12. По каменным следам
Вот уже три месяца прошло с тех пор, как Берт, Лукас и Рэймин покинули гору Мистрал. Оставив позади королевство Вальдор, друзья направились в империю дварфов - Адамантис.
Этот край встретил их суровыми каменными пейзажами и трудолюбивыми жителями. Низкорослые, но невероятно сильные и выносливые дварфы жили за неприступными стенами, прокладывая тоннели и возводя величественные сооружения из железа и камня. Однако, несмотря на всю мощь и богатство этой империи, они никогда не воздвигали храмов, посвящённых Бертрану. Милосердие и сострадание были понятиями, которые мало интересовали дварфов.
Тем не менее, Адамантис стал важным этапом в путешествии Берта, Лукаса и Рэймина. Им нужно было пересечь эти земли, чтобы отправиться дальше. Добравшись до порта, они взошли на борт корабля, который переправит их через туманные воды Сумеречного океана в королевство Уиндерхолл. Однако предание гласило, что воды Зачарованного каньона, через который пролегал их маршрут, населяют русалки, чьё чарующее пение заманивает путников в смертельную ловушку. Но ребята не испытывали страха, ибо знали, что их оберегает Божество.
Когда троица наконец ступила на землю Уиндерхолла, их путь продолжился в сторону государства Фельсендорф, где культ Бертрана был наиболее развит.
Но даже в этом благодатном краю их ждали препятствия. Каждый храм, который они очищали, приносил новые трудности. Им приходилось сталкиваться со злобными пороками, воплощёнными в самых отвратительных формах. Порой даже Архипороки, самые могущественные существа тьмы, вставали у них на пути. Но их вера и сила помогали преодолеть все преграды.
За всё время своего странствия они успели очистить десять храмов, и теперь оставалось всего четыре. Один из них находился в самом сердце Фельсендорфа - городе Штайнгард. Он славился своими пышными праздниками и величественной архитектурой, а жители отличались радушием и уважением к древним традициям.
Дорога в столицу пролегала через скалы и древний лес, а зимняя стужа обрушилась на землю, покрывая её белоснежным покровом. Ветер, завывающий в ущельях, кружился вокруг каменной гряды, словно стаи беспокойных духов. Вздымаясь и закручиваясь в снежные вихри, он был беспощаден ко всему, что посмело оказаться на его пути. Мороз щипал кожу, даже через несколько слоёв одежды пробираясь до костей и вызывая дрожь, от которой невозможно избавиться. Бертран, Лукас и Рэймин оказались в эпицентре снежной бури, вынужденные искать убежище. К счастью, им удалось наткнуться на небольшую пещеру, расположившуюся среди груды валунов. Её вход был едва заметен, но в этот день она стала идеальным укрытием от свирепствующего снаружи ветра.
В пещере было темно и сыро, каждое их дыхание превращалось в клубы пара, поднимающиеся вверх. Несмотря на то, что холод всё ещё давал о себе знать, здесь было намного теплее, чем в громыхающем снаружи снежном мире. Трое друзей развели небольшой костёр и уселись вокруг него, медленно погружаясь в расслабляющую атмосферу. Лукас вдруг обратился к Бертрану:
– Берт, расскажешь нам об Эре падения Бертрана из старых историй? Что тогда случилось?
На лице Бога отразилась глубокая грусть, словно тень прошлого вновь накрыла его. Он отвёл взгляд, возвращаясь в тот момент, который старался забыть. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, Бертран заговорил:
– Я был влюблён. В этом и заключалась моя ошибка... Моё падение...
Он коснулся своей серьги в виде маленького цветка, которая всегда напоминала ему о тех событиях. На мгновение он замолчал, позволяя воспоминаниям, наполненных радостью и болью одновременно, нахлынуть на него.
Рэймин не смог сдержать волну возмущения и недоумения, прокатившуюся через его душу:
– Как любовь может быть ошибкой?
Берт поднял голову, его глаза затуманились от боли, которую он носил в сердце уже много лет.
– Любовь... – произнёс он, словно это слово жгло его губы. Он слегка подался вперёд, и тёплые отсветы костра упали на снежно-белое лицо. – Моё чувство привело к тому, что миром мог охватить хаос. Из-за этого мои последователи подверглись жестокому гонению. Особенно пострадали эльфы, созданные мною. Они платили страшную цену за мою ошибку...
Его голос дрогнул. Казалось, даже огонь замер, прислушиваясь к словам Божества. Однако спустя несколько мгновений, хлопнув в ладоши, он неожиданно улыбнулся, словно пытаясь прогнать мрак своих мыслей:
– Ну вот, хватит грустных историй! Есть ли у вас ещё какие-то вопросы? – спросил он бодрым голосом, стараясь вернуть себе прежнюю лёгкость.
Улыбка Берта выглядела немного натянутой, но друзья решили уважить его желание оставить этот разговор позади. Лукас стал задавать новые вопросы, сменив тему:
– Ладно, хорошо. Скажи лучше, ведь ты создал эльфов, да? А что насчёт других рас? А монстры? – не унимался парниша, любопытство которого было как у ребёнка, только что открывшего новый мир.
Прежде чем Лукас успел повторить вопрос, Рэймин стукнул его по рыжей макушке.
– Ай! Ты чего?! – воскликнул молодой лорд, оглядываясь.
– Божественные писания тебе читать некогда, да? – с лёгким упрёком спросил эльф. – Как Избранный может не знать таких вещей? Или в твоём герцогстве чтение под запретом?
– Всё я читал! – обиделся Лукас, потирая голову. – Но ведь куда интереснее услышать это из первых уст, разве нет?
Берт тихо засмеялся, наблюдая за дружеской перепалкой, и поведал легенду, которая переносила их в незапамятные времена:
«Давным-давно, когда пыль от костей динозавров и пепел от крыльев драконов осели, уступая место людям и животным, Боги завершили сотворение мира. Но в глубине их божественных сердец теплилось желание сделать землю ещё богаче, ещё разнообразнее, ещё прекраснее.
Бертран, Бог милосердия и сострадания, задумался о создании народа, воплощающего доброту и мудрость. Он извлёк из своего сердца искру чистого света и вдохнул её в созданную им форму. Так появились эльфы - грациозные и добрые дети природы.
Геруш, Бог веселья и озорства, обработал камень, придав ему человеческие черты, и наполнил душу новой расы трудолюбием и каплей своего непоседливого характера. Так появились дварфы - крепкие и жизнерадостные мастера, искусные в кузнечном деле и строительстве, чьи творения столь же удивительны, сколь и сам их создатель.
Акила, Богиня красоты и изящества, мечтала создать существо, столь же чарующее, как утренний рассвет. Она взяла капли свежей росы, добавила к ним сияние звёзд и вдохнула в это творение жизнь. Так появились русалки - загадочные и прекрасные обитатели вод, чьё пение обольщает, а красота завораживает.
Фуксин и Шоусин, Богини-сёстры, решили сотворить духов, которые станут защитниками природы. Они использовали четыре стихийные силы - горы, леса, моря и пески, вложив в каждую из них частицу своей силы. Так возникли духи: горный дух Эдельвейс, лесной дух Лилия, морской дух Лотос и песчаный дух Геспер, каждый из которых стал хранителем своей стихии.
Норд, Бог войны, создатель в прошлом могучих драконов, решил создать расу, которая унаследовала бы силу и мудрость драконов, но была бы ближе к людям. Так появились дракониды - сильные и умные существа, способные сочетать в себе мощь драконов и разум человека.
Но не все создания вышли из рук добрых Богов. Когда люди начали склоняться к порочным желаниям, эти грехи стали обретать физическую форму. Так появилась пороки - создания, олицетворяющие зависть, жадность, гнев, гордыню, отчаяние и лень. Они скрываются в тенях, ожидая своего часа, чтобы сеять раздор.
Так завершился Великий акт творения, и мир стал полон новых существ, каждое из которых внесло свой вклад в историю.»
Лукас, внимательно выслушав захватывающую легенду о сотворении мира, вновь обратился к Божеству:
– А что по поводу монстров? Эти ужасные, невероятные существа... Кто их создал? Откуда они появились? – продолжал вопрошать он с блеском в глазах, не в силах скрыть интереса.
Бертран, излучая спокойствие и мудрость, улыбнулся. Его глаза, словно две сверкающие звёздочки, смотрели сквозь века, в самую суть бытия:
– Монстры, Лукас, – начал он, голос его звучал мелодично, – это всего лишь животные. Животные, эволюционировавшие... изменившиеся. Магия природы и течение времени, заложенные в самое сердце мира, всё это воздействовало на древних животных. Некоторые из них, адаптируясь к изменяющимся условиям, стали сильнее, страшнее, более... чудовищными. Их появление - это естественный, пусть и жуткий, результат вечного цикла создания и разрушения.
Закончив своё объяснение, Берт посмотрел на Рэймина, эльфа с печальными, глубокими глазами, чьи мысли, казалось, уносились далеко за пределы этой пещеры.
– А ты, Рэймин, – мягко спросил Бертран, – что бы ты хотел узнать?
Эльф задумался. Его сердце, наполненное жаждой познания, забилось быстрее. Этим вопросом, который, казалось, хранил в себе ключ к пониманию всего сущего, он задавался уже долгие годы:
– Как появились Боги?
Улыбка Бертрана стала шире а глаза сузились, и казалось, он вот-вот поделится какой-то важной, невероятной тайной, откроет завесу над одной из самых сокровенных тайн мироздания. Однако, может быть, он просто хотел сменить тему, оставив друзей в приятном, но мучительном неведении. Никто точно не знал. Ибо в этот момент земля начала содрогаться. Сначала едва заметно, а затем ощутимо сильнее, волнами расходясь откуда-то из глубины. Пещера наполнилась шорохами и странными звуками. По стенам скатывались маленькие камушки, глухо ударяясь о пол. Из трещин на свет начали вылезать камнегрызы, жуткие существа, напоминающие гигантских муравьёв, но гораздо массивнее и мощнее. Их тела были покрыты прочной чешуёй, состоящей из мелких камней и пылящей земли. Эти создания веками обитали глубоко под землёй, и лишь в редкие моменты выбирались на поверхность. С острыми челюстями, способными крошить даже самые твёрдые породы, они выглядели угрожающе. Обычная жизнь этих созданий заключалась в скрытном существовании, но теперь они, не замечая людей, хаотично выскакивали из своих укрытий, оставляя за собой следы смятения.
– Что-то их явно спугнуло, – произнёс Рэймин, наблюдая за мельтешащими созданиями. – Они нас даже не замечают.
Ведомый импульсом, Лукас уверенно подошёл к стене пещеры. Его пальцы коснулись грубой поверхности камня, а затем, надавив на один из обломков, он почувствовал, как тот с лёгкостью осыпается, образуя узкий проход, который словно призывал их пройти туда, в самую глубь недр земли.
– Кажется, нам пора выдвигаться, – заметил он, поворачиваясь к товарищам. – Но, по-моему, это не лучшее развлечение...
С этими словами он опустился на четвереньки и начал осторожно продвигаться через образовавшийся проход, стараясь не слишком сильно касаться стен, которые казались неустойчивыми. Позади него неустанно полз Рэймин. Выглядел он злым: брови были нахмурены, а губы сжаты в полоску.
– Шевелись! – напряжённо настаивал эльф. – Твоя задница прямо перед моим лицом!
Лукас попытался ускориться, но потоки грязи и пыли липли к его одежде, словно придавая лишний вес, и каждый вдох наполнял лёгкие сыростью. Создавалось ощущение, будто невидимый враг насильно запихивает ему в рот и нос влажную почву.
– Это просто ужасно! – прорычал он, пытаясь избавиться от прилипших к губам частиц пыли. – Зачем мы вообще сюда лезем?
Нора становилась всё более узкой, но Лукас и не собирался сдаваться. Он стиснул зубы и напряг все мышцы, стараясь мысленно воодушевить себя и остальных. Но не успел он опомниться, как проход внезапно расширился, и они оказались в большом подземном пространстве, где гигантские сталактиты свисали с потолка, напоминая зубы монстра. Специфический запах влажной земли и гнилостной растительности наполнил воздух, что сразу вызвало лёгкий холодок в спине. В их глазах нашли отражение искрящиеся кристаллы, похожие на звёзды. Глубоко в пещере слышались звуки капающей воды, что только усиливало мрачное очарование этого места. Лукас старался привыкнуть к новому окружению, пока его мысли метались между страхом и восхищением.
Опустив взгляды, парни заметили, что вся земля под их ногами выжжена. Чёрная и обугленная почва была усеяна обгорелыми корнями растений, которые, казалось, перекрючились в безмолвной агонии. Однако больше всего их поразила не столько ужасная картина разорённой пещеры, сколько зловещая аура, которая витала в воздухе. Здесь, в этом обожжённом уголке мира, чувствовалось нечто неприродное, что-то, что могло испугать даже могучих камнегрызов. В этом месте некогда творились страшные деяния, к которым никто не хотел бы иметь никакого отношения.
– Здесь явно что-то произошло, – произнёс Рэймин, его голос был насыщен напряжением, когда он начал внимательно осматривать окрестности.
– Похоже, кто-то пытался скрыть свои злодеяния, – согласился Берт, в то время как его ум провёл мрачные аналогии. Он обошёл несколько обгоревших участков, внимательно изучая каждую щель.
– Здесь могло быть всё что угодно - от какого-нибудь ритуала до настоящей резни, – добавил Лукас. – Пламя, обрушившееся на эту землю, не оставило ни одного следа, стерев все воспоминания, что когда-либо могли быть связаны с этим местом.
Холодок прошёлся по его спине. Ситуация становилась всё более тревожной, и желание узнать правду о том, что случилось, росло с каждой секундой.
– Ты прав. Мы не можем оставаться здесь, – сказал Берт, приняв решение, – Давайте отправимся в ближайшее поселение. Надеюсь, там есть кто-то, кто может пролить свет на это тёмное пятно. В конце концов, метель снаружи, похоже, уже заканчивается, и мы можем уйти из пещеры
Они направились к выходу, и проход, по которому они прибыли, стал казаться менее угнетающим, чем раньше. Когда же они наконец покинули эти мрачные стены, морозный зимний воздух обнял их, наполнив лёгкие свежестью. Метель медленно утихала, будто самой природе захотелось успокоить их встревоженные сердца. Вдалеке начали вырисовываться силуэты деревьев, охваченных снежным покровом, и рассеянные огоньки деревни мерцали, как звёзды, обещающие тепло и безопасность. Парни, полные надежды и решимости, направились в сторону этих огней, осознавая, что именно там, возможно, они найдут ответы на возникшие вопросы.