака, а? Зимой-то, - почти рассмеялся Мрак, вильнув тонким хвостом и смешно дернув ухом.
Воительница прикрыла глаза на мгновение, пытаясь придти в себя, а когда отрыла, то кот уже переступал границу одной лапой и немигая смотрел на неё:
– Неужели не хочешь посмотреть, что происходит? Туда и обратно- ничего сложного.
Сойка несколько минут мешкалась, но затем последовала примеру и пересекла скованный льдом ручей, служивший границей:
– Ладно, но давай держаться вместе.
На удивление, черный кот согласно кивнул и даже не попытался как-то задеть встревоженную соплеменницу. Кошка мысленно выругалась, ведь таким понимающим он был крайне редко.
Две фигуры трусцой понеслось через редкие кустарники и нырнули в густой лес. У Сойки мгновенно перестало хватать воздуха в легких, как только они оказались окружены со всех сторон деревьями. Но не только в этом было дело:
– Воздух. Он странный, - вслух озвучил Мрак мысли воительницы, - будто перед грозой. Наэлектризованный и тяжелый, что ли...
– Да, я тоже заметила. А еще намного холоднее, чем у нас на пустоши.
Кот кратко кивнул, принимая информацию и они дружно продолжили пробираться сквозь территорию. Вокруг было очень тихо, будто все животные затихли, предчувствуя что-то страшное. Солнце почти не пробивалось сквозь тучи, так что было почти темно, словно самой беззвездной ночью. Каждый был погружен в свои мысли и никто не смел начать разговор.
Сойке Пересмешнице было, на самом деле неприятно осознавать, что сейчас она себя чувствовала в безопасности рядом с таким заносчивым котом, как Мрак. Однако, ничего нельзя было поделать. Он всегда оказывался рядом, когда она попадала в передряги и не смотря ни на что помогал.
Спустя какое-то время они вышли на опушку леса, где деревьев было не так много. Это была отличная возможность поближе рассмотреть тучу, которая продолжала тянуться через лес, все больше и больше заволакивая землю племени Бурной Реки.
– Висит ниже, чем обычные тучи. Да и вообще, во всем лесу очень темно, а еще этот странный туман у наших лап. Ты ведь точно знаешь что это, верно? - Неожиданно прямо спросил Мрак. В его глазах не было и капли страха или хотя-бы недоумения, будто с ним каждый день случалось подобное.
Сойка не успела ответить, как вдруг где-то сбоку послышался громкий рык:
– Конечно, она знает.
– Как глупо было сюда приходить, - подхватил другой спокойный голос.
Воительница быстро повернулась и увидела большого рыжего кота и коренастого золотистого. Сойка мгновенно вспомнила последнего! Он точно был на Совете, в отличие от призрачной фигуры, явно не из этого мира. "Неужели сговор? Такое вообще возможно?" Раздумия прервал яростный клич рыжего кота, призывающий к бою, а сбоку послышался ироничный вздох, больше похожий на замечание:
– Выходец из Сумрачного Леса и предатель, серьезно?
– Как проницательно, - усмехнулся рыжий кот и рванулся в битву, планируя сразу оказаться рядом с воительницей, однако перед ним мгновенно появился ловкий и худой Мрак, который сходу опередил тяжелую атаку противника и теперь уверенно кивнул кошке, давая понять, что справится.
Теперь Сойка осталась один на один с неторопливым золотистым, который только вышагивал к ней навстречу. Под лапами его клубилась дымка, а глаза как-то болезненно блестели. Сейчас его имя вертелось на языке, так что она мгновенно выпалила в его наглую морду:
– Ты Громохвост, так? Ты в сговоре с этими предателями и убийцами?
Кот качнул пушистым хвостом и кротко кивнул:
– Да. Тебе в самом деле не стоило лезть в дела нашего племени.
– Да как такое... - Сама себя оборвала кошка, не позволяя своему возмущению захлестнуть разум. В ее голове неожиданно всплыл светлый и добрый образ белоснежного кота с зелеными глазами, - Ликозвезд, неужели он с вами заодно?
Громохвосту явно надоели расспросы, так что он мгновенно рванулся в атаку, попутно выкрикнув:
– Этот слабак ничего не понимает! Ему не место среди новой эры, которую начнет Мгла!
Сойка отпрыгнула и попыталась переварить информацию. Жаль, на это не было времени, ибо кот безжалостно стал осыпать воительницу атаками, которая все еще пыталась вразумить его:
– Тебя просто запутали! После этой Мглы не будет ничего, понимаешь? Все, что тебе сказали-большой обман, мы все в опасности!
Но соперник оказался глух к ее мольбам, как и к голосу разума, он ловко подсек кошку и попытался прижать к земле. Сойка вспомнила свое совсем недавнее посвящение и быстро вскинула лапы, откидывая врага и успевая заметить, как на противоположной стороне поляны Мрак ловко лавирует от разрушительных атак врага и быстро наносит удары в спину. Немного успокоившись, она бросилась в атаку. Ей приходилось напоминать себе, что убийство - плохая идея, что скорее всего он не виноват и что это все Треснувший Лед.
Битва стала ожесточеннее, когда хлынула первая кровь из раны на боку у Громохвоста, от которой он громко взвыл не своим голосом. Получив травму кот будто стал сильнее: его атаки разили метко (Сойка чудом еще оставалась цела), а удары стали намного сильнее. Сойка чудесно понимала, что теряет преимущество в борьбе. "Если меня загонят в лес - я не справлюсь, там закрытое пространство" - стучало в голове очевидное наблюдение.
Изматывающий бой закончился ровно в тот момент, когда слева от дерущихся послышался глухой удар: огромный кот с силой отлетел в дерево, здорово стукнувшись и, вероятно, потеряв сознание. Распушившийся Мрак тяжело дышал, но все же сделал несколько шагов навстречу к драке, которая мгновенно прекратилась. Громохвост быстро осознал свое положение и теперь отступил назад, ощетинившись:
– Быть того не может... Ты вырубил великого Бушующего Ветра, - с неподдельным удивлением вымолвил он, быстро пятясь. Спустя несколько мгновений он уже скрылся в заиндевевших кустах. Разгоряченный битвой, Мрак явно желал догнать предателя, но Сойка не позволила, остановив пушистым хвостом:
– Нет, лучше не надо. Он не в себе. Он не виноват, что поступает так, наверное, - сбивчиво объяснила она, пытаясь отойти от битвы. В отличие от Мрака она была не готова продолжать биться, да и вообще вся ситуация очень огорчила и напугала.
После этой фразы кошка быстро оглядела соплеменника на наличие ран, но заметила лишь несколько царапин и разорванное ухо, из которого кровь уже перестала течь.
Сейчас и только сейчас, когда они торопливо бежали из леса на свою территорию, Сойка поняла, насколько страшен в бою этот черный кот, способный победить величайшего кота и остаться невредимым. "Да что с ним не так?" - невольно промелькнуло в голове, когда она глянула на своего невозмутимого товарища, бегущего рядом.
Остановились они только тогда, когда пересекли замерзший ручей-границу. Оба повалились на землю, запыхавшись, однако даже самый короткий вопрос не успел стать озвученным: к ним подбежала встревоженная Мерцающая Звезда и лохматый, немного хромающий Полумесяц.