Ключ от королевства

Вот оно, моё Королевство. Бредут, взявшись за руки, глядя под ноги. И правильно делают: земля неровная, торчат корни, то и дело попадаются то ямы, то чьи-то норы...

Содрогнулся посох в руке. Опасность. Где, сверху? Справа? Слева? Где?! Ах, снизу...

Так и есть: в дыре под раскоряченным пнём поблёскивают глазки. Вроде маленькие. Но не дадим себя обмануть: «оно» может быть ядовитое. Или их много. Или это не глаза, а...

Посох реагирует быстрее, чем я. То, что казалось пнём, на самом деле что-то совсем другое. Вот оно поднимается, опираясь на «корни», с треском делает несколько шагов вперёд...

Красно-зелёная струя охватывает его будто огненным поясом. Тварь содрогается, но всё равно идёт, тянется корнями-щупальцами, одно из них обвивает посох и рвёт из рук - сдирая кожу с ладоней.

Но главный удар уже нанесён. Пламя взмётывается откуда-то снизу и охватывает пень целиком. Я вырываю посох из конвульсивно дёргающегося щупальца.

Воняет. Фу. Ну и гадость.

Из костра разбегаются, посверкивая глазками, коричневые плоские существа. Каждое похоже на крысу, которую переехал асфальтовый каток.

«Пень» валится на бок. В основании у него - подгоревшая мясная гадость, похожая на иллюстрацию из врачебного справочника.

Я отвожу глаза.

Как считать дни? Делать зарубки на посохе? И есть ли вообще смысл - их считать, если один похож на другой?

Мёртвый лес казался бесконечным. Из еды имелись только грибы, меня уже тошнило от одного их запаха. Из развлечений были страшилища, атаковавшие нас почти непрерывно, днём и ночью.

Но главное - я была одна. Совершенно. Как никогда в жизни.

Эльвира и принц были вдвоём. А я - я не имела с ними ничего общего.

Однажды ночью (а ложилась я в одежде, с посохом в руках, надеясь на чуткость моего оружия) я никак не могла заснуть. Лежала и ворочалась, и смотрела, как ползёт по небу луна; мне казалось, что я заболела, валяюсь с температурой и вижу бесконечный страшный сон.

Тихо встал принц - моё ухо, тренированное, различало треск каждой иголочки у него под ногами.

Он наклонился ко мне. Он знал, что я не сплю.

- Лена... давай помиримся, а?

- Я с вами не ссорилась.

- Видишь ли... Всё равно ничего не вернуть. Какой смысл на нас обижаться? Эльвира переживает за тебя... Она по-своему тебя любит, хочет, чтобы вы были подругами. Пойми: всё это когда-нибудь кончится. У нас впереди много хорошего. Своё Королевство...

- Это у вас впереди, а не у меня.

- А ты максималистка. Знаешь, что это? Это человек, который не признает никаких компромиссов, соглашений... Мы виноваты перед тобой, это правда. Но мы ведь сознаём свою вину. И просим прощения. И готовы загладить... Лена! Ты замечательный маг дороги! На тебя вся наша надежда, мы будем очень благодарными - всю жизнь... Ну прости ты нас, пожалуйста! Так же нельзя идти - врагами...

- Я вам не враг, - сказала я упрямо.

На другой день после долгого, утомительного пути по болоту мы вышли к тому самому озерцу, от которого началось наше самостоятельное путешествие.

Я пыталась убедить себя, что это другое, просто очень похожее место. Но самообман не мог длиться долго: вот следы от нашего костра. Вот зарубки на стволе. Вот клочок Эльвириной юбки.

Не осмеливаясь глядеть на своих спутников, я села на берегу. Уставилась на воду. Всё так же поднимались пузырьки со дна: буль-буль...

Оберон не успел научить меня ориентированию на магической местности. Он просто не знал, что мне это понадобится. А может, всё дело в туманной бабище? Может, именно это она имела в виду, когда смеялась над нами?

Всё было кончено. Так мне показалось в эту минуту. Я поняла, что никогда не вернусь домой. Никогда не увижу маму.

А следующая мысль была ещё ужаснее: а что будет с моим миром, если я в него не вернусь?! Он ведь так и застыл, ожидая меня, на дороге домой я должна прийти в то же самое мгновение, из которого ушла... А если я никогда не приду? Что же, мой мир так и будет застывшим до скончания веков?! И мама никогда не придёт с работы... И...

Я хотела зареветь, но в этот момент за моей спиной горько, громко, по-девчоночьи разрыдалась Эльвира. Я оглянулась: принцесса плакала, как маленькая, на плече принца, а тот гладил дрожащей рукой её волосы и что-то шептал на ухо. И я увидела, как ему страшно и горько и как он собирает всё мужество, чтобы казаться спокойным. И тоже, наверное, прощается со всеми своими мечтами: жениться, жить долго и счастливо и умереть с принцессой в один день...

Тогда я встала.

Закусила губу. Ударила в землю посохом...

Бабах!

Зелёный луч ушёл в небо. И ещё раз. Бабах!

Ответа не было, но я и не ждала ответа. Это был знак мне самой - и туманной бабище. Посмотрим, кто посмеётся последним.

Эльвира перестала плакать. Смотрела на меня со страхом и удивлением. Наверное, у меня было в этот момент какое-то особое лицо...

- Не бойтесь, - сказала я им обоим. - Я всё равно вас выведу, и ничего с нами не случится. Клянусь.

Теперь мы продвигались медленнее, то и дело останавливаясь. Но это и к лучшему: во-первых, так труднее попасть в западню. А во-вторых, я на этот раз была уверена, что не вожу своё Королевство по кругу.

В самом деле, скоро местность вокруг начала меняться.

Исчезли старые пни и завалы. Появилась травка. Деревья вокруг уже не казались такими измученными рахитиками, как прежде. Суше стал воздух, легче дышалось, появился ветерок. И однажды под вечер мы вышли к развалинам замка.

Несмело подошли к мёртвой громадине - и остановились.

Впервые за много дней очистилось небо. Косые лучи лежали на щербатых стенах из серого камня. Одна башня чернела, когда-то сожжённая, другая наполовину обрушилась. Ров был пуст, мост опущен. И - ни души.

Я подняла посох. Опасность в замке была, но старая, приглушённая. Наверное, крыша грозила обвалиться. А может, ядовитые змеи поселились в развалинах.

- А давай туда не пойдём, - тихо сказала Эльвира.

- Там не опасно.

- Просто неохота.

Мне меньше всего хотелось смеяться над её трусостью.

- Если подняться на башню, - предположила я неуверенно, - можно осмотреть всё вокруг. Вдруг здесь поблизости есть безопасное место? А мы его пропустим?

- А как ты поднимешься на башню? - возразил принц. - Тут же всё от одного чиха развалится...

- Посмотрим. - Я поудобнее перехватила посох. - Давайте поглядим: вдруг здесь найдётся что-то хорошенькое для нас?

Хорошенькое нашлось. Во-первых, колодец с чистой водой, глубокий, но с хорошо сохранившимся ведром на цепи и скрипучим воротом. Во-вторых, домик для стражи - во всяком случае, мы решили, что именно стража моста обитала здесь раньше. Эта простенькая с виду постройка не сгнила и не развалилась, хоть дерево и почернело от времени, пусть земляной пол порос травой и мхом. Принц нарубил еловых веток, мы устлали в хижине пол, развели огонь в маленькой глиняной печке и впервые за много дней устроились с каким-то подобием комфорта.

- Я там кролика видел, - сказал принц.

Я оживилась:

- Да? Пойдём на охоту?

- Поздно, - сказала Эльвира. - Темнеет... Что мы, ночь не переночуем без вашего кролика?

Ей нездоровилось в последнее время - болел желудок. Она сильно исхудала, ослабела, но есть почти не могла; я надеялась, что, когда мы добудем нормальную пищу, здоровье принцессы пойдёт на лад.

- Ночь мы, положим, переночуем. - Принц с хрустом потянулся. - Но завтра на рассвете... Как их ловят вообще-то?

- Поймаем и голыми руками. - Я смотрела на огонёк печи, это было стократ прекраснее любого телевизора. - И запечём... Или сварим? Или половину запечём, а половину сварим?

- Тише, - сказала вдруг Эльвира. - Вы ничего не слышите?

Мы с принцем сразу замолчали.

Издалека приближался шум. Сначала он был смутным, почти неразличимым, но уже через пару минут можно было разобрать мерный конский топот. Бряцание металла. Стук колёс. И - от этого звука меня мороз продрал от макушки до пяток - пение трубы. Знак, что поход продолжается и обозу нельзя отставать...

- Оберон идёт! - прошептала я в ужасе и восторге. - Это наши...

Эльвира и принц побледнели так, что даже отблески огня в печи не могли придать их лицам тёплый оттенок.

Звук каравана приближался.

- Погоди! - шёпотом взмолился принц. - Подожди... минуточку...

А у меня и у самой пропало желание бежать навстречу. Ведь придётся отвечать. Прямо сейчас. И что я скажу?!

Мы втроём припали к маленькому окошку. Вот показались флажки на копьях... Белый конь и его всадник, на голове всадника блестела корона...

Это был не Оберон.

Замерев, сдавив ладони друг друга, мы смотрели, как появляются один за другим люди. Всадники и пешие. Кареты. Телеги. Снова всадники... Много, длинная вереница, целое Королевство...

Ночь просвечивала сквозь их тела, одетые в лохмотья. Серые призраки-слуги шагали за обозом. Призрак-король восседал на дохлом коне, торчали сквозь кожу круглые лошадиные рёбра. На ногах у идущих звякали ржавые железные башмаки. Призрак-трубач поднял ржавую трубу...

Только не привал! Пожалуйста! Только не привал!

Трубач сыграл «долгую дорогу».

Караван миновал замок, даже не глянув на него. Последние из идущих давно скрылись в темноте, а мы всё стояли у окошка, держа друг друга за руки и не произнося ни звука.

В эту ночь я совсем не спала. Я думала о нашем Королевстве - том, которое мы покинули. Об Обероне. О Гарольде и его матери.

Что, если их ждёт такая же участь? Если они не найдут пристанища и обречены бродить вечно, безостановочно, в железных башмаках?

Печка остыла, в домике стало холодно. Я выбралась наружу (приближался рассвет) и побрела на разведку.

Обойти замок по кругу не удалось: противоположный склон холма был изрезан оврагами и заплетён колючими кустами. На дне рва пузырилась какая-то грязь; я осторожно перешла мост, вошла в открытые ворота и остановилась в нерешительности.

Пустота, гниль, запустение. Ржавое оружие на полу. Человеческий костяк на подступах к лестнице, рядом сломанное тусклое лезвие - кто бы он ни был, но умереть ему посчастливилось прямо на боевом посту...

В дальнем тёмном углу ещё кто-то лежал, но я не стала его разглядывать. Осторожно обойдя останки на лестнице, двинулась вверх по ступенькам. Разрушенный замок был пуст, только звук моего сердца, дыхания да жалобное бурчание в животе нарушали тишину. И я совсем было успокоилась, когда навстречу мне шагнул из-за угла кто-то чёрный, невысокий, с горящими зелёными глазами.

- А-а-а!

Струя огня ударила из навершия посоха. Чудище пропало - не умерло и не смылось, а просто исчезло. Трясясь, я заглянула за угол: передо мной висели на стене остатки серебряного зеркала, когда-то искусно отполированного, а теперь закопчённого дочерна, с рваной дырой посередине.

- Опа, - сказала я жалобным голосом.

Через несколько пролётов обнаружилось ещё одно зеркало, и то, что я в нём увидела, неожиданно мне понравилось. Девочка, глядящая на меня из Зазеркалья, была, конечно, чумазая и растрёпанная, с губами, обмётанными лихорадкой, с незажившей царапиной на носу, - но глаза, налитые зелёным огнём, внушали уважение. От одного такого взгляда нормальный человек кинется бежать без оглядки. Даже чудовище сто раз подумает, прежде чем напасть. К тому же очень внушительно выглядел посох: я держала его небрежно и одновременно цепко, так что сразу было видать: это не игрушка и не бутафория. Навершие посоха озарялось то спокойным зелёным, то мрачным красным огнём.

Вот бы Оберон меня сейчас увидел...

После этой мысли мне сразу расхотелось любоваться собой. Вздохнув, я двинулась дальше - предстояло отыскать безопасную дорогу наверх.

Чёрная от копоти, сморкаясь и чихая, я выбралась на вершину обгоревшей башни в тот самый момент, когда из-за леса выглянуло солнце.

Зажмурилась, сменяя ночное видение дневным.

Открыла глаза - и снова зажмурилась от яркого мира вокруг, от ветра, забивающего дыхание, от сияния солнечного диска, который наполовину ещё был скрыт горизонтом. Потёрла воспалённые веки. Посмотрела в третий раз.

Клубился туман над полудохлым леском, где мы бродили много дней. Где-то там серая злая бабища? Следит за нами - или потеряла? Хочет нас погубить - или взялась теперь за Оберона и его людей?

Или ей достаточно того, что в Королевстве - раскол? Ох, не верю: такие бабы всё доводят до конца...

Я вздохнула. Пора запрещать себе подобные мысли: после них всегда хочется лечь да помереть, а помирать никак нельзя: я отвечаю за принца и Эльвиру. Осторожно перенесла вес тела с одной ноги на другую (ни одна ступенька здесь не вызывала большого доверия). Посмотрела на запад - туда, куда солнечные лучи едва-едва добрались.

Тоже лес. Но с виду вроде бы поздоровее. Дубы? Сосны? Проклятый туман... В кронах есть просветы, и немаленькие. Поляны? Земля идёт под уклон... Пологий спуск... А что там дальше? Там, за лесом?

Туман расступался, как толпа, солнечные лучи расталкивали его, отгоняли к земле. Я прищурилась, всматриваясь. У меня нарастало чувство, что рискованный путь на башню был мною проделан не зря. Там что-то есть, на юго-западе. Сейчас солнце поднимается выше, и я увижу...

Небо. Синее небо. Больше ничего. Крутой склон? Низина? Овраг, что ли?

Стоп, стоп. А небо ли это?

Море.

Мурашки хлынули потоком холодной воды - от затылка до пяток. Море! Там море! Я знаю, куда идти!

Я набрала воздуха, чтобы закричать от радости во всё горло. В этот момент камень под моими подошвами вдруг решил, что он слишком долго был частью старой лестницы.

Крак!

Падая, я ухватилась одной рукой за край стены. Подо мной загрохотало, снизу повалила пыль столбом, окутала меня хуже самого густого тумана...

Если бы я научилась летать!

Я попробовала подтянуться на одной руке. Ноги мои заскребли по камню, ища опоры. Вроде бы нащупали крохотный выступ... Я упёрлась подошвами, всем телом прижалась к чёрной стене...

Пальцы соскользнули. Я полетела вниз.

Никогда в жизни не ломала костей. Вот такое счастье: были растяжения и ушибы. Переломов - никогда.

Я лежала на куче камней, недавно бывших лестницей. Надо мной светлел кусочек неба в рамке закопчённых каменных зубцов. Ничего себе я летела! Как там мой позвоночник?!

Так, руки вроде бы слушаются. А ноги?!

Я приподняла голову. Посмотрела на свои ноги в чёрных от копоти сапогах. Правая в ответ на моё усилие чуть пошевелила ступнёй, будто успокаивая меня: тихо, Лена, всё в порядке.

Левая лежала, как-то странно вывернувшись. Я присмотрелась... у меня потемнело в глазах.

Это не просто перелом. Это перелом, как говорят врачи, со смещением. Может, вообще открытый. Ма-ма...

Спокойно. Только не впадать в панику. Никто мне не поможет: принц и Эльвира даже не знают, где я. А догадаются - не решатся войти в замок. А если решатся - не смогут найти дороги. А если и нашли бы - чем они могут мне помочь? Ну чем?

Нога надувалась, начинала пульсировать. Это я пока не чувствую боли. А что будет через несколько минут?

Страх мешал думать. Страх не давал шевельнуться. Я, как муха, застыла на краю паники, ещё секунда - я свалюсь в воронку, из которой нет возврата. Меня ждёт длинная, мучительная смерть...

Почему туманная бабища не убила меня сразу?

Зачем я вообще согласилась на дурацкое предложение дурацкого Оберона? Как он мог затащить ребёнка в мир, где нет гарантии счастливого исхода? Как он смел так рисковать мной?

Оберон!

«Кости тебе сращивать рановато...»

Самое время.

«Возьми посох и представь, что у тебя немеют ладони...»

Посох застрял между камнями - навершием вниз. Что, если изумрудно-рубиновый шар раскололся от удара?

Нет. Этого не может быть. Это посох Оберона, сам король дал мне его, а значит, посох меня не предаст.

Я напряглась что есть сил. Оттолкнулась от камня здоровой ногой. Сдвинулась на сантиметр (обломки камней, поворачиваясь, впивались в спину). Потянулась к посоху... Ещё чуть-чуть!

Сломанная нога дёрнула болью - сразу по всему телу. Казалось, каждая косточка трещит. Каждый нерв просит пощады. Ну!

Я рванулась к посоху. Боль сделалась нестерпимой; пальцы сомкнулись на знакомом древке. Я потянула...

Посох не поддавался. Крепко застрял в щели.

- У зла нет власти! У зла нет...

Скрипнуло, будто железом о стекло. Посох оказался у меня в руках, и навершие полыхнуло зелёным и красным.

Приподнявшись на локте, я обратила навершие к месту перелома. Ладони тут же онемели; боль в последний момент дёрнула - и растаяла совсем. Вот что почувствовал трубач, мой первый в жизни пациент. Вот почему так прояснилось его лицо...

Несколько минут я отдыхала, лёжа на спине. У зла нет власти; мне не больно и уже почти не страшно. Я маг дороги. Я выберусь.

Только надо вспомнить, как выглядят кости. Не те, что в мясном ряду на прилавке. А те, что в учебнике по биологии - мы же учили скелет... В руке их две - локтевая и лучевая. А в ноге?! Где тут голень, где бедро, где коленная чашечка?

Используя навершие посоха как ножик, я разрезала кожаную штанину. То, что я под ней увидела, - синее, раздувшееся, с торчащими обломками кости...

Меня снова чуть не покинуло мужество.

Бедные врачи. Они всё это учат. Они всё это лечат; у них нет посоха. А у меня есть. В конце концов, пусть срастается кое-как, лишь бы крепко, лишь бы я могла ходить. Неужели не справлюсь?

Отдышавшись, я поудобнее устроилась среди камней, закусила губу, крепко сжала посох - и принялась за дело.

- Где ты была?! Мы уже думали... Мы думали... Мы не знали, что думать!

Был почти полдень. Я вышла из замка, сильно хромая, опираясь на посох, как на клюку. Эльвира кинулась мне навстречу, готовая одновременно целовать и бить по щекам; правда, встретившись со мной взглядом, принцесса поубавила пыл и заговорила тише:

- Лена... Что с тобой?

- Там море. - Я указала на юго-запад. - Не очень далеко. Если по прямой - так вообще рукой подать.

- Ты была на башне?

Спокойно и сухо, как подобает боевому магу, я рассказала Эльвире и принцу обо всём, что со мной случилось. Оба долго молчали. Под их потрясёнными взглядами я чувствовала, что расту, расту, утыкаюсь макушкой в небо...

- Я там кролика испёк, - сказал принц шёпотом. - Пойди поешь... а?