7. Призрак прошлого
Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густую листву, рисовали на рыжих, волнистых волосах золотые блики. Казалось, они сами по себе танцевали, оживляя образ маленького мальчика, который бежал по лесной тропинке, смеясь и вдыхая аромат земли, пропитанной летним теплом. Он играл в прятки с воображаемыми друзьями, заглядывая за деревья, прячась в кустах, очарованный волшебством леса, где каждая травинка шептала тайны. Мир вокруг был ярким и радостным, а его сердце билось в такт весёлой мелодии, которую он сам сочинил.
Вдруг он услышал голос. Мамин голос!
– Лукас... Лукас, ты где? – Он был нежным, ласковым, полным любви, как пение птицы в утреннем лесу, словно каждая нота пронизана нежностью и заботой. И этот голос звал его.
Мальчик бросил свою игру и, позабыв обо всём на свете, помчался навстречу. Он бежал быстро, ноги легко ступали по мягкой земле, а сердце билось от радости, предвкушая встречу с мамой.
И вот, он увидел её. Она стояла на краю лужайки, такая красивая, улыбающаяся ему, и глаза сияли от любви. Её яркие волосы, словно предзакатные солнечные лучи, спадающие на плечи, легко развевались на ветру. Мальчик подбежал к ней, раскинув руки в желании обнять. Но внезапно она исчезла. Провалилась. Под ней разверзлась чёрная бездна, готовая поглотить целиком.
– Мама! – отчаянно кричал Лукас.
Мир вокруг окутался зловещей пеленой. Мальчишка потерялся в пространстве, как муха в паутине. Вместо солнечных лучей, теперь над ним висела свинцовая мгла, пропитанная холодным туманом, который пробирался под одежду и ощущался как тысячи ледяных игл. Он пытался крикнуть, но голос тонул в глухой тишине, казалось, что его душили невидимые руки. Трава под ногами почернела и стала скользкой, как гниющие останки. Деревья, которые ещё недавно касались неба своей зелёной листвой, теперь стояли голые и уродливые, как скелеты, одетые в чёрный саван. Весь мир вокруг превратился в мёртвую пустошь, полную беспросветного ужаса. Он бросился бежать, ноги несли его по холодной земле. Слёзы струились по щекам, а губы шептали:
– Мама, мама, прости меня, прости!
Он бежал, бежал всё дальше и дальше, но тьма казалась бесконечной. Он кричал, звал её, но его голос растворялся в глубине земли, как капли воды в океане, не находя отклика. Он остановился, упав на холодную землю. Чувствовал холод в груди, боль...
Вдруг он снова услышал голос. На этот раз он принадлежал не маме.
– Лукас, Лукас, – голос был светлым, мягким.
Мальчик поднял глаза к небу. Из-за плотных, мрачных облаков пробивался яркий, тёплый свет. Солнечный луч, будто мостик, тянулся к нему. Мальчик потянулся навстречу к этому свету, к этому голосу, хотел раствориться в нём, спрятаться от окружающей тьмы.
Глаза распахнулись. Лукас проснулся в холодном поту, сердце колотилось в бешеном ритме. Он задыхался, словно из его лёгких выкачивали воздух, и в ушах звенело от страха. Перед глазами всё ещё маячила та бездна, та пустота, которая поглотила его маму. Её бледная улыбка, её тусклые, будто ржавчина, волосы, её пустые глаза - всё это было выжжено на его мозгу.
Он резко сел на кровати, откинув одеяло.
– Снова кошмары? – спросил мягкий голос.
Лукас повернул голову и увидел Берта, сидящего рядом. Тот смотрел на него с беспокойством, лицо освещали лучи солнца, что пробивались сквозь занавески. Лукас слабо кивнул в ответ, не в силах произнести ни слова. Тогда Берт положил руку ему на спину, мягко поглаживая.
– Это всего лишь сон, – его голос был тихим, успокаивающим.
Лукас знал, что кошмары - это лишь отголоски его боли, но они были такими реальными, такими пугающими. Однако с каждым вдохом его дыхание становилось ровнее, тело переставало дрожать.
Внезапно в комнату вошёл Рэймин. Чёрный плащ, наброшенный поверх льняной рубашки и лёгкого кожаного доспеха, молочного цвета штаны, заправленные в высокие сапоги - на нём была его привычная одежда, а лицо сохраняло серьёзность.
– Нам пора выдвигаться, – произнёс он с нотками спешки в голосе.
Но в этот момент Берт, прикрыв глаза, прислонил два пальца к виску, на его лице появилось выражение лёгкой задумчивости, будто он пытался вспомнить адрес старого друга.
– Получил сообщение из Небесного царства, – оповестил их Берт спокойным голосом. – Скоро вернусь.
Бог сел на свою кровать, скрестив ноги в позе лотоса. Его дыхание стало глубоким и ровным, словно он уже находился вне земного мира.
Рэймин медленно подошёл к Божеству.
– Господин Бертран? – он пощёлкал пальцами перед его лицом, но никакой реакции не последовало.
Эльф взглянул на Лукаса, что всё также сидел на кровати, спиной к окну, откуда едва проникал утренний свет. Оба были в недоумении. Лукас, конечно, знал, что Берт способен покидать своё физическое тело для посещения Небесного царства, но никогда не видел, как он это делает.
Рэймин же, не обделённый сообразительностью, понял, что к чему, однако это было нечто новое, что-то, чего он никогда не видел и не мог себе представить.
– Он ушёл, – тихо проговорил Лукас, изучая лицо Берта, которое выглядело отрешённым.
– Когда он вернётся?
– Без понятия, – прозвучало эльфу в ответ. – В прошлый раз он вернулся через два часа, но это отнимает у него очень много сил.
Вдруг раздался громкий грохот, настолько мощный, что задрожали стены, готовые вот-вот обрушиться. Рэймин и Лукас инстинктивно подскочили, их лица перекосились от удивления.
– Что это? – выдохнул эльф, схватившись за меч.
– Понятия не имею, – ответил ему Лукас, сделав то же самое.
Они подбежали к окну и выглянули наружу. Улица была охвачена хаосом: взрывы раздавались один за другим, над домами клубился дым, а люди метались в панике бежали, сбиваясь с ног в толпе.
– Там творится что-то страшное, – заметил Рэймин, вглядываясь в беспорядочный поток людей. – Нам нужно поскорее убираться отсюда.
Лукас сразу согласился. Он тоже чуял нутром опасность. Но прежде чем покинуть комнату, он бросил взгляд на Берта, который всё ещё сидел на кровати, совершенно спокойный среди всего этого хаоса.
– Я понесу его, – предложил Рэймин, уловив мысль Лукаса.
Лукас быстро набросил на плечи свой плащ и помог Рэймину поднять Берта с кровати. Они выбрались на улицу, где царило полное безумие. Но вместо того, чтобы присоединиться к толпе, Лукас свернул в противоположную сторону.
– Нам нужно понять, что происходит, – сказал он. – Мы не можем просто убегать, не узнав причины.
Эльф колебался, но Лукас был прав. Они не могли просто уйти, не разобравшись в ситуации.
– Хорошо, – всё ещё с некоторыми сомнениями согласился Рэймин, закатывая глаза, – Но нам следует быть крайне осторожными.
Рэймин, несущий Берта на спине, побежал вслед за Лукасом. Они осторожно продвигались вдоль улицы, стараясь держаться в тени домов и избегать главных путей. Воздух был наполнен криками и шумом бегущих горожан. Вдалеке они заметили огромный столб дыма, который поднимался над городом. Ребята ускорили шаг, двигаясь в том направлении. Приблизившись, они увидели нечто, что заставило их остановиться в ступоре.
На центральной площади города стояла неизвестная фигура, что была словно соткана из тёмной энергии, от неё веяло мраком и смертью. Вокруг неё происходило сражение. Городские стражники, закованные в тяжёлые латы, пытались защитить своё поселение от таинственной угрозы. Но фигура, движениями, похожими на танцы, отбивала все атаки. Их мечи и щиты оказались бесполезны против этой силы, и один за другим падали безжизненные тела. Души воинов уже покинули этот мир, оставив лишь пустые оболочки. Воздух пропитался металлическим запахом, алая кровь стекала ручейками по каменной земле, образуя маленькие озёра.
Однако это была не просто тёмная тень, а девушка. Её волосы, чёрные как смоль, стелились вдоль спины, лицо её было бледным, а глаза - бездонные и пустые. От неё веяло не только холодом, но и определённой красотой. На ней элегантно сидело чёрное платье, которое во время сражения струилось вокруг, словно дым. Она движениями своих рук управляла самой темнотой, которая вырывалась из неё, как ожившие тени, и безжалостно убивала всех на своём пути.
– Они не справятся, – вынес вердикт Рэймин, всматриваясь в эту сцену.
– Что нам делать? – Молодой лорд тоже это видел. Стража была храбра, но с каждой минутой они приближаются к неминуемому поражению.
– Я помогу им, а ты присмотри за господином Бертраном, – решил эльф, немного подумав, а затем аккуратно облокотил тело Божества на стену. – Его безопасность сейчас важнее всего.
– Я с тобой, – заявил Лукас. Он не желал отправлять Рэймина в бой одного, не смотря на их, мягко говоря, разногласия.
Парни ринулись вперёд без тени сомнения. Лидером атаки стал Рэймин, чьё оружие, сверкнув в воздухе, рассекло мрак. Его противник ловко уклонился, но мгновенно последовавший удар Лукаса заставил фигуру отступить. Они действовали слаженно, будто были единым целым, хотя прежде никогда не бились бок о бок.
С каждым выпадом вспыхивал свет, отгоняя тьму. Меч Рэймина, пропитанный божественной силой, излучал яркое сияние. Очередной выпад достиг цели, оставив царапину на теле их противника. Она не ожидала, что они смогут ей противостоять.
– Божественная энергия... Значит, вы - те, кого называют Избранными? – презрительно спросила она.
– Кто ты? – вопрошал в ответ Лукас, сжимая в руках меч, готовый в любую секунду броситься в атаку.
– Я - Архипорок Зависти, самое могущественное зло, которое вы когда-либо видели. Вам, ничтожным избранникам, не под силу победить меня даже в самых смелых мечтах!
Рэймин снова рванул в бой, обрушивая клинок на врага. Но тёмная аура, окружавшая девушку, отразила атаку, словно невидимый барьер. В то же время Лукас, невзирая на опасность, начал помогать выводить раненых из зоны битвы.
Фигура насмешливо расхохоталась.
– Вы бесполезны, – заявила она, посылая мощную волну тёмной энергии, которая сбила обоих героев с ног, отправив их в грязь, покрытую кровью.
Архипорок уже готовилась нанести последний удар, но неожиданно перед ней возник яркий щит, сотканный из священной энергии, что отразил её атаку. Это был знак помощи свыше. Рядом с местом битвы возник мужчина среднего возраста, в белых одеяниях, с несколькими седыми прядями у висков. Филипп Дюваль - высший священнослужитель из собора АльКатора. Мудрец, наделённый невероятной духовной силой, встал плечом к плечу с героями, присоединившись к битве. Вслед за ним пришли ещё несколько десятков простых служителей храма, чтобы оказать помощь раненым.
С прибытием подкрепления, ребята ощутили новый прилив сил. Каждый шаг теперь был полон уверенности и решимости. Победа, казалось, была совсем близко. Однако враг оказался намного сильнее, чем они могли себе представить. Чёрная магия начала закручиваться вокруг девушки, формируя вихрь тьмы. Её тело задрожало от необузданной силы, она вздёрнула руки, и из пальцев вырвались тёмные, извивающиеся щупальца, которые жадно стремились удушить всех, кто осмелился ей противостоять.
Защитники города стойко продолжали сражаться, но с каждой минутой силы покидали их. Каждый удар становился всё труднее отражать, каждая оборона требовала всё больше усилий.
Окутанная мраком, Зависть выглядела неуязвимой. Она вновь взмахнула рукой, и тёмная энергия охватила всех присутствующих. Подходя медленной, зловещей поступью к жертвам, она издала холодное шипение:
– Где же ваш милосердный божок? – голос был полон яда, а в глазах бушевало безумство. – Мне так хочется с ним поиграть!
Её смех разнёсся эхом по всему городу. Она сжала кулак, тем самым раздавив нескольких богослужителей, которые рухнули на землю, забрызгивая её густой кровью. Следом мерзкие щупальца начали сдавливать Рэймина и Лукаса, и они завопили от нестерпимой боли, чувствуя, как тёмная энергия разъедает их изнутри.