Глава 19
Темная вода в очередной раз сомкнулась над головой. Холодное течение несло все дальше, не давая и шанса наполнить легкие хотя бы на треть. Лапы немели и больше не боролись за спасение. Голова наткнулась на камень, мгновенно отключая сознание и включая его уже в реальности.
Соелапка болезненно дернулась и открыла глаза. Перед ней обрисовалась знакомая палатка оруженосцев. Кошка надсадно закашливаясь выползла из тёплой подстилки. "Это просто сон, который повторяется уже три ночи", - подумала она, стряхивая с шерсти невидимые капли воды.
Ученица выбралась на поляну, осмотрев ее. Как только закончился последний Совет, Мерцающая Звезда объявила о необходимости ночных дежурств. Она серьёзно отнеслась к предупреждению Ликозвезда, Соелапка понимала, что это верное решение и лучше перестраховаться, чем потом платить жизнями невинных. Особенно когда враждуешь с таким опасным врагом, как Треснувший Лед. Было очевидно, что она не остановиться ни перед чем.
Первые патрули уже были отправлены на границы, а охотничьи только собирались выходить. Дозорные до сих пор мерзли у колючих стен лагеря, периодически бросая друг на друга мрачные уставшие взгляды. Ночная Лилия, которая в очередной раз возглавляла охотников, завидев Соелапку, поманила ее тонким хвостом, приглашая присоединиться к отряду:
– Ты как раз вовремя. Острокрыл слег с отравлением. Надеюсь, ты не против вместо него поохотиться на прохладной пустоши?
– Да, конечно, я пойду с вами, - согласно мурлыкнула пятнистая кошка. Ей, как всегда, не терпелось пробежаться и выбросить из головы волнения.
– Ну что ж, надеюсь твоя наставница не будет против . Мы как раз вернемся к началу твоих тренировок.
На выходе из лагеря уже ждала Светолапочка и Мрак. Отряд отправился на тихую пустошь и по обыкновению рассредоточился.
Соелапка не раздумывая отправилась на северную и отдаленную часть территории. Лапы сами несли ее. Здесь она когда-то встретила домашнюю кошку. Сейчас же было тихо, даже ветер не колыхал заиндевелые травы. Все запахи были знакомы и не вызывали волнения.
Кошка вдохнула холодный воздух полной грудью, осознавая, что ей есть за что сражаться и что пора прекращать жалеть себя. Нужно было действовать. Нельзя всегда полагаться на Небесных Предков. Даже Поющая В Терновнике не всесильна, это просто необходимо принять.
С новообретенными силами она принюхалась и тут же припала к земле. Как давно она не ощущала себя такой свободной и спокойной? Баланс восстановлен. Кажется, из соседнего леса залетел беспечный белозобый дрозд. Аккуратно прокралась через заметенный снегом вереск. Через несколько лисьих хвостов она заметила птичку, клюющую что-то на земле. Соелапка напружинила лапы, и опустила хвост. В такие моменты она чувствовала каждую напряженную мышцу. Чёткий прыжок и испуганная пташка уже бьётся в когтистых лапах. Укус и шея свернута. Ей никогда не нравился липкий запах крови, который сейчас так резко ударил в нос.
Соелапка взглянула в затянутое тяжелыми тучами небо, на секунду отвлекшись. Было не трудно догадаться, что скоро должен пойти снег.
– Снегом пахнет, - ученица вздрогнула, услышав совсем близко голос Мрака, который бросил себе под лапы две тушки полевок.
– И как ты умудряешься меня всегда так пугать? Вечно появляешься из неоткуда...
– Мастерство, - фыркнул кот на полном серьёзе.
Соелапка мгновенно вспомнила их поход на ночную пустошь некоторое время назад:
– Да, точно. Кажется, ты обещал мне что-то рассказать, что-то про отца.
– Да помню я. Просто не было подходящего предлога. В прошлый раз ты была не в себе.
Ученица кивнула, хотя не до конца понимала, что значит "подходящий предлог".
– Помнишь, я говорил, что не в первый раз вижу его у границы с Племенем Бурной Реки? Так вот, в самом деле он посещал одно и то же место минимум четыре раза. Каждый раз встречался с котом золотого окраса и голубыми глазами. Мне удалось выяснить на Совете, что его зовут Громохвост. Бывалый воин. Кажется, у них вполне дружеские отношения, - повернулся к собеседнице, оторвавшись от наблюдения за горизонтом, - но знаешь, что странно? Однажды Пятнистый принес ему еду с нашей территории. Хотя, я бы не назвал это едой. Больше похоже было на какую-то шкурку или что-то вроде того.
Соелапка поежилась. Ей совсем не нравилось, к чему это могло вести:
– Ты не смог ничего подслушать? Это могло быть важно.
Мрак злобно распушился и хмыкнул. Кажется, кошка ненароком задела его самолюбие:
– Знаешь, ходить по пятам за лучшим охотником и воином племени достаточно сложно, а если ещё взять в расчет то, что я смог узнать об его дружке не вызывая подозрений...
– Ладно-ладно! Прости, я очень ценю, что ты рассказал все это. Думаю, мы сможем однажды узнать, что скрывает мой отец, - "если не будет поздно", - добавила про себя ученица.
Кошка поежилась, когда они возвращались к точке сбора отряда. Там уже сидела Светолапочка, смешно морща нос от холода, и нарезала круги Ночная Лилия. Завидев соплеменников она кивнула, и отряд отправился в лагерь.
Уже стало совсем светло, когда Соелапка уже сидела на знакомой поляне тренировок. Зимняя вещала напротив:
– Ты освоила почти все навыки, нужные воителю. Я считаю, что осталось только повторить некоторые моменты и уже можно рекомендовать тебя Мерцающей Звезде, - на секунду она прикрыла глаза, - да и время уже подходит, верно? Ты просто отличная ученица, никогда не подводила меня.
Соелапка тоже зажмурилась и кивнула. Это были именно те слова, которые она хотела услышать долгое время.
– Я думаю, ты знаешь, что в нашем племени издавна принято проходить испытание. Твоя задача будет состоять в том, чтобы одолеть в тренировочном поединке одного из воинов, которого изберет Мерцающей Звезда. Ее выбор будет справедлив, не беспокойся.
– Хорошо, мне все ясно, - снова кивнула ученица. Она предполагала, что испытание будет примерно таким. Традиции Племени Поющего Ветра складывались веками и уже огромное количество воинов прошли через это.
– Ты умница и со всем справишься. Но давай-ка потренируемся. Предупреждаю, поддавков от меня не жди, - азартности кошке было не занимать.
Соелапка мгновенно приняла боевую стойку. Наставница тоже не мешкала, быстро припала к холодной земле и сделала мгновенный выпад вперед, сбив первую с ног и навалившись сверху всем весом. Ученица не ожидала такой внезапной атаки, но решение пришло почти мгновенно, она напружинила лапы и со всей силы оттолкнула белую от себя и поспешно напала, нанося мощные удары лапами. Но и воительница не собиралась быстро сдаваться. Она мгновенно вскочила и ухмыльнувшись начала блокировать атаки. Соелапка отлично понимала, что массой ей могло удастся задавить взрослую кошку, но может стояло прибегнуть к скорости и ловкости? Решать было некогда, быстро, ещё раз, оттолкнув Зимнюю от себя, ученица развернулась и ударила ее задними лапами, после чего на прыгнула, не давая времени на раздумья, надежно прижала к снегу. Воительница некоторое время брыкалась, но потом засмеялась:
– Кажется, я не учила тебя такому. Ученик превзошёл учителя?
Соелапка смутилась и слезла с кошки. Кажется, ее передряги, связанные с пророчеством не прошли даром.
Зимняя отряхнулась и подошла к ученице, на мгновение обняла ее хвостом и лизнула в макушку. После чего отстранилась и сказала:
– Пойдем в лагерь. Не забудь поделиться своим успехом с родителями, ладно?
Мать весь вечер хвалила дочь за успешный тренировочный поединок. Рядом сидел Полумесяц, который уже успел стать полноправной парой Луноглазой. Он неуверенно наблюдал за беседой родственников, стараясь не вмешиваться в их отношения. Соелапка очень сильно сомневалась, что отец был доволен такому неожиданному развитию событий, ведь у этих двоих случались стычки и Пятнистый имел привычку нагружать работой молодого воина. Хорошо, что Полумесяц отличался мирным нравом и невероятной терпимостью, так что спокойно реагировал на все нападки вспыльчивого глашатая.
Соелапка до сих пор думала, стоит ли сообщать отцу об ее скором посвящении. Хотя, возможно, он уже был в курсе? Дело было в том, что после расставания и всего того, что узнала ученица, их отношения осложнились. В каком-то смысле Соелапка стала "любимой дочерью", раз шла по пути воинов, в отличие от Мятогривой, и это очень сильно смущало и даже злило. Неужели нельзя принять своих отпрысков такими, какие они есть?