6. Кровавая луна
– Чё? Вы ещё кто такие? – всё изящество, что окутывало фигуру, вмиг испарилось, сменяясь дерзостью. Брови эльфа сдвинулись, он уставился на них, скрестив руки на груди. Однако Лукас не растерялся, ведь прекрасно понимал, что эльф относится к ним с недоверием.
– Мы знаем, что ты борешься с пороками, – произнёс он, стараясь звучать спокойно и дружелюбно. – Мы тоже!
Но слова не сумели проникнуть в ледяное сердце эльфа. Глаза, лишённые прежнего спокойствия, бегло осмотрели незнакомцев, будто пытаясь найти скрытый умысел.
– А что вы можете? – с сарказмом спросил он. – Можете ли вы сражаться с тварями тьмы, что забирают души?
– Конечно, – твёрдо ответил Лукас. – Мы не боимся опасности.
Молодой лорд шагнул вперёд, его фигура выпрямилась, излучая уверенность.
– Не боитесь? – эльф метнул на них полный презрения взгляд. – Да вы даже не представляете, с чем имеете дело!
Он встряхнул головой, словно отгоняя назойливую муху. В его голосе слышался весь гнев, который он накопил за свои долгие годы скитания. Он был уверен, что эти двое что-то замышляют. Либо они просто глупцы, не понимающие всей опасности. А дураков он терпеть не мог.
– Я - Рэймин из Эльвуда, избранный Милостивым Бертраном, – раздался голос, полный уверенности. – И я не нуждаюсь в вашей помощи.
Он сделал шаг назад, как будто хотя отгородиться от них невидимой стеной. В глазах сверкало не только раздражение, но и одиночество, которое он скрывал под маской бесстрашия.
– Как он сказал? – тихо спросил Лукас у Берта, наклонившись к нему. – Рэйлин?
– Рэймин! – сердито поправил эльф, который обладал прекрасным слухом.
– Ронин? Ты самурай, что-ли? – недоумевающе переспросил Лукас, который действительно с трудом разбирал слова сквозь гул строительных работ. Эльф едва сдерживал себя, чтобы не взорваться от внутреннего гнева.
– Подожди, – вмешался Берт, пытаясь унять нарастающее в помещении напряжение. – Поверь, у нас одна цель.
Его голос, спокойный и мягкий, напоминал дуновение прохладного ветерка. Берт медленно подошёл к Рэймину и прикоснулся к его руке. В тот же миг метка на тыльной стороне ладони эльфа засияла, словно сама по себе оживая. Свет, исходящий от неё, озарил лицо Рэймина, заставляя замереть на месте, будто окаменев.
– Что? – вскрикнул Рэймин, отшатнувшись от Берта. – Неужели... Это... Это правда ты?
Берт опустил руку, свет постепенно угас, оставляя после себя лишь лёгкое ощущение тепла. Он улыбнулся и слегка кивнул, давая ответ на вопрос, который возник у Рэймина.
– Вы... правда Бертран? Тот самый? – голос дрогнул, словно натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть. Он не мог поверить своим глазам, разум отказывался принимать происходящее. Как это возможно? Он, Рэймин, который все свои 120 лет посвятил служению Бертрану, который следовал Его пути, который видел в Нём надежду и свет. И теперь он стоял лицом к лицу со своим покровителем, Богом во плоти. Как такое могло произойти?
Лукас, наблюдавший за этой сценой, едва заметно усмехнулся.
– Да-да, это Бертран, – подтвердил он, а затем показал метку и на своей руке, что скрывалась у него под перчаткой. – А я - лорд Лукас де Вергус. Единственный сын герцога Джозефа де Вергус. Тоже Избранный, как и ты.
Рэймин смотрел на них, переводя взгляд с одного на другого. Его глаза расширились от удивления и замешательства. Всё, чему он верил, что составляло основу его жизни, вдруг оказалось перед ним в реальности. Его мысли путались, эмоции переполняли душу, и он не знал, что сказать или сделать.
– Нет, это невозможно, – пробормотал он, качая головой. – Как... Как вы оказались здесь? Как вы нашли меня?
Берт подошел ближе, его лицо выражало понимание.
– Мы пришли сюда, потому что нуждались в твоей помощи, Рэймин, – он не давил на эльфа, а просто говорил правду. – Мир нуждается в защите, и твоя сила необходима нам.
Рэймин глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. Ему было тяжело принять эту новость, но он знал, что Бертран никогда не стал бы обманывать его. Он доверял Ему всем сердцем.
– Я... Я не знаю, что сказать.
– Всё нормально, – заверил его Берт. – У тебя есть право на сомнения. Но помни, что мы все здесь ради одной цели - спасти наш мир от зла, которое угрожает его существованию.
– Хорошо, – наконец проговорил эльф, собравшись с духом. – Я сделаю всё, что в моих силах.
– Пойдём, прогуляемся по городу. Мы тебе всё расскажем, – Берт улыбнулся, его улыбка была теплее солнечного луча, пробивающегося сквозь тучи. Он повёл Рэймина из храма, и они вышли на улицы.
Город был оживлённым, с мощеными улочками, пышными садами и весёлыми певцами, собирающими около себя толпу зрителей. Люди кивали Рэймину с уважением, благодарили его за то, что он помог очистить и освятить алтарь. Рэймин чувствовал себя уверенно и с улыбкой отвечал на благодарности.
– Знаешь, Рэймин, храмы раскиданы по всему миру, – начал рассказывать Берт, когда они шли по улицам. – Они представляют собой священные места, которые служат неким мостом между миром людей и Небесным царством.
Он продолжил рассказывать о разрушенных храмах, о том, как тьма осквернила эти места, но не смогла погасить их свет, об утраченной силе и обо всём, что произошло с ними за последнее время. Рэймин заслушивался, в его глазах загоралась и гасла надежда. Он понимал, что задача непростая, но был готов взяться за дело.
Государство Кастеллоросса,
лес Шепчущих водопадов
Тяжёлый груз усталости и печали давил на плечи небесной армии, идя по лесу, израненному бесконечными битвами. Солнце, склоняясь к закату, пробивалось сквозь густые кроны деревьев, окрашивая стволы в багряные тона, словно оплакивая погибших. Тишина леса, нарушаемая лишь шелестом листвы и скрипом ветвей, становилась тяжёлой, словно предвестница беды. Лица, изрезанные шрамами от клинков и когтей, рассказывали истории о пройденном аде. Глаза, уставшие от того, что им пришлось увидеть, были полны печали и гнева, смешанного с отчаянием. Из-за густых зарослей, к ним прилетел ворон. Он кружил над их головами, издавая хриплый каркающий звук.
– Впереди деревня... И она разрушена, – прозвучало сообщение пернатого в головах небожителей.
Эта весть пронеслась по их душам, заставляя застыть кровь в жилах. Они знали, что за их спиной гибнут люди, но верили, что вдали от битв жизнь продолжается. Эта вера, хрупкая как стекло, рухнула в одно мгновение, оставив после себя лишь пустоту.
Дархан молча кивнули Кольту. И тот, указывая им путь, полетел дальше, к опушке леса. Последовав за ним, вскоре небожители увидели свет. Не тот свет, который исходит от костров и факелов, а свет солнца, отражённый от разрушенных домов, свет, который должен был быть тёплым и жизнерадостным, но теперь был холодным и пугающим. Опушка леса открыла им ужасающую картину. Деревня была похожа на выжженную землю, дома разрушены, стены зияли дырами, а крыши валялись на земле, будто раздавленные черепашки. На улицах, заросших бурьяном и усеянных обломками, лежали тела. Мужчины, женщины, старики, дети, животные - все они стали жертвами пороков. На лицах обезжизненных тел застыл ужас. Запах крови, густой и сладковатый, витал в воздухе, смешиваясь с запахом тления и разрушения. Казалось, сама смерть танцевала на руинах, празднуя свою победу.
Небожители, молчаливо опустив головы, шли по деревне, наблюдая за ужасом, который их окружал. Внезапно Дархан, склонившись над телом погибшего крестьянина, заметил странный символ, выженный на его груди. В центре символа располагался меч, направленный вверх, словно стремящийся пронзить самое небо. Меч пересекал две полукруглые фигуры, напоминающие полумесяцы.
– Я видел этот знак раньше... – прошептал он, нахмурившись, пытаясь извлечь из глубины памяти какое-то забытое знания.
Рядом стоял Хельмут, грозный мужчина, который находился под покровительством Богини любви и плодородия Лорен. Он внимательно осмотрел символ, на лбу появились складки, как бы пытаясь собрать в кучу разрозненные кусочки пазла.
– Это знак секты «Кровавая луна», – твёрдо сказал он, словно уверенный в своих словах, хотя в глазах выражалось некое сомнение.
Войско вздрогнуло. Название секты было известно лишь в легендах, как сказка о страшной и забытой беде. Рассказывали, что «Кровавая луна» собирала в свои ряды тех, кто жаждал бессмертия и был готов за него платить самую высокую цену. Они приносили в жертву порокам души живых существ, веря, что их кровь и страдание откроют им двери в вечность. Их жертвоприношения были жестокими, кровь текла реками, а лунный свет становился красным, отражая безумие и зверства секты. Однако зловещие планы были прерваны много веков назад, когда Акила, Богиня красоты и изящества, снизошла с небес, чтобы остановить этот ужас. Её сила была непобедима, и она уничтожила секту, погрузив её в забвение.
– Мы должны доложить об увиденном, – спокойно произнёс Дархан, но в его тёмных глазах мелькала тревога.
Королевство Вальдор,
город Аль-Катор
Вечерний город, окутанный дымкой от факелов, благоухал пряным глинтвейном и свежей выпечкой. Ребята, утомлённые длительной прогулкой и беседами, решили отдохнуть.
– Не пора ли нам заглянуть в ту таверну? – предложил Лукас, указывая на заведение с деревянной вывеской «Смеющийся кот». – Я уже изголодался как волк.
Рэймин, некоторое время сохранявший молчание, вдруг заговорил:
– В твоём герцогстве, видимо, думать совсем не учат?
– В чём проблема? – мгновенно возмутился Лукас.
– Таверна слишком... непристойна для Божества.
Берт улыбнулся и слегка прокашлялся, желая предотвратить нарастающий конфликт. Двое избранных с самого начала не поладили.
– Не стоит беспокоиться, Рэймин. Меня ничуть не отталкивают подобные заведения.
– Но...
– Раньше они меня даже очень привлекали, – продолжил Берт, не дав договорить эльфу.
Рэймин лишь хмыкнул и отвернулся.
– Мне всё равно, – пробормотал он. – Я просто хочу есть.
– Идёмте, – в предвкушении воскликнул Берт, увлекая парней за собой. – В конце концов, разве может таверна быть непристойной, если в ней готовят вкусные блюда?
Внутри царила атмосфера праздника. Звуки живой музыки сливались с шумом разговоров, запах жареного мяса оглушал все остальные ароматы. За одним из столов шумная компания играла в кости, за другим - весёлая девушка с восхитительным голосом пела о любви и вине.
– Вот это место! – поразился лорд, оглядываясь вокруг с нескрываемым удовольствием.
Берт улыбнулся, наблюдая за его искренней радостью. Он всегда любил такие места, полные жизни и ярких эмоций. В них он чувствовал себя настоящим, не обременённым тяжестью своего прошлого. Он заказал чашечку чая и тушёное мясо с овощами, нежное и сочное.
Рэймин же, душой и телом преданный вкусу и красоте, с детским восторгом выбрал стейк с грибами. Он представлял себе румяный кусок мяса, пропитанный ароматом лесных грибов, и уже чуть ли не чувствовал его вкус на языке. К нему он добавил кружку эля, чтобы насладиться величием и гармонией вкусов, которые должны были сочетаться в этой трапезе.
Лукас, человек простой и прямолинейный, с видимым удовольствием выбрал для себя густой говяжий суп, словно воплощение тепла и уюта. Аромат специй и зелени витал над его миской, обещая настоящее удовольствие. К супу он решил заказать кружку тёмного эля. С любопытством принюхиваясь, он осторожно сделал глоток. Лицо исказилось гримасой.
– Фу, какая гадость! – прокашлял он, отряхивая пену с губ. – Это что, вода с травой?
Рэймин, театрально закатив глаза, усмехнулся.
– Что? В герцогстве с алкоголем знакомство не принято?
– Нет, – признался Лукас. – Я пробовал пару раз вино. Но это... слишком горькое.
– Это напиток на любителя. Попробуй ещё раз, но не торопись, прочувствуй вкус, – порекомендовал ему Берт.
Лукас, поддавшись убеждениям друга, попробовал ещё раз, но на лице осталась та же гримаса. Рэймин, тем временем, спокойно допивал кружку и уже заказывал новую. Их вечер продолжился. Они смеялись, пели песни и делились историями. Но Рэймин всё ещё ощущал неловкость в новой компании.
За окнами таверны темнело, и в глубине города зажглись новые фонари, отбрасывая длинные тени на улицы. Вечер подходил к концу. Хозяин таверны, огромный мужчина с рыжей бородой, подошёл к столику, предлагая комнаты на ночь.
Лукас снял одну комнату на двоих, чтобы они с Бертом могли отдохнуть. Затем он посмотрел на Рэймина:
– А ты чего комнату не снимаешь?
– У меня нет денег, – пожал плечами эльф.
Лукас не смог удержаться и скривил губы в усмешке, чувствуя своё превосходство над беднягой:
– Как жаль... И что же ты собираешься делать ночью?
Рэймин попытался сохранить хладнокровие, несмотря на язвительный тон Лукаса:
– Найду себе место. В сарае всегда можно устроиться, – произнёс он с напускной уверенностью, хотя на самом деле понимал, что ночь будет холодной и неудобной.
Лукас удовлетворённо кивнул. Он не испытывал ни малейшего желания делить комнату с этим парнем, тем более тратить на него свои деньги. Он достал из мешочка несколько серебряных монет и протянул их хозяину, получив взамен ключ от комнаты.
– Пойдём, Берт, – бросил он другу. – Завтра нам снова предстоит долгий путь, так что отдохнём хорошенько.
Берт же, услышав разговор двух Избранных, ощутил растущий дискомфорт. Он посмотрел на Лукаса, пытающегося спрятать ухмылку, затем на Рэймина.
– Ты можешь поспать на моей кровати, – тихо предложил он. – Для меня сон не обязателен. Восстановлю энергию в медитации.
– Обойдусь, – резко отказался тот, поднимаясь со стула. – Я привык спать на свежем воздухе.
Не оглядываясь, он покинул таверну. Дверь за ним с силой закрылась. Лукас фыркнул, наблюдая за уходом Рэймина, а Берт тяжело вздохнул. Через пару минут они направились в комнату.
– Лукас, ты был груб, – начал Берт, когда они остались вдвоём.
– Не переживай за него, – отмахнулся юноша, уже разложив вещи на своей кровати. – Он сам сказал, что ему нравится спать на воздухе.
Лукас, уже полностью расслабившись на кровати, быстро погрузился в глубокий сон. Однако Берту не давали покоя мысли о Рэймине. Ему казалось несправедливым, что Лукас так легко отправил его в холодный сарай, вместо того чтобы предложить помощь. Лежа в постели, Берт ворочался, не находя себе места. Сон никак не шёл к нему, и наконец, он решился встать. Подойдя к окну, он выглянул наружу, всматриваясь в темноту ночи. Сомнения продолжали терзать его душу, и, не в силах больше оставаться в комнате, он тихо спустился вниз по лестнице и вышел из таверны.
В это время Рэймин лежал на сеновале, укутавшись в свой плащ. Холодный воздух проникал сквозь грубую ткань, пробираясь к его костям. Он пытался забыться сном, но неуютность сарая не давала ему это сделать. Однако просить Лукаса о месте в комнате тоже не хотелось. Он и сам не горел желанием делить с этим сопляком крышу над головой. Ночь в грязном сарае, со сквозняком и сыростью, была для него куда приятнее, чем комната с неприятным храпящим соседом. «Пожалуй, так даже лучше», – подумал Рэймин. Он закрыл глаза, представляя родной лес.
Дверь сарая медленно отворилась, боясь нарушить хрупкое безмолвие ночи.
– Рэймин, ты в порядке? – поинтересовался Берт, который осторожно вошёл внутрь. Голос его звучал тихо, почти как шёпот.
Рэймин вздрогнул, как от нежданного порыва ветра. Он быстро поднял голову, оглядываясь по сторонам.
– Берт? Зачем Вы пришли? – спросил он грубовато, как бы защищаясь.
– Я не мог уснуть, вот и решил зайти. Как ты себя чувствуешь?
– Нормально.
Не обращая внимания на его резкий тон, Берт присел рядом на сено. Рэймин помедлил, но не стал возражать. Так они сидели некоторое время в молчании, прислушиваясь к стрекотаниям сверчков и редким крикам ночных птиц. Прошло несколько минут, прежде чем Рэймин заговорил:
– Почему Вы избрали именно меня?
– Честно говоря, я не уверен, – после некоторых раздумий ответил Берт, покачивая головой. – Просто почувствовал.
Рэймин замолчал, задумавшись над словами Бога. Он ощущал себя странно, словно его мысли стали прозрачными перед Бертом. Но в то же время он не мог отказать себе в удовольствии чувствовать себя важным для кого-то.
– Я помню тебя ещё совсем малышом, – вдруг сказал Берт, и его лицо засветилось теплотой воспоминаний. – Тогда я сразу понял, что ты станешь достойным. И не ошибся.
Светлые брови Рэймина приподнялись в удивлении. Ему было непонятно, как Берт может его помнить, ведь они никогда прежде не пересекались. Он тут же выразил своё недоумение:
– Но мы же никогда не встречались.
– Неправда, – улыбнувшись, возразил Берт. – Разве тебе никто не рассказывал? Не может быть!
Эти слова заставили эльфа задуматься, вспоминая детство. В голове невольно всплыла история, которую часто рассказывал отец. «Однажды их лес навестил тот, кто слышит крики мира - Бертран». Однако он всегда воспринимал эти рассказы как обычные сказки.
– Так это правда? Вы приходили в Эльвуд? – спросил Рэймин, всё ещё сомневаясь..
– Да, я бывал там, – подтвердил Берт. – И видел тебя. Ты был совсем маленьким, но уже тогда в твоих глазах горел огонь. Ты был любопытным, смелым и не боялся смотреть в лицо своим страхам.
В этот момент дверь сарая неожиданно распахнулась, на этот раз, с характерным скрипом старых петель. В проёме стоял Лукас.
– Что вы двое здесь делаете? – спросил он упрекающе. – Здесь же такой дубак! Пошлите в комнату.
Лукас нетерпеливо переминался с ноги на ногу, явно не желая тратить время на долгие разговоры и чувствуя некоторое смущение.
Берт, уловив в словах друга скрытое раскаяние, улыбнулся, словно словно заранее знал, что Лукас изменит своё решение. Он встал и направился к выходу из сарая. Рэймин, однако, оставался на месте, отказываясь двигаться.
– Долго лежать тут будешь? – с лёгким недовольством спросил Лукас. – Я же сказал: "в комнату".
– Я не хочу спать в комнате, – холодно ответил Рэймин, отвернувшись к стене. – У меня уже есть ночлег.
Лукас повернулся к Берту, ища поддержки. Берт понимающе кивнул и подошёл к эльфу, опустившись на колени рядом с ним.
– Рэймин, пожалуйста. Я не хочу оставлять тебя одного в этом сарае, – говорил он, стараясь убедить парня. – Пойдём в комнату, там нам будет спокойнее.
Рэймин с недовольством сжал кулаки, но, заметив искреннюю заботу в глазах покровителя, он неохотно вздохнул и пробормотал:
– Ладно, пойдём.
Он подхватил свои вещи и направился следом за остальными.
Как только они вернулись в комнату, Лукас, не теряя времени, плюхнулся на одну из кроватей, растягиваясь на ней всем телом. Он чувствовал усталость после долгих часов дороги и уже предвкушал сладкий сон.
– Будешь спать со мной, – небрежно бросил он Рэймину, не отрывая взгляда от потолка.
– Я посплю на полу, – твёрдо ответил эльф, не проявляя никакого интереса к предложению.
Лукас усмехнулся, почувствовав раздражение:
– Ладно. Поступай как знаешь, – бросил он ядовито. – Мне тоже не хочется делить с тобой кровать.
Оба парня пристально смотрели друг на друга, прожигая взглядом. Затем Рэймин, сохраняя невозмутимость, развернулся и улёгся на пол, свернувшись в клубок.
Берт устало вздохнул. Он прекрасно понимал, что их путешествие только началось, и впереди их ждут множество испытаний, включая непростые отношения между членами группы.
– Спокойной ночи, – прошептал он с чувством тяжёлой ответственности, которая лежит на его плечах.